Награда Повелительницы Некрокипа

Король лунных эльфов Эстес въехал на холм и, смахнув волосы со лба, оглядел войска, выходящие из леса прямо навстречу проклятому городу. Скоро правление темных сил рядом с его владениями закончится. Пусть эти равнины де-юре и принадлежали соседнему Некрокипу, но терпеть несмерть в паре дней пути от деревень своих подданных верный рыцарь Богини Луны больше не мог. Один из разведчиков, что был отправлен к мертвому городу ранее, вернулся с донесением. — Мой Лорд, армии врага нигде не видно. В полях перед городом работают мертвецы и личи, сажая какие-то посевы. Также на окраинах замечены крупные строительства. Мертвые таскают бревна и строят фермы вокруг города. — Ха! Скорей всего, Вексана увела свою армию разорять соседние земли. Это наш шанс захватить город без потерь. Передай командирам, чтобы организовали боевое построение. Всю несмерть в пределах города уничтожить! Выживших собрать на центральной площади, если не будут сопротивляться. В противном случае тоже убивайте. Возможно, их разум уже поражен проклятьем скверны. — Слушаюсь, Мой Лорд! — эльфийский посланник на всех парах ускакал к войскам, и не прошло и получаса, как армия, сформировав стандартное построение, двинулась вперед. Впереди шагали лучники из лучших воинов лесов Азрии, за ними двигалось ополчение. По бокам вышагивали танцующие с клинками. Позади армии собралась эльфийская конница. Эстес прискакал на позицию рядом с лучниками, и как только первые мертвецы оказались на расстоянии выстрела, приказал стрелять. Зомби, истыканные стрелами, падали замертво, все еще прижимая к себе семена, как будто это самое дорогое, что у них есть. Многие, увидев эльфийскую армию, стали неуклюже отступать к улицам города, чтобы укрыться в домах. Король махнул рукой своей коннице, и те устремились в галоп прямо к валу, где зомби все еще таскали бревна для ферм. «Ха! Это будет даже проще, чем я думал. Прости уж меня, Вексана, не надо было оставлять свой город и уходить в этот никому не нужный поход. Теперь Некрокип очистится от скверны и будет принадлежать Лунной Богине», — с ухмылкой подумал Король. Но внезапно клин эльфов замедлился, и оттуда донеслись душераздирающие крики. — Что там случилось? — Эстес пустил коня галопом, глядя, как его всадники начинают массово отступать. — Почему отступаете? Приказа не было! — Король подскакал к бегущим и поднял коня на дыбы. — Копья, Мой Лорд! Прямо из-под земли! — прокричал один из всадников с бешеными глазами. Тут наконец Эстес заметил десятки проткнутых копьями тел. Лошади и эльфы корчились в муках, кто мог, раненный, пытался отползти. Другие уже просто лежали бездыханные. А в этом момент прямо у земляного вала, будто из могил, выбирались сотни зомби-копейщиков, которые ходили среди раненных и деловито добивали их копьями. — Засада! Хаос вас забери! Не отступать собраться за мной! — Мой лорд! Смотрите! У леса! Эстес обернулся на голос и почувствовал, как сжимается сердце. Из леса, который они совсем недавно покинули, выходили нестройной толпой тысячи мертвецов. Они уверенно двигались к его армии. А в середине этого ужасного войска восседал на могучем скакуне темный рыцарь в окружении личей. Над личами появился гигантский огненный шар, который влетел в задние ряды лучников, от чего десятки из них тут же объяло пламенем. Стрелки стали с криками разбегаться. Всего за несколько минут эльфийское войско взяли в кольцо. Любые просветы, что еще оставались, тут же затягивались толпами проклятых мертвых. У оставшихся всадников еще есть шанс прорваться, но эльфы с луками и танцующие с клинками точно никуда уже не сбегут. — Всем собраться! Защищайте лучников! Всадники назад! — Король лихорадочно отдавал приказы, пытаясь вернуть дисциплину в свое дрогнувшее войско. Но тут снова раздался вопль. Под землей между пешей армией и всадниками оказался другой отряд копейщиков, который еще сильнее проредил конницу своими копьями. А прямо в этот момент толпы зомби, которые еще совсем недавно держали в руках мотыги, обрушились на передние ряды эльфийского войска с мечами. Мертвецы разрывали горячую плоть когтями и зубами, рубили живых ржавыми мечами и топорами. Кругом раздавались крики раненых и убитых. Эстес и сам не заметил, как оказался в кольце мертвых копейщиков. Но умелого короля было взять не так просто. Взглянув в книгу магии и высоко подняв руку с магическим шаром, он бросил его в толпу мертвецов, разрывая их в ошметки, а затем одним взмахом руки перерубил копья, нацеленные на его скакуна. Боевой конь в броне копытами подминал под себя мертвецов и дробил их кости. Каждый взмах руки с легкостью отправлял в полет по нескольку врагов за раз. Его войска стремительно редели. Стрелки уже не пытались даже сражаться, а просто в панике бежали в разные стороны. Но многие всадники все еще сражались, защищая хрупкую фигурку лучника. — Мия! Нужно убить вожака! Вперед, воины! — Король зычно позвал верных ему солдат за собой, подскакал к сестре и одном рывком закинул ее на круп своей лошади. Затем бросился прямо к высокому рыцарю, который широким мечом разрубал десятки танцующих с клинками рядом с собой. Всадники смогли снова собраться в клин, острием которого был сам Эстес с сестрой, и, снося на своем пути орды мертвецов, это копье бросилось прямо к рыцарю. Леоморд наконец заметил, что ему угрожает, и развернул коня на приближающуюся армаду. Несколько рыцарей отправились в полет от взмаха меча, а оставшиеся затормозили и схватились за головы от отчаяния. Действовала сильная аура проклятия, что исходила от меча.. Еще один удар раскидал пару атакующих. Но Эстес смог добраться до своего противника и ударил атакующей магией прямо в грудь рыцаря. Яркий луч сорвался с пальцев эльфийского Короля. А Мия, сидящая сзади, одну за другой послала две стрелы прямо в голову противника. Удар пришелся по какому-то магическому щиту, что закрывал проклятого рыцаря от магического урона. Стрелы же были легко отбиты мечом. А после Король ощутил, что сильная ударная волна сбрасывает его с лошади. Конь взбрыкнул и ускакал далеко в сторону, унеся с собой и его сестру. Дыхание перехватило, и тут же к Эстесу бросились с полдюжины мертвецов. Кровь из ссадины на лбу стала заливать глаза. Пара ребер была, возможно, сломана. Однако верного последователя Лунной Богини так просто не взять! Поднявшись с земли, он сшиб заклинанием сразу трех атакующих и взмахом руки разрубил еще троих. Сейчас он был один в окружении десятков живых трупов, и совсем неподалеку предводитель мертвых направлял на него свой карающий клинок. Те всадники, что еще были живы, возглавляемые теперь его сестрой, уже не могли пробиться к нему. — Кха-кха… тьфу… бывали сражения и похуже, — Эстес, откашлявшись, сплюнул на землю сгусток крови и двинулся вперед. Зомби и личи падали один за другим, а огненные шары мертвых взрывались, врезаясь в зачарованный щит, но не могли остановить продвижение лидера армии. — Еще чуточку. Еще немного… Наконец Леоморд оказался на расстоянии удара. — Как тебе такое, смертный? Твоя смерть близка. Умри немедленно! Холодный взгляд рыцаря пронзил эльфийского короля замогильной тьмой. — Не тебе, нечестивая мразь, остановить меня! — невзирая на жуткий холод, Король ударил заклинанием. А затем еще и еще. Защита, что ограждала Леоморда от эльфийской магии, раскололась, и её обладатель рухнул на землю. Эстес издал победный вопль, собираясь добить своего врага, но тут обернулся назад… Вокруг ни одного живого на ногах. Лишь шагающие мертвецы, которые добивали молящих о помощи раненых. Почти все, кто еще мог стоять, сбежали с поля битвы. Король был один на том же холме, с которого начинал свою победную атаку несколько часов назад. На холме, залитом кровью его вассалов и засыпанном горой костей и гнилого мяса. И к нему со всех сторон приближались десятки живых трупов. *** Высокие горы Лантис представляли из себя лабиринт из непроходимых ущелий и высоких скал. Эти горы, на которых когда-то располагалась крепость Риджбург, а ныне высились проклятые стены Некрокипа, огораживали владения Дьявола Бездны от окружающего мира, препятствуя проходу войск демонов, и были для обычного смертного существа непреодолимым препятствием. Рассвет ещё не коснулся хмурой долины, и ночь только начинала отступать, передавая свои права нежно-розовым утренним лучам. В сумрачной светлеющей мгле, окружённый чёрными клубами тумана, плавно скользил над склонами гор лёгкий, словно даже невесомый Призрак. Ему нужно было минуть горы до того момента, когда день вступит в свои права, и он успевал. Призраку ничего не стоило перейти через горную цепь, бывшую для человека непроходимой. Наконец спустившись с последней скалы, Призрак опустился на землю и принял наконец человеческое обличие. Откинув с лица белые пряди и размяв затёкшие колени, Фарамис облегчённо вздохнул. Его первая задача была выполнена. Теперь дело оставалось лишь за малым — добраться до хижины, ютившейся неподалёку от склона среди мёртвых чёрных деревьев. Там обитала Ведьма Бездны, в прошлом — тёмная эльфийка, по имени Селена. Она и была конечной целью Фарамиса. Некромант тяжело вздохнул и продолжил свой путь. Обогнув уступ крутой остроконечной скалы, он вышел на выжженную зноем равнину. Солнце здесь было тусклым, едва проглядывало сквозь тучи, но жара стояла невообразимая. Ни одного даже самого жалкого кустика не было кругом, ни одного дерева, в чьей тени можно было бы спрятаться. В летние месяцы во владениях Бездны всегда царил обжигающий зной, зимой же Теневая Равнина превращалась в царство льда, снега и непрекращающегося бурана. Мёртвая гнетущая тишина стояла в этой равнине круглый год, и высушенные бесплодные земли не слышали ни птичьего щебетания, ни звериного рёва, ни человеческих голосов. Здесь никогда не ступала нога живого существа. Лишь редкие демоны да чудовища населяли пустынную равнину, а на самой её окраине, в небольшом перелеске, обустроила своё жильё сама Ведьма Бездны, желая находиться в непосредственной близости к своему хозяину. После получаса ходьбы Фарамис увидел мелькнувшее среди деревьев её логово. Поняв, что идёт по верному пути, маг ступил на узкую тропинку, еле видную среди жухлой мёртвой травы. Корявые деревья с кривыми чёрными лапами ветвей окружили его, однако ни тени страха или растерянности не промелькнуло на лице мужчины, что свидетельствовало о том, что когда-то он здесь был. Светящиеся в полумраке леса зелёные глаза цепко высматривали все приметы, что могли бы быстрее вывести к жилищу Селены, и наконец Фарамис взошёл на небольшой холм, со всех сторон окружённый чёрными деревьями. Открывшаяся его взору хижина, маленькая, убогая, чуть покосившаяся, не выдавала того, что здесь живёт избранная Дьяволом Бездны. Маг легко толкнул дверь и без стука вошёл в ведьмино логово. Изнутри жилище казалось ещё меньше, крохотные окошки почти уходили в землю, на столе скалил зубы пожелтевший череп, служивший хозяйке пепельницей. Сама Ведьма Бездны восседала в углу в небольшом кресле, заложив ногу на ногу и вальяжно покуривая длинную чёрную трубку. Сиреневая кожа тёмной эльфийки оттеняла её малиновые волосы и поблескивающие во тьме красноватые глаза, тёмно-фиолетовая обтягивающая жилетка была несколько вульгарно расстёгнута на пышной груди, привлекая внимание, и любой мужчина засмотрелся бы на прелести ведьмы, но Фарамис здесь был не за этим. Ему было нужно от Селены кое-что другое. — Оу, — обратив внимание на незваного гостя, Ведьма Бездны повернулась в своём кресле, окидывая мужчину острым взглядом, — неужели ко мне пожаловал сам приспешник Её величества Вексаны? — Приветствую тебя, Селена, — усмехнулся некромант, поднося к губам бледно-сиреневую женскую руку и оставляя на тонком запястье невесомый поцелуй, как долг вежливости, — рад видеть в добром здравии. — И с чем ко мне пожаловал сам главный маг Некрокипа? — Селена хитро сощурилась, выпуская из трубки клубы розоватого дыма и поглаживая маленького пушистого духа, расположившегося на её плече. — Мне нужно обсудить с тобой одну важную вещь, — Фарамис чуть склонил голову набок, пристально наблюдая за каждым действием ведьмы, — Бездне ведь нужен Сумеречный Шар, верно? — Верно, — чуть удивлённо ответила эльфийка, помедлив, — но ведь он спрятан в самой глубине Лунного Леса, не так ли? — Именно об этом я и хочу поговорить, — хитро усмехнулся маг, — мы можем заключить взаимовыгодный союз, в результате которого Бездна получит Сумеречный Шар, а Некрокип — биоматериал для опытов. — Интересная сделка, дорогой, — дёрнула бровью Селена, почёсывая остроконечное ушко, — и что же ты мне предложишь? — Я обещаю, что вся грязная работа останется за нами. Войскам Бездны нужно будет лишь забрать сферу из эльфийского пристанища. Только вот есть одно «но». Нужно как-то выманить все силы эльфов из леса и направить их войска на Некрокип. — Хм… — Селена задумчиво побарабанила коготками по ручке кресла. — И что, есть ли у тебя какие-нибудь идеи? — Конечно, — вкрадчиво заговорил Фарамис, — Карина, твоя сестра. Она ведь приближена к Эстесу, не так ли? — Так, — хмурясь от упоминания давно забытой родственницы, ведьма уставилась немигающим взглядом в лицо собеседника, — но я пока не улавливаю, как она может принести нам пользу. — Мне ли тебя учить? — некромант натянул самую обаятельную улыбку, чуть наклоняясь ближе к Селене. — Подумай сама, Селена. Ты ведь эльфийка, верно? Барьеры Лунного Леса впустят тебя. Тебе всего лишь нужно отправиться к любимой сестричке Карине и поведать ей, что из высоких чувств ты решила сообщить о грядущем нападении войск Вексаны на владения Алисы. Я уверен, Эстес решит воспользоваться этим и разнести Некрокип в пух и прах, пока основные войска Королевы будут задействованы в военном походе. На лице эльфийки промелькнула заинтересованность, и она спросила, вновь затягиваясь трубкой: — Я так полагаю, в Некрокипе этих никчёмных поклонников Лунной Богини ожидает сюрприз? — И ты не представляешь, какой, — усмехнулся Фарамис. *** На окраине Теневого Болота стоял среди густых кустов с сочной яркой зеленью скромный деревянный домик. Высокая голубоволосая эльфийка с нежно-розовой кожей, покрытая серебристой облегающей бронёй, словно сияющая чешуёй рыбка, вздохнула и извлекла откуда-то из обмундирования в районе бедра маленький медный ключик. Наконец-то она вернулась домой после долгого трудного дня на службе Королю Азрии! После всех сложностей, конечно, следовало бы отдохнуть, однако эльфийка всем своим чутьём убийцы ощущала, что что-то не так. Она чувствовала присутствие неизвестной ей тёмной ауры где-то неподалёку, и это заставляло насторожиться. «Приспешников Бездны здесь и быть не может, — успокаивала себя она, — барьер их не пропустит. Может, я просто накручиваю себя.» Эльфийка вошла в дом, поднявшись по маленькой лесенке. Снова тяжело вздыхая, она бережно поставила в угол свои голубовато-серебристые клинки и опустилась на стул. Внезапно убийца почувствовала сзади себя какое-то движение. Что это могло быть? Она жила одна, вхожих в дом друзей у танцующей с клинками не было, значит, гость был незваным. Не успев даже обернуться, она услышала позади себя голос, кажущийся ей очень уж знакомым: — Ну, здравствуй, Карина. «Не может такого быть!» — пронеслось в голове эльфийки. Сотни раз она уже похоронила ту единственную, кому мог принадлежать этот голос, искала по всем Землям Рассвета и готова была ради неё прыгнуть в самый Разлом Бездны. «Не может быть. Селена?!» Карина повернула голову. Да, перед ней и впрямь стояла её пропавшая сестра. Живая, целая и здоровая. От неё исходила ощутимая энергия чёрной магии, которую Карина почуяла издалека. «Так вот кто это был.» — С-селена?.. — чужим голосом выдавила из себя Карина. — Ты… Что ты здесь делаешь? — Пришла навестить милую сестрицу Карину, — невинно улыбнулась девушка, покручивая пальцем малиновый локон, — ты разве меня не ждала? — Ждала, но… Ты пропала на несколько лет, чтоб меня Бездна! Карина наконец пересилила себя и шагнула к сестре, обнимая её. — Где ты вообще была? — взволнованно спросила она, усаживая Селену на стул рядом с собой. — Ты вернулась домой? — Решила попутешествовать по Землям Рассвета, — всё с той же улыбкой заговорила ведьма, — побывала в Монии, Агелте, Эрудитио, Речной долине Кадиа… Где меня только не носило, милая. Но лишь одно место покорило меня своей тишиной, и я обустроилась там. — И где ты теперь живёшь? — внимательно глядя на неё, спросила Карина. Её не покидало ощущение фальши в словах сестры. — О, дорогая, — Селена вкрадчиво перевела взгляд со своих коготочков прямо в глаза собеседницы, — я обосновалась на склоне гор Лантис, неподалёку от бывшего Риджбурга. — Ты живёшь рядом с Некрокипом?! — ужасаясь такому страшному соседству, танцующая с клинками в недоумении посмотрела на неё. — Да, — скромно потупив взор, ведьма кивнула, — соседи они, конечно, беспокойные, зато никаких надоедливых существ в округе нет, кроме этих мертвяков. — Зачем ты пришла, Селена? — недоумевая ещё больше, Карина невольно сжала под столом кулаки. — Что-то случилось? — Нет, что ты, милая, — уголки губ у той поползли вверх, — я просто хотела предупредить любимую сестрицу. — Предупредить… О чём? — с нотками недоверия в голосе спросила голубоволосая. — О том, что Вексана готовится пойти войной на Алису, — сообщила Селена, — это произойдёт изо дня в день. Все войска Некрокипа будут направлены туда под командованием самого Леоморда. У Эстеса будет шанс захватить Некрокип и стереть с лица земли. — Можешь назвать точную дату начала похода? — Через три дня на рассвете войска нежити отправятся в путь. Значит, через дней пять они будут на месте. — Но откуда ты это узнала? — Карина чувствовала очевидный подвох, однако не могла не верить словам любимой сестры. — Ты проникла в саму крепость? — Это не так важно, сестрица, — подмигнула ей Селена, — главное, что Азрия может стереть с лица земли это гнездо нежити. Не забудь сообщить об этом Эстесу.