— Я здесь… что-то случилось? — неторопливо спросил Се Лянь, осматривая толпу людей. На лицах заклинателей читалось пренебрежение и недоверие, в то время как жители деревни, казалось, искренне волновались. Один из хорошо знакомых небожителю фермеров, дрожа, подал голос.
— Даочжан, эти выдающиеся заклинатели говорят, что в твоем доме живет… живет нечто ужасное и темное…
Се Лянь улыбнулся.
— А? Неужели так заметно?
Один из монахов, столпившихся у храма, фыркнул:
— Как быстро признался!
Небожитель в ответ только покачал головой и указал рукой в сторону храма:
— Вы были правы, в этом святилище есть темный артефакт… Дело в том, что несколько дней назад я наткнулся на проклятое одеяние, способное управлять разумом человека. В ближайшее время я планировал отправиться в безлюдные степи, которые находятся в нескольких десятках ли отсюда, чтобы запечатать это злобное существо. Прямо сейчас я держу его под надежнейшими защитными чарами, поэтому вам, господа заклинатели, нет нужды беспокоиться…
Но не успел Се Лянь договорить, когда один из богато одетых заклинателей небрежно перебил его:
— Не притворяйся, друг мой. В этом доме прячется монстр гораздо сильнее и опаснее какой-то старой мантии. Ты точно знаешь, для чего мы здесь.
Этот человек, чтобы еще больше надавить на молодого настоятеля храма, усилил свой голос в несколько раз с помощью духовной энергии, заставив ближайших к нему людей поморщиться и прикрыть уши. Однако на лице Се Ляня не дрогнул ни один мускул, будто он ничего и не слышал. Про себя небожитель отметил, что этот заклинатель явно долго и упорно совершенствовался в контроле духовных сил и имел большой авторитет среди этой разношерстной группы.
Несколько монахов тут же подлетели к лидеру и зашептались.
— Дао-сюн, этот человек, кажется, источает из своего тела сущность зла… неужели это
Он?..
Богато одетый заклинатель, однако, быстро осадил их.
— Он или не он, к чему гадать? Сейчас я, Небесный Глаз, открою вам правду!
После этих слов мужчина громко что-то прокричал, прокусил себе палец и нарисовал на лбу линию собственной кровью. Всего мгновение спустя на этом месте будто засверкал третий глаз! Видя его мастерство, Се Лянь мысленно похвалил заклинателя и слегка облокотился плечом о дверной проем, с интересом изучая чужую технику, пока культиватор внимательно осматривал его.
— Я знал это… вот эта сущность зла! ТАКАЯ ТЯЖЕЛАЯ ТЕМНАЯ ЭНЕРГИЯ!!! ТЕПЕРЬ ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ, КОРОЛЬ ПРИЗРАКОВ, РЕШИВШИЙ СПРЯТАТЬСЯ ПОД ЧУЖОЙ ЛИЧИНОЙ!
Небожитель на секунду застыл, пораженный этими словами.
Как мог он, уважаемый, титулованный небесный чиновник, носить на себе сущность зла? Со всем тем пафосом, который исходил от заклинателя, Се Лянь был уверен, что тот обладал определенными способностями, а не пускал своим видом пыль в глаза… неужели он ошибался?
Но, несмотря на абсурдность этого заявления, все шестьдесят или семьдесят культиваторов разом загалдели, а на их лицах появилась отчаянная решимость, будто они были готовы идти на смерть. Несколько десятков духовных орудий мгновенно были направлены на Се Ляня. Мужчина уже открыл было рот, чтобы попытаться опровергнуть эти обвинения, когда в его голове раздался голос Хуа Чэна:
—
Эти люди слишком раздражают. Гэгэ, может?..
—
Нет, Сань Лан, все в порядке. Ситуация под контролем. Сиди спокойно, — немедленно осадил его небожитель.
В этот момент заклинатель в дорогой мантии вдруг удивленно воскликнул:
— Как это возможно?..
Один из близко стоящих к нему культиваторов осторожно спросил:
— Возможно что, Дао-сюн?
Главарь задумался ненадолго и, смущенно потерев свой «третий глаз», недоуменно сказал:
— Это странно. Когда я смотрю на этого человека, то вижу, что иногда он покрыт сущностью зла, иногда светится духовным светом, а потом тускнеет… ничего не понимаю…
Заклинатели рядом начали шептаться.
— А? Как такое может быть? Дао-сюн, Вы уверены, что Ваше духовное искусство исправно?..
— Верно, иначе как этот человек может быть таким странным?
Услышав это, богато одетый заклинатель сердито прикрикнул:
— Что? Думаете, что если я не могу понять его истинную личину, то вы сможете?! Мой дар еще никогда не ошибался!
Се Лянь устало потер лоб, покачал головой и мягко спросил:
— Тогда почему бы тебе не взглянуть еще раз и не сказать мне, какая часть меня обладает самой сильной сущностью зла?
Небесный Глаз зажмурился на секунду и спустя пару минут сказал:
— Губы.
— …
— Правильно, твои губы!
Мужчина провозгласил это с непоколебимой уверенностью, однако остальные монахи и заклинатели были в недоумении.
— Почему именно губы?
— Каким образом сущность зла осталась только на губах? Какая-то проклятая помада?
Услышав эти разговоры, руки Се Ляня мгновенно взлетели и прикрыли ему рот. Он и не думал, что темная энергия, которую он забрал у Хуа Чэна в тот злосчастный вечер в храме Тысячи Фонарей, еще не развеялась.
Все еще использующий свою технику заклинатель, заметив это движение, победно ухмыльнулся и торжественно сказал:
— Вот! Вы все это видели? Он осознает свою вину!
После этих слов небожитель тут же отдернул руки и заставил себя подавить желание обернуться и посмотреть на выражение лица Хуа Чэна после всего услышанного. Он попытался сгладить ситуацию и придумать какое-нибудь оправдание, однако в голове будто царил туман. Небесный Глаз, заметив его колебания, бросился к святилищу Водных каштанов.
Видя, как обернулась ситуация, Се Лянь поспешно вернулся в храм. Он поднял потерявшего сознание Цюань Ичжэня с земли, встряхнул его за воротник и закричал ему в ухо:
— Циин! Слушай внимательно! Я собираюсь накормить тебя фрикаделькой нетленного целомудрия!
После этих слов глаза западного бога резко распахнулись, и он в панике дернулся в сторону. В то же время Небесный Глаз, уже почти вошедший в храм, вскрикнул, схватившись за голову рукой, и отпрыгнул обратно к своим товарищам.
— НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ! ЗДЕСЬ ЛОВУШКА!
Толпа заклинателей мгновенно обступила мужчину со всех сторон, защищая его от неизвестной опасности, и настороженно направила свои орудия на ветхий домишко на холме.
— Дао-сюн, что Вы видели?
— Я ничего не видел! Там был только огромный, ослепляющий белый свет!
Один из заклинателей вдруг вскрикнул.
— Дао-сюн! В-ваш глаз дымится!
Небесный глаз пощупал свой лоб, и, конечно же, кровь, которой был нарисован глаз, свернулась и почернела, а в воздух поднялся одинокий столп белого дыма, как от погашенной свечи.
Потрясенный и встревоженный, мужчина воскликнул:
— Что… ЧТО?!
В этот момент Линвэнь, сидящая в храме, лениво отложила недоеденную паровую булочку в сторону и задумалась.
— На улице так шумно. Что происходит?
Кто-то из заклинателей, осмелившихся подойти к святилищу и заглянуть внутрь через приоткрытую дверь, крикнул:
— Дао-сюн, посмотрите. Внутри этого храма находится четверо человек: трое детей и женщина, а также этот странный заклинатель. Кто же из них «
он»?
Небесный глаз сильно потер свой лоб, но он просто не мог снова воспользоваться своим духовным искусством. Тот свет, который он видел, исходил от Цюань Ичжэня. Дело в том, что когда небожитель чувствовал, что его жизни грозила ужасная опасность, духовная аура, защищающая тело, со взрывом расширялась, ослепляя и оглушая всех вокруг, кто был чувствителен к колебаниям энергий. Се Лянь использовал этот момент, чтобы обезоружить заклинателя с третьим глазом. Конечно, небожитель не собирался уничтожать многие годы тренировок и суровых испытаний, через которые прошел тот человек, чтобы обрести силу — просто заклинатель не мог бы пользоваться этим приемом ближайшие несколько дней, а затем его духовные меридианы восстановились бы и все пришло в норму.
Впрочем, Небесный глаз был не самой большой угрозой. Обдумав ситуацию, Се Лянь решительно взял в руки тарелку с фрикадельками и направился ко входу в храм, когда лежащий до этого неподвижно Цюань Ичжэнь неожиданно вскочил и, вцепившись в рукав наследного принца, отчаянно прохрипел:
— Я не буду это есть…
Се Лянь с легким вздохом аккуратно отцепил от себя чужие руки и успокаивающе похлопал западного бога по плечу.
— Не бойтесь, это не для Вас.
В тот же момент, когда небожитель показался в двери храма к нему кинулась толпа заклинателей, яростно машущая духовным оружием. Однако не успели они приблизиться и на десяток шагов к Се Ляню, как внезапно наткнулись на барьер и с криками отлетели назад.
Внезапно по округе разнесся ясный глубокий голос, полный гнева.
— Вы, глупые монахи и ничтожные заклинатели, подобные мухам, еще смеете тявкать?! Неужели за эти столетия люди настолько низко пали, что стали ничем не лучше грязи, повсюду прилипающей к чужим ботинкам? Неужели вам так надоело жить?!
— Х-х-х-у-у-а… Х-х-у-а-… Хуа Чэнчжу! — запинаясь проревел Небесный глаз. В его голосе при этом отчетливо слышалась дрожь, ведь он так и не посмел назвать призрака по имени. — Перестань блефовать. Мы все знаем, что на тебя повлияло неминуемое открытие горы Тунлу и что сейчас твои силы запечатаны. Прекрати быть таким высокомерным. Сдавайся!..
Чем больше заклинатель говорил, тем меньше силы было в его словах. С каждой секундой Се Лянь чувствовал, что Хуа Чэн злился все больше и больше, поэтому он сразу же бросился обратно внутрь храма, чтобы успокоить его.
Небожитель положил руку на спину Хуа Чэна и мягко прошептал:
— Не стоит тратить на это силы, Сань Лан, тебе нужно беречь их. Оставь все мне.
Тело призрака сначала напряглось, но под аккуратными и нежными поглаживаниями он, вроде, немного успокоился.
— Хорошо, гэгэ…
Затем Се Лянь подошел к Вэй Ину и обнял его.
— А-Ин, ты должен держаться подальше от битвы, если мне вдруг придется сражаться. Циин наверняка тоже будет драться, поэтому держись от него на безопасном расстоянии, но не уходи слишком далеко, чтобы в случае чего он смог тебя защитить… однако если ситуация окажется слишком неконтролируемой и опасной — беги из деревни через лес. Я приду и найду тебя, несмотря ни на что, где бы ты ни находился. Ты обещаешь мне, что так и сделаешь?
Мальчик напряженно посмотрел на своего отца, но твердо кивнул и одним легким движением достал Суйбянь из ножен, приняв защитную стойку.
Убедившись в том, что сын не собирался кидаться в гущу битвы, Се Лянь вытащил из мешочка цянькунь Фансинь и направился к двери, наблюдая за окружением. Состояние Хуа Чэна сильно его беспокоило: из-за того, что призрак использовал много своих сил, чтобы припугнуть заклинателей, у него не осталось энергии для поддержания облика Сю Ли. Теперь вместо долговязого бледного пятнадцатилетнего юноши, одетого в черные одежды, посреди храма стоял мальчик примерно двенадцати лет с повязкой на глазу и в красной мантии. И, что самое ужасное, казалось, что возраст Хуа Чэна уменьшался с каждой минутой!
Сделав глубокий вдох, небожитель открыл дверь храма и грозно спросил:
— Никто из вас не задумывался, что Лазурный призрак обманул вас?
Однако заклинатели, услышав его слова, стали выглядеть озадаченными и растерянными. С легким недоверием в голосе Небесный глаз спросил:
— Лазурный фонарь в ночи? О чем это ты говоришь? Зачем ему обманывать нас?
Се Лянь слегка нахмурился.
— Разве это не он велел вам всем прийти сюда?
Заклинатель презрительно щелкнул языком.
— Как ты думаешь, кто мы такие? Считаешь, что нам могла понадобиться помощь Свирепого призрака для сбора информации? Зачем нам быть заодно с ним?!
Се Лянь еще больше омрачился.
Если это не Ци Жун отправил этих людей сюда, то кто?...
Но прежде чем небожитель успел хоть что-то спросить по этому поводу, монахи и заклинатели уже начали наступление. Единым взмахом меча Се Лянь отразил сразу несколько атак, отправив мечников в полет, а также увернулся от потока талисманов, которыми более слабые культиваторы забрасывали его.
Один из монахов, поваленных на землю, отчаянно прокричал:
— О Небеса, почему этот даос так яростно защищает такое злобное существо?!
Се Лянь, не отвлекаясь от битвы, поучительно произнес:
— Молодой господин, несмотря ни на что, нехорошо устраивать засаду на людей, когда они находятся в бедственном положении.
Небесное Глаз вскрикнул:
— Он призрак, а не человек! Не навязывай нам эту гнилую логику, ты, незрелый юноша!
Деревянные посохи, стальные мечи и талисманы — все это одновременно атаковало небожителя, заставив отступить. Если бы Се Лянь использовал Фансинь для контратаки, он мог бы причинить вред этим смертным. Небожители должны были быть терпеливыми, щедрыми, сострадательными и любящими свой народ, поэтому нападения на людей были запрещены. Однако в случае, если бы какой-нибудь небесный чиновник все-таки осмелился бы ударить смертного, то он бы лишился многих добродетелей. Се Лянь не был таким умопомрачающе богатым, как Ши Уду, и не таким отчаянным драчуном, как Цюань Ичжэнь, у которого последователи только и были рады быть побитыми. А Се Лянь и без того еле сводил концы с концами. Если бы его обобрали еще больше, он бы ушел в минус. Понимая это, небожитель убрал свой меч в ножны и крикнул:
— ЖОЕ, ИДИ КО МНЕ! ЦИИН, НЕ СПУСКАЙТЕ С ЛИНВЭНЬ ГЛАЗ И ЗАЩИЩАЙТЕ А-ИНА!
Стоило Се Ляню произнести эти слова, как вокруг него взвилась шелковая белая лента и бросилась в толпу заклинателей, выбивая оружие у них из рук. Люди были ошарашены и не знали, что делать.
— Что это за духовный инструмент?!
— Разве это был духовный инструмент?.. Почему он похож на белую ленту висельника? От нее так и веет злом…
— Кто мог знать! У этого придурка действительно есть пара козырей!
Неожиданно, в самый разгар битвы, Линвэнь покачала головой, отряхнула рукава и поднялась на ноги.
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество. Однако сейчас мне пора идти.
Се Лянь был ошеломлен.
— Линвэнь, день еще не закончился! Куда ты идешь? Ты собираешься нарушить своё слово?
— Верно, Ваше Высочество, — холодно ответила богиня. Ее голос был спокойным и расчетливым, будто она просто читала очередной доклад, а не совершала преступление против небес, отказываясь от собственной клятвы.
Се Лянь не знал, что можно было на это ответить, поэтому промолчал. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он сухим голосом сказал:
— Тем, кто распространил информацию этим заклинателям, был не Ци Жун… это была ты…
Линвэнь улыбнулась.
— Вы правы. Пускай мне не сравниться по силе с богами войны, однако даже связанной можно многого добиться, используя духовную связь.
С этими словами женщина собралась уходить, пока Се Ляня продолжали теснить заклинатели, отгоняя все дальше от храма. Мужчина физически не успевал добраться до нее, поэтому, вложив немного духовных сил в свой голос, крикнул:
— ЦИИН! НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ЕЙ СБЕЖАТЬ!
Западный бог войны, несмотря на то, что совсем недавно отведал фрикаделек целомудрия, уже уверенно стоял на ногах и мог сражаться. К тому же, Линвэнь была богиней литературы, поэтому ее физические силы были не слишком выдающимися. Цюань Ичжэнь мог схватить ее не используя и пятой части своих сил. Циин тоже понимал это, поэтому кивнул и погнался за беглянкой, давая Се Ляню время для того, чтобы разобраться с толпой заклинателей. Небожитель был очень благодарен за это, но его все еще съедало внутреннее беспокойство, потому что Вэй Ин и Хуа Чэн остались практически без защиты.
Не прошло и секунды, как позади мужчины раздался жуткий грохот, и крыша храма Водных Каштанов полностью обвалилась, являя всем присутствующим парящий в небе силуэт.
— А-Ин!
Се Лянь в панике дернулся к святилищу, не понимая, что произошло. Единственной возможной причиной могла стать схватка Линвэнь и Цюань Ичжэня, но подобное было просто невозможно! Если бы они начали биться, то богиня литературы не смогла бы и пальцем дотронуться до бога войны, в то время как тот смог бы одолеть ее с одного удара. Однако, почему-то, именно Циин валялся в руинах храма, пока Линвэнь грациозно опускалась на землю, держа на руках бессознательное тело Вэй Ина.
— Ваше Высочество, Вам лучше побыстрее переместить мальчика в безопасное место. Это не та битва, с которой может справиться такой смертный, как он.
Глаза Се Ляня вылезли из орбит от шока точно так же, как и у Хуа Чэна, только выбравшегося из-под обломков. Небожитель был бы рад немедленно схватить Линвэнь, однако та все еще держала Вэй Ина на руках, поэтому они с Сань Ланом не могли действовать безрассудно.
— ЛИНВЭНЬ! ЕСЛИ ТЫ ХОТЬ ПАЛЬЦЕМ ТРОНЕШЬ А-ИНА!.. — гневно закричал небожитель, однако богиня в ответ только покачала головой.
— Я не буду, Ваше Высочество. Но Вам придется меня отпустить.
Се Лянь не мог поверить, что Линвэнь захватила А-Ина, чтобы угрожать ему, а небожитель ничего не мог сделать, кроме как до боли сжать зубы. Атака толпы в это время становилась все яростнее, не давая ему даже нормально вздохнуть.
Линвэнь была богиней литературы и не обладала боевым потенциалом, в этом Се Лянь был уверен. Даже если бы она намеренно скрывала свою силу в прошлом, она все равно не смогла бы обмануть его. Так как же она смогла отбросить Цюань Ичжэня одним ударом? Тут Хуа Чэн вдруг указал на одежду Линвэнь и мрачно сказал:
— Гэгэ. Она надела ту мантию. Будь осторожен.
Услышав это, Се Лянь еще раз взглянул на женщину. Конечно же, это все объясняло. Хотя на первый взгляд казалось, что богиня все еще была одета в черное, вокруг нее вилась тяжелая темная аура. Создавалось впечатление, будто на ее месте стоял другой человек.
— Хорошо. Оставь А-Ина, я больше не буду тебя преследовать.
Линвэнь наблюдала за ним холодным взглядом, а затем аккуратно положила мальчика в угол храма. Затем, когда она собралась уходить, Цюань Ичжэнь, уже оправившийся от прошлого удара, резко выскочил перед ней и ударил. Богиня, не растерявшись, подняла правое предплечье и заблокировала атаку бога Запада, но, к сожалению, сила Цюань Ичжэня была слишком велика, поэтому с ужасным шумом и грохотом храм Водных каштанов рухнул окончательно. Сердце Се Ляня панически сжалось, но он с облегчением выдохнул, увидев, что Вэй Ин был в безопасности. Линвэнь положила его в наиболее устойчивый угол дома, где обломки не причинили бы мальчику особого вреда. Как будто она знала, что произойдет. По итогу, благодаря ей, он отделался лишь небольшими синяками и известковой пылью, покрывшей всю его одежду с ног до головы.
Без сомнения, Се Ляню было жаль видеть, как дом, в котором он жил со своей семьей последние несколько лет, разваливался на кусочки, но ситуация вокруг была слишком срочной, чтобы он мог д
олжно погоревать об этом. Цюань Ичжэнь же, после того как Линвэнь заблокировала его удар, остался впечатлен ее навыками, или, скорее, навыками Божества парчовых одежд, которое было на ней. Он начал нападать на нее со всех сил, не сдерживаясь и упиваясь битвой.
— ЕСЛИ ВЫ ДВОЕ СОБИРАЕТЕСЬ ДРАТЬСЯ, УБИРАЙТЕСЬ ИЗ ДЕРЕВНИ!
Се Лянь знал, что Цюань Ичжэнь был помешанным на боях маньяком, поэтому было бесполезно пытаться заставить его прекратить битву. Большее, что Се Лянь мог сделать, это попробовать увести его подальше от людских строений. Даже за те несколько секунд, что Линвэнь и Циин дрались здесь, храм Водных каштанов рухнул, а на холме, на котором он стоял, образовалась большая вмятина. Непонятно, то ли боги услышали его и послушались, то ли в разгар битвы решили найти более просторное место, но когда они ушли, Се Лянь почувствовал облегчение. Единственное, с чем ему теперь оставалось разобраться, — толпа монахов и заклинателей.
Те же в это время шокировано смотрели на разрушения, которые Линвэнь и Цюань Ичжэнь оставили после себя, особенно на огромный кратер на месте двора.
— Какого черта?! Как эти двое могут так сражаться?! Внутри этого храма вообще есть хоть кто-нибудь нормальный? Я думаю, там нет ни одной человеческой души!
Небесный глаз гневно взревел, и его атаки стали более яростными.
— Ты, неразумный мальчишка, который может использовать только жалкие трюки! Ты посмел разрушить мою технику?! Какому богу ты служишь, презренный?!
Се Лянь резко вскинул голову, и его лицо вдруг вмиг похолодело. Он выпрямился и торжественно заявил:
— Вы спрашиваете, кто я? СЛУШАЙТЕ ЖЕ ВНИМАТЕЛЬНО!.. Я – ЕГО ВЫСОЧЕСТВО НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ СЯНЬЛЭ! Вы, бунтующие дикари, СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕДО МНОЙ!
Его голос гремел, как гром в ясном небе. На самом деле некоторые из заклинателей действительно упали на колени после его слов и не могли подняться, пока товарищи не помогли им. Вэй Ин, который медленно приходил в себя после того, как рядом с ним рухнул храм Водных каштанов, увидел эту сцену и пораженно застыл. Он не мог поверить своим ушам и задавался вопросом, не был ли это на самом деле его А-Ди в образе бабы.
Заклинатели зашептались.
— Что ты делаешь? Ты действительно кланяешься… ему?
— Э-это странно, я упал на колени даже раньше, чем осознал это…
Се Лянь, тем временем, продолжил говорить.
— МНЕ БОЛЕЕ ВОСЬМИСОТ ЛЕТ. Я СТАРШЕ, ЧЕМ ВЫ ВСЕ ВМЕСТЕ ВЗЯТЫЕ! Я ПРОШЕЛ ПУТЬ ОТ ЮЙШИ ДО ИЛИНА СТОЛЬКО РАЗ, СКОЛЬКО ВАМ И НЕ СНИЛОСЬ!
— Я ОБЛАДАЮ СВЯТЫНЯМИ И ХРАМАМИ ПО ВСЕЙ ЗЕМЛЕ, А МОИ ПРЕДАННЫЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ И АДЕПТЫ РАСПРОСТРАНЯЮТСЯ ЗА ВСЕ ЧЕТЫРЕ МОРЯ. ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ МОЕГО ИМЕНИ, ПОТОМУ ЧТО НИЧЕГО НЕ ЗНАЛИ И НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ О МИРЕ ДАЛЬШЕ СОБСТВЕННОГО ДВОРА!
— Я НЕ ПОКЛОНЯЮСЬ БОГАМ. Я И ЕСТЬ БОГ!
Когда толпа услышала эту речь, столь бесстыдную, но произнесенную с несравненно впечатляющим видом, то ошеломленно замерла с открытыми ртами. Вэй Ин тоже не стал исключением.
Наконец, настал тот момент, ради котрого Се Лянь и начал пороть всю эту чушь. Он швырнул в небо тарелку с фрикадельками, которую до этого прятал в рукавах, и все эти маленькие белые орудия полетели в воздух, разлетаясь по округе с бешеной скоростью. Без каких-либо промахов они попали прямо в открытые рты заклинателей, все еще не понимающих, что случилось. Затем небожитель устало вытер пот со лба и мягко улыбнулся.
— А теперь, господа, прошу вас забыть все, что вы только что услышали. Я простой собиратель мусора, который живет в ветхом храме.
В этот момент все, кто съел фрикадельку, мгновенно попадали на землю.
— А?! НАС ПРОВЕЛИ! ЭТО ЛОВУШКА!
Культиваторы, что были более опытны и проворны, смогли отразить фрикадельки мечами, но те, вместо того, чтобы разлететься на куски, просто отлетали от мечей с характерным железным скрежетом, создавая искры от трения со сталью. Толпа была в ужасе.
— ЧТО… Э-ЭТО СКРЫТОЕ ОРУЖИЕ?! Несравненно прочное со своеобразным блеском, неужели это
он? Легендарный…
— Это верно! — заявил Се Лянь. — Это легендарные фрикадельки нетленного целомудрия! Чрезвычайно ядовитые. Если в течение суток не выпить двадцать стаканов чистой воды для нейтрализации яда, тогда они взорвутся у вас в желудке!
Хотя никто из заклинателей никогда не слышал о «фрикадельках нетленного целомудрия», они все равно пришли в ужас, будто перед ними предстало ужасающее оружие, способное разрушать целые государства.
— Успокойтесь, братья. Паниковать перед врагом — значит идти на верную смерть.
Монах, который, казалось, был самым старым из всех присутствующих и держал в руках роскошный деревянный посох, вышел вперед, и толпа, вроде, немного успокоилась. Метаться продолжали только те, кто отведал фрикаделек, потому что их лица уже начали багроветь, а глаза затуманились.
Одна из жертв жалобно прохрипела:
— Почтенный монах… Я считаю… нам следует… сначала обезвредить яд…
Однако на его слова никто не обратил внимания, потому что их взоры были устремлены прямо на Се Ляня и наполнены отчаянной решимостью.
Небожитель нахмурился. Он хотел, чтобы толпа разошлась, чтобы помочь пострадавшим, но из-за слов монаха люди все еще держали его на прицеле. Хотя более половины заклинателей пало жертвой его готовки, оставшихся все еще было около двадцати. Если бы они решили атаковать все сразу, возможно, мужчине было бы сложно сбежать, не причинив им вреда.
Тем временем монах, держащий посох, пристально посмотрел сначала на Се Ляня, а затем перевел свой взор на Небесного глаза. Их взгляды встретились, и небожитель понял, что они что-то задумали. Он снова схватил Фансинь.
— Братья мои, мы должны покончить с этим злом раз и навсегда!
Сказав это, монах отступил на пару десятков шагов назад, и остальные заклинатели последовали за ним. Се Лянь был озадачен. Разве они не собирались атаковать всем скопом?..
В одно мгновение под предводительством монаха с посохом все шестьдесят или семьдесят заклинателей достали свои четки и талисманы и начали что-то тихо бормотать себе под нос. В тот же момент монах взмахнул своим посохом над головой и направил его вперед, будто прицеливаясь. Это действие было таким быстрым и неожиданным, что, когда Се Лянь разгадал замысел монаха, на самом кончике посоха уже собралась концентрированная энергия ото всех талисманов вместе взятых. Действие этого заклятия было бы невообразимым — им можно было разрушить целую гору! Се Лянь почувствовал, как холодный пот заструился у него по спине, когда он понял, что это чудовищное оружие было направлено на руины храма Водных каштанов!
Вэй Ин, все еще лежавший среди развалин рухнувшего святилища и пытающийся прийти в себя, испуганно замер. Его глаза расширились при виде светящегося посоха и огромного шара энергии, который был направлен в его сторону. Мальчик попытался встать и убежать, но его голову вдруг прострелило болью, и он рухнул обратно на землю.
— А-ИН!
Се Лянь тут же сорвался с места. Хуа Чэн, находившийся ближе к мальчику, попытался оттащить того в безопасное место, но возраст призрака к тому времени еще уменьшился до десяти лет, поэтому он был ниже сына на целую голову. Когда Се Лянь подбежал к ним, от посоха стал исходить пугающий низкий нарастающий гул, заставляющий мурашки бегать по коже. Не теряя ни секунды, небожитель рухнул на колени перед детьми и изо всех сил прижал их к себе, защищая от атаки собственным телом. Предчувствуя грядущую атаку, Се Лянь крепко зажмурился и обнял своих самых дорогих людей сильнее.
В следующий момент по всей округе раздался ужасающий грохот, и из посоха вырвался большой луч ярко-белого света. Достигнув развалин храма, луч взорвался, и его ударная волна была настолько сильна, что в деревне Водных каштанов у домов повыбивало ставни и двери, а земля затряслась, как во время землетрясения.
Облако пыли скрывало развалины храма от чужих глаз, когда Се Лянь вдруг согнулся пополам и выплюнул сгусток крови. Его лицо мгновенно побледнело, но объятия, державшие Хуа Чэна и Вэй Ина, были все такими же крепкими, как и раньше.
Хуа Чэн, спустя некоторое время, смог вырваться из хватки небожителя и взволнованно посмотрел на него. Подняв глаза, призрак почувствовал, как что-то холодное упало на его щеку. Он небрежно смахнул эту каплю воды и посмотрел на руку, не понимая, почему она не оттиралась. У него перехватило дыхание. Это была не вода, а самая настоящая кровь!
Почему?
Хуа Чэн панически посмотрел на Се Ляня, потерявшего сознание и начавшего заваливаться набок.
Почему-
почему-
почему-почему?..
Призрак был уверен, что успел поставить защитный барьер прежде, чем атака настигла их, но, в таком случае, почему же у Се Ляня шла кровь…
***
В это время монахи и заклинатели, еще способные держаться на ногах, облегченно выдохнули.
— Почтенный учитель… почему Вы стреляли по рухнувшему дому? — недоуменно спросил Небесный глаз, подойдя к монаху.
— Мы не были уверены, кто из них был нашей настоящей целью. Любой мог быть «
им». Лучше уничтожить всех, чем потом сожалеть, что не уничтожили ни одного.
—…Это значит, ну… что мы победили? — с надеждой спросил другой заклинатель, настороженно всматриваясь в руины старого храма. Из-за взрыва в воздух поднялось огромное облако пыли, мешающее обзору, поэтому они не могли видеть, что происходило на другой стороне.
Внезапно из рухнувшей святыни вырвался сильный порыв ветра, и на заклинателей обрушилось огромное давление.
— Вы, грязные ублюдки… Вы все, должно быть, сильно желали смерти…
Перед разрушенным храмом стоял мальчик лет десяти на вид в красной мантии. С виду он ничем не отличался от обычных детей, однако его глаза были краснее крови и сверкали свирепее, чем у любого хищника.
— Сегодня я исполню ваше желание.
С этими словами Хуа Чэн поднял ладонь к толпе, и в следующий момент кроваво-красный туман накрыл все место. Время от времени он будто вспыхивал, и из его глубин слышался утробный вой и полные боли и страха крики.
***
Только на следующие утро, когда все звуки на холме стихли и туман окончательно рассеялся, жители деревни Водных каштанов осмелились выйти из своих домов. Место, где когда-то стоял храм их милого и дружелюбного даочжана Се, к тому времени превратилось в безжизненную и выжженную дотла землю, а в нескольких шагах оттуда валялись десятки трупов заклинателей. Их было всего около двадцати, но их состояние было поистине ужасно: на их телах было много рваных ран и ожогов, а на лицах этих людей замерло выражение бескрайнего ужаса. Остальных же вчерашних гостей нигде не было видно, будто они все пропали без следа. Жители деревни очистили это место от тел, захоронили трупы по всем правилам, как их когда-то научил Се Лянь, после чего начали разбирать руины храма. Впрочем, это даже руинами назвать нельзя было, потому что от дома осталось всего пара камней и деревяшек. Но, что самое горькое, они так и не смогли найти даочжана Се и сяо Ина. Среди этих развалин не было даже их тел. Эта прискорбная новость прошлась по деревне и окружающим ее территориям, как чума. Много горюющих приходили к разрушенному храму в следующие несколько дней, чтобы поставить благовония в память об их добром даочжане. Беда, постигшая эту замечательную семью, не могла никого оставить равнодушным.
