*** *** ***
Очередной обстрел на Кореллии закончился гибелью экипажа и четырёх членов её команды. Извечная война за территорию не знает отдыха. Проблема в том, что обстрел производился из истребителей, на которых красовался герб Новой Республики, поэтому достаточно быстро стало ясно, кто хотел тут обосноваться. Вернее, казалось, что хотят, потому что кроме нескольких истребителей, честно спизж… Отжатых у Империи, прилетающих сюда с завидной регулярностью, никакой серьёзной техники конкретно в их регионе её команда не видела уже давно. Графиня Грейс Майерлинг вышла из укрытия с бластером наперевес, осматривая небо на наличие возможных незваных гостей. Чёрные волосы развевались на ветру, чёрная одежда густо припылена, а сама девушка щурилась от яркости небесного светила. — Сукины дети, когда ж им уже надоест, — тихо выпалила девушка, пряча бластер. — Грейс, — её окликнул темнокожий парень, как раз осматривавший друга, увы, испустившего дух. — Терри умер. Она не обернулась на голос, но новость приняла, кивая скорее сама себе, чем другу. Прекрасно. Пятый. Из раза в раз всё происходит одно и то же. Попытка жить отшельником не нравится новым правителям из страха, что могут начать формироваться повстанческие ячейки. Как же им это знакомо. История идёт по кругу. И прикрывшая на пару секунд девушка осознавала это как нельзя лучше. Всё снова так, как раньше, только стороны сменились. Раньше, когда была Империя, был какой-то живой интерес. Ставки, чья сторона окажется круче, кто в итоге обыграет оппонента. Мелкие детишки из эскадрильи «Феникс» только то и делали, что донимали Седьмой Флот по поводу и без, беся серьёзных людей. Надо украсть что-то важное, надо ограбить грузовой корабль, надо вытащить «ценного» заложника. Всё, чем они жили — грабёж. И нет, девушка не снимала с себя ответственности. Она была наёмницей, специализирующейся на заказных убийствах. Ей тоже чести это не делало, однако её имени сейчас почти не вспомнили бы, не полезь республиканцы в базы. Ушла бы в историю, как и все прочие. И не то, чтобы это её сильно волновало, но гибли те, кто был с ней рядом, и дикое количество смертей вынуждало злиться. — Сколько мы так уже? — неожиданно поинтересовался подошедший друг. — По факту — шестой день. В целом — три года, — не задержалась с ответом Грейс, хотя, вероятно, он не это имел ввиду. — Надо подготовиться к новой атаке, они снова появятся. В этот раз я хочу сбить истребитель. Нам не помешает хорошая техника, — рассуждал темнокожий, которого звали Рой. — Великолепно, мы прям становимся похожими на мусорщиков, — закатила глаза девушка. — Тебе ничего не мешает вернуться к своей прошлой жизни, — ответила сидящая под навесом полуразрушенной бывшей имперской базы девушка с малиновыми волосами, которые прямо маяком были. Но, благо, ума хватало шапку надевать, когда надо. Комментарий сопровождался удивлённым взглядом брюнетки, усевшейся на поваленную колонну. — А что, — подхватил Рой. — Вернёшься к своим прямым обязанностям, будешь расследовать дела. Как там: королевский детектив? Звучит круто. — Звучит круто первые двести лет, а когда занимаешься этим больше шестисот лет — можно чердаком поехать, — хмыкнула девушка. — Но ты ведь всё равно остаёшься графиней. Разве тебе привилегии не полагаются? — подначивали её друзья. — То, что я родилась в семье Аристократа не даёт мне никаких привилегий. Поверьте, я пробовала. Нам сейчас хорошо бы не о моей истории думать, а о том, что делать? Мне не нравится происходящее. Я не собираюсь провести в руинах всю оставшуюся жизнь. Приключения — это, конечно, хорошо, но и меру знать надо. — Что, есть предложения? — Рой закурил, кинув пачку сигарет девчонке с малиновыми волосами, которая часто отзывалась на имя Тэсса. Графиня обвела всех тяжёлым взглядом и задумалась, стоит ли рассказывать о плане, который действительно в её голове крутился вот уж не первый день. — Кое-что есть, но я не уверена, что Вы готовы шагнуть дальше сбитого истребителя. — А ты удиви, — с вызовом предложил Рей. — Я-то удивлю. Если я усомнюсь в Вас — придётся Вас убить. Компания засмеялась, вот только Грейс было ни разу не смешно — она не шутила. И улыбка плавно слетела с лиц друзей. — Ты не шутишь, — догадался Рой. — Грейс, — Тэсса тоже немного растерялась. А ведь этой брюнетке доверяли все. — Хорошо подумайте, хотите ли Вы знать, чтобы я была уверена, что мне не придётся Вас хоронить. Возможно, излишняя прямота была неуместна в кругу друзей, но девушка помнила, что значит предательство из-за денег. Особенно, когда Республика объявила награду за голову инакомыслящего. И хоть миллионы графиня не складировала, кое-что наскрести за свои годы могла. Оставалось только понять, куда, как и когда всё это инвестировать. — Возвращаемся в логово, нужен отдых. Всем нам. Логовом назывался частично погруженный под почву дом, который девушка обустраивала больше пяти лет. Когда-то подземный тоннель оказался слишком ненадёжным и дом рухнул. Тогдашние власти и думать забыли об этом древнем подземном проходе, а вот графиня нашла в этом что-то даже полезное, оборудовав тут некую уютную для себя пещеру. И в её случае, когда природа ночного существа стремилась к прохладе — это было лучшее решение. К моменту прихода в скошенном проходе, оставленном в качестве изюминки «дизайнерского решения», оказался ещё один член команды — молодой аристократ по имени Вескер. Длинноволосый блондин терпеливо ждал, когда все трое вернутся и, кажется, не имел ничего против увлечений своей избранницы. — Вижу, развлеклись Вы от души, — Вескер привлёк графиню к себе, осторожно её целуя. — Вы ещё потрахайтесь тут, — пробурчала аки старая бабка Тэсса. Компания дружно расхохоталась и уплыла под землю. Приключений на сегодня достаточно, стоит обдумать дальнейший план, потому как он перестаёт быть химерой.
«Химера» — флагман Седьмого Флота. Сколько легенд о нём ходит. Я помню восторг в глазах Геры Синдуллы, хотя столько их видела. Возможно, дело было не в самом корабле, а в том, кому он принадлежал? Гранд-адмирал Траун. Он описывается как синекожий имперский офицер с красными глазами, невероятной любовью к искусству и чрезвычайно нежным, почти бархатным голосом. Члены эскадрильи «Феникс», кто лично сталкивался с ним, в один голос твердили, что Траун — истинный образец офицера Империи. Подтянутый, не пренебрегающий физическими нагрузками, он легко разгадывал головоломки и предугадывал шаги противника. Находил это даже любопытным. Он был гением. Единственный чисс в Галактической Империи с одобрения самого Палпатина.
Чисс… Единственный, кто добился высот таких масштабов. Могу ли я быть такой самонадеянной, предположить, что… Это слишком фантастически звучит. Почти нереально. И если он действительно жив, если рассказы о поступке Эзры Бриджера не повлекли за собой смерть этого офицера, заручиться его поддержкой было бы вершиной желаний. Под его командованием можно было бы подумать о возрождении Империи.
Снова улетела в облака. О чём я только мечтаю? Найти мифического Гранд-адмирала и привлечь его для столь масштабного переворота. Но ведь Асока Тано его ищет. Двоим не может казаться. Ведь так?»
Прошло около двух недель тщательных наблюдений со стороны Грейс прежде, чем она решилась рассказать друзьям о своей затее. Ей надо было понять, как они поведут себя. Так ли они преданы, как говорят? И не станет ли рассказ билетом в один конец? Что примечательно, решилась поведать о своих планах девушка лишь после того, как Вескер отбыл на очередной заказ. Да, как и прочие, он был наёмником, только специализировался на другом. Расхаживая по гостиной, брюнетка обдумывала, как правильно всё это преподнести, чтобы быть правильно понятной. — Мне не нравится, когда ты так медлишь, — потеряв терпение, сообщил Рой. — Грейс, — Тэсса тоже не осталась в стороне. — Если это что-то важное, то, что может поменять нашу жизнь — мы готовы выслушать. Не факт, что это будет по душе, но мы ведь все в одной связке. Посмотрев поочерёдно на каждого, графиня кивнула, ведь они правы. — Поговаривают, Асока Тано ищет Гранд-адмирала Трауна, — пока издалека зашла полукровка, не рискуя раскрываться из страха быть преданной. — Да. Носится с планеты на планету с одним единственным вопросом. Я слышала об этом. Она даже до Мандалора добралась, — поведала Тэсса. — Хочешь помочь ей с поиском? — Почти. Как думаете, что будет, если она его найдёт? — Учитывая, что она многое пережила… — почесал бровь Рой. — Правда, её отношение к Империи неоднозначно. — Я хочу найти Гранд-адмирала, — поставив в известность, девушка внимательно присмотрелась к реакции. И минутная тишина сопровождалась только сменой выражений лиц друзей. — Грейс, нет. Если это то, о чём я думаю, нет… Капля в море. Причём почти буквально! — Тэсса осознала, почему всю неделю брюнетка была сама не своя. Анализ такой масштабной идеи требовал поиметь мозг во всех позах. — Более того, я хочу реализовать вторую часть того, о чём ты подумала, — не унималась графиня. — Я один нифига не понял? — в итоге не выдержал именно Рой. — Она хочет, — тыкая пальцем в графиню. — Найти Трауна, чтобы попытаться возродить Империю. — Ты, блин, как это поняла? — Рой вообще не понял, как по обрывкам фраз можно было что-то догадаться. — У нас был пару раз мечтательный диалог на тему: «А что, если?», — отмахнулась малиновая. — Погоди-погоди, Грейс, если это серьёзно, то, думаю, ты понимаешь, что это нельзя сделать по щелчку пальцев. Мы понятия не имеем, где он даже примерно. И думаю, ищем его не только мы. — Ребят! Успокойтесь, — осадила всех Грейс, рухнувшая в кресло. — Во-первых, я прекрасно даю себе отчёт в том, насколько это тяжело. И понимаю, что в итоге может оказаться, что я лишь гоняюсь за призраком. Меня успокаивает мысль, что не только нам он нужен. Во-вторых, думаю, нам не стоит забывать, кто мы. Наёмники. Мы в силах добывать информацию совершенно нетривиальными способами. Порой сами заказчики нам рассказывают куда больше, словно мы для них бесплатные психологи. — Да? И как ты намерена выбивать информацию о том, чьего имени шарахаются? — хмыкнул темнокожий. — Так, — девушка провела раскрытой ладонью по воздуху, тогда как её глаза сверкнули алым. — Как умею лучше всего. Гипнозом, проще говоря. И это дело весьма трудоёмкое, но графиня была готова рискнуть, если дело того стоит. — Послушайте, — чуть погодя подытожила брюнетка. — Я понимаю, что будет очень тяжело. Вы можете отказаться от этого — и наши пути просто разойдутся. Но я не согласна потратить оставшуюся жизнь на скитание и вечные перестрелки с Республикой. Рано или поздно они склонят и нас. Для Вас это первая революция, а я уже сбилась со счёта. В-третьих, у меня есть за что ненавидеть Республику. И я пойду по этому пути до конца. Поэтому, если решитесь — подумайте хорошенько. После таких диалогов предстояло бы перекурить, просто перевести дыхание, что в принципе и было сделано. Друзьям надо посоветоваться. Странно, что, осознавая всю важность грядущей миссии, девушке вдруг оказалось совершенно наплевать, будут ли её сдавать за инакомыслие и кругленькую сумму или нет. Но по-настоящему решение к друзьям пришлось после того, как Грейс рассказала, за что именно жаждет мести Республике. Весь рассказ был пропитан болью и горечью утраты, но он так же был способен зарядить на действительно что-то стоящее в этой жизни. К тому же, как выяснилось позже, каждый потерпел от распоясавшейся «доброты и порядка». Только почему-то прежде никто не торопился делиться прошлым. Видимо, не пришло время, не пришла мотивация. Общая беда объединила.*** *** ***
Два года. Им потребовалось два года на то, чтобы хотя бы выйти на след призрачного Гранд-адмирала. И Рой, и Тэсса, которые оказались на удивление самыми преданными, не оставляли попыток выведать хоть что-то. А самой Грейс пришлось ничуть не слаще, идя в объятия врага ради ценной информации. И, возможно, всё бы ничего, ведь на войне все средства хороши, да только этим врагом оказалась бывшая сенаторша Мон Мотма, провозгласившая себя канцлером Новой Республики. Кто бы мог подумать, что канцлер по вечерам бывает так одинока, но больше прочего ей могут импонировать не мужчины, а девушки. Самые жаркие лозунги звучали лишь в пределах раскалённой постели, когда за пределом остаётся целая Галактика. Нравилось это графине или нет — неважно. Это был тот случай, когда цель оправдывает средства. За два года влияние и природный магнетизм открыли девушке достаточно путей, да только каждый из них был под жесточайшим контролем. Но всю дурь можно было выбить особым вином и жарким поцелуем. Зато информация была на руках: искать стоит на границе Дикого Космоса и Неизведанных Регионов. Но, чёрт возьми, это дорога в один конец. Он точно не вернулся на свою родную планету — слишком это глупо, да и Республика, желая уничтожить остатки, точно явилась бы в Доминацию с проверкой всего и вся. Неизведанные Регионы будут по-прежнему ящиком Пандоры, хотя, Грейс была уверена, найдутся те, кто рискнёт отправиться в неизвестность, чтобы зацепиться за своего врага. Маловероятно, что искать будут на самом отшибе. Туда просто никому не захочется летать. Может ли быть Траун настолько терпеливым? Хорошо знать про окраины, когда родная планета ничуть не в центре. Как раз на отшибе, и связь с родными местами — редкое из удовольствий. Но какое же полезное. Оказывается, порой звонок домой может стоить всех сокровищ мира. На мысль, что Великий Стратег и Тактик может оказаться под самым носом, натолкнул её давний друг, который сейчас отвечал за цифровую безопасность родной системы, став во главе департамента военной киберполиции. Полезно знать, что друг-раздолбай добился таких высот. Он-то и выдал в очередном коротком рассказе, что появился что что-то неожиданным образом изменилось для молодого поколения, внезапно полюбившего военное дело, перестав бегать от военкоматов. Сообщив, что в последнее время оборона стала куда более уверенной и сильной. Кадеты ещё никогда с таким рвением не стремились на занятия, а пополнялись ряды свежей кровью и знаниями даже с перебором. Ничего себе, всплеск любви к Родине. Очень многие рвались проверять теории разной степени гениальности. Некоторые меняли звание слишком быстро, и уже хотелось было прижать за взятку, но нет. Всё чисто. Среди преподавателей кто-то вдохнул интерес. — Грейс, ты бы знала, насколько они стали терпеливее. Их уже не интересует кто-то один — хотят сразу всю сеть накрыть, — с не меньшим восторгом рассказывал этот самый друг. Поначалу, ссылаясь на занятость, девушка совсем не обратила внимания на такое развитие. Ну, добрались до сердец молодых парней и девушек, супер. Это действительно дорогого стоит, однако постепенно мысли начали менять своё русло — проснулся интерес: это кто там такой умный? Особенно, когда друг додумался ляпнуть, что и бывшему детективу было бы чему поучиться. Ай, ЧСВ ранено, несите аптечку. А если серьёзно, то её обучал лучший. И если сейчас не он дрессирует молодняк, возникает закономерный вопрос: кто? Столь гениален, умён и… Скрытен. Что немаловажно. Психологический приём, что все слышат, вслушиваются, но не отвлекаются на лицо преподавателя, работал. И всё же: кто он? Мысли начали тарабанить по черепной коробке подобно каплям дождя по крыше. С одной стороны, ну слишком это нереально, а с другой было что-то вроде: «Ты представь, как, оказывается, он обманул всех?». Грейс долго откладывала полёт к себе домой, в частности, из-за возможной опасности, которая может поджидать на границе, можно было бы обойтись, успокоиться и пытаться искать дальше, но когда девушка начала терять покой и переспала спать, буквально паранойя мыслями о возможном шансе… Что ж, хотя бы можно было оправдать визит в далёкие края — пора бы заглянуть домой. Но найдёт ли девушка там то, что ищет? Найдёт ли призрак былого величия?