Глава 3. Знакомство
29 мая 2023 г. в 20:49
Выследить призванное магией существо оказалось довольно легко, благо Пеннивайз успел хорошо запомнить его запах. Впрочем, судя по тому, как тот мгновенно напрягся и ощерился, стоило Оно приблизиться, справедливо было и обратное.
Днем в Мемориальном парке бывало довольно людно, зато к вечеру народ, как правило, перебирался ближе к центру Дерри. Сейчас же, когда на город практически опустилась ночь, он и вовсе обезлюдел.
Но даже несмотря на отсутствие людей, этот звероподобный экземпляр старался держаться подальше от освещаемых фонарями участков и расположился в наиболее заросшей части парка. Весьма разумно с его стороны.
Обычный человек вряд ли рассмотрел бы укрывшуюся в тени раскидистого дерева фигуру, разве что светящие алым глаза мог принять за светлячков. Оно же, не страдающее от несовершенства человеческого зрения, видело все в мельчайших подробностях.
Мерзавец, который не так давно помешал охоте, сидел, удобно привалившись спиной к стволу. Поза его казалась обманчиво расслабленной, однако цепкий, настороженный взгляд был безошибочно направлен в сторону притаившегося за густым кустарником Пеннивайза.
Тот выждал несколько секунд, борясь с искушением попробовать снова напасть, но действуя на сей раз агрессивнее. Раз он собрался изучить незваного гостя более мирным путем, то следует быть сдержаннее.
Пеннивайз, постаравшись как можно добродушнее улыбаться (на детишек это всегда безотказно действовало, в это Оно, по крайней мере, свято верило), вышел на открытое пространство, бодро подошел почти вплотную к недовольно скалящемуся порождению магии и как ни в чем не бывало приветливо помахал рукой, отчего бубенцы на манжете издали мелодичный звон.
— Привет! Хочешь шарик? — и тут же метнулся в сторону, уворачиваясь от просвистевшего совсем рядом с левым боком хвоста. Пожалуй, не стоило сходу подходить так близко. — Эй-эй-эй, угомонись, здоровяк! Заметь, я пришел к тебе не таясь. Если ты ищешь драки, то, наверно, старине Пеннивайзу стоит навестить тебя в другое время.
Вместо ответа раздалось угрожающее негромкое рычание. Но, по крайней мере, повторной попытки нападения не последовало.
На краткое мгновение их взгляды пересеклись, и этого мига хватило Пеннивайзу, чтобы стремительно скользнуть в чужое сознание и отыскать там нужную информацию, которая, в совокупности с ранее выуженными из головы лысого старикана знаниями, наконец-то расставила все по своим местам.
Проходящая в данный момент в Дерри магическая сходка носила громкое и пафосное название: Война за Святой Грааль. Семеро самых сильных магов собирались в одном городе, где в условленный час призывали себе особых магических фамилиаров — души тех, кого человечество почитало, как героев. Каждая такая душа получала материальное воплощение, наделалась особыми способностями и попадала в один из семи классов: Арчер — лучник, Лансер — копейщик, Сейбер — мечник, Кастер — маг, Райдер — наездник, Ассасин — убийца из тени, и, наконец, Берсеркер — неистовый воин. И именно к классу Берсеркер относился новый знакомый Пеннивайза, отчего его внешность и претерпела столь значительные изменения.
С момента призыва маг становился Мастером, а пришедшая на его зов героическая душа — Слугой. Они оказывались связаны тремя командными заклинаниями, которые с одной стороны позволяли Слуге оставаться в этом мире, а с другой — давали Мастеру власть над ним и возможность трижды заставить сделать что угодно против воли.
Семь пар вступали в сражение между собой, и в итоге лишь одной должен был достаться главный приз — Святой Грааль, средоточие магической энергии небывалой силы, которое могло исполнить любое желание.
Пеннивайз презрительно скривился. Он слишком хорошо знал гаденькую людскую натуру — а если уж речь шла о магах, то и вовсе все следовало возводить в десятую степень — и не верил, что все настолько радужно. Ни один маг в здравом уме не мог позволить кому-либо кроме себя любимого заполучить нечто, способное буквально сотворить все, что угодно. И уж точно этим кем-то никак не мог быть тот, кто уже давным-давно умер.
— Вижу, компанию ты не жалуешь, — Пеннивайз выразительно обвел взглядом основательно заросший участок Мемориального парка. — Впрочем, догадываюсь почему.
— Ты что за придурь ряженая? — во взгляде алых глаз не было и капли дружелюбия.
Все сказанное ранее этот Берсеркер нагло проигнорировал. Пеннивайз ощутил, что начинает терять терпение, которым и так никогда не отличался.
— Как это кто? —наиграно удивилось Оно, а затем отвесило шутливый поклон. — Я —Пеннивайз, Танцующий клоун. В миру известен так же, как Роберт Грей. Все детишки Дерри от меня без ума.
— Я заметил, — Слуга принялся раздраженно помахивать кончиком хвоста. — Раз ты местный шут гороховый, то и вали к своим детишкам. От меня-то тебе чего надо?
— Ой, как грубо! — Пеннивайз картинно приложил руку к груди и состроил грустное выражение лица. — Я бы и рад свалить, да-да, очень рад, но кое-кто решил мне помешать. И это, знаешь ли, нечестно.
— А нехер детей жрать! — рявкнул Берсеркер и резко вскочил на ноги.
— Не тебе мне указывать, чем и как питаться, — Пеннивайз мигом сбросил с себя дурашливый вид и раздраженно прищурился, глаза его сверкнули янтарем. — Этот город и все его жители принадлежат мне. Стоит мне пожелать, и местные тебя на вилы поднимут. Это так, для справки.
— Копье в задницу тебе засуну до самых гланд, — словно в подтверждение слов в руке Берсеркера материализовалось уже знакомое шипастое копье, а сам он недвусмысленно оскалился, чуть склонив голову и вильнув хвостом. — Тоже для справки.
— Да откуда ты такой взялся на мою голову?! — уже не сдерживаясь, зло взвыл Пеннивайз, отступая на несколько шагов назад. — Будь прокляты эти отвратительные маги с их мерзкими ритуалами. Надо было сразу гнать их прочь!
Внутри Оно все буквально кипело от возмущения. Да как этот наглец смеет говорить с ним в таком тоне? Как смеет угрожать? Почему не боится?
И в то же время по полному решимости взгляду Пеннивайз понял — у этого слова с делом не разойдутся, и он будет явно быстрее всех жителей Дерри вместе взятых.
Такова была природа Слуг, сотканные из магической энергии они в разы превосходили простых людей по всем параметрам, были практически неуязвимы для обычных физических атак и к тому же в большинстве своем сами умели пользоваться магией в той или иной мере.
В высшей степени нечестно! Оно в досаде скрипнуло зубами. Будучи существом с более высоких уровней реальности, то могло нанести Слуге значительный урон и даже при удачном стечении обстоятельств уничтожить, но верно было и обратное. Теперь-то стало понятно, отчего копье Берсеркера так легко достало до истинной формы…
И повторять этот опыт не хотелось.
— Я, знаешь ли, тоже не просил их меня призывать, — проворчал Берсеркер и слегка оскалился. — И тем более превращать меня в это.
Он выразительно покосился на собственные лапы и приподнял хвост.
А вот это уже было интересно. Оно с любопытством склонило набок голову, одновременно стремясь унять бушующий внутри пожар ярости. Ведь ясно как день — если не взять себя в руки, то и разузнать ничего толком не удастся. Выуживать из сознания Слуги информацию оказалось сложнее, чем представлялось, и требовало особой собранности.
— Так ты когда-то был обычным человеком? — Пеннивайз приблизился ровно на один осторожный шаг, при этом то и дело настороженно поглядывая на копье.
— Почти, — судя по тону, добреть это порождение магии пока что не спешило.
— Почти?
— Люди считали меня героем, — сказано это было без особого энтузиазма.
— Даже так, — с искренним интересом протянул Пеннивайз, одновременно старательно пытаясь восстановить прерванный зрительный контакт. — Так ты знаменитость?
— Типа того.
— Ты словно бы и не рад…
Ответа не последовало.
— Разве не здорово получить еще один шанс пожить? — не унимался Пеннивайз. — Поучаствовать в доброй драке с достойным противником, похвастаться своим мастерством? А если еще и Мастер окажется миловидной девушкой, ой как все может весело обернуться…
— Закрой хавальник! — неожиданно рявкнул Берсеркер и с такой силой ударил древком копья по земле совсем рядом с Пеннивайзом, что тот невольно отшатнулся, прижавшись спиной к ближайшему дереву.
— Выходит, тебе не повезло, — Оно склонило голову, пристально следя глазами за острием копья. — Прискорбно, прискорбно…
И правда, оказаться на Троне Героев и обрести таким образом довольно необычное посмертие, было вовсе не так здорово, как могло показаться на первый взгляд. Стоит начаться Войне за Святой Грааль, которых за всю историю человечества было и будет еще великое множество, как любой владеющий катализатором подонок-маг может призвать героическую душу в качестве своего Слуги и измываться как ему вздумается.
Благородство? Честь? Игра по правилам? О нет, большинство Мастеров интересовала исключительно победа — любой ценой. А если Слуга посмеет иметь свое мнение, то разговор с ним будет короткий и состоять из активации Командного Заклинания.
Теперь Оно припомнило, как тот лысый старикашка бормотал что-то о гарантиях безопасности в обмен на дозволение провести их драгоценный магический ритуал в Дерри. Судя по всему, тот факт, что за прошедшее с начала Войны время другие Слуги не дали о себе знать, слово он сдержал. И только в случае с Берсеркером что-то пошло не так…
— Ах, как это печально! — Пеннивайз для пущей убедительности смахнул с глаз несуществующие слезы. — Потерять человеческий облик из-за каприза неудовлетворенной женщины, даром что королевы. Как это, должно быть, досадно! Только одного в толк не возьму — почему именно свинья?
Из груди Берсеркера вырвался протяжный, полный ярости рык, копье внезапно исчезло из руки, а в следующую секунду острые когти просвистели совсем рядом с Пеннивайзом, оставив на стволе дерева четыре глубокие царапины.
Оно кинулось вбок и резво отбежало на несколько шагов, не дожидаясь второго выпада.
— Ой, да ла-а-а-адно тебе, — Пеннивайз наиграно обижено надулся, — уже и посочувствовать нельзя.
— Ты сам свалишь или тебе ускорения придать, чучело? — алые глаза зло сверкнули из-под капюшона, а хвост угрожающе приподнялся.
— Ну вот, никто не хочет верить старине Пеннивайзу! Никто не хочет со мной дружить… Все только гонят... — для пущего трагизма клоун даже несколько раз громко шмыгнул носом.
Но, тем не менее, быстро отошел в сторону. Наглость этого Слуги вкупе с полным игнорированием его, Пеннивайза, слов, уже начала утомлять.
Берсеркер не боялся, а уж в порыве ярости и вовсе думал только о том, как настичь свою цель. В то же время он ни на секунду не подвергал сомнению истинность Оно, не пытался убедить себя, что то нереально и является просто плодом его воображения.
Этот герой когда-то вошел в легенды Ирландии под именем Кухулин и повидал за свою не очень-то длинную жизнь множество битв, в том числе с довольно жуткими и удивительными противниками.
И если современным людям требовалось много времени, чтобы собраться с силами и поверить в реальность чудовища, а после заставить себя уверовать в ту силу, которая может это чудовище убить (и семеро сопляков оказались ярким тому примером), то Берсеркер попросту принимал существование монстров, как данность. Он знал — они есть, точно так же, как был непоколебимо уверен — если он их бьет, то удары всегда достигают цели.
С одной стороны, это делало его для Оно крайне опасным противником, с которым не стоило конфликтовать в открытую, да и вообще следовало держаться подальше. Но с другой — чтобы сама Вечность испугалась какого-то смертного, просто потому, что тот оказался на что-то способен? Да ни за что! И не важно, что герой Кухулин даже при жизни намного превосходил людей, рядом с которыми жил. Не важно, что в нем ощущалось нечто, словно некая искра, отчасти похожая на огни самого Оно. Не важно!
Ни те семеро уже повзрослевших сопляков, которые рано или поздно вернутся в Дерри себе на погибель, ни этот Слуга не заставят Оно снова скулить, сжавшись от ужаса. Не бывать этому! И сидеть, забившись в щель от страха, подобно своим земным собратьям паукам, Оно не собиралось.
— Мне куда интереснее, когда ты уберешься из моего города, — прорычал Пеннивайз сквозь отросшие клыки. — Долго еще будет длиться эта ваша война?
— Я тебе что — экстрасенс? — тут же недовольно отозвался Берсеркер и принялся раздраженно помахивать кончиком хвоста. — Все жопы прижали, тебя наверно, ряженого придурка, испугались.
— Ясно, это надолго, — страдальчески и в этот раз искренне вздохнул Пеннивайз. — В таком случае, давай договоримся — я не стану убивать тебя, а ты больше не будешь мешать мне.
— В задницу иди со своими договорами, — моментально оскалился Берсеркер и коротко, угрожающе зарычал. —Не хочешь сваливать по-хорошему — я тебе помогу.
Хвост его с силой ударил по стволу, с легкостью переломив его. Последовавший за первым не менее сильный второй удар направил падающее дерево прямо на Пеннивайза.
Оно с легкостью увернулось, отскочив подальше, но когда подняло глаза, то Берсеркера в парке уже не увидело.