***
Ранние утренние лучи солнца осторожно пробрались в храм через открытое окно, попадая Се Ляню на лицо. Небожитель инстинктивно проснулся и приподнялся со своего места на локтях, осматриваясь. Рядом с ним лежал Вэй Ин, все еще спавший, как убитый, и пускающий слюни на подушку. По другую сторону от ребенка должен был спать Сю Ли, однако его там уже не было. Казалось, он давно встал. Се Лянь немного потряс Вэй Ина за плечо. — А-Ин, просыпайся. Уже утро. — Ух… ууу… уууу… Я так давно не был дома… дай мне еще немного поспать… — пробормотал Вэй Ин, уткнувшись носом в подушку. Се Лянь рассмеялся, смотря на своего игривого ребенка. В тот год Вэй Ину исполнилось тринадцать, но небожитель прекрасно знал, что этот мальчик был уже более зрелым, чем другие дети его возраста. Однако Се Ляню нравилось смотреть на эту его детскую сторону. Мужчина отправил Вэй Ина в гости к сестре всего на пару дней, но ему казалось, что тот отсутствовал гораздо дольше. Се Лянь притянул Вэй Ина к себе в объятия и накрыл их обоих одеялом, поскольку погода становилась все холоднее. Закрывая глаза, мужчина подумал, что, возможно, сегодня был неплохой день, чтобы поспать немного подольше. Совсем чуть-чуть. С такими мыслями небожитель уснул. Через некоторое время дверь храма Водных Каштанов открылась, и в нее вошел Сю Ли с кучей дров на спине и миской с теплой водой в руках. Он думал, что Се Лянь и Вэй Ин к тому времени уже проснулись, но когда он увидел, что отец и сын, обнимаясь, заснули, его сердце сразу смягчилось. Его взгляд потеплел, когда он тихо вздохнул. Но затем он увидел кудрявого мужчину, растянувшегося в углу храма, и его глаза сразу же потемнели, а рот слегка скривился. Призрак просто проигнорировал незваного гостя и вернулся к своим делам. Вэй Ин протер глаза, когда свет стал слишком ярким, чтобы он мог спать. Солнце уже стояло высоко в небе, и он был единственным, кто все еще валялся на циновке. Но мальчик знал, что все было в порядке. Его баба не стал бы ругать его только за то, что он допоздна валялся на кровати, это делал только его А-Ди. Но его А-Ди был занят и отсутствовал в тот день, поэтому Вэй Ин продолжил лениво кататься по кровати. Но затем он внезапно почувствовал, что кто-то ущипнул его за ногу. — Ой-ой! Сю Ли-гэ!.. — Поднимай сейчас же свою задницу с постели. Солнце уже давным-давно встало, в отличии от тебя, — беззлобно фыркнул призрак и отошел, чтобы помочь Се Ляню с завтраком. — Что…? «Так обычно говорит А-Ди!» Осознав это, Вэй Ин задумался.***
Несмотря на то, что ребенок изо всех сил упирался, Сю Ли безжалостно выгнал его из постели и потащил на ближайшее поле для тренировки. Окончательно проснувшись, мальчик размялся и приготовился к спаррингу, которого у него не было уже давно. Вэй Ин был немного взволнован и взбудоражен, но он занимался с Сю Ли с малых лет, а потому помнил все его приемы и знал, какую стратегию боя следовало выбрать. Однако в тот день противник, с которым он столкнулся, был настолько жестоким и могущественным, что Вэй Ин подумал, что на месте Сю Ли был совершенно другой человек. Се Лянь, только вернувшийся с рынка, увидел, как эти двое спарринговались, и ненадолго задержался на крыльце, внимательно следя за их поединком. Спустя несколько минут небожитель опомнился и, наконец, вошел в храм. Только тогда он вспомнил, что Цюань Ичжэнь все еще спал в углу святилища. Западный бог войны удобно свернулся калачиком у стены и дремал так крепко, что Се Лянь почти чувствовал себя виноватым за то, что собирался разбудить его. Ну, почти. Когда Цюань Ичжэнь проснулся, они продолжили обсуждение плана действий по поимке Божества парчовых одежд. Прошло немало времени, прежде чем Циин стал выглядеть немного лучше после прошлой ночи. В любом случае, Се Лянь не осмелился позволить ему съесть еще что-нибудь из святилища, поэтому небожитель попросил немного каши у старосты деревни и накормил ею всех присутствующих в храме. Во время еды Сю Ли по какой-то причине продолжал недружелюбно смотреть на Цюань Ичжэня.***
Время шло, и на улице быстро наступил вечер. Се Лянь к этому времени разогрел ванну и позвал сына: — А-Ин! Вода готова. Иди мыться! — Да, баба… — ответил Вэй Ин и вбежал в храм, на ходу сбрасывая одежду. Чтобы не мешать сыну, Се Лянь вышел из храма. На земле возле святилища валялось довольно много свитков. В них была информация о «Божестве парчовых одежд», которую Се Лянь получил из дворца Линвэнь во время своего визита. Поскольку стол внутри храма был слишком мал и уже был завален вещами, небожитель решил просмотреть все свитки снаружи. Се Лянь и Цюань Ичжэнь оба смотрели на аккуратно написанный текст на бумаге, но цвет лица западного бога все еще был немного фиолетовым, и большую часть времени он выглядел отстраненным или полностью выпавшим из реальности. Через некоторое время Вэй Ин вышел из храма в новой белой мантии. — Баба, я сменил воду и подогрел ее, так что можешь идти мыться. — Хорошо. Я сейчас пойду. Сказав это, Се Лянь поднялся с земли и направился в храм. Цюань Ичжэнь, вновь выпавший из реальности и весь день следовавший за Се Лянем как верный щенок на привязи, поднялся вслед за ним, думая, что они собирались дальше обсуждать поимку Божества парчовых одежд. Однако не успел Циин и шага сделать в направлении храма, как сильная рука дернула его за воротник, и он упал на задницу. Цюань Ичжэнь был озадачен, потому что в этом месте не должно было быть никого достаточно сильного, чтобы сбить его с ног. Однако прежде чем он успел что-либо сделать или сказать, его за шиворот оттащили к забору подальше от храма. Только тогда западный бог увидел человека, который это сделал. Это был мальчик-призрак, который был с Се Лянем и Вэй Ином с тех пор, как он попал в храм. Циин был в ярости от такого обращения и собирался по привычке надавать своему обидчику тумаков, однако мальчик заговорил первым. — Не смей двигаться отсюда ни на цунь. Его голос был холоден и полон властного гнева, и Цюань Ичжэнь немного отшатнулся от ауры призрака. Он хотел драться с этим мальчиком, но его инстинкты почти кричали, что делать этого не стоило. Однако Цюань Ичжэнь никогда никого не слушал, даже свои собственные инстинкты. Он был вспыльчивым и опрометчивым человеком, который дрался со всеми вокруг, поэтому небожитель попытался нанести удар по призраку. Сю Ли же только вымученно вздохнул и лениво щелкнул пальцами. В тот же миг появился красный дым, и на месте Цюань Ичжэня сидела кукла дарума со сверкающими глазами и нарисованной копной вьющихся волос. Затем Сю Ли взял куклу с земли и спрятал ее подальше в мешочек цянькунь. Если бы Вэй Ин увидел эту сцену, он бы точно понял, кем в действительности был Сю Ли. Однако в это время он сушил волосы и ничего не увидел. Когда же он поднял глаза, мальчик даже не заметил, что Цюань Ичжэнь исчез.***
Внутри храма Се Лянь снял свою белую мантию и осторожно сложил ее на стол, проверив температуру воды. Жое, до этого обвивающая запястье Се Ляня, проворно слетела с его руки и, аккуратно свернувшись, приземлилась на мантию. Затем небожитель погрузился в бочку, одетый лишь в нательные штаны. Се Лянь облегченно выдохнул и почувствовал себя обновленным, пока его тело согревалось горячей водой, успокаивающей его напряженные мышцы. Он расслабился и даже распустил волосы, позволяя длинным черным прядям свободно падать ему на плечи. На мраморно-белой коже появился легкий румянец из-за пара, исходящего из воды, а намокшие кончики волос красиво обрамляли его стройное тело. — А-Ин? Ты здесь? Можешь принести мне свиток, лежащий возле храма? Се Лянь некоторое время ждал, однако никто так ему и не ответил. Он думал, что Вэй Ин его не услышал, потому что сушил волосы на улице, и собирался снова позвать его, когда дверь медленно открылась. В дверном проеме стоял Сю Ли, неся в руке нужный Се Ляню свиток. — О, спасибо, ты как раз вовремя. Передашь мне его? Сю Ли в ответ на это не только не подошел, а наоборот отошёл назад и с грохотом закрыл дверь. Се Лянь был озадачен. Лишь через некоторое время дверь снова открылась, и внутрь вошел смущенный мальчик-призрак, опустивший голову. Се Лянь не знал, смеяться ему или плакать. — Что-то случилось? Не беспокойся, все в порядке. Я ведь не девушка. Заходи же. Небожитель не видел в этой ситуации ничего предосудительного, потому что всегда так мылся. Несколько лет назад он даже купался вместе с Вэй Ином в одной бочке ради экономии воды. Однако, намеренно или нет, Се Лянь никогда не мылся в присутствии Хуа Чэна, хотя при других людях он не чувствовал смущения или беспокойства. — … Еле заметно дернувшись, Сю Ли поспешно подошел и отдал небожителю свиток, отведя глаза в сторону, а затем быстро вышел, не оборачиваясь. Се Лянь, с другой стороны, понятия не имел, что нашло на этого мальчика, поэтому он просто развернул свиток, наслаждаясь ванной. Внимательно вчитываясь в иероглифы, Се Лянь посмотрел вниз и увидел тонкую серебряную цепочку на своей груди, на конце которой висело изящное кольцо с бриллиантом. Небожитель осторожно подхватил кольцо и крепко сжал его пальцами, задумавшись о чем-то. Вдруг краем глаза он заметил, что в углу алтаря лежал крошечный белый цветок. Оперевшись на бортик, мужчина подтянулся и подобрал этот цветок, поднеся его к глазам и чувствуя, как его разум затуманивался в попытках вспомнить, где же небожитель видел его раньше…***
За пределами храма Сю Ли, залившись краской, сел на корточки, спрятав лицо в коленях. Его руки мелко тряслись, а уши краснели. — Сю Ли-гэ? Что случилось? — спросил Вэй Ин, закончив сушить волосы. Сю Ли, услышав его голос, поднял на мальчика расплывчатый взгляд, спрятанный за дрожащими ресницами. Вэй Ин хотел еще раз спросить о том, что случилось, но Сю Ли поспешно встал и потащил друга во двор, усадив на покосившуюся скамейку рядом с храмом. Там Сю Ли помог ему расчесать волосы и, как обычно, заплел их в высокий хвост, перевязав его красной резинкой. Во время расчесывания Вэй Ин так расслабился, что забыл обо всех расспросах, потащив Сю Ли еще тренироваться.***
Только после того, как Се Лянь закончил купаться и полностью высушил волосы, Сю Ли освободил Цюань Ичжэня на пустыре за храмом. Когда его превратили в человека, западный бог настойчиво попытался вновь сразиться с этим странным призраком, но тот лишь взглянул на него, и небожителю пришлось неохотно уступить. — Ваше Высочество Циин? Где Вы были? Я искал Вас, — сказал Се Лянь, выйдя на улицу. Цюань Ичжэнь собирался заговорить, но неловко промолчал, получив еще один предостерегающий взгляд от призрака. — …В любом случае, у нас есть работа, Ваше Высочество. Пожалуйста, не бездельничайте и входите. Сань… Сю Ли тоже. Се Лянь собирался обсудить с Цюань Ичжэнем тонкости своего плана, когда он услышал с улицы несколько отчетливых стуков в дверь. Все они подняли глаза и посмотрели на вход в храм, и хотя это прозвучало близко, стучались не в храм Водных каштанов, а скорее в дом старосты деревни по соседству. После стуков раздался нежный женский голос. — Есть кто-нибудь дома? Обменяю старое на новое. У меня есть новенькая одежда, которая мне не нужна, и я хочу найти старую одежду, которая мне может приглянуться. Есть ли в доме хозяева, желающие обменяться? Она стучалась и расспрашивала каждый дом, но никто так и не открыл ей дверь. Естественно. Когда Се Лянь не обучал Вэй Ина фехтованию и не занимался сбором мусора, он собирал жителей деревни в храме Водных каштанов, обучая их сотням маленьких трюков, позволяющих распознавать зло и защищаться от него. Все они внимательно слушали своего даочжана, поэтому никто в деревне не стал бы открывать такому странному и подозрительному ночному гостю, что бы он ни предлагал. Сегодняшних людей было не так легко обмануть, как в былые времена. Это существо обошло деревню несколько раз, но никто так ему и не ответил. Наконец дело дошло до двери храма Водных каштанов. Се Лянь затаил дыхание, напряженно ожидая. И все же, казалось, еще до того, как это существо постучало, оно почувствовало, что это не то место, куда ему следовало приходить. Шаги странной девушки застыли в нескольких чжанах от входа в храм, когда она, похоже, собралась уходить. — ПОДОЖДИТЕ! Я хочу обменять! — внезапно крикнул Се Лянь и поднялся, чтобы открыть дверь. За ней стояла очаровательная молодая девушка, стройная и чувственная, одетая в довольно откровенные одежды. Ее глаза и верхняя часть лица были скрыты атласной вуалью, однако даже только по ее пухлым губам и матово-бледной коже можно было сказать, что она прекрасна. Вэй Ин с интересом смотрел на незнакомку, хотя и не мог подойти к ней ближе, потому что Сю Ли преградил ему путь. Девушка же заглянула внутрь храма и прикрыла рот рукой, хихикая. — Даочжан, какую старую одежду ты хотел бы обменять на мою новую? Се Лянь улыбнулся, вежливо приглашая ее войти, чтобы заставить существо ослабить бдительность. — Это будет зависеть от того, как выглядит Ваша новая одежда. Девушка вытянула руку и слегка встряхнула тряпки, которые держала все это время. В этот момент перед теми, кто находился в храме, предстало блестящее парчовое платье, гламурное и красивое, отделанное золотой нитью. Его стиль казался немного устаревшим, однако это затмевалось его богатством и роскошью. А еще от него во все стороны разило темной энергией. С учтивой улыбкой, нежной, как перышко, Се Лянь вручил незнакомке одну из своих старых одежд. После того, как девушка получила то, что хотела, она еще раз хихикнула и собралась уходить, когда ее лицо внезапно скривилось, как будто что-то ущипнуло ее руку. Она истошно закричала и швырнула старую мантию на землю, отскочив в сторону. В складках белого халата притаилась Жое и, словно белая гадюка, выползла из рукава, зашипев на девушку. «Девушка» же оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. После того, как она отпрыгнула от ленты, ее вуаль съехала с лица, медленно упав на землю, и все присутствующие увидели ужасающую картину. В то время как нижняя часть лица существа была свежей и нежной, словно у юной девы, глаза и всё остальное было покрыто ужасными морщинами. Перед дверью храма Водных Каштанов стояла восьмидесятилетняя ведьма!