Белая Пантера и Черный Принц.

Любопытство — мой самый любимый порок.

из книги «И маятник качнулся…»

Массивные настенные часы пробили полдень. Гепард очнулся в небольшой комнате. Голова нещадно болела, горло пересушило, а тело пылало жаром — не от простуды — за ночь воздух стал спертым и нагрелся. Казалось, здесь никогда не проветривали. Капитан взял стакан, оставленный на тумбочке у кровати, с сомнением принюхался к содержимому и сделал глоток — обычная вода. Под стаканом лежала записка. Ты определенно из семейства кошачьих, но точно не Пантера. Жду у таверны после семи по важному делу. Черный Принц. П.С. Я позаимствовал щиты на оплату отеля и… небольшое вознаграждение для себя, надеюсь, мой дорогой друг не против. ~ Не обладавший способностями к разгадыванию загадок даже в трезвом уме, в нынешнем состоянии Гепард тем более не понял смысл первой строки. Ясно было две вещи: первое — он все еще в Подземье, второе — нужно прийти в назначенное время. По мере пробуждения Гепард осознал, как мало помнит из вчерашней ночи. Он достал телефон и увидел сообщения от сестры. 23.55 Сервал Концерт закончился, ты все еще в таверне? 1.00 Сервал Аха-ха-ха кто-то заперся в уборной, управляющий уже полчаса пытается попасть внутрь… 1.30 Сервал Один из официантов видел, как похожий на тебя мужчина выходил из таверны в сопровождении незнакомца… Это ведь не ты, правда? 2.30 Сервал Слушай… напиши пару слов, как появится время. Сервал привыкла к тому, что брат пропадал на работе целыми днями, а иногда — неделями без единой весточки, но в этот раз ей было неспокойно. Гепард быстро набрал короткое «я в порядке», затем по обрывкам сообщений восстановил примерную картину вечера — все же в академии учили следственным методам. Получилось следующее: после шестого коктейля он вышел освежиться в уборную, вернулся к Сампо, тот отвел его в отель, проводил до комнаты, оставил стакан с водой возле кровати — удивительно благородно для такого человека, как он, пусть деньги и взяты из кармана Гепарда — и написал записку. Деталь с запертой дверью оказалась упущена, а провалы памяти — списаны на алкоголь. Капитан даже не мог допустить возможности потери сознания, и тем более потери… девственности. Закончив размышление над прошлым, Гепард вернулся к настоящему. Одежда лежала аккуратной стопкой возле кровати, грим смыт. В голове капитана, разумеется, он сделал это сам — на автомате. Впрочем, наивное неведение шло Гепарду на пользу. Неосознанно избавив себя от угрызений совести по поводу вчерашних событий, капитан принял душ, оделся — в те же кожаные брюки с топом — и вышел из отеля. Воздух снаружи был едва лучше комнатного, но по крайней мере не горячим. Подземье славилось шахтами по добыче геосущности, заводами по переработке геосущности, изготовлением украшений из геосущности, словом всем, что было связано с геосущностью. Именно поэтому улицы пустовали — в будние дни большинство жителей отправлялось на карьерные работы. Такой расклад более чем устраивал Гепарда, не желавшего светить лицом без грима в столь необычной для человека его статуса одежде. Не то чтобы это могло повлечь за собой негативные последствия — ему самому было некомфортно находиться в амплуа рок-музыканта, страдающего от похмелья после веселого вечера в таверне. — Когда следующий рейс? — поинтересовался капитан у оператора канатной дороги. — Через двадцать минут, — радостной ответил мужчина, морщины на него лице сложились в добрую улыбку — он был рад вернуться к своей работе спустя столько лет. — Я подожду здесь, — Гепард смущенно устроился возле кабинки. По указу Верховной Хранительницы Брони Рэнд сообщение между Надмирьем и Подземьем не только возобновилось, но и стало бесплатным — перевозки финансировались из казны. Теперь каждый житель мог набрать полной грудью чистый воздух долгожданной свободы; дети посещали школу, разделенные семьи встретились вновь. Думая об этом, капитан невольно улыбался, вглядываясь в неспешно плывущий за стеклом пейзаж. Дорога заняла не больше получаса. Кабинка стукнулась о каменную плиту, приземляясь на вокзале в Административном районе. Гепард вышел, прикрывая лицо рукой от слепящего солнца, взял свежий номер у кричащего газетчика и прошмыгнул мимо патрульных, пока те не узнали его. В таком положении — уткнувшись лицом в газету — капитан быстрыми четкими шагами добрался до спасительной двери мастерской. — Где моя одежда? — первое, что прокричал Гепард с порога. Он не подумал о том, что внутри будут посетители, тут же покраснел, прошмыгнул в кладовку, присел на корточки, уткнулся лицом в колени и тихо завыл. — Пусть все окажется сном… дурным сном… Сервал постучала в дверь. — Геппи?.. Это была Пела. Всего лишь Пела. Она не станет болтать об увиденном. Капитан немного успокоился и заметил, что сидит на своей одежде — нормальной одежде. — Я переодеваюсь. Привычная закрытая форма — теплая и функциональная — окончательно вернула душевное равновесие. Гепард вышел из кладовки, поправляя воротник. Сервал невольно кинула взгляд на шею брата и увидела синяк. — Все-таки пришлось вступить в бой? Капитан кинул на сестру взгляд, полный непонимания. — Вот здесь, — механик указала пальцем чуть ниже подбородка и протянула зеркало. — Не помню, чтобы где-то ударился… В процессе разговора Гепард ввел Сервал в краткий курс дела, изложил свою версию событий, умолчав о записке, и попросил подобрать менее экстравагантную одежду для следующей вылазки. Механик не стала озвучивать вслух свои предположения, но упомянутое братом опьянение, снятый в отеле номер, синяк неизвестного происхождения… наводили на разные мысли. — У тебя нигде не болит? — Кроме головы все в порядке. — Ладно… подберем тебе новый образ. Гепард устало вздохнул. В последнее время ему приходилось слишком много переодеваться. Сервал протянула брюки и рубашку. Капитан не стал расспрашивать, откуда, а главное с какой целью у сестры хранился комплект одежды так напоминавший форму шахтеров Подземья. — Что делать с лицом? Грим рабочие точно не носят. Механик заговорщицки улыбнулась и достала из карманов бинты. — Сделаем повязку. Сервал обмотала часть лица брата белой тканью — уроки оказания первой помощи наконец пригодились, и слегка отошла, разглядывая получившийся образ. Капитан Среброгривых Стражей превратился в заурядного подземца-шахтера, который зашел в мастерскую починить сломанный инструмент, а рана на голове — прямое последствие поломки.

***

Тяжелый воздух Подземья вновь заполнил легкие капитана. Он стоял возле таверны, опираясь спиной на стену, и постукивал ногой в ожидании Сампо. Многие вопросы мучили Гепарда. Какое дело могло быть у преступника к простому барабанщику? Арестовать его сейчас или выждать ещё немного, поймав с поличным? Откуда взялся синяк? Какой парфюм он использует?.. Капитан встряхнул головой. Нет, пожалуй, последнее к делу не относится, что за помешательство. — Давно ждешь? Не сразу узнал тебя в новом образе. Сампо рассмеялся, игры в переодевание явно были ему по душе. — Готов? — К чему? — Как к чему? К походу во Фрагментум, как договорились вчера, — без малейшей запинки соврал преступник. — Вчера… не помню, — капитан нахмурил брови. Сампо понизил голос, склонился над Гепардом и взял его за подбородок. — А что помнишь?.. Скулы капитана свело от тревоги и смущения. Он не мог сопротивляться этим плутовским уловкам. — Что гражданским запрещено входить в зону коррозии, — ответил Гепард, уводя взгляд в сторону. — Ничего. Я уверен, что с тобой — можно. Гепард не ответил. Очередная загадка ввела его в замешательство. — Поторопимся. К утру товар должен быть доставлен. — Что за товар? — Расскажу по дороге.

***

Двое мужчин вошли в опустевший город — один из тех, что были давно покинуты подземцами. Сквозь заледеневшие окна виднелись остатки мирной жизни — плюшевые детские игрушки, в спешке оставленные на полу, разбитая посуда, сорванные с кроватей покрывала — в них заворачивали вещи. — Здесь. Преступник достал отмычку и ловким движением рук щелкнул замком. Превозмогая нравственные муки, Гепард вошел в чужой дом вместе с ним. — Поищи в комодах. Сампо поставлял больнице Подземья редкие лекарства, но мало кто интересовался способом их добычи. Схема была простой: обыскать брошенные дома в поисках ингредиентов, отнести химику на переработку в обмен на ценную информацию и, наконец, продать по выгодной цене. Реализация, однако, сильно зависела от удачи. Фрагментум был непредсказуем. Разумеется, бизнесмен предпочитал обходить стороной скопления монстров, умело заметая следы, но иногда они появлялись неожиданно, заставляя Сампо обнажить клинки. Гепард почувствовал спиной мороз, но не придал этому значения — в доме сквозило. — Не двигайся, — серьезно произнес преступник. За спиной капитана стояло искаженное коррозией отродье.