Зритель на сцене (а... ДА!?)

Как только я вышел из города с отрядом из 9 человек, стала понятна одна неприятная вещь: — Похоже, он стирает свои следы с помощью магии земли — Стоило сказать это вслух, как на меня сразу направилось несколько недоумённых взглядов. — Разве такое возможно? Первые пару минут по следам вполне отчётливо было видно куда направлялся Рудеус. Однако спустя время, следы просто пропали. — Я и сам прежде не сталкивался с таким, но раз это Рудеус, такое вполне возможно. — Если вы так говорите… И как его отслеживать? Первое время можно просто идти в сторону, в которую указывают следы, но что если Руди сменит направление. Тогда мы просто будем искать его не там где нужно. Может быть, от магии земли остаётся какой-то след? Я присел на корточки, желая найти подтверждение. Если он скрывал свои следы на ходу, то исполнение заклинания могло быть неидеальным. Или, раз уж это Руди, наоборот - слишком хорошим для такой неровной местности. — Хм? — Кажется нашёл — Смотрите — Я указал на мало заметное отличие определённого участка почвы относительно окружающей её местности. — Я ничего не вижу — Сказал один из людей Филиппа бегло пробежавшись взглядом по земле. — Присмотрись повнимательней — Нужно чтобы кто-то ещё это увидел. Отряд должен мне доверять. — Хм… — Он присел рядом со мной, вглядываясь в точку, на которую я ему указал — А? Тут немного другая почва. — Именно. Я думаю, парень не смог идеально повторить окружение, скрывая свои следы, что вылилось вот в такую почву. — … — Мужик встал на ноги, почёсывая макушку головы — Ну не знаю, звучит неправдоподобно. — Есть другие предложения? — Никак нет, но… — По лошадям! — Я резко повысил голос — Я буду вести вас по следу! — Да, командир! Я непроизвольно скривил лицо на такую реакцию. Не люблю когда ко мне обращаются так официально. Хотя начало неплохое. По крайней мере, приказам следуют.

***

Спустя несколько дней погони за следами от магии земли, мы впервые наткнулись на следы лошади. — Стой! — Я остановил отряд и спешил с коня, чтобы осмотреть местность. Рудеус что, следы забыл стереть? Это его первый побег, так что такое вполне возможно, но… — Чего остановились? — Там следы, кажется… Еле слышные перешёптывания мешали сосредоточиться. — Устроим здесь привал — Я сказал это предварительно обернувшись к отряду, чтобы каждый точно меня услышал — Прямо тут. Следы не трогать. Люди Филиппа тут же зашумели и стал слышен недоумённый бубнёж, ведь до заката есть ещё куча времени. Но возражать они не стали и постепенно снимали с лошадей походные подушки из сена и начали готовить костёр. Я же тем временем смог спокойно поразмышлять о действиях Рудеуса. Что если он оставил эти следы намеренно, чтобы сбить нас с пути? Раз он скрывал свои следы, то определённо понимал, что за ним идёт погоня. Тогда создание поддельных следов может быть неплохой идеей. Но не слишком ли это? Есть ощущение что я что-то упускаю. Может я просто слишком сильно превозношу интеллект своего сына? Я просмотрел участок почвы вокруг следов и окончательно убедился, что вся она однотипна. Это значит, что он не мог уйти, заметая за собой следы. Либо он просто настолько усовершенствовался, что может идеально повторить окружение при маскировке. Не знаю почему, но мне очень слабо верится во второе. Чувство, будто даже для Руди это слишком. Но нужно убедиться. — Я поеду по следам, чтобы убедиться в их подлинности — Я оседлал коня, продолжая раздавать указания — Если я не вернусь, отправляйтесь по следам с утра. Всё ясно? — Да, командир! Под их хоровой ответ, я отправился по следам Рудеуса.

***

Я стоял перед зелёным полем, слегка озадаченно почёсывая щетину. Следы закончились прямо прям перед зеленью. Значит единственный способ определить направление — растоптанная трава. Внимательно осмотрев местность, я окончательно убедился в своей ошибке. По всему полю зелень была идеально ровной, а значит эти следы полностью ложные. И я был в шаге от того, чтобы поверить в их подлинность. — И всё-таки, тебя нельзя недооценивать… — Подобная мысль вызвала у меня гордую улыбку. Руди вырос просто невероятным. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Тем не менее, нужно как-то найти его. Раз эти следы оказались отвлекающим манёвром, где-то должны быть и настоящие. Просто потому что будь он способен бесследно скрыть настоящие следы, в поддельных не было бы смысла. Осмотрев голую землю в округе, я не нашёл никаких следов изменения почвы, что могли бы свидетельствовать о пути Рудеуса. Может ли быть, что он пошёл через поле? Опять же, тогда трава должна была быть помята, но что если Руди и здесь наловчился с магией? Новый тип магии, основанный на управлении растениями? Не глупи Пол. Даже для твоего сына это слишком. К тому же, в поместье и простора то для экспериментов такого рода не было. Пара садов и те все в редких цветах. Вряд ли Руди стал бы портить имущество Бореас в целях эксперимента. Тогда, если следы не здесь, они должны быть там где начинаются поддельные следы. Либо они должны являться ответвлением от поддельного пути. Оседлав коня, я медленно отправился обратно по следам, вглядываясь в каждую мелкую деталь.

***

Но к отряду я вернулся ни с чем. — Командир? — Лишь парочка членов встретило меня. Остальные сидели у костра, прожаривая мясо — Есть успехи? — Нет, эти следы оказались подделкой — Спокойно ответил я, слезая с коня — Утром нужно ещё раз осмотреть здесь всё. Если ничего не найдём, тогда уже будем думать. — О, командир вернулся! — Послышался громкий голос со стороны костра — Командир, иди сюда, у нас тут мясо просто объедение! Минуя лёгкое удивление, довольная улыбка сама полезла мне на лицо. Естественно, я присел у костра рядом с остальными членами отряда. — Конечно. Как не присоединиться? — Глубокий вдох — Как вкусно пахнет. — Так и должно быть. Мясо свежейшое, буквально пока вас не было поймали! Марл так метко из лука выстрелил - прямо в глаз оленю! — Отличная работа… так а где Марл? — Спит уже, но мясо успел отведать первым. — Всё заслуженно. Я могу забыть, так что передайте ему от меня благодарность с утра. Возможно это будет мой самый вкусный ужин за эту погоню. И это действительно было правдой. Казалось ничего вкуснее этого мяса я не ел, хоть в глубине души и понимал, что с готовкой Зенит и Лилии это не сравниться.

***

С раннего утра, я самостоятельно пытался найти хоть какие-то следы, которые Рудеус мог оставить маскирую свои настоящие. Позже, когда остальные проснулись, они так же оперативно присоединились к поискам. Однако, мы ничего не нашли. Солнце было уже почти в зените и продолжать пытаться найти что-то просто бессмысленно. — Мы его упустили — С трудом я смог выговорить эти слова. Хотя ещё не всё потеряно — Собирайте вещи и припасы. Отправимся в ближайшую деревню, может там что-то знают. Хотя я сильно сомневаюсь в этом. Рудеус наверняка подозревал, что мы будем опрашивать людей по пути. Но даже так, ему нужно было брать откуда-то припасы. Если в момент когда он был здесь, у него кончались припасы, есть большой шанс, что он заглянул в деревню. А там есть шанс и узнать направление его пути. — Вперёд! — Под мою команду, осёдланные лошади медленно зашагали в сторону деревни «Либеро» - ближайшей из указанных на нашей карте. Уставившись в землю, я, честно говоря, уже задумываюсь о том, что скажу семье, вернувшись без Рудеуса. До вчерашнего дня всё было нормально, но сейчас шансы найти его уменьшаются с каждой секундой. Хотя ещё рано сдаваться, у меня есть чувство что это не последний трюк от Рудеуса. Наверняка будет что-то ещё. — А? — Эта земля… — Стой! — С трудом воздержавшись от крика, я быстро спрыгнул с коня, дабы убедиться в своей находке — Это оно! Отличие в почве! Естественным такое резкое изменение не бывает, это точно работа Руди! — Командир, что там? — Остальные тоже стали постепенно спешивать с лошадей. — Смотрите — Я указал им на свою находку и тут же стал постепенно осматривать её — Здесь будто-бы линия, которая… — На моём лице отразился истинный шок — Теперь понятно, почему мы не нашли никаких отличий в почве — Отряд недоумённо смотрел на меня, молча ожидая когда я договорю — Вся территория, которую мы осматривали - это и есть одно большое изменение в почве относительно окружения. Ребята сразу зашептались меж собой, явно наполненные сомнениями. Хотя мне наплевать что они на это думают. Тот факт, что я заметил это - большая удача. Если бы не уставился в землю в момент отбытия, может я и не напал бы на след Рудеуса. — Осмотрите всё по это линии. От неё в каком-то месте должен идти след, подобный тому, за каким мы гнались всё это время. — Да, командир — В этот раз без интузиазма. Могу понять, мне и самому трудно поверить в это. Такая простая и одновременно эффективная уловка. Я и сам сразу начал поиски, постепенно обходя всю изменённую Рудеусом территорию, что со временем вырисовывалась в до странного ровный круг, и наконец… — Хм? — Нашёл! Я тут же побежал к коню, намереваясь отправиться в путь по очередному следу — Все по сёдлам! Мы отправляемся!

***

Мы продолжали идти по следу и каждый день, вновь и вновь натыкались на такие же круги. Они просто перестали что-то из себя представлять для меня. Лишь такой же след Рудеуса, что даёт мне шанс его найти. Сам маршрут казался мне невероятно странным. Руди постоянно направлялся то на юго-восток, то на юго-запад. Создаётся впечатление, что он пытается меня запутать, но после всего увиденного, подобный способ кажется слишком банальным. Хотя помимо маршрута ничего необычного не происходило уже довольно долгое время, я ни на секунду не сбавлял бдительность. Ждать можно чего угодно. — Стой — Со временем, это слово стало знаком того, что мы нашли что-то необычное. В любом другом случае я говорю «стоп». За почти месяц это стало негласным правилом. — Что там, командир? — Следы — Я спешил с коня и приблизился к находке — И при том в две стороны. Все следы начинались с опушки леса. Одни следы шли в лес и принадлежали двум существам - лошади и человеку. А вторые, в свою очередь, шли вдоль опушки и принадлежали они только лишь лошади. Спустя долгое время, Руди наконец-то придумал что-то новое? Или к нему кто-то присоединился? Нет, тогда следы магии земли отличались бы хоть чуть-чуть от привычных нам. — Что, новая загадка от нашего беглеца? Изучение я решил начать со следов, ведущих в лес. — Похоже на то, но в этот раз я не хочу делать ранний привал — Вероятно, он не понадобиться — Видишь эти следы? — Ну да, а что? — Ничего не напоминает? Парень слегка озадачено почесал свой затылок, но вскоре ответил. — Хотите сказать, что они как все те поддельные, на которые мы натыкались до этого? — Да, эти слишком ярко выраженные — Теперь я повернулся к следам, ведущим вдоль опушки — А вот эти выглядят уже не так заметно. Это может быть уловка. Тем более, что Рудеус сейчас не должен делать крюк, если судить по его вполне однообразному маршруту. Но что-то подсказывает мне, что в этот раз Руди просто ошибся. Опыт подсказывает, что рано или поздно это должно было произойти. А даже если ошибаюсь я, это лишь даст понимание действий Рудеуса. До сих пор, я не до конца уверен в том насколько он хорош. Много дней подряд постоянных кругов немного сбили меня с толку, после того как он провернул этот трюк в первый раз. Возможно в этом и суть и прямо сейчас я иду у него на поводу, но… — Пойдём по следам лошади, вдоль опушки. По сёдлам! Я хочу хоть раз просто довериться ощущениям.

***

Солнце давно уже село, но медленный топот копыт и не думал прекращаться. Как и следы, по которым мы идём. Из-за этого я абсолютно не хочу делать привал. Я чувствую, что эти следы что-то значат. Руди впервые за всё время вышел на протоптанную дорожку до этого он предпочитал пустые места с голой почвой, которых в этой части Асуры было хоть отбавляй. Что послужило причиной этого? — Командир, все устали — Послышался жалобный стон от Рида — Ещё чуть-чуть и лошади будут просто не в состоянии идти. Нужно сделать привал. — …Ещё пару минут, ребят. Если ничего не найдём, я тут же остановлюсь. Руди тоже должен был рано или поздно остановиться. Даже с нашим медленным из-за его трудно определяемых следов темпом, мы уже скоро должны нагнать его. — Опа! — Под светом луны, я спокойно видел следы и в один момент они резко повернули в лес — Вперёд — Я продолжил идти по следам как ни в чём не бывало? — Ночью в лес? Вдруг это ловушка? — Обеспокоенный крик Брика спровоцировал всю толпу на перешёптывания в том же тоне. — Значит он потратил время чтобы её приготовить. Есть шанс его поймать. А на монстров мы вряд ли наткнёмся. Этот лес же давно зачищен — Мой конь спокойно шагал дальше, видно понимая мои намерения. Умное животное — За мной, ребят! Мы не будем глубоко сейчас заходить, раз вам так страшно, но ещё чуть-чуть нужно пройти. Члены отряда переглянулись между друг другом и кивнули, видимо придя к молчаливому согласию, после чего медленно зашагали за мной. Не долго они колебались. На самом деле, Рудеус вряд ли стал бы заходить в леса слишком глубоко. Всё-таки до сих пор, он их избегал. Так что либо мы сейчас найдём очередной круг, либо я наконец-то увижу сына. Хотя может быть и что-то новенькое. Вероятность ловушки исключать тоже нельзя, но это означало бы, что он следил за нами. Если Руди не будет присутствовать лично, эффективность ловушки вряд ли будет высокой. Он должен это понимать. Хотя не исключён и большой сюрприз для меня. — А? — Я остановился, уставившись на… — Что это? Ребята уже нагнали меня и стали постепенно останавливаться, видимо ожидая дальнейших указаний. — Похоже на заклинание «каменная крепость» из магии земли — Марл подал голос — У меня есть маг в знакомых, так что я немного разбираюсь. — Каменная крепость? — Когда я был авантюристом, такое редко можно было встретить. Да и лично я никогда не общался с магами, владеющие этим заклинанием. Обычно знания мага авантюрист ограничиваются атакующими заклинаниями и, иногда, магией лечения. Так что неудивительно что я не понял сразу — Вроде это просто окружает мага камнем. — Да, но это заклинание нужно поддерживать. Иначе оно просто развеется само по себе. Даже если ты так говоришь… от Руди можно ждать чего угодно. Оглядевшись, я понял что эта крепость построена в каком-то странном пустом месте, без деревьев. Они как будто полностью обходили эту местность. Может это Рудеус вырвал все деревья, а потом выровнял землю? Нет, что ты Пол. Даже для твоего сына это что-то из ряда фантастики. По крайней мере, за такое короткое время. — …Окружите её и устройте привал. Мы здесь переночуем. — Да, командир! — Пусть и еле слышно из-за усталости, но отряд по прежнему отвечает хором. Думаю всё будет нормально. Я расположился у части крепости, которая находилась ближе всего к углублению в лес. А у выхода на опушку расположил большую часть ребят. Если Рудеус находится внутри и будет убегать, он в первую очередь подумает об одном из этих двух направлений. Можно подловить его на этом. Дежурить уже не было сил. Ни у отряда, ни даже у меня. Хотя при срочной необходимости я наверное, смогу найти в себе силы, против Руди я вряд ли смогу выстоять. Так что я просто лёг спать, дабы к раннему утру восстановиться как можно больше.

***

На утро, проснувшись первым, я с облегчением обнаружил, что каменная крепость никуда не исчезла. А, говоря честно, этот страх играл во мне с самого момента как я решил спать. Просто как начну представлять, что вот - Рудеус тут, можно с ним поговорить, возможно понять почему он так поступил, а утром на этом месте абсолютно пусто. От одной только мысли становится жутко тоскливо. Тем не менее, я смог заставить себя осмотреть всё в округе, чтобы окончательно убедиться, что Рудеус не сбежал, оставив нам пустой купол. Даже если Марл и сказал, что это заклинание нужно поддерживать, я не могу быть полностью уверен, что Руди опять не придумал что-нибудь. К своему облегчению, никаких следов магии земли я не нашёл. Он всё ещё здесь - в своей крепости. Хотя действительно не исключено, что это всё была одна большая приманка, я буду до конца надеяться на лучшее. — Командир? — За моей спиной послышался сонный голос Рида — Вы уже проснулись? — Да и я хочу чтобы вы все тоже потихоньку вставали. Кто знает когда парень решит уходить. — Ну не в такую же рань! — Рид, не начинай. Я и так не раз откладывал подъём из-за ваших капризов. Самое время отрабатывать. — Ааах… Так точно, командир — Сколько энтузиазма… Как только Рид встал, за ним постепенно начали просыпаться и все остальные. И нет, я не видел как он кидал камешки рядом с головами ребят, чтобы те охотнее просыпались. Просто мы настолько сплочённая команда, что даже встаём в примерно одинаковое время. Да, именно так. — Может просто проломил эту дрянь, пока мы полны сил? — Вот - выспавшийся человек! Учись у Барнса, Рид. Хотя предложение сомнительное. — Это может быть ловушка — Молодец, Марл. — И что тогда? Вечность будем ждать, надеясь на чудо? Так, нужно вмешаться, пока не разгорелся спор. — Если ничего не произойдёт даже когда солнце будет в зените, мы проломим стены крепости. — Ага, «крепости» — Насмешливо улыбнулся Рид — Скорее пещеры, как у гоблинов! Весь отряд разразился смехом, который я прекращать не собирался. Даже несмотря на то, что они могут разбудить Рудеуса внутри. Вот только оттуда послышался довольно громкий визг лошади, что послужило сигналом. — Тихо! — Я тут же заткнул отряд и приложил ухо к стене «крепости», надеясь услышать ещё что-нибудь. — Визг лошади? — Барнс, помолчи ты! Но он ещё и подошёл к стене, приложив ухо вместе со мной «Что случилось, Джули?» - достигло моего уха и практически окончательно убедило в том, что по ту сторону находиться мой сын. — Я слышал чей-то голос… — ТССССС!!! — Я приложил палец к губам, давая ему понять, чтобы он заткнулся. Это же надо! Чёрт, ладно… Раз уж Руди и так знает, что здесь кто-то есть значит я просто обращусь к нему напрямую. — А… — Стоп! Он может не узнать мой голос. А если назову его имя, сразу поймёт, что это я. Нужно обратиться к нему так, будто я не знаю кто внутри. Хотя, полной уверенности у меня действительно нет. Сквозь стену голос довольно сильно приглушён — Хей, вы там! Говорит глава поискового отряда! Мы ищем кое-кого и по нашей информации он должен быть неподалеку отсюда! — Раз по информации, значит возможно не из Роа, ведь отряд оттуда идёт скорее по следам. А раз я «глава» отряда, он может отсеять меня, потому что я не люблю такие формальности — Я вынужден попросить вас выйти для установки личности. Если вы не тот, кого мы ищем, мы тут же уйдём и больше не побеспокоим вас! — Если Руди поймёт, что это я, он может стать серьёзней. Раз уже был в реальном бою, Рудеус должен понимать что я не из лёгких противников. Если он расслабиться, это будет только в плюс — Мы знаем, что вы не спите и, если вы не покинете это помещение в ближайшее время, мы будем вынуждены применить силу. — Да дайте мне хоть пять минут! Одеться всё-таки нужно! Не выходить же мне к вам с голым задом, чёрт бы вас побрал! — По ту сторону послышался грубый низкий голос явно «не соответствующий» маленькому ребёнку. — Пф! — Спокойно, Рид… Я понимаю, что голос на редкость ненастоящий, но нужно держать себя в руках. Хотя я и сам на грани. Преодолевая желание засмеяться, я всё-таки смог ответить. — Хорошо. У вас пять минут — Ответа не последовало. Ну и отлично — Так... — Я заговорил с отрядом шёпотом — Всем приготовиться. Кто знает, что он может выкинуть. И не смеяться! Не забывай, что именно за ним мы гоняемся уже почти месяц. — Да, командир! — Ребята поддержали мой серьёзный настрой и ответили таким же шёпотом. — Окружите его. Только тихо. В случае чего, нельзя дать ему бежать. Всё ясно? — Да, командир! — Отлично, выполняй! Ребята медленно стали окружать «пещеру», стараясь не издавать ни звука. Хотя доспехи на некоторых из них немного мешали, в целом всё прошло неплохо. Рудеус ничего не должен был услышать. Всё это время я в уме считал время. Прошло уже почти четыре минуты. — У вас осталась всего минута! Я положил руку на рукоять меча, чтобы иметь возможность вытащить его в любой момент. И как оказалось, не зря. Момент Твёрдая почва под моими ногами резко стала погружать меня под землю. Лошади сразу стали неистово вопить, наполняя шумом всю округу, а ребята паниковали, абсолютно не понимаю что делать. Это «болото»! Оглядев округу, я понял что вся земля вплоть до ближайших деревьев превратилась в болотистую местность, засасывающую любого, кто в неё наступит. Я только успел вытащить меч, как тут же послышался невероятной громкости взрыв. Стена крепости, направленная в сторону опушки, была полностью уничтожена, а её ошмётки разлетались во все стороны. И среди них, я увидел скачущего на коне… Рудеус! Лишь после я обратил внимание, что он провёл по болоту ровную каменную дорожку, которая раздвинула ребят, стоящих на пути выхода из леса. Такими темпами он уйдёт и бог знает, когда мы сможем его снова догнать. Даже не задумываясь, я кинул меч в ноги лошади, на которой сидел Руди, а сам сразу стал продвигаться за ним, практически полностью игнорирую болото, в которое я погрузился уже по колено. Благо я попал. И лошадь моментально свалилась с ног. Я уже выбирался из болота на твёрдую землю, параллельно оценивая ситуацию. Тот мой бросок должен был оставить лошадь хотя бы без одной ноги, что сделает её неработоспособной. Значит Рудеус будет пытаться прятаться среди деревьев и пытаться… Но все мысли тут же улетучились, стоило мне увидеть, что происходит на самом деле. — …XXXX–XXX–XXXXX исцеление! Рудеус сидел над лошадью и просто… лечил её, абсолютно не беспокоясь о том, что его вот вот могут поймать. Его лицо в этот момент… Я никогда не видел у Руди такого лица. Лица, наполненного ужасным переживанием и страхом. И всё это было пока он лечил свою лошадь. Неужели, ты так к ней привязался? — Идти можешь? Прости сынок, но… Лошадь смогла встать на ноги. Каким образом? Я же… все ноги на месте? Поверить не могу. Это Рудеус вылечил? Нет, это слишком высокий уровень магии, которая всегда давалась ему хуже всего. Значит это я оплошал? Ну, возможно это и к лучшему. Хотя она всё равно еле стоит. — Рудеус! — Я наконец-то смог его окликнуть, оставив все мысли, что так охотно лезут мне в голову. — …Отец — Этот взгляд… — Полагаю, это твой — Он кивнул головой себе под ноги, где валялся мой меч. — Да — Пусть это и было давно, видимо он запомнил мои теоретические уроки. — …Я не вернусь домой — И вновь этот взгляд. Невероятно холодный. Но почему тогда я чувствую такую фальшь? — Филипп высказал свою версию, почему ты сбежал, но я хочу услышать всё от тебя. — Я не могу сказать, но на то есть причина… — И смотря на то, как ты смотрел на свою лошадь, я кажется начинаю её осознавать — Пусть тебя и не устраивает такой ответ, большего я сказать не могу. — Потому что боишься? — А? — Ранее спокойное лицо Рудеуса настолько легко дрогнуло, и тут же стало отражать неминуемое отчаяние. Да… Я вижу этот страх потому что в какой-то степени понимаю его. И теперь версия Филиппа кажется мне ещё более правдоподобной. Если всё так, то опасность может угрожать нам. И Руди считает, что может защитить нас просто сбежав? Возможно, это так. Если он настолько сильно переживал за лошадь… «Джули», если не ошибаюсь… Я представляю как он переживает о нас. А побывав на волоске от смерти, Руди прекрасно понимает страх её встретить. По крайней мере, так мне всё это видится. Правду может сказать только лишь сам Рудеус. — Поэтому ты прячешь свои эмоции за этим холодным взглядом? — Нужно продолжать давить. Прости, Руди, но я должен разобраться — Ты пытаешься казаться сильным, однако… — Заткнись! — Он закричал так громко, что на мгновение заглушил для меня все остальные звуки в округе. От покачивания веток деревьев, до истошных визгов лошадей. И вновь Рудеус вызывает у меня невероятно странное чувство, похожее на удивление, но им не являющимся. Из его глаз шли невероятно редкие слёзы. Последний раз я их видел пять лет назад. Не думал, что передо мной вновь предстанет такое зрелище. Пока я обо всём этом думал, я уже оказался в болоте почти наполовину. И произошло это невероятно быстро. — В-воу! Я хотел было попытаться выбраться, но болото почти сразу стало превращаться в… камень? Но здесь же была почва! — Прости, пап — Подняв взгляд, я понял что Руди уже вернул самообладание и вновь смотрит на меня тем же холодным взглядом — Я не собираюсь сейчас возвращаться домой — Он повернулся и пошёл к опушке леса, ведя за собой лошадь. То есть собираешься потом? И когда же это «потом» настанет? — Я не собираюсь отступать по крайней мере до тех пор, пока ты не объяснишься! Опёршись руками на камень в котором находился, я приложил все усилия, стараясь выбраться из него. Пусть и с большим моим трудом, но он достаточно быстро треснул, после чего осталась лишь техника. Словив шокированный взгляд уже обернувшегося сына, я стал быстро сокращать между нами дистанцию. Но, пусть и глупо было надеяться на иное, Рудеус не позволил мне приблизиться и снова создал подо мной болото. А новые фокусы будут? Я продолжал достаточно быстро сокращать дистанцию и даже успел подобрать свой меч по дороге. Было достаточно легко, но тут я почувствовал как что-то закручивает меня глубже в болото. Я сразу сменил темп движения со стабильного, на резкие рывки. Видно, что Руди пока не может ускорять погружение по всему болоту. Иначе он бы мог сразу, когда создал первое болото, нейтрализовать всех нас. Уже довольно близко к Рудеусу, я почувствовал как мои ноги ноги застряли. Опустив взгляд, я увидел лёд. Новые фокусы, как я и просил. Но задумка та же. Я довольно спокойно выбрался изо льда, но в тот же момент понял, что всё вокруг стал покрыто туманом. Это не сильно важно. Я могу просто пойти напролом. Я изо всех сил побежал вперёд и… Врезался в стену. — Чёрт! Я пробил в ней дыру мечом и продолжил двигаться вперёд - сквозь очередной туман. Только на этот раз, под ногами ещё было болото, что дополнительно замедляло передвижение. И будто всего этого мало, впереди послышался страшный грохот, после которого передо мной сразу упало огромное количество деревьев. Пусть я и был в тумане, по теням можно было примерно прикинуть их количество Чёрт, Руди! Ты что творишь? Не важно сколько препятствий ты поставишь меж нами, я преодолею их все. Я быстро разрубил одно дерево и уже был готов разобраться со следующим, но… — Командир! Лошади тонут! Нет. Нельзя останавливаться! Второе дерево, третье, четвёртое! Я сбился со счёту сколько деревьев было разрублено этим мечом. Каменная стена. Не проблема! Я проделал дыру и в ней и пошёл дальше. Вновь чёртовы деревья! Им нет конца как и моим намерениям их прорубить! Когда деревья и туман закончились, оказалось я уже вышел на опушку леса. Но вокруг не было ни следа Руди. — Чёрт… Со злости на самого себя я ударил кулаком по ближайшему дереву, от чего на её коре образовалась довольно большая вмятина. — Командир! Крики отряда, ответственность за судьбу которого лежит на мне как и истошные визги лошадей звучали из леса даже не собираясь прекращаться. Нужно возвращаться.

***

Когда я вернулся сквозь весь этот туман и обломки, ещё никто на удивление не утонул. А многие даже смогли выбраться. Вот только с лошадьми были огромные проблемы. Их удавалось лишь удерживать, чтобы не утонули. Я быстро спрыгнул в болото и стал в ручную доставать лошадей по одной, практически таща их на себе. Как только я освобождал человека от его скакуна, он сразу падал без сил, даже забывая привязать лошадь к дереву. — Марл, не спи! — Легонько пинал я парня, параллельно привязывая последнюю лошадь. К моему удивлению, не погибла ни одна — Так, ребят! Немного передохнём и выходим на опушку! Там сделаем привал и как следует отдохнём! Потом нужно будет продолжать путь! Честно говоря, после всего этого я и сам жутко устал. Но показывать этого нельзя. — А зачем мы вам вообще? Идите сами! — О боже, Барнс! — Мой раздражённый стон, уверен, был слышен по всему лесу — Как ты думаешь, чем мне может быть полезен в походе отряд людей? — Очень смешно. — Какой вопрос, такой и ответ. — Ну серьёзно, командир — Марл, ну только не ты — В бою с этим парнем мы для вас лишь обуза. — Тогда сделайте выводы из произошедшего и станьте лучше. Даже если вы вновь и вновь будете обузой, у нас будет столько попыток, сколько на другом задании вы и мечтать не сможете. Используйте его как тренировочное поле. — …Справедливо — Надеюсь, вопрос исчерпан? — Да, командир… — Невероятно усталое, но всё ещё хором. Каким бы не были проблемы, эти ребята остаются сплочёнными. Хоть за это я могу порадоваться. Но вот Руди… Перед глазами всплыло его лицо в момент, когда из его глаз целым ручьём лились слёзы. Я должен докопаться до истины и понять, что им движет.

***

Спустя кучу времени, когда солнце уже давно было в зените, мы всем отрядом таки вышли на опушку сквозь все обломки, которые были моей с Руди работой. Вот только до самого вечера, мы так и не нашли в себе сил куда-то идти. Даже у меня спустя время, когда весь жар и рабочий настрой прошёл, больше не осталось сил на что-либо. Поэтому я ни капли не возражал даже когда кто-то предложил остаться на месте до следующего утра. Лошадь Рудеуса ранена, значит далеко он уйти вряд ли сможет. Так что нужно спокойно передохнуть и завтра быстренько нагнать его. Всё хорошо, он точно не придумает какую-нибудь очередную загадку. Я надеюсь… Хотя это довольно наивно.

***

Утром следующего дня все были на удивление бодрыми. От вечно сонного Рида, до парня, чьё имя я не помню. Думаю это знак. Сегодня мы точно поймаем Рудеуса и отправимся домой. Возможно. Я не знаю. В любом случае, мы собрались почти сразу после завтрака и, довольно быстро обнаружив следы, которые Руди даже не замаскировал, отправились прямо по ним. — Чёрт, если мы поймаем этого парня, я буду своим детям страшилки на ночь рассказывать о «Страшном престрашном болоте»! — Ха-ха, ну всё Брик, угомонись. Вчера все свои анекдоты высказали по этому поводу. Сколько можно? — Так это не шутка! Просто представь: вокруг болото и… — Да даже представлять не надо! — Весь отряд хором заткнул бедного Брика. — Давайте так, парни — Уже я подключился — Если мы поймаем этого парнишу сегодня, я попробую уговорить Филиппа угостить вас лучшим мясом, какое только получиться найти. — Не шутите? Самого молодого лорда? — Да, мы с ним в хороших отношениях. Перед отправкой, Филипп отдал мне письмо, в котором было написано, что оказывается, я какой-то там сильный воин с большим стажем, связанный с большим семейством максимум дружественными отношениями. Такую легенду он выдумал абсолютно всем, чтобы никто не узнал, что «беглец» — это мой сын. Так как если версия Филиппа окажется правдой, от этого могут быть большие проблемы и бла-бла-бла. Из-за этого я вынужден притворяться перед отрядом что абсолютно не знаком с Рудеусом. И если бы он не создал панику, мы бы даже поговорить нормально не смогли. — Командир, впереди. — А? — Я сфокусировал взгляд и… — Стоп! Нет, я не верю своим глазам! Рудеус сам идёт к нам со своей лошадью рядом? На довольно большом расстоянии он остановился. Что за бред? Что он задумал? Очередная попытка нас задержать? Я тут же спрыгнул с коня, оставив его на Марла, а сам стал медленно подходить к Рудеусу. — К-командир… — Всё в порядке. Просто прикройте меня если что. Хотя я не верю, что что-то действительно произойдёт. С каждым новым шагом я всё отчётливее видел Руди. Да, это действительно он. Никакая не подделка для отвода внимания. Просто стоит и смотрит в землю. Почему? Когда я подошёл уже почти в упор, он таки соизволил поднять голову и посмотреть на меня. «Фить» пронеслось над моим ухом, после чего Рудеус резко взмахнул посохом. Я успел рефлекторно принять боевую стойку, прежде чем понять, что ничего не произошло. Точнее произошло. Руди посохом отбил летящую в лошадь стрелу. И сейчас смотрит этим страшно холодным, уже настоящим взглядом на кого-то за моей спиной. Подозреваю на Марла, ведь больше у нас никто не владеет луком. Я повернул голову в сторону отряда и прокричал: — Отставить! — После чего тут же повернулся обратно. Рудеус уже смотрел на меня. Только вот взгляд… абсолютно другой. Мне трудно сказать, что конкретно отражается в его глазах, но… это явно не прежний, фальшивый в мою сторону, холод. — …Пап — Этот взгляд… невероятно напоминает отчаяние. — Да, Руди? — Я хочу домой