***
Церемония награждения началась вскоре после объявления результатов. Главным призом была реликвия небожителя, изысканный головной убор, который мог помочь в очищении разума и совершенствовании тела и духа. Это было бесценное сокровище ордена Гусу Лань. Лань Цижэнь позволил использовать его в качестве приза в соревновании по стрельбе из лука только потому, что был уверен в том, что именно его племянник, Лань Ванцзи, займет первое место. Можно было себе представить, в каком же смятении был старейшина Лань, когда узнал, что победил на самом деле сяо Туцзы. Он уже думал, что можно было бы предложить семье мальчика в обмен на эту реликвию, когда вдруг выяснилось, что сяо Туцзы исчез, и Лань Цижэнь смог выдохнуть с облегчением. Обычно награда передавалась на хранение городу, чтобы победитель мог забрать ее позже, если по каким-то причинам не смог сделать этого сразу, однако так как про сяо Туцзы почти ничего не было известно, кроме его псевдонима, он был единогласно исключен из этого правила. Когда с начала церемонии награждения прошло пятнадцать минут, а он так и не явился, было принято решение пересмотреть результаты. В итоге, приз был вручен Лань Ванцзи, занявшему второе место. И хотя мальчик выиграл невероятной ценности духовный предмет, он чувствовал, что тот ему не принадлежал. Молодой Лань украдкой посмотрел в сторону горизонта, вспоминая того, кто действительно заслужил эту награду — мальчика в маске белого кролика, который много разговаривал и даже осмелился заключить с ним пари. Подумав об этом, Лань Ванцзи понял, что проиграл. Он честно хотел выполнить свою часть сделки, но мальчика в маске кролика нигде не было. Никто не знал, как он на самом деле выглядел, откуда он был или каким было его настоящее имя. Лань Ванцзи с тоской задавался вопросом, смог бы он когда-нибудь встретить этого ребенка снова, чтобы вернуть ему долг.***
Вернувшись в храм Водных каштанов, Се Лянь немедленно связался с кем-то по духовной сети. — …да, спасибо. Я хотел бы попросить вас изучить это как можно скорее, да… Вэй Ин послушно сидел на своем стуле внутри храма, в то время как Се Лянь говорил с Линвэнь и рассказывал о произошедшем. Небожитель выглядел очень взволнованным и потрясенным, пока Хуа Чэн стоял сбоку, утешая его и Вэй Ина. — Линвэнь сказала, что не может найти ничего, связанного с ним, на том травяном поле. Из соображений безопасности Повелительница Дождя тоже помогает в поисках, но пока не было найдено даже остатка энергии обиды, которую он использовал… — Гэгэ… Чем больше Се Лянь думал об этом, тем больше он пугался. Восемьсот лет назад о белоснежной маске с улыбкой в виде полумесяца знали только он, сам Умин и Безликий Бай. Но Безликий Бай должен был быть уничтожен Цзюнь У вскоре после событий, приведших к смерти Умина. Сам же Владыка Небес появился только после того, как Умин погиб, поэтому никто кроме них троих не знал об этой маске. Если только то существо с поля не было обиженным призраком одной из жертв Умина после резни во дворце в Юнани, но тогда ему не было смысла нацеливаться на Се Ляня и Вэй Ина, поскольку никто из жертв той бойни не знал, что именно Се Лянь был с Умином в ту ночь. Се Лянь не мог придумать никакой другой причины, кроме того, что Безликий Бай вернулся и при этом был хорошо осведомлен об отношениях Вэй Ина и Се Ляня. Безликий знал, что одетый в черное мужчина с белоснежной улыбающейся маской был единственным спутником Се Ляня в годы отчаяния, и что он пожертвовал собой ради небожителя. Увидев эту маску на Вэй Ине, Се Лянь вздрогнул от страха. Это заставило его задуматься о будущем, которого он не хотел видеть. Се Лянь не знал, что он будет делать, если Вэй Ин окажется в опасности из-за него. — Баба… что происходит? Маленький Вэй Ин подошел к Се Ляню и нежно взял его за руку. — А-Ин, дитя мое… — Се Лянь рвано выдохнул и присел перед Вэй Ином на колени. — Мне жаль, что нам пришлось покинуть фестиваль так рано. Просто… там был очень-очень плохой призрак, который мог попытаться навредить тебе. Твой баба просто очень волновался, поэтому мы так быстро вернулись… Вэй Ин отрицательно покачал головой. — Все в порядке, баба… Значит, человек, который подобрал мою маску и превратил ее в другую, очень-очень плохой призрак? — Да, это так. Ты должен быть очень осторожен, если встретишь его снова. Нет. Я не позволю этому снова случиться… но все равно будь начеку. — Значит… баба узнал, что тот человек — это плохой призрак, из-за маски, верно? Мне нужно быть осторожным с этой маской тоже? — Да… верно. Но настоящий владелец этой маски не опасен. Он… был хорошим человеком. Се Лянь почувствовал, как ком встал у него в горле после этих слов. Белая маска с полумесяцем улыбки никогда не была для него опасным знаком. Но теперь он должен был сказать своему сыну избегать ее и всего, что было с ней связано. Он подумал, что если бы настоящий владелец этой маски услышал его, то ему стало бы очень грустно… а Се Ляню очень стыдно. Вэй Ин, несмотря на тревожную ситуацию, заметил странное поведение своего бабы, и в нем заиграло любопытство. — Каким он был? Откуда баба знал его? Се Лянь коротко вздохнул. — Я расскажу тебе об этом, когда ты станешь старше. А теперь пошли спать. Вэй Ин немного надулся из-за этого ответа, однако заснул, как только его голова коснулась подушки. Се Лянь мягко натянул одеяло на сына, с родительской любовью смотря на крепко спящего ребенка. Движения небожителя были нежными и осторожными, но его разум находился в смятении. Про Безликого Бая не слышали восемьсот лет, но несколько лет назад обнаружился ребенок с поветрием ликов, а теперь произошел этот инцидент с маской Умина. Белое бедствие никогда не давало Се Ляню покоя. И если его намерением во время сегодняшних событий было заставить Се Ляня паниковать, то ему это вполне удалось. Небожитель не мог перестать беспокоиться о будущем и возможных опасностях, которые подстерегали впереди его семью и его самого. Но не успел Се Лянь глубже погрузиться в свои переживания, как вдруг его трясущиеся руки накрыла большая мужская ладонь. — Гэгэ, тебе тоже нужно поспать. — Сань Лан… Сань Лан, спасибо тебе… спасибо за то, что остаешься со мной… — Я всегда буду здесь ради тебя. Се Лянь улыбнулся. Он понимал, как сильно Хуа Чэн поддерживал его и Вэй Ина все это время. В конце концов, они могли быстро перемещаться на большие расстояния только благодаря кубику телепортации Хуа Чэна. И Се Лянь также знал, что Хуа Чэн заботился о Вэй Ине так же сильно, как и он сам. Сань Лан всегда был внимателен к эмоциональному состоянию небожителя, поэтому сразу понял, как Се Лянь испугался, увидев на Вэй Ине эту маску. Однако Хуа Чэн ведь ничего не знал об истории Умина, поэтому мог неправильно все понять и еще больше забеспокоиться. Сделав пару глубоких вдохов, Се Лянь решил все рассказать: — Та маска… Неожиданно Се Лянь запнулся, и прежде, чем он успел снова заговорить, Хуа Чэн мягко сказал: — Ничего страшного, если гэгэ не хочет об этом рассказывать. Я все понимаю. — Правда? Но… — Гэгэ может сказать мне, когда будет удобно. Не нужно спешить. Я буду рядом с тобой, несмотря ни на что. — Спасибо, Сань Лан… Се Лянь сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться, и вскоре заснул на соломенной кровати, прижимая Вэй Ина ближе к себе. Лежа рядом на боку, Хуа Чэн облегченно выдохнул, пока никто не видел. Конечно же, он знал о маске. Он сам был Умином. Но он не хотел, чтобы Се Лянь узнал об этом. Призрак понимал, как сильно тот инцидент травмировал небожителя, поэтому он не хотел причинять ему еще больше боли. Тем не менее, появился кто-то, кто знал об этой маске и ее истории. И этот человек их провоцировал. Хуа Чэн не мог позволить себе оставить такое без внимания.***
Одинокая серебряная бабочка влетела в открытое окно в доме Блаженства и приземлилась прямо на стол посланника Убывающей Луны. Инь Юй был сильно удивлен таким внезапным появлением, однако быстро достал пустой свиток и положил его перед призрачной бабочкой. Та, не став медлить, начала быстро порхать над пергаментом, на котором сразу же стали проявляться буквы, написанные темно-серебряными чернилами. Почерк хоть и был достаточно диким и неаккуратным, все же оказался читабелен. «Отправь всех солдат Призрачного города на поиски Безликого Бая или его следов. При обнаружении пусть немедленно сообщат мне. И пришли завтра к утру двух своих лучших воинов в храм Водных каштанов.» Тяжело вздохнув, Инь Юй поднялся с места, откладывая бесконечные отчеты в сторону. По твердому тону, изложенному в письме, он понял, что это должно было быть исполнено незамедлительно. Всего через пару минут все солдаты, находившиеся в этот момент в Призрачном городе, отправились выполнять приказ своего господина.***
На следующий день Се Лянь внезапно проснулся от неясного кошмара, чувствуя капли холодного пота у себя на лбу. На улице только начало рассветать, а Вэй Ин все еще крепко спал у небожителя в объятиях. Мирное сопящее лицо принесло Се Ляню облегчение, но также заставило его больше беспокоиться о неизвестных опасностях, которые могли возникнуть в будущем. Напоследок погладив сына по голове, Се Лянь огляделся и вдруг понял, что Хуа Чэна нигде не было. Небожитель немного встревожился. Уложив спящего Вэй Ина на подушки и накрыв его одеялом, чтобы тот не замерз, Се Лянь вышел из храма Водных Каштанов. Он подумал, что Хуа Чэн мог быть на улице, и оказался прав. Сань Лан стоял прямо за дверью и разговаривал с двумя незнакомцами. Эти двое, однако, стояли перед Хуа Чэном на коленях, почтительно склонив головы, так что это больше походило на то, что Хуа Чэн отдавал приказы своим подчиненным. — Гэгэ, ты встал. Все в порядке? — Все хорошо, Сань Лан, но… эти двое…? Подойдя ближе, Се Лянь смог разглядеть двух незнакомцев получше. Они оба были одеты в черные легкие доспехи, как и все остальные солдаты Призрачного города, однако они не носили маски. С виду им было по пятнадцать лет, хотя они являлись призраками, поэтому их настоящий возраст было практически невозможно определить. К тому же, лица этих незнакомцев были почти неотличимы друг от друга — разве что у одного из них волосы были завязаны на правой стороне головы, а у другого на левой. Приглядевшись повнимательнее, Се Лянь понял, что человек с хвостиком направо — девушка, а налево — парень. — Я позвал их сюда, чтобы они были телохранителями А-Ина. Я представлю их, когда А-Ин проснется. Се Лянь удивленно посмотрел на Хуа Чэна. — Телохранители? Для А-Ина? — Да. Я подумал, что гэгэ будет волноваться, если А-Ин останется без присмотра. Се Лянь почувствовал тепло на сердце и улыбнулся: — Сань Лан очень внимателен. — Тогда все решено. Что гэгэ хочет на завтрак? — Я не знаю. Все, что готовит Сань Лан, вкусно! Хуа Чэн тихо рассмеялся, и они вместе зашли в храм, начав веселую непринужденную беседу. Вскоре Вэй Ин проснулся и, сладко зевая, вдруг увидел стоявших в храме Водных каштанов, одетых в чёрную одежду молодых солдат, которых он никогда раньше не видел. Хуа Чэн, увидев, что его сын проснулся, потрепал его по голове и указал сначала на мальчика, а затем на девушку: — А-Ин, это Сю Ли, а это Сю Си. Они близнецы, и с этого момента они будут защищать тебя. Сю Ли и Сю Си приветственно преклонили колени. — Мы приветствуем Хуа Чэнчжу и Молодого принца. Вэй Ин все еще был немного сонным, но он ясно видел двух симпатичных брата и сестру, кланяющихся и преклоняющих колени перед ним и Хуа Чэном. Пораженный, Вэй Ин начал заикаться: — Э? Я? Защищать меня? Се Лянь захихикал, смотря на эту парочку отца и сына со стороны. Его сын выглядел таким милым и взволнованным, что небожитель ненадолго забыл все плохое, что недавно произошло. Вэй Ин уже видел призраков, похожих на Сю Ли и Сю Си, в доме Блаженства. В самом поместье Хуа Чэна, правда, не было охранников, так как оно охранялось сильнейшими заклинаниями, но зато там были рабочие, такие как горничные, которые заботились о чистоте дома Блаженства, а также черные солдаты, охраняющие Призрачный город. У них были разные функции, но кое-что их всех объединяло — они работали непосредственно под началом Хуа Чэна. Сю Ли и Сю Си были из состава стражей Призрачного города и являлись одними из лучших, даже среди таких сильных демонов. Много лет назад близнецы трагически погибли от рук работорговца и поначалу были простыми обиженными духами, однако Хуа Чэн, убивший того работорговца вскоре после их смерти, взял их потерянные души под свое крыло. И, хотя Хуа Чэн не придавал этому особого значения, в глазах близнецов он был их спасителем и идеалом. С тех пор как Сю Ли и Сю Си попали в отряд стражей Призрачного города, они усердно работали и развивали свои силы. Стражей Призрачного города, или по-другому — черных солдат, можно было описать как небольшую военную группу, где правила были строгими, а начальство — нет. Хуа Чэн был их формальным лидером, но его никогда не заботило то, чем они занимались. Настоящим главой был Инь Юй, и он был строгим, но понимающим начальником. Он разрешил тем, кто хотел стать сильнее, тренироваться и устраивать спарринги на пустыре за городом, а тех, кто не любил битвы, назначил горничными или уборщиками в дом Блаженства. Стражи Призрачного города пользовались большим уважением и благоговейным ужасом, в том числе и за пределами Призрачного города. Многие призраки, попавшие в состав черных солдат, были даже рады своей смерти. Однако даже призрачные стражи редко виделись со своим Господином, поэтому можно было прекрасно понять, как сильно Сю Ли и Сю Си гордились собой, когда Инь Юй поручил им отправиться в храм Водных каштанов по прямому указу Хуа Чэна. И когда они прибыли, они едва ли не заплакали от радости, услышав о своей работе, которая заключалась в защите Молодого принца. Вэй Ин аккуратно вышел из-за спины Хуа Чэна и подошел к Сю Ли и Сю Си ближе: — Приятно познакомиться. Меня зовут Вэй Усянь. Я сын Хуа Чэнчжу, но вам не обязательно называть меня Молодым принцем каждый раз. Зовите меня просто Вэй Ином, когда мы будем наедине или в кругу моей семьи и друзей. Сю Ли смущенно скосил взгляд в пол. — О нет! Как мы смеем… Его сестра вдруг ткнула его локтем под ребра, заставив замолчать. Боязливо покосившись на Хуа Чэна, близнецы пораженно замерли, потому что их господин улыбался. Это был первый раз, когда воины видели улыбку на его лице, но они не посмели смотреть на это дольше нескольких секунд. Однако Хуа Чэн вдруг сам посмотрел на них и едва заметно кивнул, намекнув на то, что они должны были слушаться Вэй Ина во всем. Сю Ли вновь обратился к мальчику. — Как пожелает, Молодой При-… я имею в виду Вэй Ин. Услышав ответ, Вэй Ин буквально засиял и, весело смеясь, пошел показывать своим новым друзьям окрестности.