***
День 11
Пятница. Одиннадцатый день в больнице. Вечером читал детям сказку. Они, на удивление, очень быстро затихли, стоило начаться повествованию. И это несмотря на весь тот шум и гам, что произвела вся эта ребятня перед началом. Не перестаю удивляться такой быстрой смене настроения. За окном всё тот же мрак. Ему здесь нет конца и края. День и ночь давно стали едины под сырой землёй. Если не внимать ходу бегающих стрелок на стенах, то можно окончательно и со счёта сбиться. С некоторых пор Гепард заметил, что проходя по городу с разными поручениями, он по привычке всё ещё запрокидывает голову к верху, чтобы увидеть свет солнца, заснеженные вихри, густой туман, но этого не встречал его синий взор. Ни блеклого светила над головой, ни рассвета, ни заката — ничего. К такому порядку начинаешь привыкать понемногу. Это пугает — не видеть, а потом и вовсе позабыть…Что такое бескрайнее небо. Каким бы суровым и беспощадным оно не было, всё же оно прекрасно. И этого прекрасного здесь нет над головой. Лишь камни, земля и куски геосущности. В голове сразу проскальзывало «А что ты ожидал? Ты всё ещё здесь…» Действительно. Он всё ещё здесь. Скоро подойдёт к концу вторая неделя и… И что? Я покину Подземья, вернувшись как ни в чём не бывало на службу, прекрасно зная бедственное положение жителей под землёй? Не думаю, что смогу. А что тогда?.. Из мыслей его выдёргивает чьё-то касание. Он всё ещё стоит у окна, пока дети в округе перешёптываются задорным, но уже сонливым голосом. Все готовятся ко сну. Шмыгают тут и там в пижамах, чистят зубы, умываются. Одни уже залезает по самую макушку под тёплое одеяло, желая по раньше закрыть глазки и увидеть сны. Другие, наоборот, с большим нежеланием оглядывают свои постели, стараясь к ним как можно дольше не приближаться, словно это волшебным образом отсрочит отбой. А есть и те, кто просто предпочитают плыть по течению. Всё равно они лягут, а если нет, то этим только расстроят Наташу. Последнего никто не хотел. Его повторно потянули за рукав. Гепард вздохнул. Это место заставляет его всё чаще погружаться в свои мысли. Непривычно. Обычно его голова забита службой, обязанностями и высокими идеалами, здесь же всё иначе. Мотнув головой, он посмотрел вниз. Возле него стояла девочка в аккуратной ночной сорочке и с привычной книжкой в руках. Лиза. Молчаливая малышка с добрым сердцем. — Лиза, — тихо сказал Гепард, оставляя свои мысли мраку за окном. Всё равно он к ним ещё вернётся, а пока его губы тронула еле заметная тёплая улыбка. — Чем могу служить? Удостоившись внимания стража девочка разволновалась и посмотрела куда-то вбок, неуверенно протягивая книгу. Случайно краешек издания ткнулся ему в локоть. Девочка испугалась и виновато посмотрела на Гепарда снизу вверх. Её бумажная драгоценность выпала из рук, но пола так и не достигла. — Значит, сказка на ночь? Помнится, я обещал её, — офицер аккуратно взял книжку и полистал пару страниц. — Похоже настало время сдержать своё слово. Разбушевавшееся волнение в глазах малышки поутихло, уступив место искрам радости. Да и сама девочка, казалось, засветилась только от мысли наконец услышать историю. Очень уж не терпелось заслужатся рассказчика. Такая простая по сути мелочь, как чтение текста вечером, но как же она оказывается важна для небольшого мирка ребёнка. — Только… давай сначала приведём твои волосы в порядок, — страж неодобрительно посмотрел на царящий хаос на маленькой макушке брюнетки. — Есть возражения? Лиза помотала головой. «Возражений нет. Отлично, тогда…» — только и подумал Гепард, как девочка отошла от него в другой край комнаты. Он что, сказал что-то не так? В замешательстве он наблюдал, как она сразу же вернулась и протянула в чужую руку другой предмет — расчёску, сразу разворачиваясь спиной в нетерпеливом ожидании. Офицер положил книгу на подоконник и оценивающим взглядом прошёлся по колтунам и запутавшимся прядкам. Что ж, здесь работы не так много. Хотя стоит только вспомнить в каком состоянии были волосы у Сервал каждое утро и каждый вечер. Гх, та ещё морока, с которой часто приходилось разбираться младшему брату. Подумав с десяток секунд, страж пришёл к выводу, что для сна подойдёт одна свободная косичка, и принялся неторопливо расчёсывать. Пара минут и волосы уже уложены в простую, но аккуратную косичку. — Готово. Принимай работу, — девочка нетерпеливо заёрзала, пытаясь рассмотреть сделанную работу, нерешительно проводя рукой по волосам. С такой осторожностью, будто одно неверное движение и жизнь уже не будет прежней. Пара секунд и её лицо прямо-таки светилось от радости. И без слов можно понять, насколько малышка довольна. Что ж, это самое важное. — А теперь пойдём читать? — Ландау сразу перешёл к главному и сел на кровать, взяв в руки отложенную книгу. Видимо, он сказал это довольно громко и чётко, раз вскоре и остальные дети начали подсаживаться ближе. Повыглядывали даже те, кто ранее спрятался под одеяло и не горел желанием покидать своё уютное царство. Им настолько интересно? — О, а ты читать умеешь?! Какой крутой! — восторженно бросил один из мальчишек, подходя ближе к офицеру. На что в комнате воцарилась тишина. Она таила в себе невысказанное признание всех присутствующих. В комнате на мгновения повисла особая атмосфера, сродни той, что возникает в торжественный момент. Как если бы отважному стражу вручили почётный орден. — А ты нам правда почитаешь? — нерешительно подал голос ребёнок, выглядывая сверкающими глазами из-под плотного одеяла. — Да, — отчеканил страж, — Только сразу предупрежу, я не лучший рассказчик, так что не стоит ожидать… — уже было начал, как ему не дали договорить. — Не тяни резину, мы все ждём! — перебил другой мальчик, решивший прокричать это со своей постели вместо того, чтобы подсесть к остальным, что скучковались на кровати самого стража и тех, что рядом. — Ещё не хватало, чтобы та русая плакса разревелась! Девочка с мишкой в руках только и пробормотала что-то в ответ, пытаясь не обращать на грубияна внимание своё и Зеле. Синеволосая девушка уже стала недоверчиво на него поглядывать, а это не самый добрый знак. Дети знатно оживились после заветного "да". Некоторые повыползали из своих одеяльных царств, дабы случайно не уснуть. Сейчас же произойдёт такое! Такое! Долгожданная сказка на ночь! По кроваткам уже начали ходить шёпотом предположения, какая же история будет рассказана на этот раз. Звонкие голосочки так и пребрасывались тихо друг с другом, радостно щебеча в предвкушении. — Ладно, сейчас посмотрим… — постаравшись проигнорировать колкости мальчика, Ландау открыл страницу с содержанием книжки. Агрессия должна быть подавлена, но сейчас будет важно поставить в приоритет сохранение тёплой атмосферы, застывшей в комнате. К ней толком и нельзя подобрать точных слов, но вот ощущения... — Есть предпочтения? — спросил он, обращаясь к детям. — Истории про первых хранительниц… Я их люблю… — робко ответила девочка с мишкой, робко смотря на Гепарда. Брюнетка активно закивала, выражая согласие с этой чудесной идеей. — И Лиза тоже. Я могу показать, с какой картинки одна из них начинается… Отважность высказать своё мнение во весь голос, да и к тому же самому стражу в лицо вызвали у ребятни смешанное чувства удивления и восхищения. Разве, что один непоседа придерживался иного. — Фе, да сколько можно! Наташа в последний про них только и рассказывала, другое дело сказка про хитрого торговца! О, или ещё лучше — та, что с битвой трёх роботов! Вот это я понимаю! — чуть ли не на издыхании проговорил шатен, не давая младшенькой договорить. На энтузиазме он активно жестикулировал, стараясь во всех красках предать свои эмоции. Одна рука сжалась в кулачок, друг стала похожей на паучка, и они ударились друг об друга, повествуя о некогда великой битве. — Знаете такие, когда они сражаются и от них остаются одни железяки! Помню, как после одной из них наша плакса никак не могла уснуть! Шатен с довольным лицом свисал со своей кровати. Похоже этот парень из всех был самым задиристым, а судя по обильным ссадинам, царапинам и ушибам, что были бережно обработаны, он был падок на конфликты. Не исключено, быть может сам по себе отъявленный драчун. — Это было всего один раз… — возразила она. Девочка явно не хотела уступать назойливому мальчишке. — Кто бы говорил, трусишка! — шатен не переставал её дразнить. Кажется, из-за такого русая девочка начала бы плакать от обиды, если бы не встрявшая в разговор Зеле. — Эй, кого ты назвал трусишкой? Может сначала на себя посмотришь?! А то мне кажется, ты берега попутал! — синеволосая девочка протиснулась через маленькую группку детей и грозно встала напротив обидчика. Как руки резко зачались, и одна нахальная мордашка как раз это могла исправить. — Ну, и что ты мне сделаешь, а? Если что, я всё Наташе расскажу! — шатен ехидно усмехнулся и показал Зеле язык, намеренно её раздражая. На бойкую девочку это, естественно, подействовало: её щёки порозовели от возмущения, а глаза опасно засверкали. — Ябеда значит! Знаешь, что я с такими делаю? А ну иди сюда! — крикнула Зеле, схватив мальчишку за ворот рубашки и притянув к своему лицу. Он же стал хитро лыбиться, но это было до того момента, как синеволосая девочка резко отпустила его и дала ему пощёчину, пока ещё пытаясь сдерживать себя. Шатен тут же стал наносить ответные удары, не давая себя в обиду. На это всё со стороны смотрел Гепард, который поначалу не мог даже слова вставить, совершенно ничего не понимая в детских перепалках. Слишком быстро накалилась ситуация, обещая перерасти в неприятность. К сожалению, дети продолжали галдеть уже во весь голос, позабыв о своём же табу не мешать Наташе. Довольно быстро Ландау это всё надоело, и в порыве он не нашёл решения лучше, чем прикрикнуть на разбушевавшихся ребят, забыв, что и ему бы не слишком то шуметь. — Отставить болтовню! Я не давал команды разговаривать! — громко и чётко приказным тоном выдал офицер Среброгривых стражей, будто разговаривал со своими подчинёнными в обычный рабочий день. — Ещё хоть один писк и сказки сегодня не будет! Услышав грозный голос стража, Зеле и шатен сразу замолкли, всё ещё держа друг друга в тисках, да и другие ребята обратили на это внимание. Судя по лицам, Гепард заметил, что некоторые даже боялись пошевелиться, удивлённо и слегка испуганно смотря на Ландау. В комнате резко стало тихо-тихо, даже было слышно чьё-то копошение где-то за окном или на крыше. Гепард ещё не до конца понял, в какой момент он вдруг перешёл на команды, но видимо, это действительно сработало. Спустя некоторое молчание, офицер слегка неловко прочистил горло и продолжил, уже более спокойным тоном: — Так, мы ещё не решили, что я буду вам читать. Ещё предложения? Ошеломленные дети стали выдвигать решения не сразу, но вскоре они оживились. Только говорили негромко, всё же никто больше не хотел злить Гепарда. По кроваткам проходил полушёпот приглушённых голосов: — Давайте про роботов и хрустальных ящериц… Можно? — А может лучше про вора и боксёршу? Я бы хотела послушать что-нибудь доброе… — А я хочу про роботов! И про квас! — У нас есть сказка про квас? Я не хочу слушать, как боксёрша его выпьет и станет чудищем на ринге, пожалуйста! — как и ожидалось, группа детей не могла прийти к одному решению. все хотели своего, а компромисс здесь похоже невиданное явление. Если бы с ними разговаривала ещё и Лиза с русой девочкой (которая, к слову, всё ещё обиженно дулась в сторонке), то блондин бы сдался и закрыл уши руками. Но вскоре у него появилась идея: — Хм, может, послушаете какую-нибудь сказку из Надмирья? Про белобожских музыкантов, например. Не думаю, что она есть в этой книге… — Про музыкантов? Ооо, и кто же там будет? Механик-барабанщик? — прикинул один из мальчишек, пытаясь хотя бы что-то предположить о содержании сказки. И опять перебил Гепарда. Наташ похоже многое им спускает с рук. — Неет, там будет автоматон играть на аккордеоне! — в шутку выдал один из скрытых под оделом. — Точно! — подхватил кто-то ещё, распластавшись на своей кроватки. — Подожди, что? — В чём-то вы правы, но в сказке герои не совсем люди… — уточнил Гепард, надеясь, что ребята не начнут балаган вновь — не хотелось вновь на них повышать голос. Не в армии всё же. — Да? Они даже не роботы? А можно тогда другую? Недавно к нам приходил какой-то дяденька и передал Наташе новые страницы, они вроде у Лизы лежали… - под конец, не участвовавшая в дебатах Зеле, произнесла внезапно, укладывая заточенный кинжал под подушку. - Мне как раз нужно к ней зайти. Так что, все за? Я приношу их? - На удивление, большинство поддержали. Разве что задиристый шатен сал яро отрицать, но никто его больше не слушал. Похоже вот и настал долгожданный компромисс. Зеле встала со своей дальней кровати и направилась к кабинету доктора. В ожидании её шагов на скрипущей лестнице, шепотки поутихли, а дети улеглись по своим местам. Как только страницы попали офицеру в руки, дети совсем притихли. Даже самые отъявленные нарушители спокойствия и то застыли в ожидании, боясь даже громко вздохнуть. В руках Гепарда вскоре оказались те самые старицы. Никто не знал, какую историю таят в себе пожелтевшие листья бумаги, что только подогревало разгорающееся любопытство. История, о которой ещё никто не слышал! Как только блондин начал читать, все шёпотки постепенно затихли. В комнате остался лишь один голос — и это был голос рассказчика. Гепард читал сухо и монотонно, по другому он не привык. Всё же военная специальность давала о себе знать. Но и это не убавляло интерес детей ни на дюйм, они жадно вслушивались в каждое слово, погружаясь в историю, укутавшись в тёплое одеяло на своих кроватках. Слово за слово, и история захватывала своих юных слушателей, заставляла воображение вырисовывать картинки, закрывать глазки и погружаться в дрёму. Некоторые ребята так просто не могли. Усевшись на краю постели, пристально смотрели, как страница переворачивается за страницей, а история движется своим ходом. Любопытство не даёт и глазу сомкнутся, пока не послышится "конец". А пока он не наступил, особо отъявленные слушатели заворожённо вникают в действия, даже не думая о стране сновидений. Где-то у приоткрытой двери Наташа умиротворённо улыбается, смотря на своих утихомирившихся маленьких подопечных. И в то же время один синеволосый аферист нежился на крыше, и с какой-то своей толикой наслаждением вслушивался в рассказ Гепарда. Наслаждаться вечерними историями привилегия не только детишек! Спустя годы, кто не хочет на миг впасть в ребяческую идиллию? А вместе с тем больница будто бы засыпала вместе со своими пациентами: становилось так тихо и спокойно, что можно было услышать тихое перелистывание страниц, треск упавшей черепицы, поскрипывание деревянных ступенек лестницы и голос рассказчика.«Сказка о Ледяном страннике Ладисе»
Тихая ночь спустилась на землю, волоча свой звёздный подол. Маленький город погружался в дрёму. Огонёк за огоньком исчезали из окон, позволяя темноте накрывать заснеженные улочки. В одном из таких, ещё не погасших домов, у камина в уютном кресле сидел шахтёр, а рядом с ним его дочерь, уютно устроившись на пушистом ковре подле ног отца. За окном дул сильный ветер, хриплым голосом бормоча несвязные слова. — Папа-папа, это опять он, ледяной странник? — спросил звонкий, словно крошечный колокольчик, голосок. Девочка с интересом смотрела на окно, то и дело разглядывая на нём снежные узоры и вслушиваясь в неразгаданную песнь холода. — Верно, Олечка, — сурово произнёс отец. — Сегодня он снова ходит мимо домов, дабы рассказать нам истории, что повидали его замёрзшие глаза за сотни лет. — Жаль, что мы не можем его пригласить домой, отогреть и дать рассказать истории. Как думаешь, он бы обрадовался? — с надеждой в глазах вопросила девочка старшего, явно желая услышать положительный ответ. — Его никто не слушает, а мы бы послушали! — Если бы так всё было просто, — мужчина тяжело вздохнул. — Ледяной странник Ладис из Навьхельма не говорит на нашем языке. Его язык, язык мёртвых, слушать его могут лишь те, кто на грани смерти или уже мёртв. — Даже старшина Йодоль? — юная душа не унималась, стараясь придумать что-нибудь этакое. Всё же так жалко существо, которому не доступен столь милый человеческому сердцу тёплый домовой очаг. Он окружён иной свитой — безликим холодом и леденящим душу морозом. — Увы, Оль, но даже старшина Йодоль, — лицо малышки погрустнело. Оказывается даже сам глава города, мудрейший, не в силах понять тех, кто ближе всего к нам. Девочка перевела взгляд с искр камина на ледяные узоры на стекле, что оставил странник. Как рассказывал её отец, так он оповещает жителей о своём приходе. Он всегда ищет слушателей, но они бывают у него не часто. Это заставляет его злиться и печалиться. А когда Ладис злиться приходит снежная буря. А буря это очень-очень грустно! Когда она в городе, даже днём за порог не выйти. Настолько она опасна. — Паааап? — растянув гласную, малышка посмотрела на отца сверкающими глазами. — А можно, ты сегодня расскажешь больше о Ледяном страннике? Пожааалуйста! Раз мы не можем его пригласить, ему будет приятно послушать о себе там, за окном. Сегодня снег небольшой, а ветер не сильный, он не найдёт никого. Пусть тогда это скрасит его ночь. Мужчина нахмурился. Ладис неоднозначен и рассказы о нём могут не дать его дочурке спокойного сна. История его печальна и грустна. Не рановато ли её слушать? — Может я расскажу сказания о Благородном Среброгривом Страже или о подвиге Хранительницы Алисы Рэнд? — Алисы Рэнд? — глаза девочки засияли и она мечтательно вздохнула, ведь Алиса истинный герой! Оля очень хочет быть такой же отважной и храброй, как она. Вот только услышав вой мороза за окном, она нахмурилась в точности, как отец, прежде чем принять своё решение. — Я люблю храбрую Алису, но сегодня я хочу не дать грустить Ледяному страннику! Пусть же он услышит твою историю. — Эх, — тяжко вздохнул шахтёр. — Только потом, не жалуйся. Сегодня я расскажу только одну историю вместо двух, а после моя малышка сразу отправиться баиньки, по рукам? — По рукам — по рукам! Да! История о Ледяном страннике! — задорно воскликнула Оля, оббежав вокруг папиного кресла. Радости её было не занимать. — О Страннике! О Ладисе! Да! Прыгнув с разбега на тёплый ковёр у камина всё её внимание завладел отцовский голос, начавший своё повествование. Давным-давно одному из властителей Явьхельма Моррэну стало скучно. Его время правления одна лишь зима, а Явьхельм купался в лучах летнего солнца. Тёмное подземное царство, как всегда, было прекрасно и гротескно, однако мрак и людская греховность не зачаровывали в тот день. Обратившись в утончённый человеческий облик, он поднялся в мир живых, дабы совсем не заскучать до зимы. Оказавшись в одном из городов цветущего Ярило-VI Моррэн принялся его изучать. В одну ночь, когда Бог направлялся в чащу леса, дабы пройтись по ней и уйти обратно в своё подземное царство, он заметил чей-то голос на поляне, а после и самого юношу, перебирающего струны изогнутого инструмента. Подойдя ближе, он облокотился о кору сосны и принялся слушать человеческий голос. Парень рассказывал историю, выразительно и даже с неким нажимом в интонации. Неким окончанием отдельной части повествования истории, служил звук перебирающихся струн. Дослушав до конца, божественный владыка сделал несколько громких хлопков руками. Юношу испугался, свалился с пенька, на котором сидел, и выронил странный инструмент из рук. — Я разве что-то не так сделал? Разве твои сородичи не делают это здесь, чтобы выразить своё довольство? — спросил в недоумении незнакомец, выходя из чащи леса на опушку, давая лунному свету осветить его лик. Перед юношей стоял мужчина лет тридцати с длинными чёрными волосами и такими же мутными серыми глазами. — Как бы дааа, — неловко ответил малец, оставаясь лежать на траве. — Но знаете не поздней ночью и не во время далеко не самой лучшей репетиции. — Увы, но похоже это единственное время, в которое я мог тебя застать. Так было положено начало ночным встречам юнца из Явьхельма и бога смерти, зимы и ночи Моррэна. Он приходил и слушал рассказы юноши, развеивая свою скуку, а юнец имел верного слушателя и вдохновителя. Так продолжалось до тех пор, пока не началась война. Какая это была война никто уже не помнит. Может это вторжение Легион Антиматерии, может просто битва среди белобожских градов, а может ещё что либо. Однако известно одно — плавные, неторопливые и спокойные дни цветущего городка подошли к концу, как и того юнца. Лежа в одном из кварталов города с прострелянной грудью, он вспоминал близких сердцу родственников, друзей и последние несколько месяцев проведённые в компании незнакомцем среди лесной чащи. Он был единственным, кому он мог рассказывать, ведь другие не считали нужным находить на это время. Обоснованно, но всё же задевает в душе струны печали. В последнюю минуты своей жизни он видит, как над ним склоняется тёмная фигура и едва слышным на фоне уличного хаоса произносит: — Ты готов принять мой дар? — тихо произносит он и протягивает руку. Наклонившаяся тень сложилась в очертание того мужчины в лесу. — Если это из ваших рук, то приму! — на последнем выдохе произносит юнец, принимая чужую руку. Вдруг всё вокруг останавливается люди, ветер и сама жизнь. Бог дарует юноше дар бессмертия и делает своим подчинённым. Моррэн не даёт ему смотреть на ужасы подземного царства, из-за безгреховности юной души, поэтому забирает зрячесть, а взамен наделяет силой, под стать своему покровителю. Отныне и вовек юнец был именован Ладисом — божеством льда и мороза. Так он обрёл свою силу и стал известным всеми Ледяным странником. До сих пор Ладис ходит по Белобогу в поисках новых слушателей своих историй, ведь всё ещё полон любви к роду человеческому. Вот только за многие годы пребывания в подземном царстве в слепоте он позабыл свой некогда родной язык, заговорив на мёртвом. И потому не может он теперь ни с кем из нас заговорить, покуда в наших сердцах бьётся сильный огонь жизни. — Поэтому Оленька ни в коем случае нельзя в сильно морозные ночи выходить на улицу. Ладис может применить силу, чтобы потушить твой огонь жизни. Тогда он найдёт своего слушателя, а слушатель навеки покинет свой дом. — заключил отец, смотря на уснувшую дочку. Она кивнула, зевая. Мужчина встал, взял девочку на руки и отнёс в кроватку. Как только он собирался прикрыть дверь в детскую, девочка подала голос: — Пап, значит, чтобы не попасть в Навьхельм мне нужно только не выходить ночью из дома, как мама тогда? — Сейчас этого вполне будет достаточна, моя малышка. — он подошёл снова к её кроватке и поцеловал в лоб, — Спи спокойно, солнышко, пусть тебе приснятся сладкие сны.***
День 13
Суббота. Тринадцатый день в больнице. Недавно заметил, что местами отходит черепица на крыше. Такими темпами и после первой снежной бури, крыша начнёт течь. Что это я? В Подземье же нет снежных бурь. Возможно пора начать писать заметки ближе к вечеру, а не поздней ночью. Гепард возвращался с очередного поручения к 7 часам вечера. Его внимание привлекла тёмная фигура маячившая на крыше больницы. Какой маргинальный способ нанести визит в больницу вечером. Странно, конечно, что был выбран вечер. Обычно любимое время неуравновешенных это ночь. Достав из заднего кармана небольшой пистолет, любезно врученный Наташей, офицер осторожно направился в сторону подозрительной фигуры. Это была всего лишь мера предосторожности. Не больше. Есть всё же кое-кто на примете, один здравомыслящий, кто просто иным способом и не зайдёт в помещение. Смотря, как знакомая синеватая макушка с белыми кончиками на затылке старается незаметно пробраться в окно детской, Гепард усмехнулся. Конечно, он оказался прав. Это не кто иной, как знакомый аферист. Сампо Коске, собственной персоны. — Эй, Сампо! Ост… — окликнул Гепард, неспешно подходя к Коске. То, что было совсем предсказуемым для одного, стало полной неожиданностью для другого. Аферист вздрогнул, мигом теряя остатки былого равновесия. Его пальцы судорожно уцепились за нижние ряды черепичных плит. Но вот незадача, и они устремились вниз вместе с озадаченным юношей, которому только и оставалось наклониться ближе к коленям, чтобы хоть как-то сместить центр тяжести при падении. Однако предположительного свидания с землёй не случилось. Лишь теплое прикосновение в районе спины и коленей. Насторожено открыв глаза, он наткнулся на профиль Ландау. Тот выглядел немного хмурым, впрочем, как и всегда, стоит только синеволосой персоне замаячить рядышком. Сампо моргнул пару раз, всё ещё не до конца убедившись в происходящем. Что ж, Гепард ринулся ему на помощь, пусть даже стал причиной падения. Отлично! Что бы это могло значить… — Всё хорошо? — блондин нарушил царящую между ними тишину. Надо же это кому-то сделать. Тем более, когда с каждой секундой становиться всё сложнее оторвать свой взгляд от удивлённого лица, от этих изумрудных глаз, от кончиков синих волос, что совсем немного касались щеки стража. Они оказываются такие мягкие по ощущению, такие воздушные, словно облачко или даже перо, ни в какое сравнение с жёсткими волосами Гепарда. Сервал говорила как-то, они напоминают ей острые глыбы льда. Что ж, в сравнении с волосами Коске определённо. Интересно, каково это провести по его синим прядкам?... Почему эта возмутительная мысль вообще проскочила в моей голове и почему мне это кажется интересным? Гепард слегка помотал головой, стараясь избавиться от ненужных мыслей. Сампо заметил, как Гепард стал совсем хмурым и мрачным, словно само воплощение белобожской снежной бури. Бури, внезапно настигшей и обрушевшейся на афериста, не оставив пути назад. А ведь он ещё слишком молод, что бы умирать~ Собравшись с мыслями, Коски вернул свои эмоции под контроль и ехидно улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. Иначе, как ещё противостоять тому, кто мрачнее тучи? — Гепааард~ Что снова входишь в амплуа городского стража? Уже чешутся руки поймать кого-нибудь преступника, да? — Сампо не спеша похлопал собеседника по плечу, наклонив в бок свою макушку. — Поздравляю, дорогой страааж, вот только не того поймал~ — По мне того, кого надо, — Ландау тяжело выдохнул. И почему Сампо надоумило наклониться ближе, теперь он не просто чувствует на щеке и шеи синие прядки, но и вдыхает их запах. Лаванда. Они пахнут лавандовым шампунем. По своему насыщенно и благоухающее. Впрочем, иного и не ожидалось. — Только по совсем другому поводу. — Другой повод? — синеволосый юноша скрестил руки на груди и усмехнулся, недоверчиво вскинув бровь, — Может, рыцарь в сияющих доспехах, спасший бедолагу Сампо, посвятит в этот повод? — Разве это имеет значение? — отстранённо произнёс Гепард, явно не желая объясняться. — Конечно! Что же должно было послужить поводом застать меня врасплох, а потом как ни в чём не бывало спасти? Ландау заметил, что у собеседника интонация немного поменялась. Он говорил тише обычного и кажется тщательно подбирал слова, что совсем на него похоже. Обычно словесный поток Сампо трудно остановить, не говоря уже о его готовности болтать обо всём без умолку. Не сказать, что это раздражает… Разве что только чуть-чуть. Слушать его рассказы о чём угодно, подмечать изменения голоса от тембра к тембру, наблюдать его активную жестикуляцию в такт повествованию — может затягивать. Как не хочется себе признаваться, но, похоже, Гепард совсем не прочь слушать синеволосого юношу часами, изредка что-то добавляя. Страж закрыл на несколько секунд глаза, сделал глубокий выдох и посмотрел на Сампо, что так вальяжно успел устроиться в его руках. Сейчас аферист явно не в настроении, осторожничает с ним и бросает колкости местами. Да ещё, ко всему прочему, этот приторно-слащавый тон…так Сампо с ним говорил в первые. Что ж, если ему так хочется, хорошо, Гепард расскажет и так очевидные вещи. — Я окликнул тебя, потому что просто хотел предупредить. А что мне ещё было делать? — хватка Гепарда стала чуть сильнее. — Черепица на крыше в некоторых местах отходит. Зная твоё пристрастие к влезанию в окна, я… — Так это вышло всё случайно? — синеволосый юноша прервал стража на полуслове взволнованным голосом. Неожиданные детали сложили совсем иную картину - Гепард хотел лишь предупредить об опасности, не более. — Хм, можно и так сказать… — неуверенно подтвердил молодой офицер, не до конца понимая, к чему был подобный вопрос. Какое-то время Сампо снова удивлённо уставился на Ландау, хлопая изумрудными глазами, пока не залился смехом, звонко раздавшимся по пустынным улицам подземного города. Ох, и что за глупости проскочили ранее в голове? Кто-кто, а Гепард полностью чист и правопорядочен в намерениях. Как бы это тривиально не звучало, но он явно не из тех, с кем Сампо привык вести дела. Было бы гораздо проще, будь бы всё наоборот. Ландау хранил молчание. Резкая вспышка задушевного веселья сбила с толку. Пару секунд его собеседник язвителен и раздражён, а теперь это. Сампо по, его наблюдениям, был эмоционален, но обычно эти его эмоции слегка наиграны и статичны в проявлении. Сегодня он явно имеет дело с другой частью этого загадочного юноши. Он буквально чувствует чужое настроение. Сейчас даже очень кстати пришлась пустота на улице. Гепард был только рад мрачной безлюдности, иначе как объяснить его готовность продолжать этот странный диалог в таком компрометирующем положении? — Ох, Гепард-Гепард, — его настороженность сразу, как рукой сняло. Он приобнял стража за шею и одобряюще похлопал по светлой макушке, довольно улыбаясь. — Как же я ошибся на твой счёт. Прости своего доброго друга в неверных суждениях. Он больше ничего такого не подумает. Даю гарантии! Ты же такой хороший мальчик, тебе подобное и в голову не придёт~ Увидя, как светловолосый юноша начинает снова хмуриться и смотреть этим пристальным взглядом глубокого синего цвета, аферист немного приподнял руки, в примирительном жесте. Что же он такого сказал, раз Гепард таким недовольным стал? — Совсем не по вкусу «хороший мальчик», да? Ладно, не проблема! Тогда, что насчёт благородного рыцаря! Так тебе больше нравится? Только не смотри на меня так, а то, кто знает, что от меня останется~ Гепард даже не знал, что и сказать, но свой взгляд неохотно оторвал от чужого наглого лица. Настроение собеседника сменилось слишком быстро, как по щелчку пальца. Теперь он не мог понять, что его удивляет/ удивило больше. То, что Сампо, услышав его ответ, так быстро успокоился. Вся напряжённость и подозрительность пропали с его лица, словно их и не было в помине…Или…То, что действия Гепарда, по мнению Коске, должны были содержать какие-то дурные умыслы… Пф, да ещё это ребячество с глупыми обращениями. В любом случае, стоят ли эти мысли внимания? Главное, что с Сампо всё в порядке, а остальное не так существенно. — Могу поинтересоваться, почему ты так взъелся на меня? — Ландау до сих пор не имел представление, какие из его вполне благонамеренных действий могли стать поводом для такой бурной реакции со стороны синеволосого юноши, — Я всего лишь хотел уберечь тебя от возможного падения, а раз словесно этого не получилось, я просто предотвратил само падение. Что дурного ты тут успел увидеть? — Почему?.. Ахаха, а есть вариант не отвечать? Мне кажется, это уже не имеет большого значения, раз всё благополучно сгладилось, — попытался выкрутиться аферист, но Гепард и не думал закрывать эту тему. — Вот как, значит, не хочешь отвечать? Однако ты от меня не отстал, пока я не удовлетворил твоё любопытство. Будет совсем не справедливо, если я не получу интересующий меня ответ, ты этого не находишь? Зная твою привычку ссылаться на дела и ускользать, я дам тебе небольшой выбор: отвечаешь на мой вопрос, либо я тебя не отпускаю. — Какой настырный~ Тебе не надоело быть таким? И что за выбор такой, если он совсем отсутствует? — встретя на свои возмущения лишь неумолимый взгляд голубых глаз, Сампо сдался. Всё равно бестолку тягаться с кем-то вроде этого бескомпромиссного офицера. — Ты же понимаешь, что совсем не оставляешь мне выбора? Это совсем не в духе благородных Среброгривых стражей~ Коске выжидающе посмотрел на своего желтоволосого собеседника, ожидая увидеть на его непроницаемом лице сомнение, смятение, осознание неправильности предложенного выбора — всё что угодно, что бы дало понять о изменении намерений Гепарда, но ничего из этого не произошло. Только внимательный и настойчивый взгляд. Что ж, это было ожидаемо, Ландау как-никак, но попробовать стоило. — Эй, Гепард! Я всё понимаю, налаживание дел на личном фронте это важно, но что ещё важнее — приём лекарства по расписанию, иначе ещё не скоро вернёшься на службу! — вдруг послышался мягкий женский голос, от которого у обоих парней сразу же пробежали мурашки. Неожиданно. Сампо сразу повернул голову в сторону его обладателя, избавляя себя от пристального внимания сапфировых глаз. Доктор с сине-серыми волосами в неком ожидании выглядывала из окна на первом этаже. Как только аферист встретился с взглядом врача, сзади послышался протяжный выдох. А так как до этого Сампо без стыда и совести подтрунивал над офицером, он был к нему достаточно близок, чтобы ощутить его тёплое дыхание. Спустя продолжительной минуты молчание со всех сторон, синеволосый юноша повернулся обратно к офицеру с довольной улыбкой и чуть покрасневшим лицом. — Очень жаль! Увы, но в этот раз уже благородному рыцарю придётся ускользнуть по своим делам~ — игриво произнёс юноша, рассматривая, как на чужом до того непроницаемом лице проскальзывала смесь растерянности и смятения. — Нельзя же заставлять Наташу ждать… Сампо сразу ощутил ответную реакцию на свои слова. Хватка стража заметно усилилась, перед тем как он аккуратно опустил синеволосого афериста на землю. В какой-то момент даже показалось, что Гепард отпускает его с долей неохоты, хотя мало ли что могло показаться. — Разве ты не желаешь задержаться у Наташи? — поинтересовался офицер, заметив, что синеволосый аферист не следует за ним. Он всё ещё стоял на том же месте, смотря с несказанной радостью на доктора. — Всё же лез не просто так в окно. — Есть ли мне смысл отвечать, если ты и так всё знаешь? — Коске подмигнул, прежде чем развернуться в обратную сторону, напоследок всё же дав внятный ответ. — Я тебя уже проведал, а к детишкам завтра заскочу. «Наташа-Наташа, спасительный лучик! Как же ты вовремя его одёрнула, иначе мне было бы не сдобровать!» — Мысленно благодарил аферист директора больницы, наконец скрываясь из виду. Постепенно пробегаясь всё дальше по улочкам города во ночной темноте, Сампо никак не мог успокоить свой внутренний бардак, что разрастался в голове чуть ли не с каждой преодолённой сотней метров. Мысли беспорядочно то возникали, то исчезали, то смешивались в непонятно что. Почему всё не может вернуться на свои места, а не запутываться в ещё более запутанный клубок? Разве я так много прошу? Что дурного я увидел? Казалось вопрос легче лёгкого! Всего 4 слова. Но, как оказывается, сложно подобрать к нему ответ… Как ещё объяснить Гепарду, что получать помощь или эту своеобразную дружескую заботу как-то…с непривычки что ли. Что же получается тогда мне привычно? Как идущему на пути Небытие или известному под другим названием, пути Нигилизма…присуща вера в ничто или отрицание всего. Пусть я и желаю во имя счастья проявлять лучшие достоинства человечества. Это всё равно не означает, что без задней мысли могу принять достойные поступки других. Уж тем более принимая во внимание сферу моей вовлечённости, называемой бизнесом или торговлей, где от других постоянно ждёшь подвоха, ведь и сам не прочь обмануть ради звона золотой монеты…пусть и не всегда, но всё же… После всего не самого лучшего, что я свершил, принять от других их доброту или внимание становиться так сложно, как и поверить в то, что кто-то способен всё ещё испытывать подобное по отношению ко мне. Так, надо переключить внимание! Что же может быть насущнее переживаний? Конечно же поиски артефактов и реликвий! Мне как раз не помешает забежать на окраины Заклёпкограда, где давно уже пора бы разобрать с одной. Сколько уже её поисками занимаюсь? Неделю? Две? Пора бы уже закончить! И всё-таки, какая же глупая случайность вывела меня сегодня из душевного равновесия. Ничего подобного не должно повторится.