Подарок

Стражи на выходе из города лишних вопросов не задавали. И, в отличие от приближенных, служащих в Запретной Зоне, не брали на себя смелость комментировать увиденное при своем наивысшем начальстве. Ожидая открытия дверей, Гепард вернул себе пошатнувшуюся уверенность в своих действиях и праве на принятие решений. Он не докладывал Броне Рэнд про полученную в ходе допроса Сампо информацию, намереваясь отчитаться, когда автомобиль уже будет возвращен, а Сампо вновь окажется за решеткой. До этого было еще два дня. Целых два дня! Всего два дня… Думать об этом не хотелось, и Гепард сконцентрировался на том, что происходило здесь и сейчас. Прямо сейчас рядом с ним, едва не касаясь рукой его руки, стоял Сампо Коски, и цепь, сковывающая их, одновременно сближала и разъединяла. Сампо был на расстоянии вытянутой руки и одного шага. И вместе с тем Сампо был необозримо далеко, у самого подножия белоснежного пика с гербом «Ландау» на его вершине. Их разделяло слишком много. Социальное положение, статус, то, что Сампо тоже был мужчиной, как и он сам, наконец… Гепард не думал об этом раньше, усилием воли гася в себе эти мысли, но они возвращались к нему в редкие минуты спокойствия и не занятостью своими бесконечно сменяющими одно другое делами. Он, командир Среброгривых Стражей, представитель семейства Ландау, влюбился в мужчину… в преступника, в шута… в мага воздуха, в безмерно красивого, умного и такого се… Гепард прикусил себя за внутреннюю часть губы, силясь остановиться в своих размышлениях. Хватит, достаточно. Он подумает об этом позже. Он все осмыслит. Он… попробует найти решение… Но какое решение он может найти? Сампо окажется за решеткой сразу по окончании их экспедиции, и он не сможет это изменить. Он — капитан Стражей, Сампо — преступник, аферист, мошенник, лгун, вор… — Удачи в экспедиции, Коски, — донеслось в спину, когда Гепард, силой изгнавший из головы мучительные мысли, сделал шаг вперед, переступая эфемерный порог на входе в город. Гепард притормозил и развернулся, за цепь удерживая Сампо от дальнейшего движения. Пела и Данн тоже остановились. Все вместе они обернулись к произнесшему напутствие Стражу. Под требовательными взглядами всех троих Стражей офицер занервничал. Из-за шлема не было видно его лица, но в прорези виднелись карие глаза, в которых отразилось волнение. — Что ты имеешь в виду? — переспросил Гепард. — Что именно ты знаешь о Коски? — Ну, это… — мальчишка растерялся и взглядом обратился за поддержкой к двум другим стражникам, но они не пришли на помощь, и он стал докладывать сам, осторожно подбирая слова и робея при прямом разговоре с капитаном. — Сампо Коски же… исследователь, из ныне распущенного отряда… Он по-прежнему собирает информацию на Полях, я часто… то есть он проходит через ворота, мы… я его пропускаю. У него есть пропуск! И… фото с… вашей сестрой… госпожой Ландау… с Полей… — мальчишка совсем стушевался и умоляюще перевел взгляд на Сампо, но вниманием того безраздельно завладели петли на воротах и огромный стальной засов, чтобы отворить который была нужна недюжинная сила. Гепард уточнил просто для проформы, уже уяснив информацию. — Фото с Рысью Ландау? Все-таки «его сестры госпожи Ландау» было две. Хотелось точно убедиться, что хоть в этот раз не замешана Сервал. — Да, с Рысью Ландау… — подтвердил офицер. — А что, я сделал что-то не так? — сорвался он. — Если что, вы только скажите, капитан Гепард! Ландау усилием воли заставил себя и это отложить на два дня. За два дня Сампо никуда от него не денется и через ворота пройти не сумеет, а когда они вернутся, он лично построит перед собой всех стражников городских ворот и устроит им масштабный разнос. Подделал пропуск! Подделал фото с Рысью! И покидал город в любое удобное время, прикрываясь исследованиями! С кровожадной мстительностью Гепард уверился, что и об этом доложит Верховной Хранительнице, пусть для этого придется отправить в увольнение весь отряд Стражей, стоящих на воротах. Не дождавшись ответа от Гепарда, Стражи закрыли ворота, и отряд оказался предоставлен самими себе, окруженный сугробами и простирающимся докуда доходил взгляд белоснежным покрывалом снега. Метель стихла, и только на голых ветвях деревьев лежали напоминанием о ней снежные шапки. Гепард собирался стребовать с Сампо ответ, хотя и прекрасно понимал, что в нем не нуждается, ему все было понятно и так, но не успел начать разборки, как из-за полуразрушенного здания показалась Рысь. На сердце у Гепарда потеплело, и даже кипящая злость на Коски, как и температура после ухода из города, опустилась на пару десятков градусов. — Привет, Гепард! — помахала ему Рысь и обстоятельно уделила внимание всем остальным присутствующим. — Привет, Пела!!! Привет, Данн! О, и… хм, Снежный Человек, тебе тоже привет. Попался-таки моему братцу… следовало ожидать. Недаром братец три года мог говорить только о твоих проделках, настоящая одержимость! Рысь оправила чуть сползшую с головы и обнажившую светлую челку шапку и, к изумлению Гепарда, подмигнула Сампо. Гепард осознал, что некоторые вещи ускользают от его понимания. И решил все же разобраться, не откладывая. — Снежный Человек?.. — после того, как все (и даже Сампо!) поприветствовали Рысь, переспросил Гепард. — Что ты имеешь в виду? — О, Сампо не рассказывал? — так, словно Коски был не преступником, а старым проверенным другом, уточнила Рысь. — Это забавная история. В тот период в Белобоге были популярны истории про всякую нечисть, про призраков Фрагментума, что забирают тебя в пространство пустоты, про души умерших, обретающих смертные оболочки и просящих тебя исполнить их прижизненные желания… И тогда же появилась байка про Снежного Человека. Что он ходит по Снежным Полям и может исполнить твое желание, если ты отгадаешь его загадку… Я не то чтобы верила, но… Я часто в Полях и… волей-неволей стала посматривать этого Снежного Человека… А потом я заметила его, — Рысь кивнула на Сампо. — Несколько раз, все чаще ночью, он мелькал в Полях. У обычного человека нет доступа сюда, так что… я стала придумывать, что он и есть Снежный Человек. А потом он спас мне жизнь. — Что? — от такого поворота истории Гепард удивленно вскинул брови. — Сампо… спас тебе жизнь?! — Ага, — легко призналась Рысь. — На меня напали монстры ночью, и их было много. Я была не совсем готова… И он появился из ниоткуда, и тут же началась метель… В общем, вдвоем мы кое-как отогнали чудовищ. У Сампо есть кинжалы, они как бумеранги, все время возвращаются. А потом мы переночевали, и утром я поняла, что потеряла пропуск на Поля… Мне потом пришлось его восстанавливать. А Сампо я так и прозвала «Снежным человеком». У меня есть фото с той ночи, я его Сампо тоже прислала… Там так красиво, северное сияние… Пела поперхнулась как-то жалко. Данн шагнул к Сампо, и его рука с неотвратимостью палача легла на его плечо, вновь беря его в железную хватку. Гепард из последних сил вернул себе дар речи. — П-переночевали? — выдохнул он и попытался исправить свой первый неловкий порыв перенаправлением акцента. — То есть… это было ночью… А утром… Сампо просто покинул поля… Или… Рысь тяжело вздохнула, на раз разгадав направленность мыслей Гепарда. — Переночевали в палатке. Вместе, — ледяным тоном поведала она. — В разных спальниках, если тебе так важно это знать. У меня всегда есть запасной, на случай если я обнаружу в Полях какого-нибудь безумца без него. Вы, кстати, взяли спальники? Данн, очнувшись от ступора, в который его поверг рассказ Рыси, кивнул. — В моем рюкзаке палатка и два спальника, — сказал он. — И еще запас провизии… небольшой. — У меня тоже есть спальник и еда в рюкзаке, — откликнулась Пела. Голос ее звучал слегка обиженно. Она поглядывала на Сампо с непонятной Гепарду эмоцией. — А у братца из снаряжения только его любимый преступник на цепи, понятно, — усмехнулась Рысь. — В общем, вот, съешьте это. Снимет приступы голода на несколько часов. А потом устроим ночлег и поужинаем у костра. У меня в рюкзаке переносная печка, и запасы еды у меня тоже есть. Гепард поспешно принял из рук Рыси бело-красную таблетку. Он хотел есть с самого утра, и лекарство от голода было очень к месту. Едва проглотив таблетку, он почувствовал себя лучше от одной только мысли о том, что голод скоро отступит. Все остальные тоже последовали распоряжению младшей Ландау. Когда были завершены обмен приветствиями, информацией и первоначальная подготовка, пора было приступать к самой экспедиции. Рысь терпеливо ждала, стоя рядом с Пелой и держась за лямки нелегкого рюкзака, Данн, выпустивший из хватки плечо Сампо, привычно осматривал территорию по периметру. После рассказа о монстрах, он оставил в стороне трудности взаимоотношений с пронырливым заключенным и полностью переключился на роль щита для отряда. Его собственный громоздкий щит, как и громада меча висели на поясе с двух сторон. Гепард обратился к Сампо, тщетно пытаясь скрыть раздраженность тона. Он одновременно злился за украденный Сампо у Рыси пропуск и был благодарен ему за спасение сестры. Как бы ни было с обманным проходом на Поля, Сампо спас Рыси жизнь, и Гепард ощущал повисший на нем долг надетым на шею хомутом. — Ты сказал, что можешь отвести к месту, где оставил автомобиль. Веди. Сампо, чуть прищурившись, чтобы сберечь глаза от ослепительной белизны, огляделся. — От того пространственного якоря будет ближе, — утвердил он. — Где мы были ранее. Меня вынесло именно туда. Возвращаться в город не будем, здесь неподалеку есть еще один якорь, доберемся до него и переместимся. Он пошел вперед, и все потянулись следом за ним, продолжая разговор на ходу. — Пространственный якорь? — заинтересовалась светловолосая исследовательница. — Это… монументы, что раскиданы по всему Белобогу? Ты… можешь ими пользоваться?! Гепард услышал нескрываемое восхищение в тоне Рыси и мимолетно отметил, как недовольно поджала губы Пела. В груди его самого тоже заклубилось неприятное чувство, смесь опасений и недовольства. Он что ревнует Сампо к Рыси?! — Да, я могу ими пользоваться, — кивнул Сампо. — Но тогда зачем ты проходишь через ворота? — продолжила расспросы Рысь. — Ведь ты можешь просто переместиться? Или эта магия… очень сложная? И как ты вообще научился этой магии? Она пошла рядом с Сампо, слева от него, и Пеле с Данном пришлось замыкать их отряд. Гепард слышал, как тяжело ступает по снегу утяжеленный снаряжением Данн. Пела же шла почти неслышно, только скрипел под подошвами снег. Сампо чуть помедлил с ответом. Было заметно, что он тщательно подбирает слова. — Иногда идти от пространственного маяка нужно дольше, чем просто пешком. К тому же… — он бросил демонстративный взгляд на Гепарда, делая акцент, что хочет, чтобы тот его услышал. — Я не полностью овладел этой магией. Всегда есть риск, что я телепортируюсь не туда, куда захочу. И не смогу вернуться. Своим ходом путешествовать безопаснее. — Или на автомобиле, — сердито буркнула Пела, явно желая уязвить. — Или на мопеде, — согласился Сампо. — У меня, кстати, есть мопед, — поведал он. — Отличные новости. Конфискуем его в уплату твоих преступлений, — Гепард тоже был раздосадован и испытывал желание ужалить Сампо побольнее. — Сообщишь номер и передашь его Стражам, когда вернемся. Некоторое время они шли молча, а потом произошло то, чего Гепард давно уже ждал. И чего хотел и не хотел одновременно. «На что ты обиделся? На пропуск? — мысленно обратился к нему Сампо. — Или на Чавеза?.. — вернулся к прошлому инциденту он. — Или приревновал меня теперь к своей младшей сестре?» Гепард ничего не ответил, продолжая идти вперед. Сампо был прав и не прав одновременно. Все названные им причины были очевидно оправданны, Гепарда задела каждая из них. Но еще он испытывал жгучее раздражение иного плана и сам не мог предоставить себе отчет в его сути. Просто кипело и горело внутри раздражение, возмущение и какая-то болезненная обида… Сампо тихо хохотнул, явно сумев расшифровать его мыслепоток. «Я тоже хочу тебя, — прямолинейно шепнул он. — Ты ведь не забыл, что обещал мне продолжение, когда мы были здесь? Ночью, на Полях… внутри полуразрушенного здания, и только отсвет фонаря и мои пальцы на твоем чле…» Гепард с силой дернул Сампо за цепь и поймал на себе недоуменный взгляд Рыси. — Что случилось? — непонимающе поинтересовалась она. Гепард с трудом контролировал сбившееся дыхание и не знал, что ответить. Со стороны его поступок выглядел неоправданно. И он никак не сможет никому объяснить, почему это сделал. Он придержал информацию о трансляторе в поисках лучшего момента и катастрофически просрочил время. То, что изначально было его тайной информацией, сейчас превратилось в скрываемую правду. Он должен был доложить о трансляторе с самого начала, а не идти на поводу у Сампо и не скрывать свою находку. Коски был не так прост, за последнее взаимодействие с ним раскрылось четыре правды, которые ставили его на куда более высокий ранг опасности. Сампо владел магией ветра. Он умел перемещаться с помощью пространственных маяков. И у него откуда-то было устройство, позволяющее ему телепатически общаться. Более того, у него было благословение Эона Небытия, и он мог научить этой магии кого-то с благословением Эона Сохранения. И как можно просто упрятать за решетку обладающего такими талантами? Но что с ним делать иначе, Гепард не представлял. Заставить Сампо вступить в ряды Стражей и сражаться за Верховную Хранительницу? Нелепо. У него нет воинской выправки, он не заканчивал даже офицерской школы. А если попытаться обернуть службу наказанием за преступления… Это, конечно, лучше смертной казни или изгнания, практикуемыми в Белобоге, но совсем немногим. Гепард не представлял, как сумеет пережить, если этого отнюдь не солдата убьют на передовой чудовища. Ведь отправить его в армию будет всего лишь иной формой смертной казни. Отсроченной и словно бы не ей, но… И самое главное, Ландау опасался, что именно это Рэнд и велит сделать: сделать Сампо с его магией ферзем на поле битвы, пока монстры не обагрят снег его кровью. — Я просто иду недостаточно быстро, — пришел ему на помощь Сампо, когда Гепард уже уверился, что не сможет дать ответ на вопрос Рыси. — А Гепард в свойственной ему манере просит меня поторопиться. — Мы можем замедлиться, если идем слишком быстро, — Рысь оглянулась через плечо и подбадривающе улыбнулась Пеле. — Пел, ты как? — Нормально, — пропыхтела Пела, и Гепард признал, что темп они, и правда, взяли чересчур быстрый. Куда он торопится? Сдать Сампо за решетку? Пойти на ковер к Броне докладывать о своих просчетах? — Давайте снизим темп, — велел Ландау. — Далеко еще до якоря, Сампо? — Минут двадцать прежним темпом. Таким около получаса, — прикинул Сампо. Тон его был отстраненным, и Гепард сглотнул ком в горле, подумав, что не сумел зашифровать свои мысли, и Сампо стали известны все его страхи. Он все еще не мог доверять Сампо. Может быть, он тогда солгал, что не слышит его мысли, когда учил этой магии Гепарда. Может быть, ему по-прежнему различимо все, что думает Гепард. «Этот транслятор — опасное оружие, — передал Гепард Сампо. — Я изыму его у тебя сразу, как мы вернемся». «Только понежнее», — попросил Сампо, и Гепард снова вспыхнул до ушей, вспомнив про расположенный во рту у Сампо транслятор, замаскированный под пирсинг. За этим воспоминанием пришло другое, где он касался транслятора языком, касался языка Сампо. Как Сампо поцеловал его в камере предварительного заключения, еще до того, как у Гепарда появился свой транслятор, замаскированный под кулон. Гепард с силой зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов, силясь вернуть себе собранность. Да что же это такое! Он никогда не позволял себе подобного! Никогда не думал о ком-то в подобном ключе. Никогда не позволял туманить голову фантазиям и мечтам. Он не думал раньше о любви. Он никогда не влюблялся. Он влюбился впервые. И по тому, как трепетно и нервно дрожало в груди сердце, как перехватывало дыхание, понимал, что влюбился всерьез. И что с этим делать было совершенно неясно.