Трое в лодке, не считая Хантера

      — Так значит… в мире, где ты теперь живёшь, ты стал настоящим супергероем? — спросил Тайм, с интересом рассматривая крутившегося вокруг парня Флэппа. Реалити Хантер кивнул и отметил:       — Жаль, что суперзлодеем оказался родной дядя…       — Не в первый раз, — грустно пошутил Соул. Четвёрка Хантеров одновременно вздохнула.       — Мы все видели, как он защищал тебя, — приободрил брата Тайм. — Может, Модельер и был злодеем, но вряд ли он продолжит им быть теперь. Реалити очень хотел в это верить.        Попрощавшись с Таймом и Соулом, стукнувшись кулачками с Пауэром и пожав подол Плащу Левитации, блондин заскочил в открытую портальную дверь, вместе с Леди Шейпшифтер оказавшись посреди родного и целого Парижбоунса. На улице стоял безоблачный знойный день, кругом было было полно народу, а в воздухе, на удивление, витало стойкое чувство надвигавшейся угрозы, несмотря на окончание эпопеи с Хищным Оленем.       — Смотрите! Леди Шейпшифтер вернулась! — воскликнул кто-то из толпы. Секундой погодя навстречу героям выскочил один из фанатов Хантера, одетый в точности как сам блондин. От неожиданности Хантер немного растерялся.       — Леди Шейпшифтер! Хантер Виттебейн-Агрест! Можно ваш сдвоенный автограф? Титан… я так давно ждал увидеть вас вместе!.. Толпа засуетилась и загудела, обступая подростков.       — Леди Шейпшифтер? Она вернулась?!       — Героиня вернулась!..       — Миледи, а где Красный Кардинал? Он знает про ваш роман с Хантером?       — Эээ… — блондин растерялся ещё сильнее и начал краснеть.       — Держись за меня, — шепнула ему подруга. Не успел Хантер переспросить, как его тут же сгребли в охапку. Подмигнув парню, Леди Шейпшифтер запрыгнула на крышу ближайшего дома, провожаемая взглядами ведьм и демонов. Обхватив шею девушки руками, Хантер не смог удержать в себе крика восторга, глядя на проносящиеся рядом крыши домов и чувствуя, как ветер развевает волосы. Он ощущал себя птицей, свободно плывущей по небу… а близость миледи гнала прочь даже намёки на страх упасть с такой высоты без костюма.       — Ты очень сильная!       — Надо же! А я думала, что это просто ты такой лёгкий! — усмехнулась Шейпшифтер. Хантер ещё сильнее покраснел и отвёл взгляд.       Добравшись до особняка Виттебейн-Агрестов, Леди Шейпшифтер запрыгнула к открытое окно и поставила блондина на пол. Выбежав в тёмный коридор, подростки отправились на поиски хозяина особняка, который уже должен был прибыть в родную вселенную.       Вскоре Хантер наткнулся на открытую дверь, из-за которой доносился разговор. Любопытство взыграло в парне и он затаил дыхание, подобравшись ближе и прислушавшись.       — …Месье, эта… штука, выглядит гораздо хуже, чем день вашего похищения. Что они с вами делали?       — Ничего, Лилит. Абсолютно ничего, — Модельер закатил рукав по локоть, показывая помощнице, насколько далеко распространился ожог от Камня Силы. — Оно растёт само по себе. Доходит почти до плеча. Если так продолжится, мне останется…       — Не говорите так, Филипп!       — А что мне говорить? Ты сама увидела, магия не помогает… Хантера бросило в холод.       Лилит Клоторн заканчивала накладывать повязку на руку мужчины, когда в комнату зашли двое подростков.       — Леди Шейпшифтер, — произнёс Модельер, затем перевёл взгляд на Хантера, — Красный Кардинал.       — Вот, — Лилит протянула Леди Шейпшифтер злосчастную рогатую подвеску. — Возвращаю, как и было обговорено. Благодарно кивнув, девушка сжала Палисман Оленя и внимательно посмотрела на друга. Испуганный взгляд Хантера застыл на руке Модельера; тёмные разводы было видно даже сквозь повязку, а пальцы Филиппа покрывали множественные фиолетовые трещины. В разгар битвы и после неё человек старался скрывать повреждённую руку от племянника, но теперь и эта правда открылась.       — Кардинальчик, я верну палисман хранителю и сообщу, что опасность миновала. Блондин молча кивнул.       — Месье, а я буду в рабочем кабинете. Если понадоблюсь, дайте знать, — предупредила начальника Лилит, кивнув Леди Шейпшифтер и выйдя из комнаты. Когда дверь хлопнула, супергероиня запрыгнула в открытое окно и, оттолкнувшись посохом, скрылась из виду.       — Дядя… — начал было Реалити, когда в комнате они остались одни.       — Нет, Хантер, не говори ничего, — Модельер опустил взгляд в пол и вздохнул. — Я был не прав! Насчёт тебя, насчёт собственных поступков… Я наивно грезил тем, кого нет уже сотни лет, отказываясь принимать, что настоящая семья всё это время была рядом. Мне… стыдно. Прости меня, глупого старика! Присев на диван рядом с дядей, Хантер вновь посмотрел на его покалеченную руку.       — Сильно болит?       — Уже не настолько, как пару недель назад. Да и я привык уже…       — Дядя, я хотел сказать, что мы с Лилит отыщем способ тебя вылечить, — тут же с уверенностью произнёс блондин. Филипп поднял голову. — Ведь это то, как настоящая семья поступает. Верно?       — Верно, — согласился Модельер. — И всё-таки ты очень похож на него…       За разговором дядя и племянник не заметили, как странная тёмно-фиолетовая бабочка залетела в открытое окно. Подлетев к Хантеру, она вселилась в развязанный шнурок; перед лицом парня возник фиолетовый контур маски.       — Хантер?       — Искатель, меня зовут Бражник, — представился таинственный голос. — Позволь помочь тебе в этом благородном деле — спасении близкого человека от страшной хвори. Я дам тебе силы найти подходящее лекарство, а взамен… ты представишь меня этому городу и его супергероям!       — Хантер! Ты слышишь меня?! — голос Филиппа пробился сквозь сладкую речь Бражника и гримволкер схватился за голову, прогоняя злодея.       — Нет-нет-нет!.. Прочь! Маска разлетелась осколками и бабочка вылетела из шнурка, покидая особняк и отправляясь на поиски другой жертвы. Тут же вскочив на ноги, подросток обратился к Флэппу:       — Нужно срочно предупредить миледи!       — Да, и начни со слов: — «у мусье Хищного Оленя появился титанов преемник!» — воскликнул квами. Перед тем, как трансформироваться, Хантер с немым вопросом посмотрел на дядю.       — За меня не беспокойся. Беги спасать город.       — Флэпп… быстрые крылья!

***

      Портальная арка вновь заработала, когда на улице уже стояла ночь и Кипящие Острова, в основном, крепко спали. Протерев слипавшиеся глаза и засунув в пустую масляную лампу глиф света, Кикимора вышла из Дома Титана, чтобы встретить блудного человека. Выходя из портала, Вызволитель сходу помахал ей рукой и затем пару раз стукнул посохом о землю, чтобы голубая сфера засияла подобно лампочке.       — Рад тебя видеть, — улыбаясь, произнёс человек. Демонесса только хмыкнула.       — Пока ты пропадал, Императрица несколько раз посылала скаутов на разведку. Они очень интересовались портальной аркой, знаешь ли.       — Ещё бы не интересовались, — фыркнул Виттебейн, дожидаясь, пока арка отключится и вместе с Кикиморой заходя в дом. Сердце Титана быстро и громко застучало, своеобразно приветствуя человека. — И тебе привет, здоровяк! Представь, я встретил твою версию из другой вселенной! Только тот титан был немного, эм… кристаллическим.       — Филипп! — воскликнула Кикимора, возмущённая несерьёзностью человека. — Дело ведь важное! Дозорные ошивались вокруг арки, снимали её параметры, записывали всё это в дневники…       — Потому что наша старая сова каким-то чудом узнала про существование мультивселенной, вот и лезет к порталу, интересуется… — Виттебейн заскочил в свой рабочий кабинет, сдул пыль с пергаментов и различных пустых склянок, в которых планировал содержать особые зелья. — Ещё одна причина, почему её нужно остановить до наступления Дня Единства. Отыскав среди всего этого добра нужный пергамент, человек показал его демонессе.       — Сможешь устроить нам встречу?       — Ты так шутишь что-ли? — изумилась Кикимора.       — Ну пожа-а-а-а…       — Ох, хорошо!       — …луста. Филипп просиял, словно ребёнок, которому купили новую игрушку.       — Но предупреждаю, у неё скверный характер. И нездоровая помешанность на цветах…       — Если она поможет Сопротивлению, то капризы я готов стерпеть, — подытожил Филипп, скручивая пергамент в трубочку, и вдруг замер на месте, будто чувствуя что-то. Снаружи Дома Титана раздавались тихие звуки.       — Опять они! — прислушавшись, зарычала Кикимора.       — Сейчас, сейчас… — заговорщически пробормотал человек, кивая Хлебушку и доставая из кармана куртки наушник, подаренный Учёным. Отделив динамик от микрофона, Виттебейн добавил: — …сейчас мы отвадим этих скаутов лезть не в свои дела.       Небольшой отряд разведчиков действительно пробирался к Дому Титана сквозь лесную поросль. Возглавляющий колонну капитан достал из-за пазухи карту и сверился с маршрутом, затем махнул рукой остальным, чтобы те двигались чуть правее и ближе к деревьям. Не успел отряд пройти несколько шагов, как со стороны дома донёсся голос:       — Какая ночь на дворе! Посмотри, что за небо! Свет в доме не горел, на улице никого не было. Немного выждав, капитан жестом приказал всем заткнуть рты и двигаться дальше.       — Какая ночь на дворе! Посмотри, что за небо! Голос повторился, но уже из леса. Между деревьями мелькнула чья-то тень, зашуршали сухие ветки.       — К-капитан, может, повернём назад? — спросил один из скаутов.       — Ни за что. Мы не подведём Великого Хути! — громким шёпотом ответил капитан.       — Мы не подведём Великого Хути! Ни за что! — повторил голос в нескольких метрах от отряда разведчиков. Крупная тень метнулась на них из мрака. — Какая ночь на дворе! Посмотри, что за небо! Скауты синхронно дёрнулись и ринулся через кусты к Дому Титана. Вдруг из-за угла, им наперерез, вышел деформированный рогатый монстр со сверкающими голубыми глазами и широкой улыбкой от уха до уха.       — Куку ёпта!       — Ааа-а-а-а! Демон! — хором прокричали разведчики.       — Идиоты, вы же сами демоны! — нервно вскрикнул капитан, смотря на монстра. Внезапно, морда чудовища преобразилась, став человеческим лицом. Высунув длинный змеиный язык, Филипп облизал маску капитана.       — Вкусный. Раздался глухой стук. Это капитан свалился на землю в обморок. Из леса, тем временем, вылетела чёрная тень, не переставая восклицать:       — Какая ночь на дворе! Посмотри, что за небо!       — А кто ещё тут вкусный, ааАА?! Закричав в унисон, скауты подхватили капитана и кучкой бросились наутёк, преследуемые чёрным говорящим покрывалом. Когда горе-разведчиков и след простыл, монстр-Филипп развернулся к подошедшей Кикиморе и засосал в себя эссенцию нескольких веток необработанного палистрома. Жижа тут же забулькала и рассосалась, Виттебейн принял человеческий облик. Покрывало вскоре вернулось к Дому Титана и весело зачирикало       — А я говорил, что сработает! — едва сдерживая хохот, заметил Филипп, складывая покрывало и забирая у Хлебушка динамик. — Ай да Учёный, даже диктофон предусмотрел…       — Откуда ты слов таких понахватался? — удивилась Кикимора.       — Мультивселенная, подруга. Суровая и беспощадная. Как навигатор, — подмигнул ей человек.       Глядя на то, как Филипп с Хлебушком веселятся, Кикимора не сдержалась и тоже прыснула со смеху. Ночь в Доме Титана проходила отлично.

***

      Заварив ароматный индийский чай и развернув свёрток с сушками, оставшимися от Охотника, Учёный тяжко вздохнул и произнёс:       — Коллега, есть идеи, что делать с другими тремя Хантерами? Доктор Бэлос сидел в позе лотоса, окружив себя лентами очередного своего заклинания. Красные глифы то вспыхивали, то исчезали, приподнимая чародея над полом. Перед следующим путешествием ему требовалось очистить разум и восстановить силы.       — Не мешать им, Учёный, — не открывая глаз, ответил Бэлос. — Они сами отыщут свой путь в огромной мультивселенной…       — Да, но среди них Майнд! — нервно добавил Учёный, сжимая сушку до хруста. — Он же… поработил сотни Белосов, взорвал Пляжные Острова, предрешил судьбу Охотника… и чуть не разрушил баланс в мультивселенной! А теперь мы так легко его отпускаем? И его братьев, Тайма и Соула, которые в этом ему помогали — тоже отпустим?       — Ну не держать же их на цепи, верно?       — Нет, конечно! Я совсем не про это, Доктор… Отхлебнув чаю, Учёный выдохнул и посмотрел сквозь окно на Директора Хантера, которого окружили и буквально закидывали вопросами Тайм, Соул и Майнд. На миг отвлёкшись, старший Хантер посмотрел на дядю и улыбнулся. В следующую секунду внимание всей четвёрки привлёк Пауэр, за спиной которого болтался Плащ Левитации; гримволкер летал по внутреннему дворику научного центра, держа в руках кейс с Камнями Бесконечности и воображая себя супергероем.       — Я о том, что им нужны опекуны. Кто-то, кто позаботится о них и направит на путь истинный. Вот вы, коллега, останетесь присматривать за Пауэром, а Модельер и мадмуазель Клоторн ответственны за Реалити!.. Доктор приоткрыл глаза и взглянул на свёрток с сушками.       — …Даже у Феликса есть те, к кому он сможет прийти за нравоучительными советами… — добавил Учёный, глубоко погрузившись в раздумья. Верховный маг двинул указательным пальцем, притянув к себе несколько сушек, чтобы медитировать было сытнее, как вдруг, напарник просиял и вскочил на месте; от неожиданности сушки выпали и покатились по полу. — Ну конечно, коллега!.. Добрые коллекционеры! Те, кто в силу своей профессии знают особый подход к Хантерам!       — Не думаю, что к этим Хантерам нужен какой-то особый подход, — со скепсисом произнёс чародей.       Залпом опустошив чашку, Учёный достал планшет и подключился к «императорскому» магинету, но быстро помрачнел, когда устройство разрядилось и отключилось. Прыжки по вселенным без миниатюрного атомного реактора до добра не доводят… Не растерявшись, Белос воскликнул:       — В тайный подвал! Забежав в соседнюю комнатку, без окон, без мебели и без должного освещения, вариант указал на единственное, что здесь было, — на сдвоенный рычаг, торчащий из дальней стены.       — Жми на рычаг, Хантер!       — Эм… Учёный вздрогнул и виновато откашлялся.       — Старая привычка, коллега. Кхм… Жмите на рычаг, Доктор! Доктор осторожно потянул за один из рычагов. Под ногами Учёного открылся люк.       — НЕ ТОТ РЫЧААаааа-… Спустя минуту возвратившись в комнатку потрёпанным и со взъерошенными волосами, Учёный недовольно фыркнул и сам потянул за нужный рычаг. За стеной что-то скрипнуло и та, как по волшебству, разъехалась в разные стороны, открывая проход в широкий тоннель, ведущий вниз, под научный центр. За спинами Белосов откуда ни возьмись появился портал, откуда выскочила шустрая вагонетка, подхватив вариантов и ринувшись вниз по тоннелю. Учёный хохотал, словно сумасшедший, вскинув руки вверх, а Доктор крепко вцепился в поручень и молился Титану. Врезавшись в тупик, вагонетка резко остановилась, а Доктора и Учёного по инерции вышвырнуло вперёд. Приземлившись на твёрдый пол посреди мрачного лабораторного помещения, коллеги переглянулись.       — Это… — Верховный маг думал, с какого вопроса стоит начать, а Учёный, тем временем, подбежал к огромной электрической катушке и воткнул в неё провод от зарядки. Планшет пискнул и снова включился.       — Один мой знакомый слышал от его знакомого, что его знакомый вживую видел Бэлоса, у которого, по слухам, есть связи в каждом уголке мультивселенной, — сосредоточенно протянул Учёный. — Говорят — он лучший в своём деле! Ха-ха-ха, о да, этот вариант нам подходит!.. — пролистав несколько страниц, Белос оторвал чародея от изучения машин судного дня, пылившихся возле стенки много лет. — Доктор, перед тем, как отправится на поиски пересечений мультивселенных, поможете сопроводить Хантеров в последний раз?       — Зачем из этой штуки торчат щупальца… То есть, разумеется, — кивнул чародей.

***

      Налив стопку молока, Монарх подогнал её Белоусу и уселся за барной стойкой, взяв охлаждённую яблочную кровь из ведра со льдом. День, или то, что было на Барахолке заместо времён суток, шёл своим чередом, — случайные Белосы наводняли бар, брали напитки покрепче и отправлялись к сцене, на которой, без перерыва, выступал Глитч, рассказывая, словно старая шарманка на повторе, о своём величайшем открытии и осознании себя в качестве персонажа фанфика. Варианты согласно кивали, переговаривались между собой и аплодировали глючному, кидая на сцену разную валюту, в зависимости от актуального курса. Когда в Глитча чуть не прилетела живая ворона, тут же снёсшая несколько яиц прямо на сцене, тот ввёл команду в окошке перед собой и напротив зрителей появился знак с крупными буквами: «Оплата птицами не принимается»       — Это ещё почему? — возмутился вариант с повязкой на одном глазу и с копьём, вместо посоха, в руке. Другой Белос обречённо вздохнул и спрятал белогривого орлана обратно в широкий карман. Зато третий Белос достал откуда-то скунса и уже собирался запустить его на сцену, как вдруг…       — Опа, намечается что-то интересное! — воскликнул Глитч, рассыпавшись на пиксели и исчезнув со сцены. Зрители недоумённо зашептались, кто-то по привычке захлопал. Белоус вылакал последнюю стопку и, лениво развалившись на барной стойке, мяукнул, посмотрев на бармена:       — Замурчательный вы мой, а почему вас зовут Монарх, а не Бармен? Неужели вы раньше были имп-*ик*-ратором? Монарх хмыкнул, отпивая из бутылочного горлышка.       — Или в прошлой жизни вы были… мур… бабочкой? Поперхнувшись яблочной кровью, вариант закашлялся и бросил сердитый взгляд на кота.       — А кем тогда?       — Я взял это имя в память об организации, где работал. Мы защищали человечество от зла, от огромных монстров, суливших миру погибель. Трёхголовые драконы, огненные птеродактели, радиоактивные ящеры — с чем мы только не сталкивались… — Монарх горустно вздохнул, предавшись воспоминаниям. — Если бы не инцидент на том Аванпосте, меня бы здесь не было и никаким барменом я бы не стал. Рядом с барной стойкой сверкнула вспышка и Глитч собрался из пикселей обратно, но вместо стандартной одежды Филиппа на нём была императорская мантия.       — Друзья, к нам следует особенный гость!       — А мы-то здесь причём? — дружно удивились варианты.       Двери в бар медленно приоткрылась, у самого входа захрустели разбросанные по полу снеки; Монарх растерянно взглянул на полку, не досчитавшись одной пачки. Ойкнув, в метре от дверей появилась фигура, укутанная в тёмно-бордовый плащ, с чёрной маской и широкополой бордовой шляпой на голове. Одноглазый Белос, Монарх и Белоус, остальные варианты, — все дружно уставились на Картёжника, словно на диковинного зверя. Картёжник смотрел на них в ответ, словно на геморрой. Глитч же был единственным, кто улыбнулся.

***

      Троица Хантеров стояла на пороге величественного, но странного замка. Почти всё в нём так и кричало: — «посторонним здесь не рады!» Высокие зубчатые стены, покрытые тёмной копотью, без единого окна или даже щели, вздымались под самые небеса и исчезали в клубах дыма из адской жаровни на крыше. Громадные ворота были усеяны шипами, с кнокерами в форме пауков, растопыривших уродливые тонкие лапки.       — Кто-нибудь дома? — бесстрашно спросил Майнд. Один из пауков вдруг пошевелился, — переставил лапками.       — Тайм… мне страшно, — кудрявый Хантер посмотрел на старшего брата испуганными глазами. Тайм тут же заверил братишку, что всё будет хорошо.       В глубине замковых стен затрещали механизмы и перед гримволкерами открылась небольшая дверка, встроенная в громадные ворота снизу.       — Братец, не бойся, — смело заявил Майнд, проходя в открытую дверь и оборачиваясь к Тайму и Соулу. — Вот видите, здесь нет ничего страшного! Такой же замок, как и тот, где мы родились.       — Тот был пострашнее, — констатировал Тайм, заходя в замок следом за старшим братом. Собрав всю храбрость в кулак, кудрявый гримволкер заскочил в дверь, и вздрогнул от неожиданности, когда та захлопнулась у него за спиной. Со всех сторон тут же зажглись факела, освещая высоченный коридор с прямоугольными пилястрами и лепнинами на потолке, между которой были смонтированы фрески с историей местного императора. На первый взгляд внутреннее оформление замка мало чем отличалось от сотен других по всей мультивселенной, если бы не одно: — паутина. Натянутая под самым потолком, свисающая к полу тонкими нитями, или сплетённая в причудливые узоры вместо разбитых некогда витражей на стенах. Чем дальше шёл коридор, тем мрачнее становились фрески, — император медленно обращался, уводил скаутов в комнату с белой дверью, заменяя их абоматонами. Когда очередь идти в комнату дошла до Золотого Стража, Бэлос уже мало чем напоминал Бэлоса. Он был другим.       Хантеры шли по коридору, прижавшись друг к дружке и оглядываясь по сторонам на каждый скрип. Впереди замаячил огонёк люстры, висевшей на пересечении двух коридоров.       — И куда дальше? — почесал голову Майнд.       — В записке было сказано… ждите, — вздохнул Тайм, потянувшись за клочком бумажки, оказавшимся приглашением.       — Кого ждать? — удивился Соул.       — Наверное, хозяина замка. Подождём… Вдалеке послышался тихий цокот конечностей. Тайм и Соул напряглись, вспоминая совместную вылазку в замок Белоса-краба, а Майнд прищурился, всматриваясь во тьму коридора, где факела отчего-то не горели, и пытаясь разобрать в ней хоть что-то. Вдруг, и оставшиеся факела в коридорах потухли. Люстра замигала на Хантерами, оставаясь последним лучиком света.       — Тайм! — испуганно пискнул Соул. Бывший Хантер Времени прижал брата к себе. С оглушительным треском магические светильники лопнули и троица оказалась во власти мрака.       — Всё ещё собираетесь ждать? — с тревогой в голосе уточнил Майнд. Братья мотнули головой. Троица сорвалась с места, пустившись бежать вправо, подальше от цокота. Некто, скрытый во мраке, к несчастью для Хантеров услышал и бросился в погоню. Цокот становился громче, эхом разносясь по коридору. Гримволкеры бежали сломя голову, чувствуя, как нечто сокращает расстояние, и в какой-то момент понимая, что на них уже смотрят.       Вдруг, впереди зажглись факела по обоим сторонам от двери, — совсем невзрачной двери с облупившейся белой краской. Затормозив перед ней, троица обернулась навстречу преследователю, но… в коридоре никого не было. Факела горели как и прежде.       Облегчённо выдохнув, Тайм и Соул посмотрели на приоткрытую дверь. Изнутри им улыбнулись.       — Ждите… — повторил Майнд, разворачивая приглашение, и вдруг хлопнув себя по лбу. Память снова подвела его. — Тайм, Соул, всё в порядке! Это была проверка на стрессоустойчивость. Вот… — гримволкер помахал клочком пергамента, краем глаза уловив движение возле двери, — «ждите в коридоре, подальше от дверей». Давайте пойдём назад и… Дверь с силой захлопнулась. В коридорах замка снова стало тихо.       Майнд вскочил с постели в холодном поту. Отдышавшись, гримволкер подошёл к окну и взглянул на ночные Кипящие Острова, находя в них умиротворение.       — Кошмар приснился? — спросил Соул, заглядывая в комнату, где спал брат. Майнд отвлёкся от созерцания и вяло кивнул. — Беспокоишься о нашей… поездке к тому коллеционеру? Майнд выразительно посмотрел на брата.       — Ну точно…       — Соул, я помню, в детстве ты часто видел неприятные сны, — заговорил гримволкер, потирая затылок, — и ты не знал, как с ними бороться… Но прошло столько лет, вы с Таймом изменились. Всё стало… другим. Соул мягко улыбнулся и пристроился рядом с Майндом возле окна.       — Ты просишь у меня совета, братец?       — Да!       — Ладно. Слушай. Когда кошмары одолевают меня, я борюсь с ними противоположными эмоциями, — я вспоминаю самые радостные моменты из прошлого. Что-то, что ассоциируется у меня с позитивом.       — Но от Экспериментатора мы получали только боль…       — Верно, — согласился кудрявый Хантер, мысленно гадая: что конкретно из их общего детства запомнил Майнд, а воспоминания о чём улетучились вместе с исчезновением проклятого Камня, — но благодаря чему мы пережили эту боль?       — …Десциплине, сплочённости, знаниям?       — А ещё? Майнд задумался.       — Благодаря радостным моментам?.. Улыбнувшись, Соул кивнул, и, пожелав старшему брату крепкого сна, покинул комнату. Ещё некоторое время постояв у окна, а затем сладко зевнув, Майнд решил послушаться совета и плюхнулся на постель. Закрыв глаза, он стал вспоминать моменты позитива из детства: совместные игры и просто проведённое время с братьями; посвящение в Золотые Стражи; редкие, но меткие, попытки проникнуть в лабораторию дяди и что-нибудь оттуда стащить… Дариуса.

***

      Две фигуры в белоснежных одеждах подошли к трону и почтенно склонились, терпеливо ожидая, когда Большой брат уделит им внимание. Хорд Прайм сидел на троне с запрокинутой назад головой, сияющими зеленью глазами, в искусственном стазисе, подключённый трубками к аппарату поддержания жизни; ядовито-зелёный раствор тёк по венам космического завоевателя, восполняя жизненные силы, отнятые мятежом неблагодарных обитателей Кипящих Островов. Дежурившие возле Прайма клоны-лекари снимали его жизненные показатели, пока не получили ментальный приказ — покинуть тронный зал. Зелёный раствор перестал циркулировать, трубки с шипением отсоединились от тела Прайма. Чёрные вертикальные зрачки появились во всех четырёх глазах.       — Говорите… — вздохнул завоеватель.       — Лорд Прайм, анализ магии, обнаруженной в ключе, не выявил совпадений с другими известными магическими источниками. Но мы нашли совпадения с технологиями старых врагов Орды, — доложил один из клонов. Прайм никогда не верил на слово; подключившись к сознанию младшего брата, он прошерстил его воспоминания, поглотил всю полученную информацию и вернулся в своё основное тело. Клон упал возле трона, подёргиваясь в конвульсиях.       — А эти ведьмы не столь просты, сколь невежественны… — процедил завоеватель, разворачивая трон к витражным панелям, на которых возникло изображение портального ключа. Второй клон поднял голову, мельком взглянув на ключ через плечо Великого, но тут же снова склонился к полу, побоявшись гнева. По витражам пронеслась волна света, меняя изображение с ключа на планету, окружённую несколькими спутниками. — С технологиями Первых воссоздать этот ключ нам будет легко. По лестнице в тронный зал поднялось несколько клонов-солдат, подняв упавшего собрата, чтобы отнести его на перепрошивку.       — Братья, приближается час, когда очищение светом достигнет самых отдалённых уголков моей вселенной и выйдет за её пределы, — провозгласил Хорд Прайм, довольно оскалившись. Хор голосов зашептал из темноты:       — Отбросить тени, привести мультивселенную к свету Прайма! Отбросить тени, привести мультивселенную к свету Прайма! Флотилия покидала Мир Демонов, направившись к другой планете. В хранилищах материнского корабля лежали образцы глифов, пузырьки с кровью Титана, портальные ключи и колдовские артефакты.        — Отбросить тени, привести мультивселенную к свету Прайма! Отбросить тени…!

***

      — Готова к первому настоящему дежурству, Луз? — спросил капитан разведчиков, приподнимая клюв серой маски и выжидающе глядя на подчинённую. Молодая девушка сильнее натянула капюшон на голову, привычно пытаясь скрыть свои человеческие уши от взора других ведьм, но, как и месяц назад, так и сейчас, никому дела не было до её происхождения.       — Д-да, Стив.       — Кхм… Луз вздрогнула и исправилась:       — То есть… я готова, капитан! Кивнув, Стив закрыл лицо и направился к вратам Комплекса, возле которых его уже ждал отряд скаутов. Каждый из них был вооружён стандартным колдовским посохом, об обладании которым Луз Носеда мечтала с того самого дня, как очутилась в странном мире… Держать этот посох в руках было очень волнительно, но девушка подавила крик восторга и послушно встала к шеренгу, горделиво стукнув посохом о землю.       — Эй, новенькая, — шепнул стоявший рядом скаут с мятно-зелёными волосами и хитрой ухмылкой на физиономии, — не вырони посох, когда будешь впервые колдовать. А то бывали случаи…       — Спасибо, Эдрик. Я даже не знала, что ты умеешь давать советы, — фыркнула Луз.       — Разговорчики! Стив забрал у подошедшей ведьмы ключ-карту и, к большому удивлению отряда, передал её Носеде.       — Новенькая, сегодня ты замыкаешь шеренгу. На тебе лежит большая ответственность — ключ от врат, соединяющих Комплекс и Внешние коридоры.       — Но, Стив… она же ещё совсем зелёная!       — Прям как ты по утрам, Эдрик, — хохотнул кто-то из скаутов. Весь отряд рассмеялся.       — Капитан Стив. Луз Носеда следит за нашей сохранностью, это её первое испытание. В твои же интересах, Эдрик, чтобы она его не провалила, — отчеканил Стив, поворачиваясь к вратам и взмахнув рукой. Скрипнули запорные механизмы и толстая железная дверь с, не менее толстым и прочным, стеклянным окошком на уровне головы, отползла в сторону. Первый помощник капитана включил голографическую карту и поставил несколько отметок в зоне ответственности отряда, затем передал карту Стиву. Отряд устремился в освещённый лампами коридор.       Луз плелась за спиной у выскочки Блайта, вцепившись обеими руками в посох и убеждая себя в том, что она его точно не выронит. Ключ-карта болталась у девушки на шее и от каждого шага подскакивала вверх, будто сама земля вздрагивала вместе с движением Носеды. Капитан неожиданно остановился и снова махнул рукой; отряд послушался и замер на месте. Пол под ногами скаутов задрожал. До слуха Луз донёсся протяжный скрежет металла, становившийся громче и неприятнее с каждой секундой. Затем — в коридоре резко погас свет и вновь воцарилась тишина, а в воздухе повеяло холодом. Скауты всматривались в тёмный тоннель перед собой, явственно ощущая чьё-то постороннее присутствие. Эдрик провёл круг призыва пальцем, направляя его на тьму.       — Кто там?! Покажись! Воздух задрожал. Тишину потревожили размеренные шаги. С шипением раскрылся алый световой клинок, являя тёмную фигуру в плаще и с покрытой трещинами золотой маской вместо лица.       — Это он… — испуганно пролепетал один из скаутов.       — Ни шагу назад! — приказал Стив, взмахивая посохом и выпуская в фигуру белый сгусток магии. Другие скауты последовали его примеру. Филигранно взмахивая мечом, тёмная фигура начала отражать выстрелы, двигаясь навстречу скаутам; некоторые из них падали на пол, подбитые собственными заклинаниями.       Луз выронила посох и скорее подбежала к терминалу, в ужасе прислонив к нему ключ-карту, но система ответила отказом.       — Какой отказ?!.. Выкинув вперёд ладонь, Инквизитор ударил алыми молниями в капитана, мигом испепелив его маску и вплавив остатки в лицо. Потеряв равновесие, Стив ударился об стену и замычал в агонии. Скауты в панике попятились назад. Взмахнув мечом, Инквизитор отсёк капитану голову и телекинезом швырнул её в ближайшего скаута. Алое лезвие тут же сверкнуло у пола, рассекая шокированного бедолагу напополам.       — На помощь! — крикнула Носеда, забарабанив кулаками по железной двери и заглянув в стеклянное окошко, затянутое инеем. — Откройте! Нас сейчас всех перебьют!.. Сжав ладонь в кулак, Инквизитор метнул одного скаута в другого, сбивая обоих с ног. Прилетевшая следом цепная молния поджарила их до хрустящей корочки. Клинок взметнулся над третьим разведчиком, отрубая ему голову. Следующий сразу же лишился ног, но падая направил посох на Инквизитора и выпустил в того струю магического пламени. Увернувшись от огня, Инквизитор рассёк посох на две части и сапогом размозжил голову скауту.       — Спасите нас!.. Кто-то попытался затянуть коридор лианами, но красное пламя быстро сожгло зелень и перекинулось на демона, сжигая того заживо. Инквизитор продолжил идти вперёд, взмахивая световым мечом и кроша на куски оставшихся демонов и ведьм. Врата так и не открылись, а Носеда испуганно смотрела на золотую маску, не выражавшую никаких эмоций. Эдрик заслонил собой Луз и попытался напасть на Инквизитора, но световой клинок пронзил его быстрее.       — П-пощадите! — залепетала Луз, когда тело Блайта упало рядом. — Не надо, умоляю!.. Схватив Носеду за горло, Инквизитор приподнял её над землёй. Послышался тихий вздох и хруст позвонков. Глаза девушки налились кровью, лицо застыло в гримасе ужаса. Отшвырнув бездыханное тело в сторону, Инквизитор рассёк терминал мечом, отпирая врата в Комплекс. Свет внутри отсутствовал, ровно как и кто-нибудь живой. Все сбежали.       Поднявшись на верхнюю палубу дирижабля, Гас нервно доложил:       — Один контейнер в сохранности, второй нами утрачен! Уиллоу, сообщи Кипящим Стражам о произошедшем!..       — Весточка отправлена, — ответила девушка в очках, оторвавшись от переносной радиостанции. Рулевой прожал на максимум все рычаги, выдавливая из дирижабля ещё чуть-чуть скорости. Ида, Филипп и Калеб стояли возле борта и смотрели на удалявшийся Череп Титана. В одной из глазниц появился маленький красный огонёк.       Инквизитор вышел под открытое небо, проводил улетающие дирижабли взглядом и, наконец, выключил свой меч. В свободной руке вариант держал кубический контейнер, из которого, сквозь щели, прорывался чарующий свет.       — Полдела сделано, учитель.