Место силы

3 августа. 1968 год. Ирландия. Поселение Альморе. Особняк Фортисов. - Мэриен…ты моя душа, моя красавица и смысл всей моей жизни! Я готов благодарить Мерлина за каждую минуту, проведенную с тобой. Моя лучезарная, златовласая, страстная обольстительница. - Макс подошел сзади к своей возлюбленной, которая в спешке поправляла внешний вид, приобнял и поцеловал в шею. Девушка, улыбаясь, через зеркало смотрела на мужчину, отмечая, что он все же неплохой вариант для совместной жизни. Она уже успела одеться, выбрав в качестве вечернего наряда длинное черное платье с золотыми вставками, корсет которого идеально подчеркивал ее талию и зону декольте. В этот день волшебница решила воздержаться от мантии, от чего ее образ был весьма дерзок по меркам местного общества: но она дома и могла себе это позволить. Учитывая, что обязательно тем самым взбесит свою мачеху, которая была чопорна до невозможности - вариант казался отличным. А для отца и брата - она всегда любимица, ей все прощается, собственно, с Максом дела обстояли примерно также, тем более, его семья была довольно свободной и лояльной к новшествам и к новому поколению. - Родная, позволь, тебе преподнести подарок, который дополнит и украсит твой вечерний туалет. Макс при помощи волшебной палочки приманил красивую сияющую коробочку, внутри которой оказалось ослепительное колье, выполненное из красного и белого золота с золотыми сферами разного размера. Мэриен приподняла волосы, чтобы помочь любовнику надеть украшение. Да, Макс умел выбирать подарки, причем девушка знала, что он это делал самостоятельно, без подсказок со стороны. Колье идеально вписалось в образ, подчеркивая шею и декольте. Глаза девушки сияли и, повернувшись, она поцеловала мужчину, шепнув: - Ты всегда знаешь, как сделать мне приятно. Мой дорогой, Макси. Оно прекрасно.. - еще раз покружившись перед зеркалом, Мэриен осталась довольна собой. В этот же момент в окно начала стучаться сова с письмом в клюве. Девушка вздрогнула. - Макс, я думаю, будет правильным, если ты спустишься первым и скажешь, что зашел преподнести мне подарок, а я выйду следом через несколько минут. - Хорошо, любимая. Ты не хочешь впустить сову? - Да, конечно. Это Елена, скорее всего, пишет. Мы все никак не прекратим обсуждать предстоящий бал и наши наряды. - засмеялась девушка и отворила окно, впуская птицу, не забыв быстро забрать письмо и спрятать его среди своих книг и бумаг. - Позже прочитаю и отвечу ей. Ты иди. Я поправлю последние штрихи и тоже спущусь. Макс еще раз поцеловал девушку и вышел из комнаты. Мэриен, удостоверившись, что он ушел, быстро нашла письмо и вскрыла его: « Уважаемая, мисс Фортис! Спешу вам сообщить, что у меня все готово, как мы и договаривались. Вы можете не беспокоиться и действовать по плану, намеченному ранее. Сэр Куинлан.» Быстро бросив письмо на тарелку, Мэриен движением палочки сожгла его. Внутри все закипело: возбуждение от того, что все идет по ее плану и страх от предстоящих событий. Яд надежно спрятан в одной из шкатулок, Куинлан договорился со своей служанкой и, видимо, подарок в виде кольца для британского гостя готов. Мэриен же тоже не теряла времени, ее абсолютно верный эльфин сделает все, что она скажет. Плюс удалось договориться с одной из юных служанок Фортисов: Мэриен обещала ей финансовую поддержку и отдельное жилье во Франции, откуда та была родом и жаждала вернуться обратно. Собственно, взять Непреложный обет со служанки волшебница тоже не забыла. Еще раз осмотрев себя, напустив максимально дружелюбный вид, девушка отправилась к гостям.

***

Гостевая столовая, выполненная в бежево-коричневых оттенках, включала в себя длинный стол, где расположились высокие столовые свечи и небольшие букеты цветов. В самом помещении имелся камин, пара диванов и дополнительные небольшие столики. Сегодня все было подготовлено к приему гостей, которые уже по-тихоньку собирались. Женщина в возрасте, одетая в серое платье и белый передник, с собранными в пучок волосами, при помощи бытовых чар сервировала стол. Оставались последние штрихи. Гости уже прибыли и расположились около одного из дополнительных столиков, где дегустировали приветственные напитки и вели непринужденную беседу. Подносы с бокалами сновали между гостями, предлагая испить выдержанное вино, огневиски или медовуху. К столу уже спустились хозяева особняка: мистер Алистар Фортис - мужчина средних лет, с темно-русыми волосами и небольшой сединой, довольно статный и подтянутый, а глаза зеленого цвета выдали хитрую и игривую натуру. Женщина, Абигейл Фортис, вторая его жена, напротив, источала холодность и сдержанность: платиновые волосы, собранные в прическу, сверху украшенные серебряной диадемой, подчеркивающей серо-голубые глаза, прямая осанка и взгляд сверху - все кричало о том, что она полновластная хозяйка особняка. Среди гостей присутствовала чета Хэйс - мистер Джон и миссис Нора - родители Макса, и его младшая сестра - Либи. Сестра была ангелочком, имела светлые волосы и яркие карие глаза, которые источали детскую невинность и чистоту. Хоть девушке уже было тринадцать лет, она для всех оставалась ребенком. Родители же жениха Мэриен обладали добрым нравом, были всегда вежливы и открыты к общению. Создавался интересный контраст между двумя семьями - холодность и хитрость против доброжелательности и незатейливости. - Мистер и миссис Хейс, добро пожаловать! Очень рады, что вы приняли наше приглашение провести совместный ужин. - лучезарно поприветствовал гостей мистер Фортис. Абигейл лишь слегка кивнула в знак приветствия. - Милая Либи, вы прекрасны, как и всегда! - Спасибо, дядя Алистар. - просияла Либи, чем заслужила умиление у собравшихся, кроме хозяйки особняка, поджавшей губы при столь бесцеремонном поведении. - Либи, дорогая! - мать слегка одернула дочь и взглянула на принимающую сторону. - Мистер Фортис, миссис Фортис. Это честь принимать приглашение в вашем доме. Мадам, вы прекрасно выглядите, поражаюсь вашей красоте и грации, впрочем как и всегда. - Нора доброжелательно улыбалась, держа в руках бокал с вином. - Благодарю, миссис Хейс. Ваш сын, надеюсь, почтит нас своим присутствием? - Мистер и миссис Фортис, приветствую. Как и сказала моя супруга, мы очень рады оказаться в вашем доме. Наш сын, Макс, уже должен был прибыть. Он отправился чуть ранее, сказал, что имеет перед ужином некие дела. Полагаю, дела связаны с намерением преподнести подарок очаровательной Мэриен. - Джон подмигнул и прошел вперед, осматривая гостиную. - Алистар, друг мой! У вас с супругой безупречный вкус. Каждый раз, оказываясь у вас в особняке, я получаю порцию эстетического удовольствия. - Спасибо, Джон.. - не успел мистер Фортис договорить, как всеобщее внимание привлек молодой мужчина, спустившийся по лестнице. Хейсы явно смутились сложившейся ситуацией, Алистар вопрошающе воззрился на гостя, а Абигейл укоризненно произнесла: - Молодой человек! Позвольте узнать, что вы делали наверху? И каким образом там оказались? - Миссис Фортис, здравствуйте! - Макс спокойно и уверенно приблизился к гостям и поцеловал руку Абигейл, на что та лишь скривила губы. - Мистер Фортис! - пожав руку хозяину вечера, Макс улыбнулся родителям и сестре. - Прошу прощения за свое внезапное появление. Видите ли, я хотел заранее навестить Мэриен, чтобы обсудить некоторые детали предстоящих событий и преподнести ей скромный дар. - То есть вы хотите сказать, что не сообщив никому, провели все это время наедине с Мэриен в ее комнате? Вам не кажется, что это верх бесстыдства?! Смею напомнить, вы еще не женаты, чтобы позволять себе такую вольность! - Абигейл, прекрати! - рявкнул на нее Алистар, негодующе глядя на будущего зятя. - Что вы, мадам? Все наше общение было исключительно в рамках приличия! Я бы не посмел. Мэриен - моя будущая жена, и я не позволю ни себе, ни вам порочить ее честь. При всем уважении. - деловито заявил Макс, родители которого, видимо, пребывали в ступоре и не могли вымолвить ни слова. - Макси, а что ты подарил Мэриен? - восторженно вторглась в беседу Либи. - Либи, милая, сама сейчас увидишь. Тут же показалась и сама виновница обсуждения - Мэриен улыбаясь, грациозно спустилась к гостям, осветив всю гостиную, словно солнце. Платье красиво переливалось, на шее сверкали золотые сфера подаренного украшения. Неспеша девушка подошла к собравшимся, не убирая с лица улыбки, а янтарные глаза обвели всех игривым взглядом. - Добрый вечер, мистер и миссис Хейс. Очень рада вас видеть. Ваш сын чрезмерно меня балует, преподнеся в очередной раз ослепительный подарок. Колье изумительно, не правда ли? - засмеявшись, Мэриен покружилась, чтобы все смогли увидеть ее украшение. - О, милая, ты обворожительна. И как всегда в отличном настроении. Словно солнышко осветила все вокруг. - Нора приблизилась к невестке и слегка приобняла ее, а мистер Хейс, как и полагает джентельмену, поцеловал руку. - Мэриен, дорогая, все в порядке? Ты задержалась немного, мы начали волноваться. - участливо спросил мистер Фортис. - Да, отец. Все замечательно, немного задержали женские причуды. Знаете, пока справишься с прической, столетия пройдут. - все дружно засмеялись, кроме Абигейл, которая суровым взглядом обвела падчерицу. - Благо, если лишь прическа задержала. - выдала она, чем заслужила укоризненный взгляд главы семейства. Алистар жестом пригласил всех к столу . Как только все расселись по своим местам, стол моментально преобразился: появились графины с напитками, закуски и основные блюда. Хоть община Альморе и стояла обобщено и была полностью магической - ирландские традиции никто не отменял. Особенно, это касалось кухни. Среди закусок были сырные нарезки и овощные салаты, а также традиционные фаршированные грибы. Присутствовало и ирландское рагу, поданное в глубоких тарелках с бульоном, нежнейшее традиционное пюре - чамп, картофельные блины - боксти. Самым изысканным же основным блюдом являлась свинина с яблоками. Участники вечера обменялись новостями, комплиментами и с удовольствием приступили к трапезе. Первое время были слышны лишь звуки приборов и восторженные комментарии поданным изыскам. Насытившись, мужчины начали обсуждать финансовые и политические дела. - Алистар, мне помнится, что наш друг, сэр Фейрок, как-то вложился в бизнес по выделке драконьей кожи в Англию. Ничего хорошего из этого не вышло, его эти бифштексы надули при первой же возможности. Теперь он без денег и без кожи. - по столовой пронесся басистый смех Джона. - По мне так лучше французы, чем эти… - Ну будет, Джон. С британцев тоже есть что поиметь, при должном подходе. К слову, у меня дела идут неплохо по продаже им травяных сборов. Однако, мои поставщики здесь так и норовят выйти лично на контакт и, соответственно, продавать дешевле и получать больше. Спасают только легальность передачи и заключенные магические контракты. - Легальность - наше все. Слышал, одного малого отправили в нашу здешнюю тюрьму. Пытался продавать снадобья для лишения воли, причем дела-то у парнишки шли хорошо, и, естественно, сразу нашлись те, кто сдал его с потрохами. - мужчины понимающе кивнули друг другу. - Абигейл, а как идут ваши дела с фондом? До меня дошли слухи, что вы продвигаете введение новых учебных программ, которые будет спонсировать созданная вами организация? - Все верно, миссис Хейс. Полагаю, нововведения послужат на благо. Я бы хотела видеть в новых программах больший уклон на изучение этики в магическом мире. К сожалению, в нынешней ситуации, это доступно только на домашнем обучении с приглашением преподавателей. - серьезно заявила Абигейл, Мэриен же в этот момент подумала, что неплохо было бы всем запретить еще смеяться и дышать. Но скоро наступит день, когда эта мымра уже ничего не сможет придумать. На этих мыслях волшебница вздрогнула и смяла салфетку в руках. - Мэриен, а когда мы поедем смотреть новых пегасов к мистеру Сакони? Макс говорит, что еще не знает. - пролепетала Либи, чем вернула девушку к реальности. - Либи, я тоже еще не знаю. Думаю, найдем время съездить после бала. Ты, кстати, уже решила в чем пойдешь? Либи увлеченно начала рассказывать про свою подготовку к выходу в свет, который для нее был первым и вызывал бурю эмоций. Мэриен почему-то вспомнила свою маму, Лиан. Воспоминания были очень отрывистыми, ведь девушка была еще совсем крохой, когда ее не стало. Но, в памяти всплывали шелковистые русые волосы, теплая улыбка и нежные руки. Мэриен очень желала бы вновь увидеть ее, обнять, поделиться своими мыслями и печалями. Одернув себя от ностальгии, волшебница принялась за поданный десерт с чаем и начала вслушиваться в разговоры. Нора восхищалась мадам Розали и ее фондом, Абигейл в своей манере поджимала губы и говорила о том, что нечего помогать этим неблагодарным детям. У Мэриен вскипала злость, она знала в чью сторону направлена желчь - безусловно, речь шла о ее Джозефе. Не сдержавшись, она решила заступиться за своего друга: - Абигейл, вы так красиво излагаете свои мысли. Но не приходило ли в вашу светлую голову, что эти, как вы выразились- неблагодарные дети - могут быть куда более талантливыми и одаренными волшебники, чем те, кому посчастливилось родиться в обеспеченных семьях? - глаза девушки метали молнии в сторону мачехи, она уже себя мысленно отругала за эмоциональность, но деваться было некуда. - Вы не встречали таких? А я встречала! И скажу вам, что они держат палочку в руках куда лучше вас. - Да как ты смеешь? Ты меня приравниваешь к этим бродягам, которые только и могут, что махать палочкой, как последние разбойники?! - Абигейл покрылась красными пятнами, руки ее задрожали от злости. - Дамы, немедленно прекратите! Это неуместно! - приструнил Алистар своих женщин, извиняясь перед гостями. Накаленная обстановка немного сошла на нет, позволяя присутствовавшим дальше вести непринужденную беседу. Однако, Мэриен, пытаясь держать маску, внутри вся пылала. И была абсолютно уверена в правильности своих будущих действиях. От этой женщины надо избавляться, тем более когда за ее жизнь предлагают такую цену.