Дарители. Наследники. Опять двадцать пять.

Алекс упорно наносил старому чучелу для тренировок удар за ударом. На чучеле все еще было схематически обрисованное лицо Освальда и куча зарубок, оставшиеся посли Эдварда. До похода оставалось два дня. Он продолжал тихонько выведывать информацию про поход у слуг, отца, матери, даже пытался выспросить что-то у Агаты. Но тем не менее это приводило лишь к схематическому плану ситуации. Подводя итог, вот что было известно: рыцари собираются в замке. На рассвете через два дня они отправляются в ту восточную деревню, Серые Бревна. Отец и король Эдвард проводят много часов в тренировках с ними, пару раз Алекса даже пускали на них, и примерно столько же раз он пробирался тайно и наблюдал чуть издали. Однажды он даже услышал как Генри обратился к брату: - И все-таки я до сих пор уверен, что взять мальчишек - вполне хорошая идея. Они сейчас почти как мы 15 лет назад. - Да, но ты кое-что не учел. У тебя вообще-то дар уничтожать прикосновением, если не забыл, у меня - исцелять. А они? Что они сделают? Станцуют перед чудовищем? Гениальный план, Генри, надежный, блин, как старинные часы. - Ты тоже кое-что не учел. Мы почти не использовали наши дары, если ты не забыл, так что это не особо важно. Эдвард вздохнул и отвернулся. Разговор ни к чему ни привел. *** Эдвард и Генри шли по дворцовому коридору. Их долгие дебаты ни к чему не привели - Эдвард ни в какую не хотел отпускать парней, мало того - он посеял в Генри семя сомнения в том, готовы ли их дети ехать. В итоге братья решили спросить совета у Перси. За время, прошедшее с нахождения Сердца он успел вырасти во всех смыслах. Теперь его было не узнать: он стал высоким худощавым парнем, ему даже почти выправили горб, осталась лишь легкая сутулость. Но в остальном же Перси оставался тем же по-детски серьёзным мечтателем. Сейчас он занимал должность особого королевского советника и всегда помогал Эдвард в спорных ситуациях. Перси находился в своих покоях. Он сосредоточенно глядел вдаль и ставил на холсте пятна голубой акварелью. Его руки и лицо были все в краске - хотя на одежде ничего не было. Кажется, он специально раскрасил кожу цветными разводами. Услышав деликатный стук в дверь, он, не оборачиваясь, разрешил войти. Так стучал только Генри. Он просунул голову в дверной проём и уточнил: - Ты не сильно занят? У нас маленькое дело... - Да, заходите. Братья просочились в комнату. - Перси, тут такое дело... Без твоего совета никак. - заговорил Эдвард. Перси поднял брови. - Я вас слушаю. Эдвард кратко пересказал суть ситуации. - ...И мы не знаем, что делать. Генри уверен, что если их взять, ничего не будет, а я против. Перси помолчал, раздумывая, и осторожно начал. - Может, в чем-то Генри и прав... Конечно, юношей нужно обучать не только наукам, но и искусству сражения. Но я больше склоняюсь к мнению Эдварда. Я всегда надеюсь на лучшее, вы знаете, но не думаю, что стоит отправлять их на такую опасную охоту, раз за помощью послали аж в столицу. Извини, Генри, может в другой раз... - Перси, предатель! Я думал, ты меня поддержишь, - возмущенно воскликнул Генри. Перси с виноватой улыбкой развел руками. *** Накануне выезда Джулека великодушно преподнесла Леонарду пирожное в качестве извинения. - Опаа, из пекарни Мораис притащила?? - Сама испекла! - гордо поправила девушка. - Надеюсь, я не отравлюсь... - протянул он, не заметив натянутой улыбки подруги, но попробовать вкусняшку не отказался. Убедившись, что Лео съел подарок, Джулека еще десять минут отсидела в гостях ради приличия и улизнула обратно во дворец. Она была уверена, что то, как барабанит от волнения ее сердце слышно за километр. В саду ее ждал Даниэль. - Как все прошло? - Хорошо, - выдохнула запыхавшаяся Джо. - А где Алекс? - Он собирает вещи. Он тебе ни за что не скажет, но он ужасно волнуется. Уже десять раз перепроверил вещи, сто раз перетренировался и в стрельбе, и с мечом, пятнадцать тысяч раз повторил легенду... - Вы придумали ее без меня?! - Ну да. Ты то готовила, то к Леонардику своему понеслась... Наследница вспыхнула: - Еще раз скажешь, что он мой - станешь памятником самому себе! А лучше - мемориальной табличкой: "Здесь жил наследник престола Даниэль ||, до начала правления умерший глупой смертью от руки сестры". - Все-все, молчу, госпожа, и не трогаю твоего Леонардика. - лукаво улыбнулся Дан. - Ну а теперь о легенде. Алекс вовсе и не Алекс, а белый рыцарь Адам Миллер из Желтых Холмов, проезжавщий мимо столицы и в последний момент услышавший о сборе. Так что наш прекрасный и храбрый Адам решил отправиться в поход. - Все гениальное просто, - протянула Джо. *** Алекс одиннадцатый раз перепроверил суму и с облегчением вздохнул. Он абсолютно точно все взял. Горсть монет, немного еды, фляга с водой, смена одежды, плащ с таким большим капюшоном, будто его утащили у Странника с портрета, на всякий случай немного лекарств, пачка свернутых в трубку листов бумаги и длиннющий карандаш, чтобы отсылать сорок домой, готовые доспехи на завтра и невзрачная одежда под них... Ну и конечно оружие: удачливый лук(если верить отцу и Олдусу, то из этого лука он дважды подстрелил злого волшебника), стрелы, маленький кинжал с костяной ручкой и меч - не самый длинный, но такой острый, что в воздухе режет подброшенный лист бумаги. Убедившись, что все на месте, Алекс затолкал вещи под шкаф и вышел из покоев. Перед ужином он решил немного пройтись по дворцу на прощание. Золотая гостинная, Хрустальная зала, Зал Советов, Картинная галерея, Музей - знакомые с детства, родные места. Даже не хочется с ними прощаться. Еще прощаться не хотелось с родными - с тремя дедушками, (у большинства из которых, между прочим, слабое сердце), строгой и требовательной бабушкой, королевской четой, ставшей почти родителями, Джулекой и Даниэлем... Алекс, а точнее Адам, утешал себя мыслью, что это всего на недельку, не больше, но от этого не становилось легче. В животе ныло от волнения. В итоге он решил пораньше завалиться спать. *** Проснулся Алекс еще затемно - от волнения, - и тотчас наругал себя за трусость. Всю ночь он спал кое-как, а когда засыпал, видал невероятно реальные и жуткие сны. Что чудище на деле огромное, как в книге Олдуса, свою смерть, что убили отца, и, наконец, самое страшное: что его разоблачили. Выглянув в окно, юноша вздохнул с облегчением. Дворцовый сад и город был подергут туманной дымкой. Солнце еще не начало всходить, но уже посылало в качестве разведбатальона широкие бледные лучи. Быстро переодевшись, он запихнул плащ поверх вещей в мешок(лучше все же не надевать его во дворец, мало ли) и положил на заметное место записку.

«Уезжаю в маленькое путешествие по волшебным местам нашего королевства. Буду скоро. Обещаю не умирать.

Ваш любимый и неблагодарный,

Александ»

Также он жирно обвёл на настенное карте Башню Загадок. Это было почти в противоположной стороне от того места, где завелось чудище. Напоследок комнату, Алекс выскользнул и притворил за собой дверь. Во двор он шел заковыристыми окольными путями, обходя главные входы. Обычно тут ходили слуги, но на удивление сейчас ему никто не встретился. "Волшебный дворец как-никак," - мысленно поблагодарил судьбу он. Выйдя на улицу через небольшую дверку, Алекс огляделся. Никого. Со вздохом облегчения он прокрался к конюшне. Клевер, любимый конь юноши, радостно потянулся к нему, но Алекс с сожалением прошел мимо него. Его бы узнали по коню. Так что пришлось выбрать Фыра - относительно спокойного коняшку светло-серого цвета. Спокойным, правда, Фыр был только если сравнивать со Снежком, но это уже частности. Парень со второй попытки надел узду и поводья на коня и тихонько вывел его из конюшни. Выйти из дворца ему помог старый трюк. Заспанные стражники долго потом с пеной у рта доказывали остальным придворным: - ...И едет он. Ей-Барсу, я сразу понял: призрак... Конь полупрозрачный, капюшон, холодом веет... - Даа, и говорит еще замогильным голосом: "Я - призрак короля Моргана. Грядут новые времена, я жажду свободы!" - Ну, я обмер аж. - А я ему открыл ворота. Ехал еще так страшно: конь глазами сверкает, трава под копытами не приминается... Объехав площадь, Алекс остановился у чьего-то огородика и смачно испачкал грязью одежду и немного - коня. Всё-таки риск, что коня узнают, оставался. С замирающим сердцем, Алекс подъехал к главному входу дворца. Там уже стояло человек пять на конях, а так же король, Генри, несколько придворных и Уилфред. Слуга у ворот, подавив зевок, спросил у юноши: - Ваше имя? - Адам Миллер. - Вас нет в списках. Алекс слегка растерялся, но бодро сказал: - Я только этой ночью въехал в город. Задержался в дороге. Видимо, моя сорока не долетела... Слуга что-то равнодушно записал и пропустил всадника вперед. С судорожно бьющимся сердцем, Алекс въехал за дворцовую совсем близко от нее маячил знакомый силуэт на черном коне с белым пятном на боку. Алекс ухмыльнулся и подъехал к нему. - Маска, я тебя знаю, - пропел он. - Даниэль, мы так не договаривались. Даниэль (а это конечно же был он) раздосадованно махнул рукой. - Как ты догадался? - Делл. - коротко ответил тот. - Коняшка, как ты меня подвела, - горько вздохнул юноша. - Ладно, удачи тебе. Впрочем, ты и так хитровыделанный, тебе она не понадобится, - несколько сердито добавил Дан и развернул коня в сторону конюшни. - Привет Джулеке, - громко прошептал ему вслед Алекс. Тот, не оборачиваясь, показал ему кулак. - Со щитом или на щите. - Со щитом или на щите, - еле слышно повторил Алекс. Не замеченный никем, Даниэль уехал. Алекс же продолжил путь к сбору. Там уже стояли три белых рыцаря и Генри с королем Эдвардом. Первый со скрытым неодобрением озирал собравшихся и что-то негромко говорил брату. Алекс решил на этом не зацикливаться, - он больше не сын своего отца, а рыцарь Адам Миллер. Справа от него спорили два парня едва ли старше его самого. Тот, что выглядел постарше был похож на короля Эдварда, но неуловимо другой. Ему что-то рьяно доказывал паренек пониже, с темными волосами, отливающими чуть ли не красным на рассветном солнце. Они явно были заняты своими делами, поэтому Алекс подъехал к отдельно стоящему человеку. Тот спешился с коня и протирал его перед дорогой. Со спины ему можно было дать как 16, так и 26. Алекс тоже спустился с коня, чтобы не нависать: - Доброе утро, - непринужденно начал он. Человек обернулся: - Доброе, - с улыбкой подтвердил он. Алекс понял, что на этом его умение поддержать диалог закончилось, и выдал первое пришедшее в голову: - Сразу видно, что вы любите своего коня. - Конечно. Тем более что ему предстоит долгая дорога. Лошадь - почти член семьи в моем городе. - Член семьи? Вот это да! А откуда вы, если не секрет? - С северо-запада, но не очень далеко от столицы. Пригород Красноозерска, может, слышал? - Да, слышал разок, но совсем немного, - мгновенно соврал Алекс. - Ладно, что мы все обо мне? А вы откуда? Ой. Алекс лихорадочно начал вспоминать свою легенду. - Я? Аэ, я из Желтых Холмов. - Желтые Холмы? Уютное местечко, был там разок. - сердце у Алекса ухнуло в пятки, но, к счастью, незнакомец не стал развивать эту тему. - Кстати, зовут-то тебя как? - Ал.. Адам Миллер, а вас? - поправился парень. - Павел Кировски. Алекс искренне удивился. - Ого! Никогда не слышал похожего имени. - Ага, знаю. Все так говорят, - с ухмылкой пожал плечами Павел. - Мои родители из соседнего королевства, но перебрались сюда. Давно, - еще до моего рождения. Они не хотели менять традиции своего народа, и назвали меня так, как принято у них. Ну, зато никто ещё не забыл моего имени, - весело закончил он. Алекс хотел было ответить что-то вроде "вот это даа, какая интересная история", но вздрогнул: в воздухе раздался звук горна, созывающего рыцарей. Сердце Алекса задумчиво замерло, размышляя, стоит ли стучать дальше. В итоге победил второй вариант. Павел взял своего коня под уздцы и обернулся на остановившегося парня. Тот тоже повёл коня за собой. - Направим стопы в сторону сбора, - прокомментировал мужчина. Алекс улыбнулся. Этот Павел ему определённо нравился: чем-то он напоминал Перси и Джетта. Подходя к месту сбора, Алекс поправил маску и надвинул капюшон пониже на брови, молясь всем волшебникам и существам о том, чтобы его не разгадали. У ворот стояли отец и король с парой слуг в отдалении. Эдвард выступил вперед и проникновенно начал: - Храбрые рыцари, защитники королевства! Я рад видеть вас этим судьбоносным утром. Этот день войдёт в историю как Возрождение белых рыцарей. Сегодня вы отправитесь в путь на битву, дабы послужить примером будущим поколениям и защитить земли родного королевства от чудища. И пусть освещают звёзды путь дарителей! Всё-таки Эдвард стал отличным королём. Даже такая лаконичная речь из его уст обнадежила юных "защитников земли родного королевства". Алекс невольно восхитителся, хоть и не раз слышал и речи короля, и его репетиции перед публичными выступлениями. Юноша оглядел рыцарей, собравшихся перед вратами. Их было не очень много, не больше дюжины. Не считая Алекса и Павла, там были: те двое, которых он уже видел, невысокий хрупкий воин с луком и стрелами, худощавый черноволосый парень, едва ли не младше его самого, крепкий мужчина с рыжей бородой, улыбчивый светловолосый оптимист, с виду не старше Алекс, мужчина с волосами до лопаток, небрежно стянутыми жёлтой лентой, неприметный парень в удобной одежде ("это Георг, тот, что передает мысли на расстоянии," - вспомнил Алекс) и полноватый человек возвышенного вида. С виду компания подобралась необычная, но если вспомнить изначальную компанию отца - немую беглянку, воришку и двух деревенских дурачков, на контрасте смотрелось очень даже перспективно. Генри подавил тяжёлый вздох и вышел к отныне своим людям. - Доброе утро! - громко сказал он. - Буду краток: нам предстоит долгий путь, который завершит сражение с чудищем. Так что чем раньше выехаем, тем раньше сразимся с ним. На фоне глубоко вздохнула Эдвард. Генри вообще-то может и красиво говорить, когда хочет, но сейчас явно не этот случай. Да и разочарование у него на лице было написано слишком явно для давно знающего его Эда. - Подходите к воротам и седлайте коней: через две минуты мы отправляемся, - скомандовал мужчина и отошел. - И все же у меня плохое предчувствие, - неодобрительно проговорил он. - Да почему? Мы все давно решили и все продумали. Чего уж там, если твоя чуйка относится к чудовищу, напомню, что ты собирался предоставить право прикончить его этим ребятам. - Сложно сказать. Но мне кажется, что-то нечистое творится прямо у нас под носом... Эдвард натянуто рассмеялся: - Да что? Эти люди впервые видятся, а во дворце так вообще все хронически хорошо. Не забивай голову ерундой, Генри, седлай Снежка и езжай! Вообще-то Снежку было уже под двадцать лет, а для лошади это уже довольно солидный возраст, но Генри решил: молодых коняшек из конюшни брать он явно не будет: нет им веры, в отличии от проверенной временем верности Снежка. Генри взял его под поводья и вышел к отряду. - Все готовы? Мы отправляемся в путь!