Темная душа

— Значит надо разыскать черного рыцаря? Изумрудная волшебница и Йован сидели за столом на первом этаже лачуги, что когда-то была гостиницей. Несмотря на то, что оба старательно убрали пыль со стола и стульев, вид у всего этого все так же был запущен. На столе лежали деревяные тарелки с хлебом, две кружки молока и соль. Ни учитель, ни ученик не решились спросить у хозяйки постоялого дома откуда она все это взяла. Еда была съедобна и вполне пригодна для жизни. Йован кивнул на вопрос рыжеволосой женщины и вытер тыльной стороной ладони «усы» из молока: - Да, так сказал Лениграст. Этот рыцарь неплохо знает округу и сможет отвести нас к королевскому замку. – Паладин прищурился, сомневаясь в последующем вопросе. – Вы… как прошла Ваша ночь? Женщина подперла подбородок рукой, прищуривая в ответ зеленые глаза, словно кошка на солнце. Ее ласковая улыбка должна была настроить ученика на приятную беседу: - Отлично...! Местная тишина так убаюкивает… Ты плохо спал? – Ее лицо вытянулось в притворном удивлении. В ответ Йован отрицательно покачал головой. На самом деле он соврал, о чем говорили серые круги под глазами. Все это его очень беспокоило и волновало: умирающий и стонущий мир, который из последних сил старался сохранить хотя бы немногое, что у него осталось. Какое-то проклятие нежити, о котором вскользь упоминал кузнец, какие-то тени в углах – все это не позволило ночью уснуть. Изумрудная волшебница не заметила (или сделала вид), что у паладина было неспокойно сердце. - И когда думаешь выдвигаться? – Спросила учитель, тем самым нарушив тишину. Не успел Йован в удивлении вскинуть брови, как она тут же продолжила, протянув ему красное перо. – Я останусь в Маджуле. Привяжу тебя к себе, чтобы ты мог вернуться.

***

- Привяжете? – Юный ученик с интересом заглядывал в зеленые глаза учителя. – Это как? - Сейчас все объясню. – Изящный взмах руки Изумрудной волшебницы извлек из воздуха алое перо. Она протянула его Йовану, аккуратно держась за основание. – Разломив это перо в руке ты сможешь переместиться ко мне. Эта магия так сильна, что через какое-то время я смогу перенести тебя обратно, где было разломано это перо. Магия впитывается в землю, камни, и растворяется примерно через сутки. Разве это не чудесно?..

***

В своей комнате Йован затягивал последние ремешки на латных сапогах, сидя на краю кровати. Половицы у входа скрипнули, и паладин поднял голубые глаза на вошедшего. Это был Лениграст. Кузнец держал в руке холщевый мешочек и переминался с ноги на ногу, будто не решался что-то сказать. — Вот, возьми. – В итоге сказал он, резко протянув руку. – Это порошок для починки меча, если вдруг он затупится. Просто рассыпь пыль по лезвию, и оно снова послужит тебе. Йован принял подарок кузнеца, поблагодарил и привязал мешочек к поясу. Ему было приятно внимание старика, однако, волнение у гостя не поубавилось: -Пойдем, я покажу тебе дорогу к лесу. Там будет одна единственная тропа, которая приведет тебя к крепостной стене. Там ты, скорее всего, разыщешь черного рыцаря. Кроме Лениграста, Йована больше никто не провожал. Учитель погрузилась в какие-то приготовления в своей комнате, пожелав удачи своему ученику. Старик на прощание дал еще пару указаний, одно из которых было ни в коем случае не сворачивать с тропы. Так, паладин отправился в свое первое путешествие. Обычно это должно вдохновлять и воодушевлять, однако в душе путешественника была только тоска и печаль. Лес, который назывался «лесом павших гигантов», был мрачен и зловещ. Деревья, высокие и старые, тянули свои скрюченные ветви к небу, словно пытались достичь давно утраченной жизненной силы. Листва была редкой, а та, что осталась, казалась серой и мертвой. Повсюду царила странная тишина, такая густая и плотная, что каждый шаг Йована отдавался эхом, словно лес давно умер и лишь тени его прошлого продолжали существовать. Только ритмичный лязг латных сапог сопровождал паладина в его путешествии. Туман стелился по земле, извиваясь вокруг стволов деревьев, скрывая тропу и создавая ощущение, что всё вокруг движется и меняется. Время от времени до Йована доносились странные звуки — тихие стоны и страдальческие всхлипывания. Это были духи или их тени, блуждающие в лесу, потерянные и обреченные на вечные муки. Их прозрачные фигуры иногда мелькали среди деревьев, но как только Йован пытался разглядеть их, они исчезали, растворяясь в тумане. Воздух был холодным и влажным, напоминая о близости моря, но одновременно несущий запах гниения и старости. Птицы не пели, и даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Лес был пропитан унынием, словно сам он помнил все горести и страдания, произошедшие здесь за многие века. После долгого и утомительного пути, Йован вышел к старой разрушенной крепости, которая возвышалась над лесом, словно древний страж. Ее стены были покороблены временем и покрыты густым мхом и лианами. Каменные башни, некогда величественные, теперь выглядели угрюмо и угрожающе, их зубчатые вершины скрывались в тумане. У крепости были странные места разрушений. Если бы Йован был наивным, то решил бы, что это следы от сражения гигантов. Словно исполин нанес удар по стене, оставив характерный след. Но это же все сказки, верно? Через один из таких разломов Йован попал в коридоры крепости. Он услышал чей-то голос, как будто детский голос. Или даже два? Не успел он осмотреться, как на него действительно выпрыгнули двое детей. В этот раз паладин смог удержаться и даже не схватиться с перепуга за рукоять меча. -Ага-а! Попался! – Вскрикнул один из них, направив острие деревяного меча в сторону Йована. – Нарушитель границ крепости, ты будешь наказан! -Д-да! С-сдавайся! – Робко заговорил второй ребенок, неуверенно выглядывая из-за спины друга. Чуть тише он договорил. – Пожалуйста… Йован еще раз осмотрелся. Вокруг было так же мрачно и сыро, как и в лесу. Полы были покрыты слоем пыли, а стены — трещинами, из которых сочилась влага. Сквозь выбитые окна и разрушенные стены проникал свет, тусклый и призрачный, лишь усиливая чувство запустения. В таком месте кто-то мог жить?.. Почему не в Маджуле? Паладин смог улыбнуться, когда удостоверился, что вокруг нет никаких угроз: -А вы, значит, здесь живете? Ваша крепость? – Спросил он, присаживаясь на одно колено. Ребенок, что был посмелее, охотно кивнул. – Да, мы дети коменданта крепости. Йован в удивлении вскинул брови. Так здесь живет целая семья? Дети были ухоженными, в чистой одежде и со здоровым румянцем на лице. В них было что-то не так, как с теми волками, что были недалеко от деревни, но что именно – Йован пока так и не понял. Он хотел протянуть руку, чтобы потрепать мальчишек по волосам, но ребята быстро убежали, словно напуганные мышата, когда в погреб спускался человек. Выпрямившись, паладин решил продолжить исследовать крепость. Все же, он искал здесь того черного рыцаря, про которого говорил Лениграст. Может комендантом был именно он? Запустелые залы и коридоры, искорёженные и оплеванные корнями деревьев, хранили в себе целую историю. Скелеты солдат, держащих в руках ржавые мечи и щиты лежали почти везде. Однако, на всех них была только одна форма. Словно тот, кто напал на крепость, уничтожил ее не ради захвата, а из чистой ярости, не оставляя никого живым. Эмблемы на щитах солдат были малоразличимыми, но все то немногое позволяло сделать выводы – это были солдаты из одной армии. Но кто на них напал? Так, Йован пересек еще несколько залов, пока не вышел к центральному двору. Двор был усыпан огромными валунами, а кое-где земля не выдержала, и огромный снаряд пробил ее до самых подвальных помещений, которое, судя по всему, служило тюрьмой при жизни этого места. По спине паладина вновь пробежали мурашки. Около одного из валуна он увидел кого-то. Это был кто-то, в тяжелых латных (или даже каменных) доспехах, с большим щитом в виде панциря черепахи за спиной. Паладин широкими шагами направился к незнакомцу, предположив, что это и есть комендант. - Эм, привет? Вы тут живете? Это… - Йован не успел закончить мысль, заметив, что незнакомец медленно поворачивается, едва заслышав шум шагов. В этот момент паладин успел разглядеть огромную, просто нечеловеческих размеров, булаву в его руках. Все нутро и интуиция кричала об опасности, и не зря. Когда незнакомец обернулся, то сквозь опущенное забрало его шлема не было видно очертания человека. -Осторожно! Беги! – Услышал он за спиной. Это были голоса детей, которые, видимо, ходили вслед за Йованом по залам крепости. Дальше все произошло так быстро, что только благодаря мышечной памяти паладин смог увернуться от размашистого удара булавой. Каменный рыцарь с легкостью сделал следующий замах, словно ни его доспехи, ни булава не весили ничего. За спиной паладин услышал возню и, списав это на детей, проигнорировал. И зря. Согнувшись от очередного горизонтального взмаха каменного воина, Йован услышал, как за его спиной кто-то получил этот шальной удар. Паладин перекатился в сторону и обомлел. В центральном дворе один за другим начали вставать живые трупы солдат. - Да не сломит противник меня. – Решительно произнес паладин, доставая из ножен меч. Перед каменным рыцарем у Йована было только одно преимущество: скорость. Он с легкостью смог временно оставить тяжелого соперника и быстро разобраться с мертвецами. Свист! Аккурат возле щеки просвистела стрела, едва не лишив жизни паладина. Лучник стоял высоко на балконе одной из башен, неторопливо и неловко вытаскивая следующую стрелу из колчана. Юноша взял в обе руки меч и решительно полоснул первого мертвеца, стоявшего напротив, пока лучник был занят натягиванием тетивы. «Еще удар, я успею!» - подумал он, делая еще шаг вперед. Так, умертвив окончательно очередного солдата, Йован смог увернуться от следующей стрелы. Промежуток между выстрелами был вычислен, и оставалось только расправиться с остальными воителями крепости. Когда последний мечник был повержен, Йован выхватил из-за пояса талисман, в миг напитал его силой молний и бросил громовое копье в лучника, едва успев перед его выстрелом. Тело бывшего солдата на балконе обмякло, и труп неизбежно свалился вниз, в центральный двор. Победа паладина его воодушевила и опьянила! Настолько, что он напрочь забыл о каменном воине позади. Увы, вспомнил он об этом слишком поздно, а отсутствие сна лишила возможности быстро реагировать. Тяжелый удар булавой пришелся в бок, в ребра. Удар отбросил Йована в сторону, к стене. Паладин успел только издать протяжный стон, и перевернуться на спину, отчаянно держась за место удара. Меч вылетел из его рук и звякнул в стороне, оставляя раненного паладина одного. Так, Йован был готов распроститься с жизнью, понимая, что не успеет себя исцелить. Но в эту же секунду, откуда-то сверху, на каменного воина обрушился рыцарь, облаченный в черные доспехи с черным плащом. Он нанес сокрушительный удар огромной секирой, едва не разрубив противника пополам. На спине у рыцаря висел зеркальный щит, в отражении которого Йован увидел свое удивленное лицо. Незнакомец спас его. Когда каменный воин упал, Йован с восхищением посмотрел на спину рыцаря. Сам незнакомец не без труда вытащил секиру из каменного доспеха противника, упираясь одной ногой в поверженное тело. Удивительно! Как такой рыцарь так легко обращался с такой секирой, да еще и в доспехах? Йован сам с трудом держал бы ее в двух руках, а этому хватает и одной руки! Рыцарь был невысокий, на голову ниже самого паладина. Худощав… И это уже вызвало вопросы. Может это не тот черный рыцарь, а очередной мертвец? Однако, его движения были осмысленными. Йован решил заговорить первым: - Я премного благодарен тебе! – Рыцарь вздрогнул и обернулся. Его забрало на шлеме закрывало только половину лица, оставляя нижнюю часть открытой. Йован в этот момент подумал, что может рыцарь спас его случайно, не заметив? – Меня зовут Йован из Винхейма… Могу узнать твое имя? Рыцарь еще миг стоял и смотрел на Йована (так казалось самому паладину, потому что глаз видно не было). Губы незнакомца вздрогнули. Черный рыцарь буквально вонзил секиру в землю, освобождая руки. Когда незнакомец потянулся к шлему, Йован подумал, что сейчас наконец увидит лицо своего спасителя. Однако то, что он увидел, повергло его в шок. Из-под шлема ниспали светлые, цвета пшеницы, волнистые волосы. На Йована уставилась пара огромных голубых глаз. - А я Джиллиан из Маджулы… Будем друзьями? – Прозвучал робкий женский голос. Не оставалось сомнений, что Черный рыцарь – это хрупкая миниатюрная девушка.