О, капитан, давайте заключим сделку!

Джоэл чувствовал себя не очень хорошо. К чёрту это! Он чувствовал себя абсолютно ужасно! На самом деле мужчина чувствовал себя именно так в течение последних нескольких недель. По какой бы причине это ни было, он был в полном неведении. Возможно у материнского древа был относительно свободный день, и оно решило сделать это конкретно его проблемой! Или, может быть, предполагаемый "демон" пытался ещё раз заявить о своём присутствии и сумел создать в своём собственном сознании уровень давления, сравнимый с гневом Богом! Или он просто провёл последние сорок восемь часов без сна, создавая новых клонов и строя свою базу. Джоэл был уверен, что это не вызвало бы ничего подобного. С другой стороны, мужчина не был врачом или чем-то близким к этому. Учёный, может быть, но только в том случае, если вы включили неэтичную разновидность. В любом случае, к этому моменту он уже почти месяц пребывал в панике, и ему это не нравилось. Он игнорировал большую часть своих королевских обязанностей. Перепоручая важнейшие дела своему самому доверенному клону Дженкинсу, который в данный момент занимался очень важной войной против одичавшей породы лам путешественников, а это невероятно важная работа. Чем бы занимался король Джоэл вместо того, чтобы заниматься подобными вещами? Абсолютно ничего! Ну, не совсем ничего, это было бы довольно скучно для мужчины. Он сосредотачивался на отупляющих задачах в глупой попытке грубо вытеснить это чувство из своего организма. В основном это был сбор блоков и майнинг, честно говоря, не должно было быть его первым выбором. В итоге он вышел из этого опыта довольно измотанным и покрытым приличным слоем сажи из-за нескольких бродячих лиан, запускающих цепочек событий, которые он предпочёл бы не пересказывать ни в какой форме. Он был рад спасти все материалы, необходимые для его базы! К сожалению, это было из-за потери потертого кожаного рюкзака, который он носил с собой в течение многих лет. Что он узнал из своего приключения? Так это то, что добыча полезных ископаемых не была такой терапевтической, как утверждали пластиковые книги в его библиотеке. Книги лгали ему! Кто бы знал... Боль яростно колотилась в его черепе, когда он лежал на полу своей кладовки, считая перемещение в другое место слишком большим усилием. Его глаза снова зажмурились в тот момент, когда он попытался их открыть, и даже тусклый свет его собственных фонарей стало трудно различить. Боги, это раздражало! Может быть, если бы он достаточно усердно молился какому бы то ни было божеству защитником, которого Скотт себя называл. Мужчина смог бы быстро избавиться от этой боли! Шаги пронеслись мимо него так тихо, как только возможно, когда он застонал. Ах, чудеса ульевых умов и клонов, внимательность и быстрое общение, позволяющие ему спокойно барахтаться в агонии. Джоэл перевернулся на другой бок, чтобы зарыться в ковёр из крашеного мха, лежавший на терракотовом полу. Оставшись наедине с собственным разумом, он начал пузыриться и выдумывать причину этой ужасной неразберихи! Множество теорий давило на его череп, заставляя сомневаться в том, что открытие этого стоило бы слишком усердных раздумий. Сделав глубокий вдох, мужчина попытался успокоить себя, зарывшись поглубже, прежде чем издать резкий сдавленный смешок от осознания, что это абсолютно ничего не дало. Он начинал отвлекаться! Господи, в последнее время он часто этим занимался! Ему казалось, что его разум покрылся толстым слоем тумана, из-за чего было трудно разобраться в своих идеях. Он просто стоял посреди задания только для того, чтобы понять, что полностью забыл и делал, или как он вообще туда попал. Воспоминания о прошлых событиях были ещё хуже! В лучшем случае всё было расплывчатым, а в худшем – превращалось в осадок, на которых требовались часы сосредоточения, чтобы восстановить хотя бы крупицу того, что ему было нужно. Правильные теории – вот на чем он должен был сосредоточиться. Теперь у него не было абсолютно никакого представления, какими бы разумными ни казались его первоначальные медицинские заключения... Они всё ещё не могли объяснить, почему его непредвиденные приступы боли и совершенно ужасное самочувствие не излечились сами собой. Так что разумно, что причина должна была быть сверхъестественной, какой бы безумной это ни казалось! Это также означало, что ему придётся сейчас поверить, что демон, о котором все говорили, был реальным! Но только в этом случае ему пришлось бы поверить им, ибо что ещё могло бы проклясть такого великого человека, как он. Джоэл, конечно, никому бы не признался в этом факте. Его мысли были быстро прерваны довольно громким криком снаружи. Как грубо беспокоить мужчину посреди рекомендованного им мохового сна? Так это только наглость некоторых людей... Застонав, Джоэл приподнялся, хватаясь за корону, которая едва висела на нагрудном крючке. Его рука размазалась по лицу, мужчина сделал глубокий вдох, нацепил на лицо улыбку и направился ко входу. — Джоэл! Слава богам, с тобой всё в порядке! Ты не отвечал на наши сообщения, так что... О, — Кэтрин стояла перед ним, бормоча что-то невнятное, быстро погрузившись в неловкое молчание, когда она обменялась взглядом с другими правителями рядом с ней. Они представляли собой странную группу: фейри, гном и эльф – все стояли вместе у входа в его империю. Это прозвучало как начало ужасной шутки... — Ты дерьмово выглядишь, — Джоэл не мог заставить себя не согласиться с этим утверждением. Мешки под его глазами сильно углубились. Волосы мужчины были растрепанными и тусклыми, его обычно яркая неоново-зеленая прядь стала чем-то ближе к сушеному шпинату, особенно по сравнению с живостью волос другого мужчины. Сам правитель Ривенделла был одет в яркие бирюзовые и голубые цвета, его рога переливались золотом, а осколки бриллиантов, свисавшие с серебряных нитей, отбрасывали свет на его кожу таким образом, что даже на мгновение Джоэл мог поклясться, что по его рукам поползли крупинки инея. — Я тоже рад тебя видеть, Скотт. Какое удовольствие я получаю от того, что два прекрасных императора прямо у меня на пороге? — Кэтрин неловко поёрзала, когда воздух между двумя мужчинами напрягся и повисла тишина. Шраб, решив отказаться от формальностей, быстро прервала их состязание в гляделках, встав между ними с натянутой ухмылкой. — Хотя это мило, и я... Я уверена, что вам двоим просто понравилось бы заниматься этим в любой другой день! Но мы пришли по другой причине, а не для того, чтобы позволить Скотту оскорблять вас, — её шляпка-гриб едва могла заслонить его взгляд. Вздохнув, Джоэл смягчился, жестом приглашая следовать за ним вглубь империи, Шраб и Кэтрин всё это время вклинивались между двумя мужчинами. Прогулка проходила почти в полной тишине, когда они проходили мимо деловито работающих клонов и необычно тихих продавцов, что, хотя и не беспокоило их собственного повелителя, заставляло других нервничать. Потянувшись, он глубоко вздохнул, прежде чем войти на главную базу. Мысленно проклиная себя за то, что создал такую сложную систему коридоров, чтобы попасть в одну комнату. Смутно на задворках его сознания что-то кричало о том, что он сбивает с толку нежелательных гостей или утверждает, что коридоры двигаются, как лестницы из "Гарри Поттера". В каком-то смысле ядро этих концепций сработало, пусть и самым ужасным образом. Их темп значительно замедлился в тот момент, когда они вошли внутрь, пока он рылся в своих воспоминаниях, чтобы раскопать осколки и проблески пути, по которому они должны были пройти. — Обычно это занимает так много времени, чтобы добраться туда? Я имею в виду... Полностью понимаю, что если это так, то я уже потеряна, — если бы это заявление исходило от кого-то другого, а не от Шраба, она могла бы усомниться в его подлинности. Они были ужасно прямолинейны, даже если это было не совсем намеренно, и, боже милостивый, как это было великолепно. Сам Джоэл страстно ненавидел формальности, если только это не могло быть использовано в его пользу. Так что в целом её отношение было плюсом, но реакция, которой они смогли добиться, сделала его намного лучше. Кэтрин выпрямилась, бросив взгляд на Шраба, только для того, чтобы получить приглушенное: “Что? Неужели я сделала это снова? Чёрт...” — с относительно незатронутого Кустарника, который продолжал расти как обычно. Скотт, с другой стороны, бросил на новоназначенного правителя взглядом полного отвращении, прежде чем также подвёргся визуальному оскорблению со стороны Кэтрин, где он заставил себя изобразить широко раскрытые глаза и улыбку с плотно сжатыми губами, сохраняя свой взгляд прикованным исключительно к земле у себя под ногами. Джоэл подавил смешок, прижимая руку к стене, нащупывая знакомые знаки, которые обычно невозможно было бы разглядеть из-за сильной головной боли или без неё. — Нет-нет, обычно этого не происходит, — он нерешительно улыбнулся гному, когда они завернули за очередной угол, — сегодня утром забыли убить лошадь, поэтому стены двигались довольно хаотично. В любом случае, мы должны быть почти на месте! — Шраб глубокомысленно кивнула, как будто это всё объясняло, в то время как Кэтрин сдержалась от комментария. Скотт не обладал таким состраданием. — Ты забыл, где это было... — Смотри, это прямо здесь! — Джоэл уставился эльфу прямо в глаза, когда тот открыл дверь для группы, едва сдерживаясь, чтобы не позволить двери захлопнуться прямо перед носом правителя Ривенделла. Комната была едва ли достаточно светлой на его вкус. Стол из тёмного дуба был выдержан в приглушенных тонах всех времён империи, золотая резьба на знаках отличия неизмеримо потускнела, а стены? Они были одного оттенка терракоты, но в то же время представляли собой смесь глазированных, и он не хотел, чтобы их было намного больше. Там могли быть фонари, баннеры – даже картины! Но нет, некоторые советники по надиранию задниц утверждали, что должна быть «единая эстетика» и «что-то, что не жгло бы глаза другой империи», поэтому они подали жалобу, и ему пришлось это изменить. Пыхтя, он скользнул на своё место во главе стола, пока остальные устраивались, смахивая комки мха и лепестки опавших азалий. Это дало мужчине несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. Зачем, во имя Джереми, кому-то приходить сюда? Возможно у него замечательный характер, но сейчас не сезон игровых шоу! В данный момент не было относительной потребности в строительных материалах. Боже, он, должно быть, пропустил третью запланированную встречу! По крайней мере, Джоэл мог утверждать, что на этот раз это было не намеренно — или он использовал это оправдание раньше и непреднамеренно загнал себя в угол. В итоге получился серьёзный дуэт и весёлый. Кстати говоря, они были странной компанией, не так ли? Кэтрин была понятной, даже разумной. Правительница Цветочной империи и Шраб были практически гарантией, они были неразрывно связаны через империю и эмоции. Они уравновешивали друг друга, и даже если бы Кэтрин была здесь только для того, чтобы вежливо отругать правителя Мезалии. У неё был бы прекрасный бонус в виде Кустарника, поднимающего настроение. Но, хотя это было ожидаемо, Кустарнику не нужно было там присутствовать — вообще!! Казалось, их не совсем заботила политика за пределами магических или сельскохозяйственных аспектов, и из-за чего-то такого незначительного, как несколько пропущенных встреч. Почему из всех людей выбрали именно её!? В этом случае присутствие Скотта явно имело больше смысла, за исключением того, что в нём вообще ничего не было. Правитель Ривенделла был полностью зацементирован в политике королевства и, в частности, проявлял интерес к отсутствию этого у Мезалии. Он категорически не одобрял любое мероприятие или помолвку, пропущенные после заявления, что он будет присутствовать! И всё же опять это был такой простой вопрос – зачем ему приходить в империю Джоэла? Эльф ненавидел приближаться ближе чем на десять футов к хаосу, которым была его империя, живя в постоянном страхе перед разрушением, которое находилось в руках императора. Скотту доставляло огромное удовольствие отчитывать его, как ребёнка! Каждый раз, когда он появлялся в его присутствии, но в империи Джоэла он никогда не выкроил для этого время из своего рабочего дня. Накрашенные ногти правителя Месалии ритмично постукивали по столу, это означало, что это было хуже, чем несколько пропущенных встреч. Этот факт заставлял его невероятно нервничать, поскольку это могло быть напрямую связано с тем, что с ним происходило и, скорее всего, ему пришлось бы поделиться своими теориями. Так что Джоэл, в свою очередь, звучал бы как сумасшедший, визжащий перед хором, или как там говорится в этой поговорке. — Я не думаю, что это было ясно, когда ты вломился в мою империю. Но почему именно ты пришёл сюда? — его постукивание продолжалось, когда он пытался звучать как можно более официально. Независимо от того, насколько сильно боль в затылке заставляла его желать, чтобы Джоэл был кем угодно, только не этим. Настроение Скотта, казалось, мгновенно изменилось, когда он вжался в спинку стула почти со странным нежеланием участвовать в разговоре. Со вздохом Кэтрин заговорила, к большому облегчению других правителей. — Недавно мы пришли к пониманию, что некоторые правители находятся в некотором затруднительном положении, которое напрямую повлияло на нас, — что ж, это было похоже на фу. Джоэл точно не нуждался в том, чтобы его вот так вызывали в его собственном доме. Скотт начал неловко ёрзать, нервно потирая руку, будто там что-то было. Странно... — И в связи с этим мы искали информацию о чем-то. Надеюсь, вы сможете помочь. — Конечно, я был бы рад, но понятия не имею, как мог бы вам помочь, — Кэтрин переглянулась с Шрабом, когда Скотт, казалось, закатил глаза, — возможно это связано с предполагаемым демоном, — Скотт застонал, наконец, устав настолько, чтобы говорить. — Джоэл, я не знаю, что тебе сказать... Но могу заверить тебя, что мой брат был абсолютно реальным и не имеет к этому никакого отношения! — миленько однако. Ему не нужно было вводить себя в заблуждение, что демон реален, потому что они сдались! — Замечательно! Так зачем ты вообще здесь, Скотт? — Я не знаю короля Джоэла Мезалейского, с чего бы мне... — Скотт был проклят, — Шраб вмешалась, когда она швырнула на стол пару ботинок, — и Скотт получил это от Лиззи, — брови Джоэла нахмурились при упоминании имени, оно прозвучало не совсем правильно, как будто в тот момент, когда оно было произнесено, его уши наполнились помехами. — Что? — он говорил почти задыхаясь, это казалось не совсем правильным — почему что-то казалось неправильным? — Мы не обвиняем её и не клянемся в чем-либо другом – мы просто пытаемся выяснить, как это началось, — Кэтрин пыталась успокоить, но сумела только ещё больше запутать его, с чего бы ему злиться из-за вины того, кого он... Он не знал? — Мороз начался только после того, как Скотт заключил соглашение с Лиззи, и это действительно интересно. Честно говоря, чары в конечном итоге прицепились к нему, как паразит, и... — Шраб оборвала себя, сосредоточившись на текущей теме, — в любом случае, мы не смогли ничего выяснить о проклятии или... Э-э... Ну, Лиззи... — Мы искали почти везде, но мы ничего не слышали от других правителей, не говоря уже о каких-либо наблюдениях, — фейри нервно огляделась, её заостренные уши опустились вниз. Она бросила взгляд на своего партнёра, который молча подтолкнул её продолжать, — мы пытались проникнуть в Океанскую империю, но... Океан был слишком грязным для путешествий на лодке, и даже нам, умеющим летать, было крайне трудно что-либо выяснить, не говоря уже о самой Лиззи.  — Значит, мы хотели бы надеяться, что, поскольку она ваша жена, вы могли бы знать? — это слово заставило мир остановиться, а зрение расплыться. Лиззи, боги, почему он не понял раньше. Как ему удалось забыть собственную жену!? В его животе образовалась яма бурлящего отвращения и боли. Боль пульсировала в его черепе. Когда видения красивой женщины, на которой Джоэл женился, вспыхнули перед его глазами, он потянулся, чтобы схватить их – прижать к себе, но через несколько секунд они исчезли. Он даже попытался вспомнить оттенок розового цвета её волос, когда его захлестнула волна эмоций. Он хотел написать ей сообщение, позвонить ей, услышать её голос, но даже имя его жены замерло у него на языке. Когда он в последний раз получал от неё известия? Когда он в последний раз видел её лицо? Когда они в последний раз держали друг друга в объятиях? Были даты, которые он не мог вспомнить, и часы, которые полны пробелов. Потому что на самом деле правитель Мазалии был не в состоянии вспомнить – нет, что-то внутри него отказывалось вспоминать. Джоэл наклонился вперёд, прижимая руки к лицу. Как он мог не знать, что она пропала? Он был ужасным мужем. — Так что я предполагаю, что ты не знаешь, — Шраб сглотнула, нарушив тишину резким треском. У Джоэла пересохло во рту, когда мужчина отказался от возможности придумать оправдание и заявить, что просто забыл. Но каждое объяснение, каждый вывод заставляли его чувствовать себя только хуже. Джоэл резко втянул воздух. — Нет-нет, я не... Боги, я даже не осознавал, — Джоэлу пришлось сдержаться, чтобы не заплакать, когда ползучее ощущение тумана заволокло его череп. Он не мог потерять это снова – Джоэл не мог снова потерять её. — Так в чём же именно заключается план? — правитель Ривенделла промычал, слегка наклонив рога в сторону. Похоже, это тоже напрямую повлияло на него, не так ли? Возможно на этот раз они смогут работать вместе над чем-то... Может быть, они просто продолжат работать над достижением одной и той же цели. Всё остальное в данный момент казалось чем-то недосягаемым. Шраб с дальней стороны стола быстро начала шарить в их довольно большой сумке и передала небольшой журнал на другую сторону стола, слегка постукивая по открытым страницам. — Я и Кэтрин записывали всё, что мы знаем. Отправлял на поиски земли матушку волчицу и... Насколько мы понимаем, нам нужно будет найти способ связаться с ней из... лилейных лапок... — Другими словами, вы хотите, чтобы мы штурмовали – империю жены первого Джоэла, нашего собственного союзника и два безумно могущественных в магическом отношении, не говоря уже о сильной в военном отношении империи? — Ну, когда ты говоришь это вот так... — Когда мы отправляемся? — тень легла на глаза правителя Мезалии, когда он встал, твёрдо положив руки на стол. — Мы отправимся в путь через несколько недель. Только после проверки с другими правителями, чтобы убедиться, что больше никто не пострадал, — после этого они быстро ушли в тишине. Джоэл не произнёс ни слова, погрузившись в молчаливое созерцание. Несколько недель – это слишком долго! Кто бы мог определить, что могут означать несколько? Ему нужно было собрать свои вещи. Джоэлу нужно было снова увидеть свою жену. Ему нужно было увидеть Лиззи, пока он не забыл!