Траун: Тайны Наследника Империи

      Некогда Лорд Вейдер, самый жестокий человек в Галактике, согласно пропаганде Альянса Повстанцев и по совместительству его единственный, кроме Императора и Илая Венто, друг, говорил: «Использование оружия массового поражения — ничто перед Великой Силой.» Именно Сила сыграла злую шутку, переломив ход военной операции на Лотале, когда малолетний Эзра Бриджер призвал на его флагман космических каракатиц пурргилов. Треск транспаристали, стон лопающейся обшивки Звёздного разрушителя под напором гигантских фиолетовых щупалец, собственная невозможность дышать в плену этих тварей. Размытые линии гиперпространства и Бриджер, зажмуривший глаза, сосредоточенный, чтобы не дать воздуху покинуть раздавленную рубку, сохраняя жизни имперцев.

«Что бы ни произошло дальше, это произойдёт с нами обоими.»

      Месяцы выживания на дикой планете с остатками экипажа и Бриджером, попытки починить передатчик или уцелевшую технику с погибшей «Химеры». И им удалось. Удалось отремонтировать и запустить уцелевшие челноки и СИД-перехватчики, имеющие на себе гиперпривод.       И вот результат: для него богом забытая планета на самой окраине Дикого Космоса, близ Неизведанных Регионов, должность преподавателя в местном военном училище, поскольку теория сильно хромала, его взяли с радостью, быстро отметив профессионализм, который появляется только при наличии настоящего боевого опыта, благо, лишних вопросов не задавали.       Одинокий дом на заснеженном склоне горы, почти что вырубленный в скальной породе, занесённый снегом по самую крышу, захочешь — будешь искать очень долго, возможно, даже пройдёшь мимо. Уроки идут дистанционно, курсанты даже не видят лица своего нового преподавателя, только слышат его мягкий, журчащий голос.       Что примечательно, Эзра Бриджер тоже остался здесь.       Рождённый в заснеженном мире вечной мерзлоты, Траун не испытывал такого чувства холода, как люди, но хочешь скрыться — соблюдай правила, не выбивайся из общего вида. Его здесь принимали за панторанца, тем лучше, меньше вопросов, на которые чисс совершенно не хотел отвечать.       Кожаная потёртая куртка, черная майка, штаны и высокие ботинки на шнуровке — то, что пришло на смену такому узнаваемому кителю, который теперь лежал в стальном ящике, убранный как можно дальше с глаз. Привычный бластер с собой, запасов тибанны в баллонах, забранной с «Химеры» хватит ещё на несколько лет.       Покупка шаурмы уже стала привычным делом, как и последующая встреча в заброшенном уголке парка, куда каждый приходит раз в пару месяцев глубоким вечером, почти ночью. Бывший Гранд-адмирал молча передаёт ароматно пахнущий рулет из мяса, овощей и соуса смуглому молодому человеку с неестественно синими глазами и садится рядом на недавно выкрашенную, но уже успевшую высохнуть, скамейку. В следующий раз покупать шаурму будет Эзра, своего рода ритуал двух давних врагов, внезапно ставших не то, что друзьями, скорее товарищами по несчастью.       Некоторое время проходит в молчании, каждый думает о своём, иногда глядя на тёмное звёздное небо. Все созвездия уже изучены и оба знают, что они на планете, самой дальней от центра, Татуин и тот ближе.       — Ты мог бы вернуться в Республику, — тихо начинает Траун. — И получить лавры героя, победившего Гранд-адмирала, заодно сдать меня тому режиму, которого Вы так рьяно добивались.       Лоталец молчит, работая челюстями медленно, глядя на откусанную шаурму так, словно она и есть центр Вселенной и именно в ней заключены ответы на все самые важные вопросы.       — Нет, — медленно качает головой Бриджер. — Не вернусь.       — Отчего же? Устал? — в голосе чисса нет насмешки, кажется, там нет вообще ничего.       — Нет, — снова произносит Бриджер. — Поумнел.       Ему нравилось здесь не столько потому, что напоминало родную Ксиллу, сколько от того, что кругом царило уединение. По каким-то причинам местные жители из близлежащего городка не жаловали это место, под час обходя стороной. Не то, чтобы Траун нуждался в охоте на дичь, но иногда это было своего рода хобби, а ловушки предназначались для тех, кто желал найти последнего Гранд-адмирала Империи и, вот неожиданность, набредал на его жилище. Сколько там уже сложило голову в бесконечном, нетающем снегу? Около шести различных существ.       Самое смешное, что всегда его предупреждал Бриджер, заскакивая, что называется, на огонёк, как он сам выражался, послушать занудство дяди Трауна. Иногда под бутылку чего-нибудь горячительного. А потом недоучка-джедай дрых на диване в гостиной, за окнами которой, прорубленными в скале, вихрился снег и поутру рассуждал, что ему безумно нравится этот сельский колорит, но для большей достоверности удобства, то есть, гальюн, должен быть на улице, а не в доме, чтоб, как говорится, по самые яйца прочувствовать все прелести жизни на природе. Снег надёжно скрывал тела в своём белом мареве, а снежные лисы, волки и пантеры живо расправлялись с полученным лакомством.       Но в этот раз предупреждения не было.       — …таким образом вы можете видеть, как классический манёвр Марг Сабл может перевернуть ход сражения с превосходящими силами противника, — голос чисса журчал размеренно, пока шла двухчасовая лекция. — На этом сегодняшнее занятие закончено. Домашнего задания не будет.       Отключив транслятор, мужчина поднялся, беря свой табельный бластер и четыре небольших топорика, которыми явно не дрова тут колол.       Девушка хорошо знает свою планету. Именно сюда, как позже стало ясно, направилась небольшая, почти крохотная группка маленьких челноков. Они даже на радарах не особо-то и заметны среди огромных грузовых и транспортных кораблей и космического мусора.       Первая встреча с другом была больше познавательной для внутренних проблем коренных жителей, а уже после последовали рассказы о таинственном преподавателе.       — Это, конечно, нонсенс, — вещал дредастый молодой на вид парень, типичный хиппи, однако мозгов и таланта у этого хиппи хватило бы на всю команду, за четыре-то сотни лет.              — Ирвин, мне нужно всё. Любая информация.       Собственно, ей и дали желаемое. А что, ожидалось, что прям на блюде этого таинственного преподнесут? Он не зря таким зовётся. Но хоть какой-то намёк был: всё в пределах этой планеты. И Грейс решила времени зря не терять, оставляя на «потом» все объяснения. В первую очередь ею были исследованы самые мелкие острова, чтобы исключить возможность нахождения потенциального Лидера, коим в своей голове видела Грейс Гранд-адмирала. Нет, там нет ничего. Тогда она взялась за территории, которые когда-то были Соединёнными Штатами Аборигенов, как ласково называли их историки из-за чрезмерного лицемерия и жестокого устава. Хотели владеть всем, но не умели это делать правильно. Пусто. Там тоже нет ничего.       Оставалось покорить Евразию — самый большой материк на планете. Он уже не так населён, как прежде, ведь множество переехало в подземные поселения, тоннели метро и поездов, целые сетки. Как оказаться незамеченным для всех, да и скрыться от очередного ядерного апокалипсиса можно, последствия коего устранять не один век.       Ещё порядка пары месяцев понадобилось, чтобы, напрягая все возможные извилины и мышцы, где бы те не находились, облазить всё, что только можно, выискивая во все глаза на камерах хоть кого-то похожего. Пока не добралась до родных мест — ничего не было.              Её особняк находился на территории, где очень давно была граница двух государств. Северо-восток. Этот регион хранил в себе множество историй, литературного наследия, время от времени можно было натолкнуться на старинные хранилища. Даже выросшие горы после некоторых событий всё ещё хранили в себе секреты.       Здесь тоже были погодные контроллеры, но этот регион по определению холодный. Идеальное место для таких, как эта девушка. Дом полностью защищён, хотя внешне не представляет особой ценности. Таких особняков здесь слишком много.       Мансарда — излюбленное место. Наполовину библиотека с множеством книг, карт, древних свитков и даже артефактов из других миров. Наполовину оранжерея с редкими растениями и культурами, которые удалось вырастить здесь. Подвал — оружейная и зал для тренировок. А посередине что-то обычное, что-то, что не отличает особняк от сотни других. Слишком банальная кухня и спальня, ванная и гостиная. Ничего примечательного.       Ночью из окон мансарды виден синеватый отсвет — хозяйка пристально изучает Галактику. Постоянно что-то пишет, пытается найти в старых архивах хоть какие-то упоминания, которые ей могут помочь. Связь с внешним миром почти потеряна, так как ретрансляторы тут хоть и имеются, но предназначены для другого. Земля — место, чтобы затеряться.       Если взглядом побродить по этому месту под самой крышей, можно среди трофеев обнаружить под стеклом кое-что необычное. Тот самый платок с небольшим пятном крови. Это, должно быть странно, но этот платок служил напоминанием о глупости. Грейс никогда не доставала его из-под стекла, не хотела вдыхать этот запах крови, который буквально возвращал её в то грешное прошлое.       А сейчас, когда она ищет чисса, того, кто прославился на всю Галактику, мысли о том юноше всё чаще всплывали. Кто он? Что с ним стало?       Грейс даже предположить не могла, что тот юнец гораздо ближе, чем ей кажется.       Бессмысленные, как уже казалось, поиски начинали разочаровывать, и гениальная в своём безумии графиня теряла настрой. Девушка искала его, искала, но не могла найти. Она подключилась к местным камерам, засекла его в парке, но и там не поймала ни разу. Когда приходила — экзота и след простыл. А ждать неизвестно сколько она не может.       Грейс даже обращалась к хакерам, чтобы они отследили местоположение, откуда идёт сигнал во время лекции, грешным делом, связав преподавателя, о коем уже наслушалась от восхищённых кадетов, с Гранд-адмиралом. Но это шифрование данных, будь оно неладно, всё портило. След терялся. Хотя работал преподаватель вполне легально. Подделал документы?       — Кажется, он слишком ценит одиночество, — предполагал хакер, когда в очередной раз компьютер выдал красную табличку «ошибка соединения». — Зачем он тебе, Грейс? Разве ты не желала, чтобы Империя пала? — парнишка спокойно вертел кружку с пивом в руке, тогда как графиня теребила в руках стакан с ромом, слушая параллельно разговоры в местном баре.       — Я не желала им зла. Да, они в своё время постарались, но… Ты не видел, что происходит сейчас. Если бы я знала, к чему всё приведёт.       — Возможно, всё не так плохо, просто всему нужно время.       — Ты говоришь как Вескер, — вздохнула Грейс. — Но в тебе, в отличие от него, я не сомневаюсь.       Графиня опустила голову, кажется, постепенно разочаровываясь в своём плане.       — Зачем он тебе? — тихо повторил свой вопрос хакер, чтобы просто заставить переосмыслить.       — Вернуть порядок, — не раздумывая ответила Грейс. — Я воспитана так, чтобы, видя хаос, превращать его в порядок. Долгие годы служа на благо этого народа, я поняла, что больше всего люблю ясность и чёткость. И мне нужен тот, кто любит это не меньше. Тот, кто в состоянии повести за собой.       — Это единственная причина? — решил почему-то уточнить друг, не особо веря, что за жаждой равного мира и порядка больше ничего не кроется. — Дело ведь ещё и в ней, не так ли?       Графиня опустила голову, предпочитая не отвечать. Но ответ и не нужен был. Они прекрасно понимали друг друга и без слов, за что Ирвину она была безмерно благодарна. В конце концов, они столько лет работали вместе, доверяли свои жизни друг другу и ни разу не ошиблись. Тот, в ком Грейс никогда не сомневалась ни секунды.       Когда искренне чего-то хочешь, судьба сама тебе преподносит решение. В том же баре, когда друг отошёл ненадолго, Грейс прислушалась к обстановке, ловя обрывки занимательного диалога между двумя егерями.       — Твою мать, я понятия не имею, кто объявился в этих местах, но дичи существенно поубавилось. Зато ловушек стало побольше.       — Я тоже видел. Мне чуть голову не оторвало, — взывал другой. — Рядом с горой Айрат.       — Одинокая гора, чёрт возьми, туда никто не суётся. Что за умник нашёлся, что натыкал там ловушек?       — Может не умник? Может там какой проект строится государственный? — предполагали друзья.       — А где же тогда таблички?       — Проект секретный. Представь, сколько туда налетит журналистов и «нюхачей», если окажется, что фронтировцы что-то творят.       Гора Айрат находится не так далеко. Место когда-то славилось обилием магов, которые организовали там ковен. Правда или нет, но в те места никто не ходил больше из-за частых самоубийств весьма странными способами. Получив дурную славу, та гора осталась почти заброшенной. Как и был заброшен тот домик, где жил предводитель. Увы, Грейс была слишком маленькой, чтобы лично всё застать, поэтому, что есть правда, а что вымысел, она не знала. И всё равно странно, что егеря даже рядом не могут быть, натыкаясь повсеместно на ловушки. С другой стороны, ну решил кто-то нарушить традицию, отгородился от всех, чего лезть? И всё равно зерно сомнения посеяли.       Разузнав чуть больше, выделив время на некий караул, уже спустя месяц Грейс могла с уверенностью сказать: это он. Тот, кто ей нужен. Он здесь. Гранд-адмирал Траун. Чёртов гений. Спрятаться под носом, почти в ста километрах от её особняка. Видеть эту гору из окон и не знать, что там скрывается будущее.       Признав этот факт, девушка едва не расхохоталась. Это уже была истерика. Сколько прошло в общей сложности? Года полтора? Усердных поисков, просчётов, теории и практики. И это только на этой планете. И, как оказалось, она сделала больше, чем Республика за всё время, выискивая осколки Империи.       Теперь во что бы то ни стало надо заполучить Гранд-адмирала. Ей нужно с ним поговорить. Пора бы зайти в гости.

*** *** ***

      Траун уже привык к нежданным гостям, по воле случая или целенаправленно следовавших сюда, к этой горе. Но мужчина уже не верил никому. Кроме Бриджера он не был готов впустить сюда хоть кого-то, неважно, какая цель была на уме у гостя. Поэтому наблюдая за тем, как среди снежных холмов пробирается незнакомая ему фигура, разодетая во всё чёрное и явно отличающаяся по настрою, мужчина только замер у окна, потягивая только что заваренный чай.       — Не дойдёт, — сам себе озвучил инородец, глядя на то, как некая фигура, задрав голову, ищет тропинку к его дому. Замаскированный домишко чем-то был похож на дом хоббитов, только в размерах побольше. И всё равно это не мешало оставить только несколько проёмов для того, чтобы хоть какой-то свет попал в жилище. В остальном, тропа на гору — сплошной лабиринт ловушек. Имперец понимал, что не сможет всю жизнь скрываться, и появление каждого нового наёмника вынуждало приумножать количество опасностей.       Однако уже на полпути стало понятно: эта гостья дойдёт до входной двери. Стоит устроить ей сюрприз. Интересно, понравится ли наёмнице бластер у виска?       — Не стоило сюда приходить, — экзоту совершенно не хочется напрягаться, он предполагает быструю смерть, но реакции хватит и у незваной гостьи, сумевшей выбить бластер из руки, за что сразу последовала награда и виде мощного удара в грудь, которая дезориентирует любого. Что ж, придётся повозиться.       — Я пришла не с целью убивать, — попыталась сообщить девушка, едва схватившись рукой за первое попавшееся дерево после того, как едва не покатилась кубарем вниз.       — Да-да, я знаю, — сыронизировал мужчина, готовясь к очередному удару. Лучше добить врага, не стоит оставлять в живых тех, кто явно не оставит в живых тебя. — Вы все говорите одинаково. Придумали бы что-то новое.       — Говорили мне, что Вы упёртый, — буркнула себе под нос гостья, тоже решив остудить пыл будущего Лидера ударом сначала под колено, а потом уже по шее, что называется. Но предположение, что, уйдя в тень, он забыл, что такое тренировки, ошибочно. Его реакции хватает на то, чтобы перехватить ногу, резким разворотом заставить рухнуть на спину. Это не спасло его от ответного удара ногой в грудину, но лишь сильнее разозлило. Боль так хорошо трезвит.       Схватка между ними была недолгой. А виной тому бластер. Не стоит идти в гости к подозрительному типу с оружием — очков милоты это точно не добавит. Ко всему прочему прибавилась кровь, так как девушке удалось его оцарапать, оставив три красочные волосы на шее, что тоже заставляло офицера злиться. И её оружие теперь было в его руке, целилось точно в голову.       — Теперь Вы в выигрышной позиции. Мы можем поговорить? Я не убивать Вас пришла, — наконец её голос стал куда более жёстким, словно так она хотела привести в чувство имперца.       — Да ну? Оружие взяла дружелюбия ради? — сарказма и иронии в голосе ни на йоту меньше не стало. — Кто такая и зачем явилась?       — А Вы себе представляете путешествие по здешним местам с копьём и жопой наголо? — прокашлявшись, наёмница поняла, что может быть убита здесь и сейчас, поэтому резких движений не было.       — Кто ты такая? — повторил свой вопрос чисс. — И назови мне хоть одну причину, по которой я не должен сегодня использовать твой труп для приманивания дичи.       Он выстрелит. Непременно выстрелит. По взгляду видно, что он не верит никому и ничему, имея на это все законные права.       — Я — друг, и пришла наконец-то вытащить Вас из тени, отправив на мостик, где Вам и место, — выдала она, что на миг, на всего один короткий миг заставило синекожего инородца пропустить пару ударов сердца. Ему точно послышалось. Это всё ложь. Игра. Просто заманивание и усыпление бдительности. — И знаю, что Вы, Гранд-адмирал, хотели бы того же.       Прекрасно, она ещё и знает, кто он. Но эта девушка не из Повстанцев. По крайней мере, не из той когорты, кто был прежде. Будто сейчас другими обзавестись нельзя. Но, с другой стороны, всё это странно: она — одна из немногих, кто зашёл так далеко. Потратила немало времени, чтобы найти. Вряд ли сдал Бриджер — он будет готов защищать чисса, как дань прошлому и заглаживание вины. Но и лицо этой девушки на миг показалось предательски знакомым. Кто она?       Минуты тишины на холоде наконец-то прервались его требованием:       — Раздевайся, — видя её замешательство, мужчина пояснил: — Я хочу убедиться, что ты пришла сюда одна.       Одна. Без прослушек, без жучков. Не дай Силе оказаться, что на её теле есть хоть что-то, что инородец свяжет с Республикой. Ещё важно, как она будет готова исполнить этот приказ. Что, начнёт возмущаться? Не посмеет. Диктует правила мужчина. К тому же, пришла сюда сама. И если он ей нужен…       Выбора нет, наёмнице пришлось просто здесь, на снегу перед его домом снимать с себя одежду элемент за элементом, тихо скрипя зубами и уже мысленно желая врезать по этой наглой морде, на которой красовалась лёгкая ухмылка. Он её оценивает, шикарно.       Грейс была права, он её оценивал. Оценивал не только с точки зрения мужчины, давно живущего в одиночестве, но и с точки зрения иной, а именно представляемой опасности. Ещё с юности Митт’рау’нуруодо тяготел к женщинам человеческой расы, так уж случилось, и мужчина знал, где случился судьбоносный поворот, но в жизни бы не признался, прекрасно помня, как порицается в Доминации связь с представителями других рас, пусть и не отличающихся внешне, в конце концов это только совсем съехавшие на своих идеологических выдумках республиканцы способны вступать в связи с ботанами, аккуалишами или харшами. Но определенно, эту женщину он прежде видел.       Оставшись только в майке и белье, она надеялась, что испытание пройдено, этого ему будет достаточно, но Гранд-адмирал так и не сдвинулся с места и руку с оружием не опустил, всё наблюдал с интересом, как далеко она готова зайти. Ей и слова не нужны были. Очевидно, что он хочет видеть всё, видеть её смелость и готовность идти до конца. Или он хренов извращенец, поехавший за годы одиночества.       Проклиная мысленно всю Империю, наёмница потянула низ майки, успев оголить только живот, как тут же услышала такое заветное:       — Достаточно, — после чего просто рухнула на сваленные в кучу собственные вещи, опустив голову.       — Это было обязательно? — едва сумел расслышать её вопрос инородец.       — Это только начало. Ты либо совсем отчаянная, либо хорошая актриса. В любом случае, те, кто тебя послал, видимо, предпочли сделать тебя расходным материалом.       — Меня никто не посылал. Я пришла сама, — доверительно выдала девушка, поднимая голову. И взгляд выдавал правдивость слов: она сама по себе.       — Я по-прежнему не услышал, кто ты такая, — дуло бластера целилось просто между глаз. — Пока ты для меня наёмница, которая предлагает восстановить Империю, какая ирония, — протянул чисс, осторожно обходя незваную гостью так, чтобы оказаться у самого входа в дом. — IT-О, — позвал Траун, не опуская пистолета.       Из смежной комнаты лениво выплыл черный шар имперского допросного дроида, угрожающе мигая красным глазом. Создавалось ощущение, что машина, созданная для причинения боли и выбивания информации недовольна, что её оторвали от какого-то ее занятия и сейчас она неспешно захрустит чипсами, не желая ничего делать.       — Халат, — распорядился Траун и дроид улетел обратно, чтобы принести в манипуляторах упомянутый предмет гардероба, в котором девушка могла запросто утонуть. — Проверь вещи.       IT-O проворно потащился к лежавшим кучей вещам Грейс и принялся в них копаться, рассматривая своим красным индикатором.       — В дом! — это уже предназначалось девушке, которая едва успела спрятать тело в тёплом халате. Понимая, что диалог хотя бы может состояться, графиня решила не провоцировать больше, а попытать удачу, однако… Проходя мимо Трауна, что-то на миг произошло. Всего один миг, больше похожий на двадцать пятый кадр, он отбросил её на тридцать лет назад. Запах крови, сочившейся из раны чисса. Этот запах крови провёл алую черту между её сомнениями и реальностью, что её паранойя имела под собой основу. Девушка была убеждена почти на сто процентов, что перед ней тень прошлого.       Входную дверь он не закрывал, чтобы дроид мог влететь обратно. Более того, сейчас всё его внимание было приковано к той, которой удалось добраться так далеко. Поэтому, устроившись в кресле, чисс выждал, когда их глаза окажутся на одном уровне, но оружие так и не убрал.       — Теперь я хочу услышать сказку целиком. Как так вышло, что наёмница, ратующая за свободу от Империи, теперь буквально надеется урвать Осколок этой самой Империи, чтобы собрать картину целиком?       — Не гребите всех в одну шеренгу, Гранд-адмирал. Поверьте, далеко не все были рады победе Альянса. Некоторые вообще расстроились, что партия закончилась. А я и вовсе хотела верить, что победа останется за Вами.       — Да ну? — засомневался Траун, готовый вот-вот рассмеяться, если бы не привычная сдержанность. Зато иронии в голосе хоть отбавляй. — Впервые слышу нечто подобное. Тебе удалось меня удивить.       — Поверьте мне, я способна удивить Вас так, как Вы себе даже не представляете. Но удивлять буду, когда вернётесь к службе.       — С чего ты решила, что я вернусь? Я пока не услышал того, что могло бы меня замотивировать. Время Империи прошло, теперь все обязанности лежат на плечах Новой Республики. Должен признать, я даже рад выйти на досрочную пенсию.       Нет, он точно издевался. Чиссу хотелось увидеть, насколько её вывести из себя, и так ли убеждения крепки?       В вещах Грейс не было ничего необычного, никаких прослушивающих устройств, ничего, что могло бы записывать. Девушка была чиста. Единственное, что могло бы чисса удивить, так это два клинка, которые были словно начищены пылью кайбер-кристаллов. Может, это что-то другое, но вопросы всё равно могли возникнуть. Нет, она — не джедай, и нет, эта защита из чего бы ни была, нужна ей. Будут ответы, будут, терпение.       В любом случае, сейчас их прервал IT-O, оповестив, что всё в полном порядке, а затем, если бы мог, задрал бы голову и уплыл в закат — до того дроид с характером.       — Плюс в твою копилку, — отметил чисс, пряча по итогу оружие в кобуру, но не думая расслабляться. — И откуда такая уверенность, что Галактике нужна Империя? Разве всего лишь пять лет назад не было громких криков недовольства и потока желающих примкнуть к Восстанию? Разве Республика не кормит всех желающих?       Не только чисс имел тузы в рукавах, что называется. Он совершенно не знал, что это за девушка перед ним, и какими талантами она обладает. Вполне вероятно, у неё тоже что-то готово, только нужен предводитель.       — Вы правы. Вот только Республика сейчас истребляет всех, кто ещё может отзываться об Империи хорошо. И свои территории, которые они прибрали к рукам ещё необходимо вернуть.       Что касалось же слов о криках недовольства, здесь девушка откровенно удивилась, даже бровь прыгнула выше положенного.       — Гранд-адмирал, — начала уже порядком тише гостья. — Вы были во главе Седьмого Флота, одного из сильнейших. Вас боялись и всех несогласных Вы так же ставили на колени, в лучшем случае. И поэтому Вам хорошо известно, что порой крик недовольства — это цель для ликвидации. Империя белой и пушистой не была — на Вас хватает грехов. Однако при правлении Палпатина я не припомню стремительного роста нищеты, грабежа и бунтов. Рабочие места, развитие, заработная плата, академии и сотрудничество, — создавалось впечатление, будто графиня восхищена, видя теперь колоссальную разницу. — Я опущу момент шантажа со стороны Империи, — а ведь выбор: «либо с нами, либо смерть» очень прост.       Чем дольше она смотрела ему в глаза, тем больше уверялась в том, что интуиция её не подводит, буквально крича, что перед ней восставший из прошлого грех. Тот самый молодой Рау, ставший теперь тем, кто одним своим именем может наводить ужас. Странно, что в этот момент лицо украсила лёгкая улыбка. Всего на миг, но так явно.       — Кое-какие варианты у меня есть, однако… Прежде я хочу знать, что Вы вернётесь. Я искала многих, кто мог бы вернуться и стать во главе. Увы, никого достойнее Вас не нашлось. Продвигать Прайс подобно самоубийству, а Пеллеон сейчас, увы, далеко не в лучшем положении. К сожалению, он последовал Вашему совету, и его крик обратил свободу в рабство на благо Республики. Да, не удивляйтесь, мне многое известно. Считаете, что я здесь на одном альтруизме?       В её словах был резон, Траун это понимал, у него у самого было множество козырей и наработок, множество стратегий и планов, но… Флот. Для всего этого ему нужен флот, а это дело небыстрое, при этом, где взять необходимый костяк Гранд-адмирал знал. Однако, не стоит раскрывать свои карты раньше времени.       Все, во что он верил, на что опирался, что было смыслом его жизни — рухнуло. Сначала в Доминации, когда план генерала и его самого претерпел на месте грандиозные изменения, растянувшись на годы, потом Империя обратилась в прах, а его самого победил какой-то мальчишка. Ирония. Раздавившая некогда великого стратега Империи, придавившая плечи неподъёмным грузом собственной никчёмности и несостоятельности. Что стало с прежним Митт’рау’нуруодо? Ведь он всегда выносил уроки из собственных ошибок и двигался дальше, а сейчас… Сейчас что-то не только сломалось внутри с противным сухим хрустом древних костей, но и сгорело, оставив после себя лишь прах на пепелище некогда пылающей чисской души.       Отойдя к окну, за которым свирепствовала снежная буря, занося собой все, застилая пространство снежной пеленой, Траун застыл мрачным изваянием, скрестив руки на груди. Внешне в нем мало что изменилось, но внутри… Хотя и внешне тоже, давно уже никто не заподозрит в этом высоком широкоплечем инородце с военной выправкой и невозмутимым лицом с плотно сжатыми губами того испуганного мальчика Рау.       — Я не уже не тот, кто тебе нужен, — наконец тихо произнёс офицер павшей Империи.       Кое-что изменилось. Стоило только взгляду Гранд-адмирала потускнеть, как девушка немедленно признала в нём того самого Рау. Всего лишь вспомнив этот взгляд. Она видела уже прежде эти глаза. В его взгляде плескался… Страх. На фоне подавленности, брошенности, он совершенно не понимал, что ему делать и к кому примкнуть, лишь бы избежать одиночества. А тогда, тридцать лет назад было нечто подобное. Как и тогда, сейчас от него ждут свершений, и этот страх, прикрытый неуверенностью и чувством вины за провалы, был слишком явным, слишком знакомым.       Девушка снова подняла руку, глядя на кровь под ногтями. Знакомая кровь. Не говоря пока ни слова, она скинула с себя халат, принимаясь одеваться в свою одежду, которую дроид любезно оставил в покое, притащив в дом.       — Думаю, как раз наоборот, — выдала Грейс, не спеша к нему подходить. — Страх — неотъемлемая часть всех разумных. Особенно перед лицом ответственности. И в такие моменты, когда всё рухнуло, нам нужен тот, кто сможет помочь с решением. Пускай и не самыми стандартными методами. Главное — это результат. Думаю, Вам знакомо чувство спасения, не так ли? — она плавно погружала его в то прошлое, когда в священную ночь именно манипуляции Грейс спасли чисса от позора и изгнания.       Неожиданно на ум пришло его имя. Полное имя, которое она услышала от Пеллеона в приватной беседе. Да, Грейс добралась до всех, кто казался необходимым элементом, и капитан «Химеры» многое ей поведал, понадеявшись, что она на их стороне. Это полное имя только сейчас девушка начала дробить в своей голове, помня правила произношения и создания имени из фамилии, коренного имени и того, что принято дописывать будущими заслугами.       А если это ошибка? Действительно, помешательство. Есть только один способ проверить это.       — У Вас союзников куда больше, чем Вы думаете. Скажите только «да». Вы не обязаны прыгать с места в карьер, для начала Вам нужно вспомнить, что значит быть имперским офицером. А потом, как Вы любите, методично, уверенно, видя всю картину заранее, разбивать врагов. Я поделюсь с Вами своими мыслями и актуальными новостями, если созреете. Мой особняк находится у подножья, к югу от этого места. Там находится вся информация, которую я успела собрать. Не хватает только главного элемента, — его.       Понимая, что её тут особо не держат, графиня подошла к двери, открывая её и видя, насколько непогода сейчас может сыграть ей на руку. В такую бурю Траун точно не ринется следом, но нужен крючок, который сработает безотказно, заставляя метаться в размышлениях, чтобы в конце концов принять хоть какое-то решение.       — Приходите к ночи. Меня мучает бессонница. Пытаюсь усыпить себя вином с водкой, — хмыкнула Грейс и уже хотела было что-то уточнить, но решила, что сейчас самый идеальный момент, чтобы поймать на крючок этого имперца. — Гранд-адмирал, я хотела спросить, — чуть помедлив, она смотрела ему в спину, точно понимая, что есть только один шанс. Либо она серьёзно ошиблась в целом. Время узнать. И если придёт, значит так оно и есть. — В каком возрасте Вы полюбили платиновых блондинок?       Вопрос слишком личный, но слишком конкретный, чтобы затеряться в ответе. Если Митт’рау’нуруодо — это тот, о ком она думает, то вопрос расставит все точки над «ё» для них обоих.       Не дождавшись ни ответа, ни реакции, оставляя после себя недосказанность и мужчину с его ступором один на один, графиня исчезла в белой пелене с нечеловеческой скоростью, понимая, что сейчас с имперским Гранд-адмиралом что-то может произойти: его мир может полностью измениться. А ей самой осознать этот факт ещё предстоит. Будет время, когда опасность отступит.       Добраться до её особняка было не трудно — он был первым древним готическим строением на пути с горы Айрат. И хоть не имел никаких высоких заграждений, уже по экстерьеру было понятно, что тут не особо рады гостям. Да и автоматические турели на крыше по периметру тоже ничего приятного не обещали. Но сейчас, когда хозяйка была дома и не было нужды защищаться от потенциальных грабителей, механизмы отключены. Есть в этом доме только одно чудовище, которое следует опасаться.       Закрывая за собой дверь, первое, что выдохнула в глухую пустоту графиня — это его имя. В том, что перед ней именно тот самый мальчишка, ставший теперь кем-то чрезвычайно важным, сомневаться не приходилось: вопрос заставил его пропустить пару ударов сердца. А сам он словно напрягся. Что творилось в его голове — можно только догадываться. Вероятно, придёт час — она узнает куда больше чем хочет.

«Не может быть. Я искала имперского офицера, который смог бы оказаться во главе, вернуть былое величие Империи, а нашла даже больше. Призрак прошлого, ставший явью. Во что бы то ни стало я должна сделать его своим союзником. Или, скорее, стать ему союзницей. Только повлияет ли прошлое на нынешнее положение вещей? Ведь теперь малыш Рау остался в прошлом, уступая место таинственному и опасному Гранд-адмиралу Трауну!»

      Мансарда приняла хозяйку теплом тлеющих углей в камине и полумраком. Особняк в целом не жаловал яркого света, хотя, безусловно, в освещении недостатка не было. Но чувствительные глаза настолько любили темноту, что наибольший комфорт ощущался только к ночи. При этом полумрак никогда не мешал выбрать на полках нужную книгу, хотя гостю здесь будет сложно сориентироваться. Многообразие книг хранило целые века в себе. Бесценное сокровище для тех, кто может оценить.       И, с другой стороны, цветущие редкие растения, которые выделили достаточно места, чтобы позволить поставить миниатюрную сцену из какого-нибудь романтического произведения, где основные действия происходят в саду. О, да, любовь к садоводству была в крови, но не стала простой причиной копаться в земле — графиня преследовала иную цель, которую обязательно поведает, если её об этом спросят.       Мало кто в целом, кто бывал здесь, интересовался причинами такого разительного контраста. Как можно совместить на одной территории книги и живые растения, грамотно разбавляя это теплом открытого огня в камине? Можно. Порой даже нужно, ведь именно тут, в этом особняке чувствовалось, что она дома. Ни на каких других планетах, а только здесь. Прожив более тысячи лет, вынужденно скитаясь то тут, то там, начинаешь ценить постоянство. И если на Кореллии Грейс позволяла войти в логово тем, кому доверяла, то сюда пускала очень и очень немногих гостей.       Подойдя к столику перед большим кожаным диваном, девушка взяла в руки блокнот, старательно выводя полное имя чисса, придерживаясь правил написания, когда-то сказанных Митт’арьей.

«Митт’рау’нуруодо. Митт. Рау. Нуруодо. Траун»

      Разделив имя схематически, наёмница всматривалась несколько минут, постепенно принимая одну простую истину: это действительно он. Всегда был рядом, а она даже не обращала внимания, насколько. Юнец сдержал своё слово, забравшись на вершину, став страхом и ужасом в глазах врагов. Память услужливо подбросила обрывки тех давних событий, которые ворвались в сознание с новой силой. Всё теперь выглядело совсем по-другому.       С этой новостью единственное, чего она сейчас хотела, так это снова увидеть его. Того самого мужчину, с которым не так давно вступила в бой, а после оказалась на прицеле. Кажется, диалог может поменять направление. И что уж скрывать, о сне и речи быть не могло.       Бессонницей маялся и Гранд-адмирал, упавший в омут прошлого, тщательно перебирая в воспоминаниях те избранные моменты, связанные с его самой большой тайной. Первая ночь, которая должна была стать священной, стала таковой не столько из-за ритуала, а из-за одной конкретной женщины, оказавшейся ему ближе, чем законная супруга. Траун никогда её не забывал, хотя до сих пор не мог дать логическое объяснение такому поступку. Вместо искалеченной психики и неуверенности в своих силах, которые он старательно глушил углублённым изучением военных тайн, Митт’рау’нуруодо получил возможность стать лучше во всех направлениях. Мужчина часто видел во сне этот образ, её белые волосы… Белые. Тогда были белые. И эта девушка, за исключением цвета волос ничем не отличалась от той, которая повела его во взрослую жизнью, став наставницей, став его первой любовницей.       Определённо желание найти ответы спустя тридцать лет никуда не делось, но ведь это лишь одна сторона медали. Траун старался голову не терять, помня о причине её визита сегодня. Грейс, её звали так, пришла с целью вернуть Гранд-адмирала на законное место, вдохнуть в него уверенность… Снова стать наставницей, только уже в другом вопросе. И всё зависело теперь только от самого чисса: хочет ли он возвращаться? Их обоих будет ждать трудный путь, потому что отпускать девушку он не хотел. Как союзницу, в первую очередь, на иное он пока не рассчитывал, здраво предположив, что ничья жизнь не стоит на месте.       Вопрос возник и к Бриджеру, который обычно предупреждал Гранд-адмирала о незваных гостях. Знал ли мальчишка о прибытии этой гостьи? Впрочем, разве стоит теперь допрашивать, когда всплыли такие детали?       Понимая, что сон теперь едва ли не роскошь, терзаемый собственными мыслями, офицер всё же принял для себя решение: необходимо получить ответы на все свои вопросы, получить пищу для ума и аналитики.       Собрался мужчина быстро, предпочитая взять бластер для собственной же безопасности. Ночью эти территории очень опасны, Траун уже убедился за все годы в этом. Откинуть брезент, который уже порядком присыпало снегом и ветками, чтобы освободить спидер, было делом пары минут, а затем предстояло не особо долгое, но достаточно осторожное путешествие по ночным заснеженным территориям, ближе к дому графини.       Бывшему Гранда-адмиралу не потребовалось странным образом больше ориентиров, его словно вело что-то сюда, возможно, какой-то фантомный след от духов, может интуиция, а может голубоватый отсвет в окне мансарды. Даже если он ошибся дверью, не будет проблемой извинится и спросить верную дорогу.       Часть дома была украшена вьющейся бордовой розой, создавая странную, но чарующую картину прекрасного и ужасного, ведь сам дом выдержан в тёмных оттенках как снаружи, так и внутри. Свет практически нигде не горел, казалось, хозяева этой обители спят, однако Митт’рау’нуруодо нужно было только остановиться перед парадной дверью, чтобы та открылась сама по себе. Ну, или по нажатию кнопки на маленьком пульте. Из глубины дома чисс видел только мягкий оранжевый свет свечи в руке одиноко стоящей девушки. Да, электричества здесь было в достатке, но хотелось немного сохранить интригу и выдержать момент, прежде чем их полностью увлечёт тема грядущего возрождения. Инородцу оставалось только переступить порог, но он уже знал, что скажет.       — Гранд-адмирал, — голос становится почти потусторонним, бархатным и глубоким. Хозяйка принимает гостя со всем уважением, не пытаясь смеяться или задеть. О нет, с наступлением ночи эта графиня преображалась, становилась той, кем была рождена.       — Я был слишком молод, — неожиданный ответ, сказанный не менее тихо, но внушительно, почти чарующе, это был ответ на вопрос, заданный ею в его доме. — Когда мою жизнь изменила светловолосая девушка.       Они стоят на достаточном расстоянии друг от друга, преодолеть такое расстояние в два шага не получится. Но мужчина не теряет времени, приближаясь уверенно, быстро. Его практически тянет к ней невидимым магнитом. Левая рука оказывается на талии Грейс, а правая согревает горячими пальцами затылок. Немедля мужчина накрывает её губы чувственным, долгим поцелуем, выражая всё то, что обычно не передают словами. Но сразу за поцелуем слышится завывание ветра.       Моргнув пару раз, чисс убедился, что всё это сейчас была лишь иллюзия. Он по-прежнему стоит на крыльце, пока хозяйка терпеливо ждёт, окликнув его лишь раз. Странная иллюзия, слишком реалистичная. Но ведь он явно не этого хотел. Может быть, это всего лишь тайные мысли, которые странным образом взяли над ним верх всего на одно мгновение.       Порог он всё-таки переступил, теперь точно убедившись, что всё реально. Особенно отрезвила тихо закрывшаяся за его спиной дверь. Темно. Слишком темно, лишь под потолком редкие тусклые лампочки, но и те не способны добавить хоть какой-то ясности обстановке. И всё это казалось каким-то странным безрассудством. Эта темнота могла таить в себе столько ловушек. Вполне вероятно, что это — засада, и сейчас его легко могут скрутить республиканцы, которые так отчаянно желали погасить последний уголёк возможного восстания.       Несколько шагов, не таких уверенных, как в его собственных мыслях, и вот офицер стоит напротив графини на расстоянии вытянутой руки. Девушка смотрит на него такими же красными глазами, и остаётся только понять, чей взгляд опаснее.       — Добро пожаловать, — наконец-то тишину разрывает тихое приветствие, а затем свободная от подсвечника рука плавно поднимается, указывая в сторону лестницы. — Сложно встречаться со своим прошлым?       Траун следует за ней словно околдованный, но при этом умудряющийся не терять хватку, осматривая всё, что попадается ему в поле зрения. Странным образом, он не слышит больше никого. Они здесь одни? Эта девушка столь самоуверенная, что рискнула пойти на такой шаг?       — Любопытно, — в привычно сдержанной манере ответил мужчина, поднимаясь следом за хозяйкой, невольно отмечая её прекрасную фигуру, облачённую в чёрное платье. Почти такое же, как в их первую встречу. Никакой вычурности, никакой вульгарности. Только едва заметный блеск атласной ткани, идеально повторяющей изгибы её тела.       Идя за ней наверх, он всё чаще сталкивался со странными образами в своей голове. Подобно первому желанию коснуться её губ, сейчас мужчина мог поклясться самому себе, что ощущает эту девушку в своих руках, наверняка чувствует скольжение пальцев по ткани. Одно падение в эти мысли — и вот Грейс захвачена в стальные объятия просто тут на лестнице. Но по-прежнему не выпуская из руки единственный источник освещения, который способен показать красоту и ужас порождения ночи и порождения далёких снегов.       Наваждение становится слишком явным, даже раздражающим, ведь графиня становится подобно призраку, удержать которого невозможно. И руки уже тянутся наяву, огибают талию, вынуждая её развернуться лицом к офицеру и теперь видеть его взгляд в реальности, без пелены тайных желаний, внезапно оказавшихся такими сильными. И что важно, Траун не чувствует сопротивления. Напротив, на алых губах наёмницы заметна улыбка.       — Прошло тридцать лет, — напомнил чисс, моргнув пару раз, чтобы убедиться, что это не часть очередной галлюцинации. Нет, всё на самом деле.       — И ты сдержал слово, — тихо ответила хозяйка дома, испытывая сейчас нечто среднее между болью от обжигающих касаний и наслаждением от решительных действий. Его повышенная температура способна на многое. Митт’рау’нуруодо даже не догадывается, каким спусковым механизмом является для неё.       — Но я так и не нашёл ответа на один вопрос: почему ты это сделала? — уравновешенность мало-помалу утекала, останавливало воспитание и контроль над собой, как и низкая температура тела графини, способная отрезвить любого.       — Почему ты так хочешь узнать? Неужели полученный результат тебя не удовлетворяет? Ты ведь добился желаемого, — девушка даже не думает оторваться от его гипнотического взгляда, ощущая, как объятия становятся практически болезненными. — Или ты хочешь знать, была ли это жалость?       Прищурившись, Гранд-адмирал готов практически зашипеть с присущим ему акцентом, однако оставался пока ещё сдержанным. Хотя видит Грейс — это ненадолго.       — Ты уберегла от Матриарха, вовлекла в свой мир, заставила помнить тебя все эти тридцать лет. Я хочу знать: почему?       Удивительно было видеть, как обычно холодный и рассудительный офицер Империи, тот самый образец сдержанности и контроля сейчас неистово желает получить ответ на главный вопрос жизни, будто после ответа перед ним откроется нечто настолько важное, что будет способно изменить всю вселенную.       — Я хотела тобой обладать, — она даже не скрывала этого, осторожно ведя рукой по плечу инородца. — Митт’арья тебя не заслуживала, она уничтожила бы тебя изнутри, оставив пустую оболочку. А я желала взрастить нечто практически бесценное, способное дать плоды и оправдать своё имя. Судя по всему, я не ошиблась.       Подобный ответ напрочь выбил из головы оставшиеся мысли. Чисс не особо понимал, как трактовать эти слова, есть ли в них иной подтекст? Была ли это, в конце концов, жалость? Или просто желание взрослой женщины взять то, что приглянулось? Мужчина не знал, и не уверен, что смог бы сейчас рассуждать об этом, особенно, когда в его руках источник ответов. И отпускать её мужчина не намеревался. Не после того, как по воле случая снова встретил.       — Нравится результат своих действий? — задал второй, не менее важный вопрос экзот, даже не думая ослаблять хватку.       — Лучшее, что я делала в своей жизни, — без тени скромности ответила Грейс. — Именно поэтому мы оба здесь. Сама судьба требует тебя. Я лишь направляю. Ты нужен Империи.       Кто бы мог подумать, что вернуть вдохновение окажется на порядок проще? Но использовать столь грязный приём — действовать через «низ» она не намеревалась. В конце концов, Трауну просто нужен был тот, кто в него поверит снова. Как когда-то.       Красноречиво одним только взглядом попросив его ослабить хватку, отпустить её, девушка медленно развернулась, следуя дальше по лестнице, чтобы в конце концов привести Митт’рау’нуруодо в святая святых. Здесь свеча больше не нужна, так как источником света был огонь в камине, да и голубоватый проектор, показывающий галактику, тоже работал.       Остановившись, мужчина запрокинул голову, осматривая это невероятно уютное, но пугающее своим антуражем, место. Несмотря на обилие книг, здесь всё было аккуратно, расставлено всё согласно каким-то внутренним порядкам самой хозяйки. Книги на других, древних языках, которые считались вымершими. Живя здесь, он успел выучить всего несколько, но на практике применял всего два или три языка, так что акцент чувствовался и здесь. Поэтому, лучше всего давался общегалактический.       Двухуровневая библиотека была находкой для читателя, но здесь было место и для того, кто близок к природе. Чисс медленно поднял руку, прохаживаясь рядом с экзотическими растениями, которые прежде видеть не приходилось. На свой страх и риск он коснулся насыщенно-зелёных листьев, тогда как графиня за всем этим наблюдала.       — Разве не очаровательно? — поинтересовалась Грейс, оказываясь напротив мужчины, разделяемая с ним только импровизированной, обложенной кирпичом, клумбой. — Эти растения слишком прихотливые, чтобы высаживать их на улице. Они любят заботу и нуждаются в особом уходе.       Чисс невольно сравнил описание девушки с собой, ведь с ним она обошлась примерно так же, и вот результат. Любопытно, что было бы, если бы вместо Митт’арьи была Грейс? Пагубная мысль пришла и ушла, не задержавшись.       — Всё это — твоих рук дело? — спросил мужчина, ловя среди хрупких веточек изучающий его взгляд.       — Верно. Долгие годы заботы и ухода. Порой мне в этом помогает дроид, когда необходимо оставить дом, но, в конечном счёте, я его и программирую.       Всё было похоже на какой-то необычный сон, в котором сошлись все звёзды: видение из прошлого, к которому можно прикоснуться и оно не растворится; общая идея, ради которой проделано так много работы с риском для жизни; эстетическое удовольствие от увиденного на планете, которую чисс практически похоронил для себя, как самую печальную и убогую. Нет, он просто смотрел не под тем углом и не туда.       — Ты — творец, — заключил инородец в итоге.       — Умение сохранить память, как и умение ждать — редкие таланты, которые вскоре уйдут в небытие. Я искала тебя достаточно долго — и вот он, результат. Ты здесь. Грядёт следующий этап. И я, кажется, знаю, как сделать так, чтобы твоё желание окрепло.       Подойдя к тому самому столу, где царил небольшой беспорядок из бумаг, чертежей и старых записей, графиня отыскала небольшую папку. Да, что примечательно, в подавляющем большинстве мансарда была лишена технологической нотки, хотя, разумеется, особняк был пропитан технологиями, грамотно спрятанными за маской старинности и готики.       Папка быстро перекочевала в руки инородцу, а девушке оставалось только ждать и наблюдать за реакцией.       — Мне дорого обошлись эти оригиналы, пришлось пройти не одного дознавателя, чтобы доказать правдивость намерений, однако теперь…       То, что заполучила Грейс специально для Гранд-адмирала Трауна, не могло не тронуть его ледяного сердца. Ведь на листах была вся информация по его проекту, который благодаря неумелому командованию Аринды Прайс был полностью дискредитирован в глазах Императора Палпатина. «Защитник» теперь имел право на вторую жизнь. И никто не смог бы помешать реализовать задуманное. Разумеется, после того, как Империя вернёт себе былое величие.       — Имперцы, — заговорила спустя некоторое время девушка. — Те, кто оставался преданным, постарались сделать всё, чтобы наследие не перешло в руки Республики. Отчасти им это удалось, а часть всё-таки придётся вернуть своими силами.       Чисс смотрел на свой проект, который когда-то казался перспективным, и просто не верил. Действительно, это способно подтолкнуть мужчину к следующему шагу. Но внезапно начало возникать слишком много вопросов уже к самой наёмнице.       — Какую цену тебе пришлось заплатить за всю эту информацию? Если ты не служила Империи, то как получила доступ к секретным материалам?       Мужчина отложил папку и медленно поднялся. За ушедшими эмоциями возвратился на место холодный и рассудительный офицер, которого Грейс очень ждала.       — Слишком большую. Поверь, мотивация действовать у меня настолько сильна, насколько сложно представить, но ещё не время рассказывать всё.       — Я всё же хочу узнать всё, что тебе известно, — не отступал мужчина.       — Что я получу взамен? — наглости этой персоне не занимать, но она уже заметила оживлённость в глазах Митт’рау’нуруодо. Ухмыльнувшись, он уже понял, что эта негласная игра становится захватывающей для каждой стороны.       — Меня. На мостике флагмана, — кажется, азарт его всё-таки взял.       — Когда окажешься там — я расскажу, — улыбнулась брюнетка, будучи явно довольной таким исходом.       — Ты должна понимать, что теперь никуда не денешься. Станешь моим проводником снова, — предупредил инородец, ясно давая понять, что не готов отпускать девушку. Одновременно она становится его последовательницей, выдвигая Гранд-адмирала в лидеры старой-новой Империи, но также всё ещё занимает роль наставницы, только немного в другом смысле.       — Сначала нам следует подумать, как сделать всё грамотно и найти корабль взамен «Химеры», чтобы вернуть тебя на законное место.       — Нужны люди, вооружение, флот. Работы предстоит немало. В первую очередь люди. Те, кто согласится пойти до конца, — рассуждал мужчина. — Исанн Айсард не смогла удержать Корусант — символ Империи и теперь там обосновалась Новая Республика, а госпожа Директор в бегах. Однако, отдадим ей должное — другой стратегический важный объект она не упустила и это на руку Осколкам Империи. Тем не менее, за ней уже не пойдут. Военачальник Зиндж убит Ханом Соло, другие Гранд-адмиралы мертвы, за исключением Тешика — променял присягу на тихую жизнь в захолустье и за это с него стоит спросить.       Кажется, Митт’рау’нуруодо уже все решил, он намерен вернуться и взять за горло всех, кто некогда нарушил устоявшийся ход вещей.       — Потребуются союзники, те, кто недоволен перетягиванием одеяла среди Имперских Осколков, у кого есть ресурсы — хотя бы несколько Звёздных Разрушителей, чтобы образовать костяк флота.       Похоже, экзот уже многое продумал, не теряя времени даром и план у него был готов.       — Сейчас, к огромному сожалению, взяты базы на Скарифе и Мустафаре. Тюрьмы переполнены имперцами, но добрая часть трудится на заводах, ожидая часа, когда можно начать восстание. Основная идея — уничтожение изнутри. Как когда-то делали сами повстанцы, внедряясь под видом рабочих на фабрики и разрушая технику Империи. Сейчас нечто подобное ожидается в ответ. Это будет отвлечением внимания. Нужно только вовремя начать. Основная связь держится через меня и моих людей. Их совсем немного, но я уверена в каждом. И если надо, — графиня осмелилась остановиться рядом с диваном, где расположился мужчина. — Я отдам им твой приказ, каким бы он ни был. Впрочем… Я подумывала о том, чтобы пока попридержать такой козырь. ты считаешься мёртвым, сейчас тебя легко спутать с панторанцем, у тебя длинные волосы… И уже мало кто рискнёт предположить, что тебя стоит тут искать. Выбери себе имя и оставайся серым кардиналом, пока не придёт час.       Имперец выслушал предложение, проанализировав которое, понял, что это не в его стиле.       — Я и так достаточно долгое время скрывался в тени. Воин может отступить, но не сдаться. Благодаря тебе так и будет, но если я и вернусь, то либо под знаменем Империи, либо под своим собственным.       — Новая Империя? — предположила Грейс, подумывая, как бы на такое среагировали.       — «Доминион». Это название хорошо подойдёт и для новой системы управления… И для будущего флагмана.       Действительно, Гранд-адмирал времени зря не терял, что было видно по тому, с каким энтузиазмом, почти что наслаждением он возвращает себе желание вернуться и навсегда разбить врага.       Итог этой ночи был очевиден: графиня Грейс Майерлинг, когда-то взяв себе за основу мысль, что можно перестроить гигантскую систему, приложила всех усилий, дала не одну взятку и оказывалась в опасных хитросплетениях чужих мыслей, лишь бы получить хотя бы немного нужной для себя информации. Воистину, если чего-то желаешь — вселенная тебя услышит. А за труды — преподнесёт бонус, ведь Гранд-адмирал Траун оказался ко всему прочему важным не только для будущего Галактики, но и для её спокойствия, так как все ответы получены, и можно снять с души грех, который не давал покоя три десятка лет.       Чисс был счастлив не меньше. Разуверившись во всём, потеряв надежду на хоть какое-то возвращение к былому успеху, инородец встретил на своём пути ту, которая, как и когда-то давно, просто взяла и сделала то, что считала верным. Но если прежде юный Рау не стремился ей противостоять, вверяя свою судьбу в её руки, то теперь многое изменилось. В частности, его характер. Он благодарен этой девушке и как дань уважения, не оставит её, защитит, даже если сама графиня будет против.       За окном начали выть дикие волки, а это означало, что время далеко ушло за полночь, даже дальше.       — Этот особняк слишком большой для меня одной, — пара осторожно спускала вниз по лестнице в компании уже более яркого, но по-прежнему не режущего глаз, освещения. — Я была бы рада, если бы ты остался. Не придётся преодолевать сотню километров каждый раз, чтобы обсудить каждый этап. Здесь хватает комнат для всех членов моей команды, кто может нагрянуть.       — Почту за честь, — вполне спокойно ответил мужчина, вышагивая следом за хозяйкой по длинному коридору, внезапно обнаруживая, что за всё это время больше не испытывал никаких галлюцинаций, хотя, если честно, их ждал.       В дальней комнате слева виднелась оранжевая полоса — дверь там не закрывали без острой надобности. Тогда как в остальных комнатах было темно, стало быть, именно в этой комнате жила графиня. А Гранд-адмиралу была отдана достаточно просторная комната в светлых тонах. Несмотря на кажущееся преимущество светлого, мебель была выкрашена в чёрный, создавая весьма резких контраст. А постельное бельё, по всему особняку, кстати, было в красных оттенках. Реже — чёрное и практически не было никогда белым. Дом принадлежал полностью Грейс, так что и выбор цветов стоял за ней. Может тут тоже заложен какой-то смысл?       Несмотря на чёрно-белый контраст, нашлось тут место и космическим сине-фиолетовым оттенкам в отдельных элементах, возвращая плавно к глубинам звёздного прошлого.       — За исключением спален дом полностью в твоём распоряжении, — поведала девушка, останавливаясь в проёме и наблюдая за реакцией чисса, оказавшегося в ещё одном эстетическом многообразии в, казалось, простых вещах.       — Я должен тебя поблагодарить, — не задержался с ответом имперец, подходя к девушке вплотную, изучая её пылающим взглядом красных глаз. — Ты второй раз появляешься в моей жизни, в те минуты, когда я уже готов сорваться в пропасть. А ведь офицер Империи не должен ничего бояться, не должен сомневаться, — его голос был мягким, полным эмоций удовлетворения и спокойствия, впервые за долгие годы.       Траун осторожно коснулся тыльной стороной ладони щеки графини, стоявшей до этого совершенно неподвижно. Однако с этим касанием она словно ожила.       — Именно поэтому теперь ты должен закончить начатое, — Грейс осторожно перехватила его руку, вкладывая невольно свою ручку в тёплую ладонь. — Но всё, что было в прошлом — там и должно остаться. Мир не стоит на месте, Траун, и я не хочу рушить доверие того, кто меня ждёт.       Ох, девушке сейчас не стоило этого говорить, ибо осознание того, что она не свободна и есть тот, кто её ждёт, неожиданно ощутимо ударило по его собственнической натуре, ставшей таковой как раз после их первой встречи. Позже в жизни появлялись другие женщины, которые только укрепляли желание обладать безраздельно. И теперь уже взрослый Митт’рау’нуруодо не намеревался отдавать то, что считал своим, сколь эгоистично это ни было. Пускай та, другая сторона понимала, что Грейс не обязана носить паранджу…       — Я ждал тебя слишком долго, Грейс. Рано или поздно всё изменится, я обещаю, — сейчас инородец буквально пообещал убрать с пути эту возникшую проблему, какое бы имя та не носила. Страннее была только реакция самой наёмницы, выражающаяся в улыбке вместо разбора полётов.       — Говорят, чиссы воинственны и никогда не отступают, добиваются желаемого, — почти шёпотом произнесла брюнетка.       — Именно так, — согласился Траун. — Или добиваются желаемого, или погибают в бою. Поэтому для меня добиться желаемого, — он красноречиво прошёлся взглядом по её фигурке, возвращаясь к лицу. — Лишь вопрос времени.       — Не пожалейте о своём решении, офицер. Доброй ночи.       Грейс исчезла в темноте раньше, чем он смог хотя бы что-то сделать. Слишком опрометчиво было оставаться с ним сейчас на больший отрезок времени. Ему нужен был мотив вернуться — она его предоставила. В конце концов, за графиней стоят люди, которые тоже готовы вверить себя будущему Лидеру, и у него есть куда более важная миссия, чем завоевание сердца одной женщины.