Змеёныш

      Шин направился к груде сломанных бочек, сваленных в кучу под стеной. Среди гнилых досок и покосившихся ржавых обручей росла высокая, в человеческий рост, крапива. Он пробрался сквозь заросли, не сломав ни единого жгучего побега, сдвинул прислонённые к стене деревяшки и пополз сквозь тёмный земляной лаз на ту сторону. Слишком узко для человека или даже для крупной собаки. Как раз для змеи.       Кости рёбер и плеч с ноющей болью нехотя сжались плотнее, пока он преодолевал метр за метром, пачкаясь влажной землёй и короткими вдохами прогоняя через сплющенные лёгкие необходимый воздух с запахом гниющих листьев, корней и аппетитных насекомых. Но, как бы ни урчал после тренировки желудок, времени лакомиться червями и кротами не было. Лишь бы успеть.       На свободе он прислушался, пока кости с тихим хрустом вставали на места, и, покинув прикрытие ежевичных кустов, побежал сквозь заброшенный виноградник.       Длинные неровные гребни старых лоз тянулись в темноте слева и справа, как волны в бушующем море. Их верхушки, подсвеченные луной, время от времени смыкались над головой перепутанным навесом из веток и листьев.       Большой камень, похожий на плоский стол, как всегда, лежал на своём месте, гладкий от дождей и ветров. Кое-где на покатых боках сохранились элементы резьбы, смысл которой потерялся в столетиях. В овальной выемке по центру скопилась лужа дождевой воды, в ней нежилась, отмокая, чёрная блестящая гадюка.       — Прочь пошла! — Шин размашисто выплеснул посланницу старшего брата на землю. — Не успеешь!       Под оскорблённое шипение он рухнул на колени и укусил себя за ладонь. Тёмная кровь часто закапала в стоячую воду, растворяясь и смешиваясь, пока поверхность не стала похожа на чёрное зеркало.       Магия всегда давалась змеёнышу с трудом. В его теле попросту не хватало энергии. Но сейчас был особенный случай.       Он закрыл глаза и заговорил, вкладывая в слова уверенность, которой на самом деле не ощущал:       — Я, Шин, демон-змей первой ступени, внук Повелителя, сын Князя Шелестящей Пади, взываю к духам ветра, что живут здесь! Отзовитесь, у меня есть контракт для вас!       Говоря это, он собрал в ране всю доступную энергию, чувствуя, как она утекает сквозь пальцы капля за каплей.       Тихо прошуршали листья винограда, качнулись травинки, по воде прошла лёгкая рябь, и всё снова затихло. Не устроило подношение? Но ему попросту нечего больше предложить…       Шин стиснул зубы и бросил на ладонь всё, что осталось. Его пушистые серые волосы потемнели, становясь гладкими, волнистыми и сине-зелёными, как море, которого он никогда не видел. На лбу проступила крупная блестящая чешуйка, и следом за ней целая россыпь мелких: на висках, скулах, плечах и ключицах.       Когда демон открыл глаза, ответный взгляд отражения был холодным и золотым, с вертикальными линиями зрачков. За годы он так отвык от своей внешности, что сейчас ощущал себя обнажённым и уязвимым перед возможными наблюдателями. Даже отец правил здесь под чужой личиной. Это мир людей. Ты должен выглядеть, как один из них. Всегда.       Рядом на камне проявился небольшой полупрозрачный синий дух, похожий на кролика, только с шестью лапами. Между длинных настороженных ушей росли маленькие ветвистые рожки, левый торчал немного криво, правый вовсе был обломан у основания. Подвижный нос любопытно подёргивался, обнюхивая воздух с запахом демонической крови.       Шин изловил малыша здоровой рукой за загривок и придирчиво осмотрел.       — Какой-то ты ущербный…       Дух зачирикал, возмущённо перебирая всеми лапами.       «Выбора всё равно нет».       Заклинатель сунул перепачканную ладонь под влажный нос, позволяя гонцу слизывать энергию вместе с кровью.       — Беру тебя, дух, в услужение, верой и правдой, жизнью и смертью, сроком до исполнения приказа. Найди моего брата, сообщи, что охотнику выдали его укрытие и он будет там в любой момент. С ним десять человек и белый кицунэ с двумя хвостами. Пусть Садаши уходит немедленно. Лети!       Он подбросил свежеприобретённого слугу в воздух, и тот умчался большими скачками, растворившись в ночи. Только закачались ветки и листья там, где коснулись стремительные призрачные лапки.       Шин сел на землю, устало прислонившись спиной к камню. Больше от него ничего не зависело. Без энергии укус не хотел затягиваться, и он обмотал ладонь концом пояса, чувствуя в этом месте прохладное присутствие печати.       Через десяток минут печать исчезла. Маленький дух ветра исполнил свою часть сделки.       Змеёныш забрался на плоскую поверхность и свернулся калачиком, впитывая из остывающего камня собранное за день тепло. Хотелось есть и пить. Но ещё больше хотелось спать. И он забылся беспокойным сном, надеясь на потаённость места и позволяя телу быстрее восстановить запас сил и привычный образ, с которым можно вернуться к сытному ужину и мягкой постели среди глупых людей.       Упитанная чёрная гадюка, недовольно трепеща языком, вернулась на камень. Хотела осуждающе куснуть Старшего Брата за пятку, но, заметив, что он спит, передумала, забралась в уютный рукав, выставив наружу треугольную морду, и принялась сторожить беззащитного юного господина.       Кохэку проснулся ещё до рассвета, чтобы обнаружить, что половины его младших нет на месте. Акира и Тэкеши мирно спали, но ещё два ложа пустовали. Мэмору уже встал, и Шин встал, а может, и вовсе не ложился. По крайней мере, он не мог вспомнить, видел ли его ночью. Худенький молчаливый паренёк легко ускользал из поля зрения.       — Где их носит? Стоит отвернуться, все, как тараканы, бегут в разные стороны…       Ворча под нос, он потряс лучника и принца за плечи, убедился, что те продрали глаза, и вышел на воздух.       Вершины гор на востоке порозовели, скоро будет достаточно светло для урока, что поручил ему мастер. Кохэку потянулся, разгоняя кровь по остывшим за ночь мышцами, и пошёл умываться.       Монах обнаружился уже во дворе — начитывал молитвы, сидя на пне. Рядом курилась палочка благовоний. Сизый дымок закручивался длинным драконьим усом, смешиваясь с утренней дымкой.       Кохэку решил не отвлекать посвящённого, ещё накличешь за такое неудачу. Сам принялся готовить площадку для тренировки.       Вторым появился зевающий Тэкеши в криво завязанной одежде, и мечник тут же вручил ему метлу с указанием избавиться от сора и опавшей листвы.       Небо из серого начало становиться голубым, когда появился Шин, виновато поклонился и принялся помогать с уборкой.       К этому моменту гнев Кохэку уже не помещался в груди, проступая румянцем на скулах. Но обругать младшенького язык не повернулся. Слишком измождённым он выглядел. Под светлыми глазами залегли тёмные круги, отчего они казались ещё больше. Взрослые глаза на юном лице. Как у фарфоровой куклы, которую отец прислал из столицы для младшей сестры. Чего только не натерпелась эта игрушка за свою короткую жизнь. Но никогда не жаловалась, только смотрела в душу большими пустыми глазами.       «Не по плечу ему путь меча. Родился бы такой благородным, лишний раз на сквозняк не пускали бы. Какие уж тренировки, если кости почти ничего не прикрывает?»       Монах закончил утренние мантры, площадка была расчищена от камней и мусора и готова к тренировке, а избалованное Высочество всё не появлялся.       — Он умывался вместе со мной, — растерянно развёл руками Тэкеши на раздражённый допрос, — потом куда-то делся.       — Юный господин обычно прячется в библиотеке или музыкальной зале, — подсказал Шин, безразлично отряхивая метлу от застрявших между прутьями листьев, — потому что, его слова, не мои: вы даже не знаете о существовании подобных комнат. И в жизни своей ни в одну не заходили.       Это стало последней каплей.       — Грейтесь без меня! — рявкнул мечник, направляясь к центральному входу. — Я найду этот кусок бесполезного золота.       — Твоя прямолинейность только разожгла конфликт, — заметил Мэмору, проходя мимо Шина на середину площадки.       — Я лишь сказал правду, — смиренно возразил мальчишка, откладывая метлу. — Разве не этому учит твой путь?       — Правда бывает разная…       — Ну да, твоя и неправильная…       Не вслушиваясь в перепалку за спиной, Кохэку быстро пересёк сад и взбежал по ступеням. В библиотеке Акиры не оказалось. Зато он нашёлся в музыкальной зале, где предавался греху безделья, возлежа на подушках в компании кувшинчика саке и тарелки с ломтиками сыра.       Эта мирная картина вызвала перед глазами наследника Драконьей Колыбели красную пелену ярости.       — Ты пьёшь по утрам?!       — А ты орёшь, как баран, круглыми сутками, но я же не осуждаю! — парировал принц с гримасой досады на утончённом лице.       — Каждый раз, как ты открываешь рот, из него льются помои. — Кохэку заглянул в кувшин и с отвращением отметил, что там осталась едва ли половина. — Однажды моё терпение кончится, и я найду для тебя кляп!       — Не забудь ещё верёвки и свечи, — фыркнул Акира. — Без них угроза не полная.       — Заткнись! Ты давно должен быть на тренировке! — рявкнул мечник, хватая нахала за волосы и поднимая на ноги.       Зажатые в кулаке, золотые пряди оказались тёплыми и мягкими на ощупь, как лебяжий пух.       — Я не могу тренироваться! У меня руки болят! — капризно надул губы принц, примирительно демонстрируя забинтованные ладони. — Может, через месяц…       Не слушая нытьё, Кохэку заломил пострадавшие, по мнению прогульщика, конечности и принялся связывать Акиру его же расшитым поясом. Но принц внезапно махнул назад головой и от души врезал затылком по носу старшему товарищу. И тут же пустился наутёк под яростный вопль схватившегося за лицо Кохэку.       — Ты труп! — гнусаво пообещал мечник, кидаясь в погоню.       Как оказалось, на коротких дистанциях лёгкий Акира развивал хорошую скорость. Подвёл наряд. Без пояса верхнее кимоно на бегу распахнулось и зацепилось рукавом за ручку двери, резко дёрнув беглеца назад.       Кохэку настиг его и повалил на пол в дверном проёме. Под треск рвущейся ткани речные жемчужины посыпались с испорченного рукава, драгоценными рисинками раскатываясь по тёмному деревянному полу.       — Ты ужасно тяжёлый! — простонал Акира, устав барахтаться и капитулируя перед превосходящей силой. — Я же под тобой действительно сдохну!       — Быстро не сдохнешь… — зловеще шмыгнул носом сидящий сверху триумфатор, мстительно стараясь уронить капли крови со своего подбородка младшему в глаза.       Взгляд зацепился за светлую полоску на гладкой коже. Кохэку отпустил плечо, которое вжимал в пол, и двумя пальцами отвёл воротник тонкого нижнего кимоно в сторону, открывая неровный шрам под левой ключицей.       — Что это?       Он ощутил, как напрягся под ним принц, и распахнул одежду сильнее. Ещё один шрам обнаружился справа на рёбрах и ещё один — на животе, прямо над поясом штанов. Довольно широкий, с рваными краями, должно быть, то, что его оставило, имело зазубренную природу.       — Ты получил их в бою?       — Бой — это когда оружие есть у всех. В противном случае это просто салочки со смертельным исходом, — прошипел сквозь стиснутые зубы Акира.       — Так покушения на тебя — это не просто слухи… Сколько лет тебе было?       — Смотря о чём речь.       — Об этом, — Кохэку ткнул пальцем в отметину на животе.       — Я уже умел бегать.       — А этот? — палец сместился к ключице.       — Ещё не умел бегать.       — А этот?       — Я для тебя бесплатное развлечение, что ли?       — Ты для меня ещё один недомерок, которого придётся защищать.       На это заявление Акира безудержно расхохотался, сотрясаясь всем телом и до слёз захлёбываясь собственным смехом.       — А-ха-ха! Не могу! Аха-ха-ха-ха! За-защитничек! Ой, уморил меня! Аха-ха-ха!       Мечник терпеливо ждал, пока истерика прекратится.       — Ты закончил? — спросил он, когда принц обессиленно затих на полу.       — Не льсти себе… — слабо отозвался тот, смаргивая из глаз слёзы. — Да от одного твоего вида любой настрой упадёт…       — Слава небесам, ты прежний! — обрадовался Кохэку, забрасывая безвольное тело на плечо и вставая со своей ношей. — Успел испугаться, что припадок все мозги тебе перемешает. Но, видать, скорлупка и так пустая…       Он понёс вяло шевелящуюся добычу по коридору.       — Куда мы? — страдальчески вопросил Акира, болтаясь в неудобной позе.       — Буду учить тебя, с какой стороны от острых предметов нужно находиться, — отозвался Кохэку, выходя из поместья на солнечный свет. — Начнём с того, как правильно вешать меч на пояс. Четыре основных узла…       — Давай лучше верёвки и кляп… — захныкал собеседник, но был проигнорирован.       На площадке временный учитель раздал всем, кроме монаха, бамбуковые мечи, и утренняя тренировка наконец началась.       Отряд наместника вернулся только через день.       — Мы их не поймали, — рассказал учитель обступившим его с вопросами ученикам. — Убили двоих одержимых, но сам демон сбежал. Похоже, ему подчиняется небольшой отряд головорезов. До зимы они в лесах прокормятся, потом хэби придётся своих людей сожрать или бросить. Вряд ли он захочет искать для них тёплые дома и запасы. Бездна забери, как не улыбается с этим гадом возиться! Вы тренировались?       — Да! Теперь мы умеем вешать и снимать мечи! — похвастался Акира, хватаясь за рукоять тренировочного оружия, которое Кохэку заставлял носить при себе днём и ночью. — А ещё делать выпад! Ха!       Он выхватил бамбуковую катану и так яростно махнул ей вперёд, что рукоять вырвалась из пальцев и меч улетел прочь, попутно огрев Тэкеши по затылку.       — Превосходно… — закатил глаза мастер под ехидный смех кицунэ, наблюдавшего сцену со стороны. — Как стемнеет, приходите в музыкальную залу. Есть разговор.       Он повёл усталого жеребца на конюшню.       — Птенчики, вы просто кладезь талантов! — облизнулся лис и упорхнул следом.       — Ты это специально сделал! — немедленно набросился мечник на принца.       — Не понимаю, о чём ты, — усмехнулся Акира, ногой подбрасывая меч с земли, ловя его в полёте и одним плавным движением возвращая на место.       С приходом темноты отряд Ворона явился в музыкальную залу, ещё в коридоре заслышав небрежную игру на цитре и приглушённые голоса.       — …разве не слишком опасно?       — Волнуешься? Где твой оптимизм, Юки?       — Мне его с хвостами оторвали, — тихо фыркнул лис. — У тебя так до выпуска никто не доживёт.       — Мои люди ждали свою свободу и безопасность слишком долго. Нельзя оставлять их на произвол судьбы…       — «Мои люди»? Вот вы как заговорили, господин наместник? Власть вам к лицу.       — Куда меньше, чем тебе, — расхохотался Хикэру. — Внимательнее давайте, Ваше Высочество, вы четвёртую струну опять пропустили!       Шин хотел ещё послушать, но Кохэку протолкался сквозь остальных и вежливо постучал в резную дверь.       — Входите! — отозвался учитель.       Ученики прошли в залу и с поклонами заняли места напротив возвышения, на котором мастер проводил свой урок. Во время разговора кицунэ продолжал негромко играть одно упражнение за другим, подцепляя тонкие струны острыми коготками. Время от времени Хикэру, не глядя, протягивал руку к инструменту и переигрывал несколько нот, исправляя ошибки демона.       — У меня есть для вас задание, — без предисловий начал он. — Поскольку хэби от нас ускользнул, нужно как можно быстрее проверить все отдалённые поселения, особенно на востоке и юго-востоке долины. Убедиться, что тварь не скрывается там. Предупредить жителей, обеспечить сопровождение тем, кто захочет на время перебраться в город.       — У вас не хватит людей, — скучающим тоном заметил Акира. — Даже если разбить на десятки, все деревушки не объедешь. А кого-то ещё придётся оставить на защите города и поместья.       — Поэтому разобьём на пятёрки, — не смутился учитель. — И ваша отправляется завтра. Проверите лагерь лесорубов на восточном склоне и все поселения по дороге. Можете воспринимать это как лёгкую прогулку. За неделю обернётесь.       — Прогулка по диким лесам и заполненным демонами деревням?! — возмутился принц. — Каким образом это безопасно или хотя бы разумно?! Вы не взяли нас на охоту с целым отрядом, а теперь отправляете в одиночку!       — Выбора нет, — развёл руками наместник — к тому же в той области более десяти поселений, змей, скорее всего, уже ушёл в горы, а если и нет, какова вероятность, что он со своими подручными повстречается именно вам?       «Стопроцентная!» — мысленно облизнулся Шин.       — Мы вас не подведём! — за всех отозвался Кохэку. — Можете на нас положиться, учитель.       — И я вам благодарен за это, — мягко улыбнулся Хикэру.       — В конце концов, если не вернётесь, мы хоть будем знать, где враг, — добавил белый лис ложку соли в чай, вызвав испуганные взгляды учеников и осуждающий — наместника.       — Поскольку времени мало, — учитель с силой сдавил струны на цитре, мстительно прищемив болтливому ученику пальцы, — я решил, что вам пора больше узнать про демонов.       — С которыми мы ну то-о-очно не повстречаемся! — закатил глаза Акира.       — Простая предосторожность, — и бровью не повёл собеседник. — Рассказывай, Юки.       — Я?! — опешил трясущий пострадавшей конечностью лис.       — Кто лучше расскажет о демонах, чем один из них? — Учитель забрал инструмент и бережно повесил на стену. — Ты знаешь больше, чем весь орден охотников.       — Будешь должен.       — Куда уж больше?       — Ну хорошо, — лис сверкнул клыками и разлёгся на подушках, подперев голову рукой. — С чего же начать? Демоны и духи отличаются друг от друга примерно так же, как отличаются люди и животные. Духи обычно намного слабее и живут куда меньше. Но бывают и исключения. В мире людей духи чаще невидимы и могут принимать материальную форму лишь ненадолго. Кто-нибудь из вас умеет видеть духов?       Мэмору плавно поднял разукрашенную руку:       — Я время от времени могу.       «Ну конечно! — поморщился змеёныш. — Кто бы, сука, сомневался!»       — Редкий дар, — кивнул кицунэ. — Развивай его. Большинство людей на это не способны. В отличие от демонов. Мы видим духов даже в мире людей, начиная со второй или третьей ступени. Как повезёт.       — Что ещё за ступени? — полюбопытствовал Акира.       — Я сдаюсь! Они у тебя безнадёжные! — заныл рассказчик, просяще дёргая Хикэру за рукав. — Мы же тут до рассвета проторчим! Хуже младенцев, честное слово, сам им всё объясняй.       — Может, ты просто дерьмовый учитель? — предположил наместник, занятый настройкой и протиркой многочисленных музыкальных инструментов. — Давай, не отступай от сути. Потом будешь в подробности вдаваться.       — Встречное предложение. — Глаза демона заволокло красным, два длинных полупрозрачных хвоста развернулись за его спиной, раздражённо хлеща по полу. — Я сожру любого, у кого ещё возникнут тупые вопросы!       — Ну или так… — вздохнул наместник, в то время как его ученики дружно подались назад.       — Ступень — условное обозначение уровня силы, на котором находится демон. Всего ступеней девять. Мы рождаемся на первой и иногда всю жизнь тратим на то, чтобы подняться к восьмой. Девятая доступна только девяти Повелителям и передаётся от главы клана к его преемнику как символ абсолютной власти. С каждым уровнем растёт количество доступной энергии и, соответственно, способности. На первом мы не можем принимать человеческое обличье, а на втором уже можем и становимся сравнимы по силе с простым человеком. На третьем можем представлять угрозу для тренированного воина. Он, — острый коготь ткнул в сторону охотника, — может потягаться с пятым.       — А как быть дальше? — спросил Такеши и тут же испуганно зажал себе рот.       — Брать числом, — отмахнулся лис. — Где не справится один охотник, пять, возможно, одержат победу. Другой вариант — не связываться.       — Господин Хикэру, как же вы победили хэби, что правил под личиной прежнего наместника? — тихо спросил Шин. Его душа завязалась в узел в ожидании ответа. Плевать на риск быть сожранным! Необходимо узнать правду! — Убитый вами демон стоял на седьмой ступени, разве нет?       — Откуда ты знаешь? — оторвался от своего занятия мастер.       — Имперские солдаты болтают, — пожал плечами мальчишка, — семь чешуек было собрано со змеиного трупа. А вы до сих пор дышите. Почему?       — Удачу никто не отменял, — вернулся к инструментам охотник.       — Я ему помогал, — потянулся кицунэ, — Мне вся слава и почёт!       — Эм… Господин Юки, при всём уважении, — поклонился Кохэку, — у вас всего два хвоста, выходит, вы на второй ступени, насколько велика может быть такая помощь?       Лис вскочил так стремительно, что никто не успел среагировать. Упомянутые хвосты обвили мечника и вздёрнули под потолок, по дороге грубо впечатав в стену. Демон прошёл к нему между остальных студентов. И, перевернув в воздухе вверх ногами, опустил на уровень своих глаз.       — Я на шестой ступени, слепой ты идиот! А когда-то мне хватило и четвёртой, чтобы спасти твою никчёмную жизнь, потому что Хикэру почему-то так захотелось! А ты на тот момент был уже далеко за гранью! Но сегодня я верну себе всё, что тогда попусту потратил!       Он широко открыл рот и, придерживая трепыхающуюся добычу за пятипрядные косы, потянулся клыками к беззащитной шее.       — Юки! — прилетел с возвышения предостерегающий оклик. — Не дури! У меня так до выпуска никто не доживёт!       — Гррр! — разгневанный демон взмахнул хвостами, швырнув Кохэку через комнату и сшибив им сидевшего в дальнем углу принца.       — Вот, молодец, — похвалил охотник, наблюдая за стонущей кучей-малой. — Не так сложно было, да?       — Они опять задают вопросы! — принялся жаловаться лис, возвращаясь к нежной человеческой внешности. — Я просил! А они… Это невыносимо!       — Я закончу лекцию, — мастер отложил пропитанную воском тряпку и вытер руки, продолжая прерванный рассказ. — Господин Юки потерял часть своих сил, защищая меня. Они постепенно возвращаются. Сейчас к нему неприменимы привычные определения. Время от времени случаются отклонения от любых правил. Вот почему я не советую вам судить встречных демонов исключительно по их ступени. Они разнятся даже больше, чем люди. И за свою долгую жизнь накапливают невероятные знания и хитрость. В нашем мире сильные демоны встречается редко, сейчас ваша надежда в единстве и численном преимуществе. Помните об этом, если доведётся столкнуться с одним из них.       — Ага, — фыркнул кицунэ, — сила в числе, скормите противнику самого медленного и бегите в разные стороны!       — Не помогаешь, так не мешай! — потребовал охотник. — Впрочем, бегство бывает лучшим вариантом. Например, при встрече с каппой, тэнгу или нингё. Они не любят покидать обжитую территорию и в погоню вряд ли бросятся. И это подводит нас к следующей важной информации: кроме ступени стоит учитывать разновидность встреченного екая. Раз уж мы имеем дело с хэби, вам следует знать, что змеи — один из девяти правящих кланов, а значит, очень могущественны. Их первое оружие — яд. Ядовитые зубы, ядовитые когти, иногда — пропитанное ядовитой энергией оружие.       — Проще говоря, — опять вмешался лис, — не давайте гаду себя ранить.       — Второе оружие змей — обман. Достаточно сильный хэби может подвергать жертву гипнозу, внушая мысли, стирая воспоминания, насылая кошмары или видения. Чтобы этого избежать, тренируйте силу воли и не смотрите им подолгу в глаза. Начиная с четвёртого уровня, они могут копировать внешность встреченных людей, временами ещё долго занимая чужое место.       «Чужое место? Вот же логика для слабаков. — Шин опустил взгляд на свои бледные руки с попавшей под ногти землёй, несколько раз медленно сжал и разжал кулаки, наблюдая, как проступает на костяшках россыпь мелких шрамов. — На деле, место принадлежит тому, кто в силах его удержать. Не можешь защитить собственную жизнь? Так не питай иллюзий о том, кто будет ею распоряжаться…»       — Тварь, с которой мы имеем дело сейчас, уже способна создавать проклятые предметы и одержимых, но не больше двоих одновременно, что относит её примерно к хорошо освоенной третьей ступени. Хуже то, что этому хэби подчиняется отряд как минимум из десяти человек. Будьте осторожны. Если нападёте на след, остановитесь и пошлите за мной и Юки. Это маловероятно, но если сражаться всё же придётся, лучше делать это днём и непременно всем вместе. И ни в коем случае — слышите? — ни в коем случае не верьте ни единому слову! Любой змей скорее умрёт, чем скажет правду.       «Ненавидишь нас? — прикрыл глаза змеёныш. — Это хорошо. Ненавидь. Использовать твою ненависть не сложнее, чем любовь».       — Ступайте, — поднялся мастер, жестом отпуская своих слушателей. — Собирайтесь в дорогу и отдыхайте как следует. А в походе не забывайте, мне нужен будет подробный отчёт о положении дел на востоке долины.       — Как прикажете, учитель! — грянул в ответ неслаженный хор голосов.       — Твои планы всегда впечатляли жестокой расчётливостью. — Кицунэ жадно обнял наместника, стоило последнему ученику покинуть залу, и повалил обратно на подушки. — Молись, чтобы бесполезных детишек в самом деле не сожрали.       — Как бы ни хотел, я не смогу защищать их вечно, — вздохнул охотник, устало потирая слипающиеся глаза. — Взял в ученики, значит, сделал мишенью. Остаётся надеяться, что не зря. Но на всякий случай не трать в ближайшее время силы, вдруг придётся тащить кого-нибудь от края.       — Хорошо, — мурлыкнул лис, садясь сверху и запуская руки за отворот расшитого соловьями кимоно. — Что мне за это будет?