Алый сад твоей любви

Впереди за широкими стволами вековых деревьев вырисовались белые стены обители ордена Лань. Воздух знакомо пах прохладой и сосновым лесом, сверху слышалось ненавязчивое вечернее пение птиц. Если присмотреться, за кронами виднелись горные пики, опоясанные облаками. Низкое солнце подсвечивало их снизу, окрашивая в золотистые и красные оттенки. Небольшие веточки и опавшие иголки хрустели под ногами, как бы тихо не старался ступать человек. Стены ордена были довольно формальными, так как тренированному заклинателю не составит труда перелезть через них. Настоящей защитой был барьер, признанный жемчужиной искусства создания защитных письмён. Юноша достал нефритовую подвеску из-за пазухи и для надежности прикрепил на поясе. Подойдя к белокаменной стене, он использовал ци и взмыл воздух, также бесшумно приземляясь на черепицу. Заклинатель сразу приник к ней, осматривая внутренний двор. Людей не было видно, и юноша соскользнул вниз, приземляясь на мощеную дорожку. Эта часть Облачных Глубин была довольно далеко от центральной и оживленной, поэтому тут редко можно было встретить кого-либо. Близилось время ужина. Молодой заклинатель в простом и довольно потрепанном ханьфу пошёл к выходу из дворика, прислушиваясь к тишине. Выглянув из-за угла, он не заметил никого из обитателей и двинулся дальше. Расписание и маршруты следящих за порядком он знал отлично, поэтому был удивлён, когда услышал тихую беседу. Приникнув к стене с небольшими окошечками, за которой и шли патрульные, он услышал отрывки разговора. — … глава охраны говорит, что если завтра его люди ничего не найдут, то будут сворачиваться. — Как можно ничего не обнаружить?! Ты же знаешь, я был там, поверь, такой тёмной ауры я не ощущал давно. — Что бы это не было, оно скрылось. — Да уж. Никогда не слышал, чтобы тёмные твари появлялись прямо под носом от обители больших кланов, а тут прямо в Цайи. — Да. Самое главное, что люди не пострадали. — Хозяин гостиницы… Дальше молодой человек не смог разобрать. Но патруль обсуждал совершенно бытовые проблемы орденов, а точнее, нечисть. Но поскольку это произошло в Цайи, он решил запомнить это, и после уточнить у ответственных за расследование этого дела подробности. После этого он слегка расслабился, но решил не терять бдительность. Всё же у него не было возможности собирать слухи о творящемся в Облачных Глубинах, поэтому он воспринимал это место сейчас как территорию с возможными врагами. Первым делом он решил направится в другое отдалённое место в обители, где обычно обитали старейшины. Они довольно часто собирались там обсуждать проблемы клана и ордена, а сейчас это практически единственные, кому он может доверять. Постепенно заклинатель вышел на знакомые тропки и более уверенно зашагал между деревьев, более густо растущих в этом месте. Когда он подошёл к начинающим появляться по сторонам строениям, то заметил очередной патруль, от которого укрылся за небольшим домиком, служащим складом. Эти люди ни о чем не говорили, поэтому он не смог подчерпнуть никакой информации и с большей осторожностью направился дальше.  По пути ему встретились ещё несколько патрулей. «Обычно тут нет такого количества охраны. Что-то случилось? Могут ли это быть люди Цишань Вэнь, держащие старейшин в заложниках?» — Молодому человеку не нравился ни один из этих вариантов, поэтому он решил побыстрее найти кого-нибудь. Меч, висящий на поясе, вселял какую-никакую уверенность. Если что, он может улететь и попробовать вновь скрыться. Пройдя аскетично обставленные дворики, он наконец приблизился к главной пагоде, с удивлением обнаруживая внутри скопление заклинателей. «Они собрали совет?» — Молодой заклинатель прикинул варианты действий, и в итоге решил попробовать подслушать, о чем они говорят. Если Цишань Вэнь оставил тут своих представителей, они явно будут не рядовыми заклинателями, и их голос и манеру речи он узнает. А если их тут не будет, то и скрываться нет смысла. Крадучись подойдя к стене строения, он встал под высоким окном. Правила ордена запрещали подслушивать, но сейчас ими можно было бы и пренебречь. Если бы он был тут, то точно присутствовал бы внутри. Кажется, его молитвы были услышаны, и первым делом до него донёсся знакомый громкий и зычный голос. — Глава ордена Цзян, я все же настаиваю на увеличении количества человек! Вы правы о подозрительности этого отряда, но ваша граница широка, такого количества людей попросту не хватит, чтобы следить за всей местностью. — Хорошо, я услышал вас, глава ордена Не. Тогда я вынужден попросить у вас людей, поскольку ближайший орден Оуян не сможет предоставить нужного количества не в ущерб своей защиты. Глава ордена Оуян? — Да. По согласованным вчера планам, наши люди будут вдоль Великой реки в направлении Гусу. Но те места гораздо ближе к ордену Цзинь, я бы предложил все же… — Нет! — Резко перебил его Не Минцзюэ. — Мы и так рискуем, сидя тут, уведомлять этого фазана о наших планах совершенно недальновидно. — Глава ордена Не, я бы попросил вас быть более аккуратными в выражениях. — Это говорил Лань Цижень. По голосу было сложно судить о его состоянии, но раз он присутствовал на совете, значит оно улучшилось. А вот отсутствие здесь главы ордена Лань наводило на определённые мысли. Не самые обнадеживающие. Юноша сделал над собой усилие, чтобы сейчас же не ворваться в залу, и продолжил слушать. — Тогда мы увеличиваем количество людей на границе Цзян-Вэнь. Есть ли протестующие? — Глава ордена Цзян говорил как всегда мягко. Никаких звуков не послышалось, и они стали обсуждать точное количество человек и их размещение, пытаясь предугадать, где понадобится защита и помощь местным. От этих разговоров молодой человек опешил. Они обсуждали… Совместную защиту от ордена Цишань Вэнь? Это значит, что его представителей точно нет с ними. Тогда ему больше нет нужды прятаться и стоит… Он не успел принять окончательное решение, поскольку к его горлу оказался приставлен меч. Поглощённый обсуждением, он не заметил приближение очередного отряда и поплатился за беспечность. Медленно повернув голову, он посмотрел на заклинателя, держащего оружие. Глаза того слегка расширились, и он заговорил, но клинок все же не убрал. — Молодой господин Лань? — Лань Сичень вздохнул, не имея возможности кивнуть ему, и выразительно посмотрел на меч. — Простите! — Глава одного из патрульных отрядов тут же отдернул оружие, убирая его в ножны, и поклонился. — Я принял вас за нарушителя, прошу простить. — Не стоит, вы поступили правильно. Но все же пересмотрите охрану участка отсюда до северо-западного участка стены, я смог беспрепятственно проникнуть оттуда на территорию ордена. — Он кинул взгляд за спину опустившего голову заклинателя, замечая там ещё несколько человек из охраны. — Будет исполнено! — Идите дальше, не смею задерживать. О моем присутствие здесь не говорите. Это приказ. Передайте своим людям. — Лань Сичэнь обошёл его и направился ко входу в пагоду. Отряхнув одежды, как будто это могло добавить им какого-либо более сносного вида, и поправив налобную ленту, он отворил двери.

***

Некоторое время после побега из Облачных Глубин Лань Сичэнь без цели скитался по пограничным землям. Однажды, когда он был рядом с небольшим городком, принадлежащем ордену Ланьлин Цзинь, заклинатель набрел на речку. Решив постирать одеяния, запылившиеся за много дней пути, он подошел к берегу и снял верхний халат. Стирать в ледяной воде оказалось гораздо тяжелее, чем он себе представлял, к тому же не имея под рукой мыльного корня или чего-то подобного. Будучи наследником Великого ордена, ему ни разу не выпадал случай делать это самостоятельно. Лань Сичэнь либо использовал бытовые заклинания, либо это за него делали слуги. Но сейчас почему-то именно это пришло в его голову, и он решил сделать небольшую остановку. Слегка занемевшими руками заклинатель пытался оттереть грязное пятно, оставшееся на белой ткани. Пожалуй, в таких случаях их клановые одеяния и в правду непрактичны, подумал Лань Хуань. Грязь все ещё не поддавалась, и он предпринял попытку тереть сильнее. — Молодой господин, такими темпами вы сделаете дыру. Голос не нёс в себе угрозы, но Лань Сичэнь испуганно обернулся. За его спиной стоял невысокий юноша с темными бровями и приятными чертами лица. Он подошёл тихо, и Лань Хуань, занятый делом, не заметил его. Пока он хлопал глазами и прикидывал, представляет ли молодой человек опасность, тот присел рядом. — Молодой господи Лань? — Лань Сичэнь напрягся. — Мы знакомы? — Он вытащил руки с халатом из воды, готовясь уходить. — Нет. Ваша лобная лента. — Он кинул взгляд на его лоб, и Лань Хуань понял, что остался неузнанным. Он снимал ленту только если ему приходилось идти мимо оживлённых городов, чего он избегал. — Меня зовут Яо, Мэн Яо. Хоть Мэн Яо и производил впечатление слегка наивного парня, но оно было ошибочно. Юноша обладал острым умом и умел подмечать незначительные детали, связывать вместе вещи, с первого взгляда совершенно разные. Человек с удивительно прямой осанкой, пытающихся постирать вещи в реке, привлёк его внимание, и он несколько мгновений наблюдал, прежде чем подойти. Потом взглядом выцепил, как вздрогнул его собеседник, как его зрачки сузились при звуке своей фамилии и как он окидывал взглядом Яо, пытаясь понять, что стоит ожидать дальше. Из этого он сделал вывод, что этот человек не ожидал, а также не хотел, чтобы его кто-то тут увидел. Значит он намеренно скрываться. А зная, что недавно орден Цишань Вэнь сжёг Облачные Глубины, он сложил два этих факта в цельную картину. — Молодой господин, вы же скрываетесь от людей ордена Вэнь? — Лань Сичэнь на этих словах подскочил, хватаясь за мешочек цянькунь за пазухой, в котором был спрятан меч. В глазах его собеседника проскользнул непонятный блеск, а выглядел он сам совершенно спокойно. — Молодой господин Лань! Стойте! — Мэн Яо вскочил, выставлял руки перед собой. — Я не собираюсь доносить на вас! — Лань Хуань уже достал меч, но пока не вынул его из ножен. — Я тоже не хочу причинять тебе вреда. Но и причин верить тебе нет. — Он подметил бедную одежду парня. А орден Цишань Вэнь может подкинуть денег за информацию о беглеце. — У нас совсем давно не появлялись люди этого ордена, поэтому мне и сообщать некому, молодой господин. — Он поднял на него глаза, до этого испуганно смотрящие в землю. — Но если вам будет так спокойнее, не хотите заключить сделку? Жилище Мэн Яо представляло из себя обычный сарай. Но тут хотя бы имелась крыша и стены, что делало это место гораздо лучше поляны в лесу, продуваемый ветром со всех сторон, и орошаемой осенними дождями. Кроватью служила солома, на которую были накинуты какие-то тряпки, а столом — деревяшка. Хозяин дома первым зашёл, откидывая носком сапога бесформенный мусор, чтобы гость не споткнулся в вечерней темноте. — Простите за такой беспорядок, господин Лань, я не ожидал гостей. Я пойду в город и куплю еды. — Возьмите деньги. — Лань Сичэнь протянул ему мешочек. — Что? — Я не хочу есть за ваш счёт. Вы и так приютили меня. — Мэн Яо помялся, но все же с поклоном принял кошелёк и вышел обратно за дверь. Как Мэн Яо рассказал Лань Хуаню, он являлся внебрачным ребёнком Цзинь Гуаньшаня. Его мать погибла от болезни, после чего он отправился к отцу. «Матушка сама была очень образованной женщины для представительницы своей профессии» — Слегка смущенно поведал Мэн Яо. И она старалась дать максимально возможное образование и ему. Покупала разные книги о заклинательстве, тратя на это все свои деньги. Как сейчас понимал Яо, все в них было сплошным шарлатанством: он успел нахвататься по верхам от одного странствующего практика, с которым его столкнула судьба. И вот, наконец-то добравшись до Башни Золотого Карпа, он был просто скинут со ступеней, зря прождав под воротами весь день. Отец даже не поговорил с ним. После об этом начал шептаться весь город, и он узнал, что в этот день у единственного законного ребёнка главы ордена Цзинь — Цзинь Цзысюаня — был день рождения. Он покинул город и шёл, куда глаза глядят, помогая крестьянам по пути, и наскребая этим денег на еду. И сейчас за кров и хранение тайны Лань Хуаня он попросил именно знания, удивив этим наследника ордена. Мэн Яо все же надеялся, что если сможет постичь настоящие основы заклинательства, отец заметит его и примет в орден. Лань Сичэнь решил не разочаровывать юношу, признав его стремление к самосовершенствованию очень достойным, хоть возраст его для начала был уже большой. Почти месяц прошёл спокойно. Мэн Яо уходил работать по утрам после медитаций, которыми занимался под присмотром Лань Сичэня. Тот в это время занимался переписыванием текстов, которые после они продавали местным. В городе он старался не светиться. Иногда по вечерам ходили на охоту, а после Мэн Яо продолжал постигать путь заклинательства. Одним вечером Мэн Яо вернулся в их скромное жилище раньше обычного. Хуань обеспокоенность посмотрел на юношу, замечая его нервозность. — Что-то случилось? — Он оторвался от текста, который писал аккуратными иероглифами на не очень качественной бумаге, что удалось добыть. — Да. Я услышал, как хозяева гостиницы шептались, что в соседнем городе остановился отряд Вэней. И, судя по их тратам, богатый. Вообще они планировали поднять цены, поскольку эти господа скорее всего пройдут через этот город. А ещё, когда я направился сюда и проходил мимо них, один рассказывал, будто там видели и главу ордена Вэнь… — Он остановился, потому что услышал, как кисть выпала из рук Лань Хуаня, и после тот порывисто поднялся. — Тогда мне надо… — Он по привычке хлопнул себя по груди, проверяя, на месте ли мешочек цянкунь с книгами и артефактами ордена Лань, унесёнными им. Мэн Яо часто замечал за ним этот жест, но никогда не спрашивал о содержимом мешочка, предпочитая не лезть не в своё дело. — Все же мне кажется, что последнее просто выдумка. Откуда им знать, как выглядит Вэнь Жохань. — На это Лань Сичэнь согласно кивнул, но его взгляд продолжил метаться по комнате, не останавливаясь не на чем. — Ты покинешь это место? — Это прозвучало скорее не как вопрос, а как утверждение. — Да. Мэн Яо, прости… — Не стоит извиняться. Я тогда тоже пойду. — Он повернулся к Лань Сичэню спиной и пошёл собирать свои скромные пожитки. — Ты… Зачем? — Лань Хуань и так по своему мнению обременял своего соседа, а сейчас и вовсе выгоняет из дома. — Хочу отправится в земли ордена Не. Может, встречу какого-нибудь практика по пути и научусь чему, прежде чем вернуться в Ланьлин. — Он встал, скручивая одеяла. — Да и деньги я подкопил. Не одолжишь мешочек цянкунь? Вечером они покинули строение, направляясь на восток. Лань Хуань вызвался понести их обоих на мече, чтобы отлететь подальше, прежде чем они разойдутся в разные стороны. Мэн Яо до этого не доводилось летать, но вскоре первый страх прошёл. После такого опробования чудес на себе, желание постичь искусство заклинательства запылало в нем с удвоенной силой. Под твёрдым направлением Лань Сичэня он был близок к формированию золотого ядра, что начал делать и до этого, узнав пару наставлений и тренируясь самостоятельно. Может быть, после этого отец признает его талант? Шуоюэ мягко опустился на землю, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Они не советуясь решили заночевать тут, чтобы не идти по лесу в темноте. — Лань Сичэнь, — Сверчки словно и не замечали, что два человека потревожили их в этой безлюдной местности. — Куда направишься дальше? — Вернусь в Гусу. Разведаю. — Мэн Яо заметил, что о клане он говорил с неохотой, словно все ещё не полностью доверяя ему. Он кивнул, но понял, что в темноте этого не увидели. Лань Хуань всегда просыпался с первыми лучами солнца, зачастую будя Мэн Яо. Вот и сейчас он стал шуршать вещами, доставая и разогревая еду. Перекусив, заклинатель снял охранные заклинания с их небольшой поляны и собрал вещи. — Мэн Яо. — Он протянул ему стопку листов. — Тут информация, которая поможет при последней стадии формирования золотого ядра и дальнейшим развитии. Но тебе все же стоит присоединиться к какому-нибудь ордену, либо найти учителя. — Лань Сичэнь… — Мэн Яо, который всегда вынужден был ступать наощупь и постоянно спотыкаться на своём пути, как никто другой оценил этот жест. Они расстались хорошими приятелями, и оба знали, что когда-нибудь их пути ещё пересекутся. Мир заклинателей все же не настолько большой, да и у Лань Сичэня было предчувствие большого будущего этого юноши.

***

Вызвав своим появлением недюжее удивление участников собрания, Лань Сичэнь остался на нем до конца. Как оказалось, в освещённой магическими светильниками зале присутствовали представители самых влиятельных орденов, и обсуждали они в самом деле союз против ордена Вэнь. Пока не военный, но многое шло к этому. Настоял на его организации Не Минцзюэ, а поддержал его Цзянь Фэнмянь, уговорив старейшин ордена Лань. У каждого из них были свои мотивы, и более маленькие ордена, такие как Мэйшань Юй, Балин Оуян и другие присоединились к своим могущественным соседям. Этот день приближался к концу, и вскоре все разошлись по выделенным рядом с пагодой комнатам. Из-за обстоятельств в мире главы были вынужденными прибыть сюда всего лишь на пару дней тайно. Лань Сичэнь передал дяде со старейшинами книги, артефакты и другие вещи, которые все это время хранил, и направился переодеться и помыться с дороги, и, наконец, поесть. От осмотра целителя он отказался, поскольку сразу же направился к своему младшему брату, что вынужден был провести это время в лагере перевоспитания Цишань Вэнь. За чаем они обменялись кратким пересказом последних событий в своей жизни. Лань Хуань был поражён наглостью ордена Цишань Вэнь по отношению к ученикам других орденов. Отправлять во многом детей на темных тварей с голыми руками, а после присваивать себе добычу? А на событиях в пещере Муси он и вовсе перебил брата, спросив, все ли остались живы. О своём пребывании в ордене Цзян Лань Ванцзи рассказал лишь несколько сухих предложений. Лань Сичэнь наслаждался тишиной и домашней обстановкой после долгих скитаний в компании брата, но спустя время все же не выдержал. — Ванцзи, что-то произошло? — Его брат поднял на него взгляд и нахмурился, некоторое время формулируя предложение, но так ничего и не сказав. — Молодой господин Вэй? — Сделал предположение он, на что Второй Нефрит кивнул. — Мы разошлись в гостинице, на следующий день там были обнаружены следы большого количества тёмной ци. — Он…? — Лань Хуань вспомнил, что уже слышал об этом случае. — Он ушёл раньше, чем заклинатели заметили эту аномалию и пришли туда. По крайней мере, никаких его вещей обнаружено не было. — Лань Ванцзи прикрыл глаза и вздохнул. — Судя по твоему рассказу, молодой господин Вэй талантливый заклинатель. Я постараюсь разузнать, что там все-таки произошло, чтобы расследование не свернули. — Спасибо, брат. На Облачные Глубины опускалась ночь. Лань Сичэнь шёл по направлению своей комнаты. Благо дорожки были из белого камня, и даже не подсвечивая талисманом, а довольствуясь имеющимся светом от фонарей, можно было легко различить путь в темноте. Прохладный ветер шелестел в листве и раздувал полы белого ханьфу с узорами облаков. Сичэнь посетил своего отца, что уже несколько дней не приходил в себя. Душа юного заклинателя пребывала в смятении. Пожалуй, не стоило старейшинам настолько в лоб говорить ему, что стоит готовиться принять пост главы ордена. С момента уединения их с Ванцзи отца, фактически роль главы ордена выполнял Лань Цижень, посещая все собрания и встречи. Первого Нефрита с детства готовили принять этот пост, но сейчас все складывалось слишком сумбурно и быстро. Каждый день жизни многих людей менялись, а в мире заклинателей все переворачивалось с ног на голову. На следующий день неофициальный совет заклинателей в Гусу был завершён. По его итогу главы кланов заключили тайный союз, направленный по большей части на защиту от угрозы со стороны Цишань Вэнь. Его главными столпами стали орден Юньмэн Цзян, Цинхе Не и Гусу Лань. В мире заклинателей все ордена старались держаться особняком, и это объединение войдёт в историю, как самый многочисленный союз за последние века, когда обычно ссорящиеся кланы оказались по одну сторону баррикад. Главы орденов со своими людьми вернулись в ставки и развели бурную деятельность по тайной раскидке адептов по оговорённым территориям, также втягивая в союз более мелкие кланы, находящиеся в их подчинение. Обновлялись запасы еды и оружия, были отданы приказы минимизировать контакты с орденом Цишань Вэнь, чтобы исключить стычки. Никто не знал, откуда полетит первая искра, которая подождёт сухую листву и охватит пламенем войны всю страну.