Впусти в свой дом

Ровно в час ночи запищал будильник Нила, и он поднялся с края крыши, туша сигарету о бетон. Вечеринка со старшекурсниками закончилась ближе к двенадцати, чтобы команда хоть немного поспала перед отправлением, хотя в целесообразности этого решения он сильно сомневался. За неимением лучшего развлечения, нежеланием спать или мешать спать соседям по комнате, Нил целый час курил на крыше, благо запасы сигарет позволяли, а теперь, спускаясь по лестнице, надеялся убедиться, что поспать всего час в разы хуже, чем не спать вообще. Стоило ступить в коридор, распахнулись двери лифта, и появился Ваймак, весьма свежего вида. Хотя он, вероятнее всего, изначально отоспался, готовясь к ночи в дороге. — Ты живешь за счет кофеина и молитв? — очевидный вопрос, учитывая, что Нил почти не ночует в общежитии. — Что вы, тренер, я вампир, дитя ночи. Никаких молитв, только кофе и кровь, — прозвучал ответ Нила, пока он открывал дверь в свою комнату. Ваймак проследовал за ним, останавливаясь в дверном проеме, встречаясь взглядом с абсолютно сонным и убитым Мэттом, зависшим посередине комнаты. — Вот так должен выглядеть нормальный человек в час ночи, — проворчал тренер, сравнивая Бойда и бодрого Нила, потом обращаясь к Мэтту — Хватит зевать, пошевеливайся. У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе. Со вздохом Нил пошел переодеваться. Возможно, пора прекращать постоянно упоминать Клэр, как только речь заходит об одежде, ведь она практически работала стилистом Джостена, но этот образ она составляла почти без энтузиазма. «Ненавижу всё это официальное офисное тряпьё. На какие жертвы я ради тебя иду,» — ворчала она, роясь среди вешалок. На любые попытки Нила убедить, что он и сам справится, она только цокала, наставляла на него палец и говорила что-то наподобие «Попытайся убедить меня, что ты не поедешь в трениках и растянутой футболке, если я не найду тебе нормальную одежду». Через минуту он стоял в коридоре. Рене поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. На руке последнего красовался бандаж, и Нил порадовался, что Гориллу из игры вывел удар Мэтта, а не провокации Джостена. — Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить? — наставил на Дэя палец тренер. — Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда. — Умно, — отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы. — Идемте. Внизу вместе с Эбби команду ждал автобус, всем своим видом кричащий, что тут едут лисы, впрочем, как это делает большинство командных автобусов, просто рыжий способствует этому сильнее, скажем, песчаного. Объединенные сиденья определенно внушали уважение к человеку, отвечавшему за покупку автобуса, хотя Нил был уверен, что это тренер. Пока рассаживались, Джостен рассуждал на две темы: можно ли ему сесть с Эндрю, и если нет — куда пристроиться, чтобы поездка не прошла наискучнейшим образом. Пока раздумывал, Эндрю занял последний ряд, а прямо перед ним места заняли остальные члены его семьи, отрезая саму возможность устроиться рядом. Первое сиденье заняла Эбби, поэтому всю дорогу болтать с ведущим автобус Ваймаком тоже не представлялось возможным. За ней сели Мэтт и Дэн, потом Рене, и шанс поболтать с медичкой, вероятно тоже не планировавшей спать опустился до нуля. Прекрасной поездки, Нил. Он сел перед Ники, начинавшего паровозик монстров. Повезло, что первым сидел не Кевин — он бы предпочел отгородиться несколькими пустыми рядами от окружающих, а Рене и Кевин замкнули бы окружение. До последней секунды он даже не задумывался, что в автобусе есть шанс оказаться зажатым раздражающими людьми. Прежде чем опуститься на место перед Ники, Нил поймал его сонный, но одобрительный взгляд, и понял, что даже Ники не сможет развлекать его разговорами пока спит. Настроившись на звуки с задних сидений, Нил уснул. Он проснулся, когда Ваймак объявил на весь автобус, что через 10-15 минут их ждёт остановка на кофе. Сзади зашевелился Ники, и кто-то ещё. Судя по тому, что он увидел в проёме между сиденьем и окном, когда повернулся пожелать доброго утра Хэммику, проснулся Аарон. — Доброе, — зевая отозвался Ники. — Не хочешь разбудить особо опасных? — Обратился он к кузену, но был лаконично послан. — Может ты хочешь? — ни на что не надеясь, он повернулся обратно. А Нил хотел. Сначала он поднял бровь, а потом поднялся со словами: — Я так понимаю, перед шоу обливать звезду нельзя? — что ему очень хотелось это сделать, было очевидно, но вопреки своим словам, сначала он подошёл к Последнему ряду. Пару секунд оценивал открывшуюся перед ним картину, а затем наклонился к уху Миньярда, опираясь на спинку, чтобы не задеть спящего. — Принцесса, тебе нужен поцелуй, чтобы проснуться, — прошептал Джостен, и сразу получил в нос. Оно того стоило. Нил готовился к удару, поэтому удар попал скользящий. Он всё равно прижал руку к носу с целью спрятать улыбку, пока пробудившийся Эндрю моргал, медленно понимая, где он. Красивый близнец — Нил уже какое-то время делил близнецов на красивого и нормального — нахмурился, и Джостен надеялся, что причина была в сказанных им словах. Налюбовавшись заспанным Эндрю — на самом деле, нет, но он не собирался продолжать в открытую пялиться на него — Нил перешёл к чуть менее приятной части. Чуть. Он энергично потряс Дея, надеясь, что это не поможет, и придется перейти к более радикальным методам. Это не помогло. Увеличение амплитуды вызвало только невнятное бормотание и слабые попытки отмахнуться. Нил с наслаждением и грохотом спихнул королеву с сидения. — Ненавижу, — с чувством простонал Кевин, забираясь обратно на сиденье с четким намерением продолжить спать. Нил с наслаждением влепил ему подзатыльник и снова уронил его на пол. На этот раз Дей вскочил, злобно пытаясь ухватить Нила за грудки, но тот плавно скользнул в сторону, возвращаясь на свое место. — За тем чтобы он не уснул я следить не буду, — опускаясь в кресло, предупредил Нил, пока Ники с широко открытыми глазами наблюдал этого инопланетянина, самолично вызвавшегося дважды получить, хотя второй раз и не увенчался успехом. Пятнадцать минут спустя, когда близилось шесть утра, тренер остановил автобус у кафе. — Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, черт тебя дери, ты же должен был разбудить его еще километров пятнадцать назад! Нил и Ники одновременно обернулись, чтобы лицезреть мирно спящего Кевина. Первые минут пять Хэммик поминутно проверял, чтобы спящая царевна снова не впала в вечный сон, но вскоре увлекся разговором с Нилом. Логично, что присмотреть за Деем могли и близнецы, но, очевидно, не стали: один потерял к нему интерес, как только получил свои таблетки, а второй в принципе не обращал на него внимание. И сейчас Ваймак, проследовав в хвост автобуса повторял ритуал, недавно проделанный Нилом. — Ненавижу, — снова начал проклинать всех вокруг Дэй, и Нил даже решил, что с этого слова начинается любое раннее утро Кевина. — Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей. В конце концов Кевина опять стянули с кресла, но на это раз ещё и заставили ходить туда-сюда по салону. Нил готов был поклясться, что это лунатизм, и звезда экси все ещё спит. — Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт. — Иди на хуй, — отозвался Кевин. Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью. — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой. — И ты на хуй вали. Когда королева с закрытыми глазами добрела до начала автобуса и вернулась обратно в конец с твердым желанием сесть и уснуть, Ваймак просто послал его обратно. После лёгкого завтрака путь до съёмочной площадки занял всего пятнадцать минут, но проходные процедуры как обычно значительно отсрочили время прибытия. Когда ещё пятнадцать минут спустя команда наконец выползла из автобуса и получила свои бейджики, к ним снизошла Кэти Фердинанд. Нил, признаться, никогда не был любителем утренних шоу. Нет, он точно не был из тех, кто уверен, что утром нужно делать что угодно, только не валяться на диване и смотреть телевизор, просто когда он случайно натыкался на одно из подобных шоу, его мыслями было "о, уже утро". И не то чтобы после этого телевизор и глупые сплетни были для него интересны. — Кевин! — слишком бодрая и довольная Кэти шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. — Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку. И, боже. Нил был полностью солидарен с Дэн, изображающей падение в обморок. Эти идиотские улыбки, предписанные доисторическим этикетом, от аристократии, которая, между прочим, всегда была гадюшником, перекочевала в шоу-бизнес и деловой этикет. Правда в отличие от Дэн, Нила это представление выворачивало, а не поражало. Ну и слегка смешило. Дэю же придется с улыбкой «исправлять» любую неудачно брошенную фразу. Пока Нил размышлял, какую бы фразу «обронить», Кэти белоснежно улыбнулась лисам, обнажая идеально белые зубы. Зубы. Нил часто задумывался, что было бы, если бы во время обращения зубы не восстанавливались до здорового состояния. Почему-то люди современности упускают стандартный цвет зубов людей прошлого. Белые зубы? Конечно! Здесь и сейчас. В прошлом вампиров можно было бы буквально отлавливать только по цвету и состоянию зубов: у кого бы еще могли быть такие здоровые. С другой стороны, если бы зубы не восстанавливались, это было бы полнейшее фиаско. Как тот светящийся парень должен был соблазнять девчонку с желтыми зубами? Вот она думает, что от нее воняет, а вот он открывает рот, и от кого воняет становится очевидно. Да, аналогия так себе, но суть ясна: с гнилыми зубами вероятнее всего получить дырку от бублика, а не социальное взаимодействие. Пока длились эти рассуждения, процесс обмена любезностями произошел, и внезапно ведущая переключилась на Нила. — Нил Джостен, доброе утро, — нападающий готов был поклясться, что его почти передернуло, а в голове запищала сигнализация. Никогда такой тон не сулит ничего хорошего. — Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу? Ох. Всего лишь третий? Нет, нет, нет. Нил не планировался как публичная личность. Вполне нормально, что он случайно добился такого признания. Хотя некоторое самодовольство ощущалось. Закроем глаза на то, что на интерес публики сильно повлияла предшествующая его появлению скрытность. — Ничего, — очевидно, соврал Нил, — если людям интересно, то пусть смотрят матчи. — Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина. — А зачем? — пожал плечами Дэй, и, черт. Скажите кто-нибудь, что Нила не пытаются затащить на интервью. Пожалуйста. — О чем речь? — спросил полный надежды на лучшее Нил. — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти. Блять. Прелестно. — Какие смелые у вас желания, — усмехнулся Джостен. — Это не мои желания, это желания твоих фанатов, — удивительно, как все пытаются манипулировать людьми по средствам их поклонников, иногда воображаемых, — Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. — Нет, — усмехнулся Нил. Как его радовала возможность послать самодовольную ведущую, которая немного недоумевала. Телеведущая попыталась положить руку ему на плечо, но все эти попытки внушить доверие через физический контакт Нил пресек одним шагом назад. — Не надо стесняться, — попыталась подбодрить его Кэти, но эта игра «расположи к себе наивного уже месяц как студента» опять-таки не вызывала у него никаких положительных эмоций.  — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше. — Зачем? — он не перебивал Кэти из остатков вежливости, но раз эта женщина считает его капризным ребенком… — Играть я хотел, на интервью я не хочу. Ничего же сложного: я не иду, вопрос закрыт. — Будь умницей, Нил, — с видом повидавшего мир столетнего мудреца произнесла Кэти. Да, даже если бы это было не глупым самодовольством и самолюбованием, куда какому-то столетнему мудрецу до Нила. Вот. Вот почему его всегда раздражали журналисты. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится. — Звучит как вызов, — засмеялся Нил. Искусственная улыбка Кэти наконец начала сползать, что Нил уже засчитал за свою победу, но… — Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да? — Он даст интервью, — отрезал Кевин. О, всемогущий, дай ему сил. Она обратилась к авторитетному мнению Дэя, а королева поверила в себя. — Нет. Ты не оглох? Я повторил это уже раз пять точно. Может стоит провериться? Раздраженный Кевин подхватил Нила под руку и утащил в сторону, объявив Фердинанд, что они ненадолго отойдут, разумеется, она не препятствовала. Разве могло её волновать мнение Нила или методы убеждения Дэя? Только если потом это можно будет использовать. Завернув за автобус Кевин зло зашептал: — Ты ведешь себя как полный придурок. — И? — невпечатленно поднял бровь Нил. — Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — клюшка тебе больше не понадобятся. — О. Ты освобождаешь меня от тренировок? Я думал, тренером работает Ваймак. — Ты просто не видишь, чего… — А тебе-то что? То, что тебе выдали жизнь без возможных альтернатив, не значит, что ты можешь сделать то же самое с понравившимся тебе человеком. Но, Кевин, моя жизнь зависит только от меня. Стану я после выпуска спортсменом, безработным или сброшусь с крыши — не твоё дело. Закончив высказываться Нил развернулся на пятках и вышел к пытающимся подслушать лисам. — Так для нас с командой приготовили хорошие места? — невинно осведомился Нил, мило улыбаясь Кэти. Следом за ним из-за автобуса показался уже спокойный Кевин. На вопросительный взгляд телеведущей он лишь грустно покачал головой. Оскара великому актеру. — Если ты передумаешь до начала трансляции, я буду тебя ждать, — почти не разочарованно процедила сквозь улыбку Кэти. — Я вас провожу. И процессия двинулась в здание. Правда, Кэти не очень стремилась проводить кого-то кроме Кевина, поэтому вскоре доставку лисов к зрительским местам перепоручили одному из помощников. Потом кто-то ещё объяснял правила поведения на съёмочной площадке, закончив убедительной просьбой не шататься по помещению, сидеть тихо, никуда не лезть. — А ты всё отказываешься от своей мечты, — химически засмеялся Эндрю, когда рыжий опустился слева от него, справа уже сидел Ники, а за ним — Аарон. — О, мы рассуждаем о мечтах? — улыбнулся ему Нил. — Тогда это точно не экси. — И почему же твои слова расходятся с действиями? — Приоритетность желаний? О чем грезишь ты? — Ты меня не слушаешь? Я же говорил: я ничего не хочу. — Нет же, это другое. Мечты не всегда связаны с надеждой. Если я чего-то хочу, это не значит, что, — ладонь закрыла Нилу рот. — Лучше бы ты не позволял себе действий, неприемлемых для тебя самого или твоего добровольного и искреннего партнёра. Всем несогласным предлагаю идти лесом, если только они не считают это оскорбительным. В таком случае они могут для разнообразия выключить телевизор и пойти прогуляться. — Ты проповедуешь? — легко переключился на другую тему Нил. — Четвертое из восьми «Лучше бы ты не делал этого» пастафарианства, — не прекращая хихикать, пояснил Миньярд. — Религия летающего макаронного монстра? — И святых пиратов. — Пока его посвящали в детали новой религии, на них странно поглядывали с соседних мест, хотя время до начало шоу пролетело незаметно. В конце концов, их увлекательная беседа была прервана суетой и нервозными объявлениями «30 секунд до эфира». Последние приготовления, и шоу началось. — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы, во время которой хлопали не все, Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, хотя Нил сомневался, что она что-то смотрела. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! «Леди Джейн и королева драмы», — вместо ведущей закончил список регалий Нил ровно перед его появлением. Лицемерный, но обязательный эпизод приветствия, затяжные аплодисменты, что неудивительно, и, наконец, первые вопросы. — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого. — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — несмешно отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Нила развлекало представлять, реальную реакцию Дея на подобный диалог. В данном случае, собеседника он бы просто послал. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. — Спасибо, — засмеялся!? Кевин. — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? — фраза, после которой в реальном мире положено обижаться, — Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? — да, это было обидно. Её бы снова послали. — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку, и теперь Нил не был полностью уверен, что это была исключительно игра на публику. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами, — о, почти искренний жест сочувствия от телеведущей. — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов, — Нил был уверен, что окружающие слишком много хлопают. — Значит, ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? — Вопрос, логично продолжавший диалог, прозвучал слишком резко, а когда Кевин наконец открыл рот, его слова звучали не слишком уверенно. — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак. Как же Дэй боялся, что лучшим своим вариантом выбрал неопределенность. Было абсурдно готовить отходные пути, чтобы в случае чего его было бы легче забрать, а он этим занимался. — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает. — Осенью мы еще увидимся. — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. Дурацкая неопределенность. Интересно, как заставить его искренне высказывать свои мысли, не только когда он не на корте? — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально. — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. — Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз! Зал поднялся на новую ступень шума: заиграл гимн воронов, повскакивали зрители, за считаные секунды зал погрузился в скандируемое «Король! Король! Король!». Краем глаза Нил заметил, как стремительно поднялся Эндрю, и в ту же секунду встал сам. Королева на глазах превращалась в маленького испуганного мальчика, и если ничего не сделать, то неопределенность, за которую Нил был недоволен Кевином, сыграет свою роль, и Дэя просто заберут обратно к воронам. Лисы очнулись секундой позже, привлеченные движением, но в голове Нила уже сформировался план действий, и он утягивал Миньярда за рукав, покидая зрительские места. Никто, включая тренера, не успел их перехватить, и, свернув в боковой коридор, они попали в закулисье, где их немедленно остановили. Миньярд среагировал мгновенно и вытащил бы нож, если бы не заговорил Нил. — Нил Джостен. Мне сказали, если я передумаю и захочу поучаствовать в интервью, я просто должен сказать об этом, — этого хватило, чтобы охранник замер и оглянулся, — кому? Времени, я так понял, мало. Секундой позже к нему подскочила девушка, прошлась взглядом по одежде, схватила за подбородок и повертела в руках лицо, также резко отстраняясь. В руке материализовался телефон, где она быстро набрала номер и прислонила его к уху, нервно барабаня пальцами другой руки по подбородку и покусывая губу. — Нил Джостен, выглядит приемлемо, готов присоединиться. Берем в эфир? — затараторил голос женщины, пока Нил тихо радовался, что не приехал в спортивном костюме. — Я знаю, что не по сценарию. ... Не объясняй мне элементарных вещей. … — Эндрю у него за спиной зашевелился, и Нил сильнее сжал ткань рукава, обтягивая ей его предплечье. — Хуже не будет, я за, — из динамика раздалось тихое «Тогда делай», и раскладушка звонко захлопнулась. — За мной, — она даже не взглянула на Нила, снова открывая телефон и набирая чей-то номер, и Джостен интуитивно понял, что Эндрю женщина даже не заметила, когда они двинулись к выходу. — В эфире Рико не сможет ничего выкинуть, я позабочусь, чтобы Кевин не ляпнул что-то вроде «я возвращаюсь к воронам», а потом выведу его к тебе, — всё, что сказал Нил. Он не думал, что Эндрю не понимал этого сам, но таблетки в сочетании со стремительно меняющейся обстановкой делали свое дело, и его стоило успокоить. Они остановились у самого выхода, и на Нила сразу налетели трое, одновременно крася, расчесывая и поправляя его одежду, в то же время объясняя общие правила поведения. Фоном звучало шоу: — … А потом Кевин сломал руку, — Нил прислушался, игнорируя наставления, вовремя, чтобы услышать Рико. — Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? Лисы обыграли команду Брекенриджа, самую многочисленную в округе. Не находишь это прекрасным результатом? — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально? — Сегодня перед съемками Кевин сказал, что в этом году лисы покажут, насколько они стали лучше. К тому же в паре с Кевином теперь играет многообещающий новичок. Думаешь сможет их пара сыграться так же хорошо, как и ваша? — У их десятого не хватает опыта, он будет бесполезен, если его скоростной проход остановит хороший защитник, — небрежно отмахнулся Рико, — мы с Кевином играли вместе с детства, добиться такого взаимопонимания за каких-то пару месяцев, или пусть пару лет в университете, невозможно. — Что думаешь об этом ты, Кевин? — У него отличный потенциал, — отозвался еще бледный Дэй. Смена темы явно немного его успокоила. — Он прекрасно справился в своей первой игре. — Но чтобы добиться полного взаимопонимания на поле, этого мало, — перебил его Рико, напоминая, что вопрос был в другом. В момент, когда Кэти радостно хлопнула в ладоши, у Нила подпрыгнул уголок губ. Может иногда эта бестия не так ужасна. — Тогда давайте послушаем, что об этом думает сам Нил. Встречайте: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто! Его подтолкнули в плечо. Нил мельком оглянулся, встречаясь глазами с застывшим слегка в стороне Эндрю и, подмигивая, он вышел на свет софитов, так и не избавившись от хитрой улыбки. Легкий поцелуй руки ведущей, подорвавшийся с дивана Кевин, максимально дружелюбно похлопавший его по плечу и севший вместе с ним подальше от Рико. — Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны и играешь теперь с ним в паре. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь? — Слишком много всего, чтобы ответить на этот вопрос парой предложений. — Кэти засмеялась. — Хорошо, тогда как на счет вашего тандема? — Сравнивать себя с профи слишком, но первая национальная сборная по экси сыгралась за каких-то несколько месяцев. Никто из них не играл вместе с детства, а опыт некоторых в экси ограничивался парой лет. Но никто не скажет, что их игры не дотягивали, — языком Нил умел работать. А чего вы хотели? Сколько веков он вертелся в светских кругах, по-вашему? — Никто из первой сборной не менял ведущую руку за пару месяцев до игры, — отозвался Рико, приняв сказаное на свой счет, что было верно. — Разве это не поразительно?! — Чересчур воодушевленно подпрыгнул на своем месте Нил. — Можешь себе представить, сколько нужно силы, чтобы свалиться с самой вершины, — Нил понадеялся, что Рико оценил пьедестал первого места, на который он поднял Кевина, — но все равно заново начать восхождение. Не верю, что он не справится, хотя и придется бороться с воронами. Рико хотел что-то возразить, но Кэти ухватилась за последнюю брошенную Нилом фразу. — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, в чем же причина. — Решение далось нам очень непросто, — начал свою жалостливую историю Рико, — а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. — Еще и эти совпадения, — задумчиво пробубнил в микрофон Нил, перебивая Рико, сразу после этого удивленно уставившись на микрофон, словно не ожидал, что его все услышат. — Ты на что-то намекаешь? — в глазах Рико полыхало небывалого уровня раздражение. — Нет, конечно, нет, — добродушно замахал руками Нил. — Я понимаю, что это только совпадение, и не более. Просто оно крайне забавное. Ты представь, лучший игрок команды получает травму и уходит в другую работать помощником тренера, потом присоединяется к этой команде в качестве игрока, а через пару месяцев его прошлая команда переходит в его округ. Причем раньше никакой информации про переход в СМИ не поступало. — Нил весело захихикал, будто только что рассказал свою любимую шутку, — иногда обстоятельства складываются очень забавно. Со стороны может показаться, что вы не хотите, чтобы Кевин играл. — Наша связь с Кевином уникальна, — вспыхнул Морияма, — и тебе этого попросту не понять. Не пытайся… — Стой-стой-стой! — Замахал руками Нил, — Я же понимаю, что вы были братьями, но ты меня сейчас только запутал. Вы же не общались уже больше полугода. Связь — это же коммуникация, взаимодействие. А вы разошлись. — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. — Я и говорю, с чего бы вам пытаться прервать его путь как спортсмена в первый же год после реабилитации, — продолжал Нил. — Могу поспорить, что если лисы займут в этом году первое место, ты поздравишь его десятым, — засмеялся Нил, намеренно не ставя Рико на пьедестал хоть в чем-нибудь, — а, нет, у нас еще тренер и Эбби. Двенадцатым. В контексте звучало мило, но вряд ли кто-то отодвигал короля экси на двенадцатое место. — Именно так, — не без усилия над собой согласился Рико, — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. — Нил позволил словам литься, — тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. — А ты бы отказался от карьеры игрока, чтобы тренировать национальную сборную? — слова Нила на некоторое время заткнули японца. — Это другое, — возмущенно выдохнул Рико. — Ощущения те же, — как бы между прочим возразил Джостен. — Да-а, выбор действительно непростой, — напомнила о своем существовании Кэти. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? Кевин стиснул руку Нила, и последний смирился, позволив королеве искать в нем поддержку. — Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.