Трое в лодке, не считая Хантера

      Когда волна света улеглась, Пространственный Хантер взглянул наверх, — туда, куда умчался верхом на посохе Вызволитель. Сейчас же фигура человека камнем летела вниз, а рядом болтался красный кардинал, не в силах самостоятельно помочь другу. Сконцентрировавшись, Спэйс направил руку на ревёрс-Филиппа и смог открыть небольшой портал, переместивший человека на землю. Хлебушек приземлился варианту на живот и беспокойно зачирикал. Все вокруг, кроме знавшего всё наперёд Глитч-Белоса, затаили дыхание. Наконец, Вызволитель открыл глаза и поднял голову.       — Слушай, а здоровская идея! Только как мы украдём Кинга?.. Все вокруг разочарованно вздохнули. Глитч хихикнул и наклонился к Белоусу.       — Они не украдут Кинга… всё будет немного абсурднее. Кот тихо мяукнул и принялся умываться.       Порождения Разума исчезли и на Кипящие Острова снова вернулся покой, пусть руки Титана теперь навсегда были подняты над его головой, словно здоровяк заявлял во всеуслышанье: «я в домике!» В глазницах пропал жёлтый свет, а значит, Майнд был побеждён. Вызволитель перевернулся на живот и поднялся, смотря на череп и гадая, чего стоила та победа Доктору, Учёному и Охотнику. Вдруг, прямо перед человеком открылся кольцевой портал и троица друг за другом вышла на улицу Боунсборо. Охотник замыкал колонну, неся на руках… Хантера.       — Белоус, Монарх? — удивился Учёный, встретив старых знакомых. Кот приветливо помахал лапой.       — Ну, не могли же мы пропустить всё самое интересное. А тут ещё и порталы открылись… — усмехнулся Монарх.       — Не хочу прерывать неловкий разговор после битвы, в котором все должны друг с другом попрощаться и перейти к эпилогу-…       — Глитч!       — Ладно-ладно, буду попроще, — глючный Белос закатил глаза и вздохнул. — Раз мультивёрс спасён, мы втроём тут больше не нужны. Простите нас, но бар сам себя не обслужит! А без нас он — и не бар вовсе.       — Мурр, без вас, может, и не бар. А вот мне и в другом месте хорошо, — мурлыкнул Белоус, раскачивая хвостом из стороны в сторону и поднимая суровый взгляд на глючного. — Осталась понять, как мы туда попадём. Порталы же закрылись!       — С этим проблем не будет, — воодушевлённо ответила Леди Шейпшифтер, кивнув на Лань. Супергероиня тут же раскрыла ладонь, на которой сидел и послушно дожидался команды маленький блоб.       — Мадмуазель?.. — проронил Модельер.       — Когда Леди Шейпшифтер передала мне ваш палисман, месье, мы провели несколько экспериментов с её силами перевоплощения и моими — усиления. Не сразу, но мы добились способности путешествия между различными вселенными. Этот блоб наделит вас такой же силой и мы все вернёмся по домам. Виттебейн-Агрест задумчиво посмотрел на Шейпшифтер и кивнул. В качестве искупления за прошлые грехи он был готов поработать для всех.       — Или можем воспользоваться портальной дверью, — невзначай добавил Соул.       — Какой ещё… дверью?       — Нашей, — Тайм снял с шеи ключ и протянул вперёд. В сторонке усмехнулся Пространственный.       — Ключ? Дверь? Может, попроще сделаем? Я телепортирую вас, куда надо. В любое место! Ну, кроме Барахолки. Неожиданно раздался хриплый кашель и все переключили внимание на Майнд Хантера. Живого. Парень поднимался с земли, шатаясь и держась рукой за голову. В глазах больше не было желтизны, — теперь они стали полностью малиновыми.       — Все в сторону! — крикнул Соул, испугавшись, что брат подчинит кого-то ещё своей воле.       — Он безопасен. Камень Разума здесь, — сообщил Доктор, показав волшебную сферу с сияющим золотистым камнем. Майнд проморгался, посмотрел на братьев и растерянно спросил:       — К-кто вы?.. Всеобщий испуг сменился замешательством. Соул мимолётом переглянулся с Таймом и, немного колеблясь, шагнул навстречу старшему брату, гадая, прикидывается ли тот, или на самом деле… забыл всё. Смотря на Камень Разума в руках чародея, кудрявый гримволкер всё сильнее склонялся именно ко второму варианту.       — Я — Соул, — мягко представился Хантер, — твой брат.       — Соул… — бывший повелитель разума казался задумчивым, но вдруг просиял, словно что-то вспомнил. — Соул. Да… я помню тебя! А где… Майнд внимательно уставился на Тайма, словно отсканировал его взглядом.       — …Тайм, — гримволкер с теплотой улыбнулся, — рад видеть тебя! Но, почему ты выглядишь таким старым?       — Последствия вмешательства в ход времени, братец. Реалити Хантер, тем временем, произнёс слова обратной трансформации и тоже подошёл к брату.       — Хэй…       — Реалити? — Майнд растерянно захлопал глазами. — Ты же Реалити, верно?       — С возвращением, родной! Хантер Разума вздрогнул, оказавшись зажатым в крепких объятиях. Следом к объятиям присоединились Соул с Таймом, затем, немного поколебавшись, Пауэр, и лишь после них — Спэйс. Спустя много лет, шестеро Хантеров воссоединились в мире и покое.       — Итак, друг мой, раз мультивселенная спасена, нам стоит подумать о-… — Доктор Бэлос обернулся, не увидев ни Учёного, ни Охотника поблизости. Плащ на спине чародей вздрогнул и пошёл волнами. — Так ты меня не предупредил?! Плащ дёрнулся и потянул Верховного мага в сторону ближайшего побережья. Разведя руками, Доктор повиновался.

***

      Местное солнце снижалось над горизонтом и небо начинало окрашиваться в оранжевые цвета. Закат вступал в законные права во многих вселенных. Охотник стоял на торчащем из песка камне и смотрел вперёд, ожидая встречи со старым приятелем. Запыхавшись, на берег моря выскочил Учёный, увидев коллегу и скорее бросившись к нему.       — Вот ты где! — запрыгнув на камень, Учёный недовольно прицокнул языком. — Ещё бы умиральную яму выкопал, дурень! Охотник театрально закатил глаза. Небо стало ещё розовее и вокруг Филиппа появилось сияющее золотистое кольцо, а пространство вокруг наполнилось серостью и замедлилось. К моменту, когда Доктор Бэлос и Вызволитель тоже появились на пляже, Охотник уже разговаривал с Биллом. Треугольный демон выглядел малость раздосадовано, кружась вокруг упущенной жертвы.       — Поздравляю, рогатый! Ты редкий персонаж, воспользовавшийся дарованным временем с максимальной пользой. Однако… твой финал это не отсрочит. Ты уже мертвец! Виттебейн кивнул, соглашаясь.       — Впрочем… — Билл прикинулся размышляющим, — я всегда готов предложить новую сделку! Твоя жизнь, м-гм… я имею ввиду — полноценная, лишённая таких глупых ограничений, как скоротечность, в обмен на… Камни, в сердцах тех парнишек! Что скажешь? — голос Сайфера стал громче и раздался со всех сторон. — З͞ак͡люч̽ӥ͝м с͡д̕елк͝у͞?̕! ͝ Глаз Билла тут же превратился в циферблат, отсчитывающий секунды до полночи, а руку окутало знакомое синее пламя. Охотник перевёл взгляд с демона на остальных, — Учёный стоял рядом, застывший во времени; Доктор и Вызволитель — чуть поодаль; и, конечно же, Хантеры, выходившие из портала неподалёку, а в особенности один из них, — которого Филипп пообещал защищать в тот день, когда примкнул к команде.       — Я отвергаю сделку, — спокойно произнёс человек. Пламя потухло и Билл развалился на кубики, тут же появившись в уменьшенном виде на плече у Филиппа.       — А ты мне нравишься! Прошёл проверку… — голос демона зазвучал эхом. — С силами Титана я отыщу другое тело и уж тогда… ха-ха, а впрочем… Лети на свет, маленькая бабочка! На свет чистого золота!.. Билл лопнул, как мыльный пузырь, серость исчезла, время снова запустилось. В этот же миг от Охотника начали отрываться шарики золотистого света и улетать по ветру.       — Фил? Э-эй, что-…       — Учёный, — Филипп улыбнулся и протянул руку коллеге. — Было честью познакомиться! Со всеми вами. Пожав руку Охотнику, Учёный не сдержался и обнял распадавшегося человека.       — Спасибо, что встретили меня тогда, — смиренно произнёс Охотник, взглянув на подоспевших друзей и кивнув им на прощание. Доктор и Вызволитель ответили тем же. Закрыв глаза и умиротворённо выдохнув, Филипп прошептал: — Калеб, теперь я иду. Свечение рассеялось, маленькие шарики света улетали в небо, провожаемые Белосами и Хантерами. По щеке Пауэра скатилась одинокая слеза. На пляже воцарилась тишина, которую оттенял лишь гул волн, накатывающих на пологий берег.       — Что дальше, коллега? — первым заговорил Доктор Бэлос, обратившись к Учёному. Белос посмотрел на подошедшую троицу Хантеров; взгляд его сделался задумчивым. Вскоре, задумчивость сменилась пониманием дела и вариант произнёс:       — Нам стоит разобраться с Камнями окончательно. Извлечь их из Хантеров.       — Это чревато, — напомнил Белосу Доктор. Впрочем, такой вариант чародей тоже рассматривал.       — Коллега, опыт Майнда показал, что извлечение Камня из гальдерстоуна не приведёт к утрате оболочкой собственного «я». Если… это не знак, то тогда я не знаю, что должно им быть!       — И раз мультивселенная спасена, нам остаётся сделать так, чтобы второй раз спасать её не пришлось, — резонно отметил Вызволитель. Учёный тут же закивал.       — Мы же видели, на что был способен Майнд, когда овладел силой всех шести. Что будет, если эта сила попадёт в руки кого-то похуже?..       — Ничего путного… — вздохнул чародей.       Учёный посмотрел на троих Хантеров, слышавших всё из первых уст. Реалити и Пауэр выглядели готовыми, Спэйс сжал кулаки и нахмурился.       — Что скажите? Вы готовы расстаться с ними?       — Думаю, выбора у нас нет? — осторожно спросил Пространственный.       — Выбор есть всегда. Вопрос в другом, сможете ли вы сдержать эти силы и не повредить другим. К тому же… только Реалити и Пауэр пили зелье, так что на остальных всё ещё будет вестись охота.       — Мы готовы, — кивнув друг другу, ответили Пауэр и Реалити. Спэйс выдохнул и прикрыл глаза, затем тоже кивнул головой.       Вскоре посреди пляжа возникла портальная дверь. Спасители мультивселенной скучковались возле неё.       — Учёный, а где, собственно, будем извлекать Камни Бесконечности? — задумчиво спросил Вызволитель.       — В моей вселенной. Там есть подходящие технологии.

***

             Мир Экспериментатора остался позади, а спасителей мультивселенной встречал совершенно другой — мир далёкого будущего, где тут и там возвышались гигантские небоскрёбы, подпирая собой небеса, где по воздуху рассекали магические автомобили, а ведьмы и демоны расхаживали во всём белом. В научном центре, — здании, представлявшем из себя стеклянный купол с бетонными перекрытиями, похожими на пчелиные соты, — Директор принимал отчёт, когда двери в лабораторию со свистом разъехались и внутрь протиснулся Учёный, поправляя на теле новенький белоснежный халат.       — И-император?.. — Директор центра чуть не выронил голографический планшет с отчётом. Другие работники вытянулись по струнке при виде важной шишки. Учёный вздохнул и замахал руками, разгоняя их по делам.       — Брось эти формальности, Хант.       — …но.       — …       — Дядя Белос! Оказавшись в объятиях племянника, Учёный немного растерялся. С их последней встречи Хантер сильно изменился, — стал складывать длинные волосы в хвост, носить очки с белыми оправами и квадратными линзами, отращивать бороду, но по голосу был всё тем же гримволкером, что и десять… двадцать… много лет назад. Разорвав объятия, Хантер строго поинтересовался:       — Ты насовсем, или…?       — Нет. Заскочил просить помощи у тебя и твоей лаборатории, — вздохнул Учёный, доставая из кармана металлический бублик и тыкая на кнопку сбоку, включившую проекцию гримволкера. — Необходимо извлечь пять инородных объектов из Хантеров. Проблема в том, что объекты соединены с их гальдерстоунами, поэтому нужна хирургическая точность.       — Не вопрос. Сделаем! — Хантер щёлкнул пальцами и работники вокруг засуетились.       — И ещё такая просьба… — Учёный замялся, вздыхая, — …не говори остальным, что я вернулся. Они не поймут.       — Конечно, — с пониманием отнёсся к просьбе Хантер, скидывая электронный отчёт в корзину и тут же открывая новое уведомление. Пробежавшись взглядом по информации, Директор бодро сообщил: — Лаборатория портальной хирургии уже подготовлена. Веди этих пятерых счастливчиков.

***

      С шипением раскрылся обруч портала и пятеро Хантеров Бесконечности оказались в лаборатории, с восхищением озираясь вокруг. Директор Хантер уже переоделся в хирургический халат, натянул маску на лицо и вносил последние корректировки в портальные резаки, висевшие над кушетками. Учёный и все остальные, кто не участвовал в операции, ожидали в коридоре, смотря за процессом через большое панорамное окно.       — Это вы будете моим ассистентом? — удивился Доктор Бэлос, магией превращая свою одежду в зелёный хирургический халат и облачая руки в медицинские перчатки.       — Дядя сказал, что вы, — удивлённо ответил Директор. Чародей вздохнул и обратился к Хантерам:       — Вы готовы? Четверо Хантеров мотнули головой, согласные продолжить. Единственный, кто колебался, — Спэйс Хантер, смотревший на портальные резцы с недоверием.       — Да, ответьте! Вы, четверо, впрямь готовы расстаться со своими Камнями? Со своими способностями, обеспечивающими вам безопасность? — вдруг поинтересовался Пространственный. Слова гримволкера посеяли зёрнышко сомнения в мыслях братьев, но Пауэр тут же взял слово и решительно заявил:       — Хватит с нас всех этих проблем… Хватит с нас быть Хантерами Бесконечности. Будем просто Хантерами!       — Угу. Кто просто, а кто и нет, — фыркнул Спэйс, взглянув на Реалити. Хантер Реальности помахал рукой в сторону панорамного окна, за которым стояла Луз Носеда, перевоплотившись обратно из Леди Шейпшифтер, а рядом летал Флэпп.       Глитч Белос что-то увлечённо кодировал, не обращая на Хантеров внимания, как вдруг остановился, сделал несколько шагов в сторону и подвинул зашипевшего от неожиданности Белоуса.       Пауэр, Реалити, Соул и Тайм улеглись на кушетки. Пространственный остался стоять на месте.       — Спэйс? Гримволкер посмотрел на братьев и вдруг странно улыбнулся. Сверкнула голубая вспышка, перемещая парня в коридор. Поверх основной одежды на Пространственном теперь болталась рваная серая накидка с капюшоном, который гримволкер натянул на голову. Подкинув вверх ледоруб и поймав его другой рукой, Пространственный многозначительно заявил:       — Всё-таки в чём-то Майнд был прав… Хантер Разума, стоявший рядом с Учёным, растерянно икнул. Сам Белос нахмурился и снял с пояса пульверизатор.       — Спэйс, что ты удумал? Мы ведь всё уже решили!       — Феликс, — подмигнул варианту гримволкер. — Я тут подумал и решил… что буду присматривать за братьями. Вам, добрым Белосам, можно доверять, но вот всем остальным… За спиной гримволкера открылся новый портал.       — Покеда! Голубая дымка сомкнулась вокруг Феликса, исчезая вместе с ним.       — Он упёр Камень Пространства, — фыркнул Учёный, прикладывая руку ко лбу. — Тот самый Хантер, не выпивший зелье из-за… — вариант почти сказал «предательства», но предпочёл более нейтральное: — …неосмотрительности. Ох, что теперь будет…       Доктор Бэлос вопросительно посмотрел на Директора Хантера, получив от того кивок. Погрузив четверых гримволкеров в сон, чародей отошёл в сторону. Портальные резаки включились над телами Хантеров, ножницами разрезая саму материю пространства и открывая миниатюрные порталы внутрь гримволкеров. Четыре кристалла разных цветов, прикрепленные сбоку к гальдерстоунам, ярко засияли.       — Итак, начнём, — взволнованно произнёс Доктор Бэлос, окружая руки стабилизирующим заклинанием. Операция началась.       Медленно протекали минуты, складываясь в час, а в лаборатории появлялись магические пузыри с болтавшимися внутри цветными камнями. Сперва оранжевый… зелёный… красный… и, наконец, фиолетовый. Извлекая Камень Силы, чародей остановил взгляд на гримволкере, погружённом в искусственный сон. Директор следил за жизненными показателями Хантеров, готовый прийти на помощь, если что-то вдруг пойдёт не по плану. Учёный и Вызволитель примкнули к панорамному окну, напряжённо ожидая конца операции. Не менее встревоженными были Луз Носеда и месье Виттебейн-Агрест. Пусть Модельер и пытался скрывать беспокойство за холодной маской равнодушия, но правдивые чувства было не утаить.       — Месье, с ним всё будет хорошо, — мягко произнесла Лилит, положив руку поверх целой руки начальника.       — Я знаю, Лилит. По-другому просто не может быть. Вместо ножниц появилась нитка с иголкой, сшивая обратно материю пространства и закрывая порталы на телах Хантеров. Верховный маг провёл руками по воздуху, снимая чары сна. Стянув маску с лица, Доктор облегчённо выдохнул.       — Мы закончили! — произнёс по громкой связи Директор. За окном все затаили дыхание. Несколько долгих секунд спустя Хантеры начали шевелиться и открывать глаза.       — Как вы себя чувствуете? — спросил Доктор. Пауэр Хантер проморгался и посмотрел на Бэлоса. Взгляд был чистый и, будто бы, немного другой.       — Очень легко, — ответил гримволкер.       — Ты… помнишь меня? В этот момент все, кроме Хантеров и Глитч-Белоса затаили дыхание.       — Конечно, Док! Беспокойство наблюдателей тут же сменилось радостью. Вызволитель и Учёный зааплодировали.       — Ощущение такое же, как и несколько месяцев назад, когда я ещё не знал, как пользоваться им… — ответил Реалити, смотря на парящий в пузыре алый камень. Доктор с пониманием кивнул. В лабораторию приоткрылись двери и Флэпп залетел внутрь, встречая хозяина после операции.       — Ну, как ты?       — Отлично, — Виттебейн-Агрест младший потупил взгляд. — И прости, дружок, но больше никаких оладьев из ничего…       — Не велика потеря! — пискнул квами, обнимая подростка крыльями. Тайм и Соул очнулись с другими ощущениями, нежели раньше. Соул больше не чувствовал колебания чужих душ поблизости, а Тайм Хантер поднялся на ноги, не испытывая боли в суставах и в голове.       — Брат, выглядишь неплохо, — заметил Соул Хантер, когда Тайм бодро прошёлся по лаборатории.       — И чувствую себя тоже.       Пять пузырей лопнули и Камни Бесконечности со звоном притянулись к ячейкам на дне бронированного кейса. Доктор и Учёный переглянулись.       — Коллега, перед нами одна из величайших сил, когда-либо бывавших в мультивселенной, — с трепетом произнёс Белос. — Может, стоит использовать…       — Нет. Они и так принесли много проблем, — перебил напарника Верховный маг, захлопнув кейс и скрыв сияние камней от взгляда Учёного.       — Правы, как и всегда… — вариант тихонько вздохнул, спрятав руки в карманы халата. Тему разговора нужно было срочно куда-то перевести. — Итак… куда вы теперь?       — На поиски пересечения мультивселенных. Камням не место в нашей, но и выкидывать их в пустоту — не лучшее решение. Можно сказать, что мы с Хантером отправляемся в ещё одно путешествие.       — И Доктор обещал научить меня магии, — не забыл похвастаться Пауэр. Учёный усмехнулся и кивнул, потрепав Хантера по волосам.       Портальная дверь снова заработала и спасители мультивселенной начали расходиться по своим мирам. Исключением стал Вызволитель, которому в голову пришла неожиданная идея. Хлебушек радостно зачирикал, когда человек озвучил её вслух. Почесав затылок, Учёный кивнул и стал вводить координаты нужного мира.

***

      Из кучки зелёной субстанции с редкими глазными яблоками сложилась человеческая фигура. Проявились очертания Филиппа. Поднявшись на ноги, он радостно воскликнул:       — Хантер, я… я свободен! Слава Богу, ты спас меня от… — на лбу мужчины выступили капли пота, — …от этого ужасного проклятия! За спиной Хантера в обличии Титана рассветало красками сумрачное небо. На лице гримволкера не было ни сочувствия, ни сожаления. Ничего.       — Д-да, я был проклят. Проклят! Ужасной, кошмарной скверной, этой поганой чёрной магией! О-оно заставляло меня делать все эти жуткие вещи, в том числе и с тобой. Я не хотел, но оно было сильнее, — Филипп нервно улыбнулся, сделав шаг навстречу к гримволкеру, но упавшая с неба кипящая капля остановила его. Над развалинами замка сгущались тучи. — Хантер, ты исцелил меня от зла! Теперь я свободен!.. Раскалённая капля упала Филиппу на руку, расплавляя кожу в зелёную жижу.       — Ай! Что ты делаешь?! Начался кипящий дождь. Капли превращались в жёлтые всполохи, едва достигали Хантера, а Белоса нещадно плавили, смывая ложный образ на землю.       — Разве ты не хочешь спасти меня?! Разве… не хочешь сделать доброе дело?!.. — захлёбываясь, кричал Филипп, падая на землю и принимая облик монстра в последний раз. Вцепившись крючковатыми пальцами в землю, монстр подтянул себя ближе к Хантеру. В провалах черепа тусклым огоньком зажглись голубые точки. — Ты будешь таким же злобным… таким же греховным… таким же непрощённым, как все эти ведьмы! Подобравшись близко к Хантеру, отвернувшему голову в сторону, Белос прорычал:       — Я человек! И я выше этого! А ты… ты тоже был им, Калеб! Но ты предал свой род! Из последних сил рванув вперёд, Белос рассчитывал обратиться жижей и вселиться в Хантера, но неведомая сила задержала его в воздухе и отшвырнула в другую сторону. Ударившись о камень, Белос потерял половину тела и плюхнулся на землю, продолжая плавиться под кипятком. На лице Хантера мелькнуло любопытство и он прекратил дождь, наблюдая портальную дверь возле разбитого трона. Около двери стоял человек, удерживая в руке механический посох с голубой сферой.       — Филипп? — удивлённо произнёс Хантер. Магией посоха Вызволитель притянул Белоса к себе и заглянул тому в глаза.       — Так это ты, падла, зарезал родного брата и убил Флэпджека?       — Ты ещё кто?!..       — Дед Пихто!       — Какой ещё де-… Переливы синей магии раскрутили бывшего императора в воздухе, словно карусель, и отпустили в подходящий момент. Сгусток костей, глаз и жижи с нечленораздельными криками улетел в небо и исчез, напоследок сверкнув звездой. Проводив улетающего взглядом, Вызволитель сложил посох за спину и отряхнул руки.       — Ха-ха, привет, Хлеб! — рассмеялся Хантер, здороваясь с красным кардиналом. Подоспевшая вскоре Луз, со всеми остальными, застала трогательную картину — ревёрс-Филипп пожимал Хантеру руку и о чём-то с ним болтал.       — …Забежал проверить, добрались ли вы в родную вселенную, и как там разборки с Белосом.       — Этот псих вселился в Титана и чуть не разрушил Кипящие Острова! — воскликнул Хантер в сердцах.       — Ооо, про это я знаю, — махнул рукой Вызволитель.       — Знаешь? Откуда?       — После вашего с Луз ухода столько всего случилось… — ревёрс-Филипп довольно крякнул и кивнул на портальную дверь. — Впрочем, всему своё время. Ну а я поскакал. Привет от Кикиморы вам с Луз! Подмигнув, ревёрс-Филипп заскочил в портальную дверь, напоследок махнул Хантеру с Луз рукой, и скрылся на Барахолке, где его ждали Доктор и Пауэр. Когда дверь исчезла, Носеда-младшая растерянно спросила:       — Это был Филипп? Тот… добрый Филипп?..       — Он самый, — радостно ответил Хантер. Солнце наконец взошло над Кипящими Островами.