FoE: Лучший Исход

      Вновь они. Эти изумленные взгляды могли бы протереть во мне дыру при должном усердии. Казалось, только ленивый не обращал внимания на двуногое существо, почти в два раза выше жителей торгового города. Можно подумать, что со всеми приколами здешнего мира к моему подобию местным четвероногим полторашкам стоило привыкнуть... но лично у меня не пропадало ощущение белого медведя в стране лысых бобров.       Мой довольно подуставший взгляд заприметил интересную деталь: лошадки всполошены больше, чем обычно. Лия показывала путь к дому сестры, а я, провожаемый сотней глаз (и чего только выперлись с утра пораньше), молча ступал за ней. Не то, чтобы мне прям очень нужна обещанная награда, но кто от дармов-то отказываться будет? Не зря же мне пришлось таскаться с попутчиками все прошлые сутки.       – Если я правильно помню, она живёт здесь, – Лия остановилась напротив здания, больше похожего на офис. Несмотря на ранний час, там горел свет.       – Это разве не?.. – в уставшем мозгу хотела промелькнуть какая-то мысль, но если она и была дельной, то я её упустил. – Впрочем, плевать. Нанесём утренний визит твоей богатенькой родственнице.       Возможно, мне стоило пропустить кобылку с жеребёнком вперед, но джентльмен из меня не вышел (потому что не заходил). Толкнув дверь, что против всех правил пожарной безопасности открывалась вовнутрь, я с изумлением заметил свою старую знакомую рядом с лимонной кобылой.       – Какие кони в Неверроне! Блекджек, не поверишь, но я тебя искал!       Ого, да я мастер внезапных появлений! Все разговоры, если кои велись, резко смолкли. Может, мне стоит пойти ведущим на местное радио? От слушателей отбоя не будет.       – Сестра! – в наступившей тишине голос Лии, в коем наконец появились отличительные краски позитивных эмоций, прозвучал особенно громко.       Моя сопровождающая с всхлипами бросилась на грудь… как там еë… Копеечка? Память ни к чёрту. А я и не замечал, что у них расцветка похожа. Жеребёнок, кстати, неловко мялся у меня под ногами. Будь мамаша чуть менее расторопной, его уже сейчас можно было бы заново красть и паковать по составляющим. Ладно, что там у нас по атмосфере? Ага, в шоке все. Прямо как я люблю.       Тем временем, белая единорожка в обновленной броне (кстати, надо похвалить, классно смориться), разрывалась между двумя событиями: мной и разыгравшейся сценой воссоединения двух кобыл. Устало крякнув, я развёл руками и оперся на ближайший столик, показывая, что никуда не тороплюсь.       – Ты говорила, что у тебя две сестры… – она, наконец, выбрала с какого разговора начать.       – Да, занимающихся отцовским бизнесом две, – протянула Крышечка (о, имя вспомнил!). – Но мой папаша был достаточно плодовитым жеребцом, потому иногда объявляются подобные… родственники.       – Сестра! Не говори так! – Лия вскинулась нос к носу с говорившей. – Мы ведь даже виделись… на ярмарке, три года назад, помнишь?       Ясно-понятно. Судя по "восторженным" крикам найденной родственници, как бы уже мне не пришлось помогать с финансами этим жертвам современной работорговли. Вздохнув, я встал и показательно вытянулся, хрустя позвонками. Надо бы и к делу перейти.       Моё тело перекочевало к ближайшему от троицы столу.       – Короче. Как я понял, торжественную встречу можно считать оконченной, потому вернемся к делам насущным, – приняв серьезный вид, показывая, что шутки кончились, запускаю руку в одну из наплечных сумок, достав увесистый мешок с крышечками, найденными у наемников. – Извиняться я не умею и не люблю, но то, что поступил как мудак, признаю. Хрен его знает, сколько здесь, мне считать впадлу, но ты, вроде как, собираешь этот металлолом.       Блекджек с расширенными глазами смотрела на бухнувшийся перед ней тюк, из которого выпала пара крышечек - как мне заявили, местной валюты. Что ж, можно понять еë реакцию, но вот разделить подобные эмоции... Просто не могу заставить себя смотреть на этот мусор, как на деньги. Вот золото, драгоценности… да хоть мелочи мне насыпьте, но в серьез считать ЭТО ценностью? Увольте.       – Но… откуда? Как же ты… в смысле, тут так много… – выражение лица моей прошлой компаньенши оказалось превыше всяких похвал. Надо было туда гаек напихать, вот бы поржал. Тем временем, единорожка пришла в себя. – Я понимаю, почему ты извиняешься, но… Разве тебе самому не нужны деньги?       – А я что? Мне жить осталось неделю, не до собирания богатств, – да, судя по их вытянувшимся мордам, сегодня я определенно в ударе. – С десяток минут назад, на выходе из города, повстречал вашего железного знакомого. Как его там… Дейвис? Мощный мужик. На чай пригласил даже, только гостинцев просил занести. Кстати об этом.       Я достал карту. Заголовок слегка стерся, но название страны осталось разборчиво. Глаза Крышечки, до сих пор пытающейся отлипнуть от своей ненаглядной сестрёнки, хищно вспыхнули:       – Довоенная карта Эквестрии?! Но... откуда? Из всех экземпляров осталось не больше пары десятков… – казалось, она сейчас лопнет. – Да здесь почти все современные обозначения!!! Заплачу втрое!       – Угомонись, торгашка, – я не без удовольствия выхватил полотно прямо у нее из-под носа. – А то ведь, не ровен час, и подарить могу. Вон той симпатичной единорожке. Хотя нет, с этим я погорячился… – смеряю взглядом рог красногривой пони. – До единорожки чуть-чуть не дотягивает.       Нет, больше не могу. Глядя на них, я с трудом сдерживал смех. Из-за устроенной суматохи никто не мог ухватиться за какую-нибудь определенную информацию, лица присутствующих менялись по нескольку раз за каждую мою преподнесенную новость. Эта катавасия была определенно лучше тех постных рож, которые маячили вокруг меня в остальное время. Где-то вдалеке послышался довольный смешок. Оглядевшись, но так и не заметив его источника, обращаюсь к надутой лимонке:       – В общем, насколько я понимаю, материальная награда за мой непосильный труд по освобождению твоих (не)далеких родственников из плена злых, и уже немного мёртвых работорговцев, мне не светит, так что уж не откажи в просьбе: тыкни копытцем, где находится некий восемнадцатый военный комплекс. И да, мне было бы неплохо узнать о нём кое-какую информацию.       – Зачем тебе эта дыра? – по лицу мэра можно было хорошо определить всю глубину задницы, в которую меня послал Деус. Не успела она раскрыть все прелести открывающейся мне перспективы, как мысли кобылы вновь улетели в сторону. – И в каком это смысле, «освобождению родственников»?       По истечению следующего часа, во время которого уставшую с дороги Лию с еë не менее уставшим чадом всё-таки отправили отдыхать, мне таки удалось донести основную информацию о произошедшем. Историю про наёмников я, разумеется, изменил так, будто мне удалось выжить и пришлось догонять предателей по территории рейдеров, убираясь откуда мне и "повезло" наткнулся на дом с работорговцами. Главное, чтобы сестра этой монополистки не разболтала чего лишнего, а то они заметят несостыковки. Ну, Блекджек, конечно, вряд ли, но вот сеструха спасенной кобылы точно заподозрит неладное.       Конечно, некоторые детали, вроде неуместного вампиризма к радсвинам и устроенного самосуда я опустил, но уже основных пунктов моих похождений было достаточно, чтобы вызвать у моих собеседников кучу вопросов.       – Ты напал на подчиненного Деуса прямо у того на глазах?! – Вскинулась Блекджек ближе к концу рассказа. – О чем ты только думал?!       – Ну, во-первых, не напал, а проучил за наглость, – я многозначно поднял указательный палец. – А во-вторых, все же закончилось хорошо?       – Хорошо?! Это ты считаешь хорошо?! Игорь… или мне лучше тебя называть Иродом? – её глаза просто светились от негодования. А, нет, это была радиация. – Мало того, что ты теперь на службе у нашего врага, так ещё и не собираясь это как-то исправлять, бросаешься выполнять его приказ!       А она милая, когда сердиться. У меня даже совесть начинает просыпаться… а нет, это живот урчит. Интересно, в этом мире остался алкоголь? Сигареты вроде видел, различные лекарства и разнообразные усилители есть… усилители... блять, Праздничные Минталки!!!       Подскочив на ноги, прерываю разошедшуюся единорожку. Как я мог забыть?! У меня же в сумках до сих пор лежат эти чёртовы шкатулки! Азрем ведь ждет, когда к нему вернется наша группа… упс. А как ему объяснить тот факт, что уходили пятеро, а вернулся один? Ладно. Хрен с ним. Он сам подозревал тех наёмников на счёт несоблюдения договора, вот и скажу, что свалили. А куда? Твою ж мать, ладно, по дороге разберусь.       – Простите дамы, но у меня появилось срочное дело. Точнее, оно было, но я про него забыл. Крышечка, я ещё зайду к тебе по поводу комплекса, – складывая карту, протараторил им в ответ на непонимающие взгляды. – Через минут тридцать будешь свободна?       Дождавшись неуверенного кивка, и, наконец, утрамбовав свои манатки, направляюсь к выходу. На возмущенные возгласы Блекджек лишь слабо отмахнулся – всё потом.       За последний час на улице стало гораздо спокойней. Блин, так и не спросил, что здесь произошло, да и опять же, вот так оставлять их было как-то неправильно, что ли…

...о, а вот и нужный дом!

      Помещение встретило меня уже знакомым тусклым светом, но столики и лавки пустовали. Несмотря на отсутствие посетителей, за барной стойкой кто-то был. Надо было видеть моё лицо, когда я обнаружил там слегка потрёпанную помесь птицы и льва: серые перья и начинающая облезать шерсть выдавала в существе грифона из мифологий моего мира.       Довольно реальная на вид химера смерила меня оценивающим взглядом:       – Мы закрыты. Табличку с часами работы не видел? Или ты читать не умеешь?       Тут у всех такие элегантные манеры общения или мне так невъебенно везёт? Я хмыкнул. Интересно, кого ещё мне придется увидеть из здешней фауны? Крылатые кони были, единороги были, над зомби и поехавшими роботами-убийцами тоже ставим галочки. Осталось только найти этих грëбаных двуногих собак и провести с жителями Пустоши разъяснительную беседу.        Пока эта курица заодно не начала сомневаться и в моей способности говорить, отвечаю:       – Я к постояльцу, – мой голос немного подломился. А вдруг этот хер уже свалил? – Азрем здесь?       – Вторая комната слева, – грифон тут же потерял ко мне интерес.       Ступени загудели под моими почти уверенными шагами. Всё-таки нужно было перерыв побольше взять, а то после всех этих приключений не ровен час свалиться прямо под ноги своему работодателю. Несмотря на слабое гудение в голове, нужная комната отыскалась сразу – с Альцгеймером вроде не дружу. Возникла мысль, что самая рань утра не самое лучшее время для гостей, но, если заказчику правда нужны эти шкатулки, то жаловаться он не будет. Тем не менее, как-то обозначить свое присутствие не помешает.       – Кто?! – на стук сразу отозвался нервный голос. Ого, либо Азрем ранняя пташка, либо моего визита ждали с куда большим нетерпением, чем я подозревал.       – Азрем, это Игорь. Тот самый великий воин высокого... чего-то там.       Раздались быстрые цокающие шаги. Дверь распахнулась, представив взору растрепанного жеребца. Завитая в клоки грива и небольшие мешки под глазами подсказывали, что время для шуток не самое удачное. Хотя в ситуациях, в которые меня заносит такая веселая и беззаботная жизнь в пустоши, этого времени днём с огнём не сыщешь.       – Почему так долго?! Я ждал вас ещё вчера! – подергивающиеся глаза пробежались по пустому пространству за моей спиной. Наконец, разглядев мою лысую рожу, пони заметно передернулся, а его голос стал более сиплым. Удивительно, но вид заказчика смог стать еще более нервным. – А где остальные?       – У них оказался другой наниматель, – я многозначно хмыкнул, поправив одну из сумок. Трофейные стволы в городе светить не стал, убрав их к остальному скарбу.       Чертыхнувшись (что-то про некого Дискорда и его нерадивую мать), Азрем отступил в комнату, дав мне пройти. Вид земнопони просто излучал негодование, а скрипящие зубы и ритмичное постукивание задним копытом никак не связывались с его прошлым образом таинственного нанимателя. Знал бы, что у него такие заскоки, шагал бы пошустрее.       – Шкатулки у тебя? – янтарные глаза буквально впились в мое лицо. Нет, слушай, я так, поздороваться зашёл! Что не так с этим типом? Уж если я приперся к нему с самого утра с кучей сумок, то, наверное, не с пустыми руками.       Тем не менее, утвердительный кивок не помешал. Под бегающим, но требовательным взглядом жеребца, из моего заплечного мешка, как кролика из шляпы, я извлек нужный пакет, а после и поблескивающие железные коробочки. Не сказать, что Азрему понравилась демонстрация данной матрёшки, но его вид стал определенно спокойней.        Пока он не смотался со своими шкатулками куда подальше, я требовательно выставил руку. Пони, посмотрев на мою протянутую конечность, как на неведомую змею, непонимающе перевел взгляд на меня. Стоит отдать ему должное – после небольшой игры бровями и сухих покашливаний, до него дошел смысл сего действия.       – Ах да, Праздничные Минталки… сейчас, – он с видимым усилием оторвался от пакета и утащился к сундукам.       На этот раз нужная ёмкость не заставила себя ждать и сразу появилась на свет. Если бы я не был человеком, который умер три раза за последнюю неделю, то, возможно, меня бы удивил способ, которым эти лошадки умудряются держать предметы в своих копытах. Но сейчас моё внимание куда больше привлекало поведение моего знакомого: жеребцу будто бомбу всучили, и он судорожно размышлял, кому бы её спихнуть. И что-то мне подсказывает, что я уже знаю имя того, кому повезёт стать этим "счастливчиком".       Тем временем, пони, словно вспомнив что-то, конкретно повеселел – никак анекдот какой в памяти всплыл, ага. Поставив коробочку на пол, пони снова уткнулся в свои вещи. Надеюсь, он там не способ увильнуть от сделки ищет, а то эти побегушки с конями меня успели знатно заебать.       – Вот! – Прошло достаточно много времени, до того как в его пасти появился слегка помятый клочок бумаги. Поместив его на коробку с ПМ, Азрем передал их мне.       Что ж, судя по его довольной роже, этот листок должен быть как минимум повесткой в местные войска, а как максимум – наградой за мою голову. Хах, а ведь с моими клонами на этом можно было бы неплохо заработать...       К сожалению или счастью, данное творчество оказалось всего лишь рецептом для приготовления усилителя. Цветные оладья, а ведь этот пунктик нашего договора у меня совсем вылетел из головы!       Погоди, что я только что ...       – Как вы можете заметить, список компонентов достаточно непростой, – к жеребцу вернулось самообладание, но если этим дополнением он хотел как-то улучшить свою ситуацию, то получалось у него откровенно хреново. – К счастью, я могу помочь вам с добычей большинства из них.       Глядя в сощурившиеся в предвкушении глаза, я почувствовал, как на мою и так довольно потрепанную тушу снова надвигаются неприятности. Тем не менее, мне хотелось узнать, к чему он клонит.       – Что ты предлагаешь?       – Видите ли, ваш визит оказался слегка… - по дернувшемуся веку говорившего было отлично понятно, насколько это «слегка», не совпадало с действительностью, – задержан. Из-за этого у меня совершенно не осталось времени на поиски курьера. Шкатулки нужно доставить по адресу уже завтрашним вечером, а с ухудшившейся ситуацией на дорогах… сами понимаете, дело не быстрое.       Отлично. Я вам кто, вечный двигатель? Проследи, догони, отбери, отнеси… Можно подумать, человеку из другого измерения больше делать нечего, как мотаться с радужными пони по их пиздец какие важные дела. Ага. Нет, конечно, профита от моих действий выше крыши: такого количества пушек, как у меня, не было у обычного человека моего мира (если он, конечно, не из Техасса), а полученные усилители идут как огромный бонус…       Но, с другой стороны. Оно мне надо? Вообще-то, в планах было узнать побольше об этом, на самом деле, удивительном мире. Поискать способы возвращения или более-менее спокойное место для выживания. А я чем занимаюсь? Ношусь, как бешеный сайгак по заражённой пустоши, давлюсь "лекарствами" и препаратами сомнительного качества и ещё более сомнительного содержания, при этом скашивая и без того редкие остатки лошадиного населения. Замечательно живём, ничего не скажешь.       Решено. Пора браться за ум и начинать работать на будущее, а не на то, что попалось под руку на данный момент. Если не сделаю этого сейчас... потом может стать поздно.       Посмотрев на переминающегося Азрема, покачал головой:       – Послушайте. Я, безусловно, тронут вашим предложением, но…       – Плачу вдвое, авансом.       – Золотом, – тут же вскинулся я.       – Идёт.       Мы дружно пожали конечностями.

* * *

      Звон в ушах, начавшийся из-за близкой детонации яблока-гранаты, прекратился через треть минуты. Находясь в пути большую часть суток, делая короткие перерывы на еду и недолгую дрёму, мне уже дважды встречались отряды вооруженных рейдеров. И если у первого с вооружением было, мягко говоря, не очень, то следующие ребята заставили меня попотеть – если бы не ПМ, я бы откис уже раза три, и это только при самых благоприятных подсчётах.       Высунувшись из своего укрытия, наблюдаю раскиданные трупы. Закономерная для рейдеров броня и раны от укусов оказались хорошим отличительным признаком, а то я бы подумал, что передо мной другие наёмники: у многих короткоствольные автоматы (хоть и ужасного качества), на некоторых бродягах висели сумки с потускневшими зельями лечения, а фразы, которыми перекликались пони, словно позаимствовали с кода NPS какой-нибудь игры. По крайней мере, раньше я не слышал, чтобы кто-то из них кричал «во славу плоти!» или «смерть иноверцам!». Объяснить подобную хрень мне было не под силу даже в обычном состоянии, а при таком напряжении, в коем сейчас находились мои мозги, мои же действия были больше настроены на выживание, чем на философские мысли.       Куда же я так спешу? А вот ни за что не поверите. После того, как предложение Азрема было мной тщательно обдумано и взвешенно (именно так!), он посвятил меня в детали задания:       – Шкатулки должны быть доставлены до наступления завтрашней ночи в Хуфингтонский Университет, Профессору Зодиак. Я выдам координаты. По пути к посылке не прикасаться, не вскрывать… – от монотонного голоса меня начало затягивать в сон. Видя, что для моего гения подобные наставления излишни, жеребец вздохнул. – Просто оставь всë у тамошних приспешников или доверенных Зодиаку пони. Они друг другу глотки драть готовы за изучение подобной ерунды. К Профессору тебя всё равно никто не пустит.       – Просто покажи, куда принести эти жестянки, и всё будет сделано в лучшем виде, – я протянул ему карту.       Как-то не радовала перспектива сидеть и выслушивать лекции для такого простого дела. Мне, вообще-то, к Крышечке ещё зайти надо. Азрем, заметив знакомое полотно с обозначениями, только многозначно хмыкнул.       Когда он указал пункт моего назначения, я чуть не заготовленным зевком.       – Я что, должен доставить шкатулки Коллегии?!       – Вообще… да. Что-то не так? – настороженно поинтересовался мой наниматель.       Что не так?! А за каким, извините, хером, я тогда перебил их наёмников?! С самого начала можно было расслабиться и получать удовольствие, а вместо этого моя задница ловила пули, пока мозг терял рассудок под действием Бака и прочей дряни! Если бы у меня имелось умение воскрешать мертвых, я бы возродил этих придурков, и с большим интересом поинтересовался, с какого перепугу они решили действовать через стороннее лицо.       – Нет, что ты, совершенно никаких проблем, – мой фейспалм говорил об обратном, но Азрем дальновидно промолчал.       Покинув поторапливающего меня жеребца, я, с невеселыми мыслями, но с заметно потяжелевшим кошельком, поплёлся обратно в местный офис. На душе скребли кошки, а в голове роился с десяток мыслей (впрочем, каждая вторая было намёком на отдых и сон).       Знает ли Коллегия, что их нанятые головорезы провалились? А то, что они прошляпили находки благодаря мне? Что я грохнул доверенных лиц, в конце-концов?! Думаю, в ближайшие дни все эти новости рано или поздно дойдут до их не очень чистых ушей и вот тогда… что будет тогда, то будет не сейчас, поэтому нечего забивать голову ненужными мыслями. Спать хочу.       Добравшись до Крышечки, что в благодарность за спасение своей сестры выделила мне целую комнату… на день, где я и привёл себя в порядок. После душа (а в местных реалиях это достаточно дороге удовольствие), у меня состоялась аудиенция с Её Торгашеством по поводу восемнадцатого комплекса.       Как мне удалось выяснить, затея с планом по наряду в сие замечательное место являлась полным дерьмом. Видители, в былые времена в тех местах велась совместная деятельность неких конских Министерств: Военных Технологий и Чародейских наук. Что они там изобретали и до чего их деятельность дошла... известно достаточно размыто. Но слухов было – ебанëшься!       Говорили обо всем: от усовершенствованных пушкек с магическими пулями, до орудий Судного Дня. Особенно хорошо распространена легенда о неком титановом арсенале, способном подстраиваться под владельца силовой брони или иных боевых кибер модификаций, давая тому невиданную мощь. И богатство. И гарем шлюх, куда уж без них-то?       Почему же там не замечают толп тех же Искателей, желающих скорее добраться до таких дармов? Всё просто: кто-то (наверное, очень добрый и ничуть не зловредный) слил расположение данного комплекса зебрам. Во время бомбардировки Эквестрии рядом с ним упало аж два заряда, устроив там сумасшедшую концентрацию радиации, а магические реагенты, в изобилии хранившееся на его складах, дополнили картину развернувшейся порчей. И если радиацию и немногих оставшихся на охране роботов с турелями можно как-то обойти, то порча сжирала или извращала до неузнаваемости любого несчастного, решившего попытать свою удачу.       – Очень настоятельно не рекомендую туда лезть, – заполняющая документы кобыла с ощутимым усилием посмотрела мне в глаза. – Деус просто проверяет тебя, хочет понять, что ты за существо и чего от такого балбеса можно ожидать. Главное испытание будет на Арене, так что, если не собираешься до конца жизни сидеть в мирной зоне, советую подготовиться.       ...Вот поэтому я и собираюсь наведаться в эту зону отчуждения.       А что? Роботы и турели мне уже знакомы, с радиацией дело более-менее понятно обстоит – знаю что это и с чем его… кхм, стараются не есть. А вот про "порчу" слышу впервые. Конечно, шанс летального исхода все сто процентов, но одним глазком не считается. Ну, или считается, но на половинку… хз, как по мне, звучит очень логично и чертовски правдоподобно.       Но конкретно сейчас у меня другая задача – посылка. Звучит предельно просто: собраться, доставить, сказать аривидерчи и свалить за компонентами для крафта ПМ. Эффект дежавю, пожалуйста, будь другом - съеби в закат!       Самое интересное, что мой заказчик ничего не упомянул о собственной выгоде. За такие, всем до пизды нужные и необходимые, шкатулки. Что это нам говорит? Это говорит, что я лезу не в своё дело, потому оставим мыслительную деятельность тем, кому делать нечего. А то голова болит. Сильно.       Главный прикол в моём текущем задании покоится в том, что какой-то идиот (не будем показывать пальцем, мы все культурные люди) переполошил территорию рейдеров. Которые, вместо того, чтобы сидеть и трястись за свои не самые ценные жизни, начали объединяться и выходить мародерствовать на ближайшие тракты. Из-за этого уровень сложности миссии значительно повысился, а Блекджек, чьими стараниями до этого был наведен хоть какой-то порядок, чуть с говном меня не съела.       *Выстрел*       Голова подергивающегося рейдера перестала выполнять свою основную функцию задолго до нашей встречи, так что ничего особо страшного с ним не случилось. Разумеется, я не стал тащить на себе всю свою поклажу. Мне ведь известно не одно скрытое место в этом мире, если кто забыл. Ближайшее из них, рядом с Мегамартом – бункер, в котором, из-за шкатулок, меня убили наёмники Коллегии... которой я сейчас и несу эти самые шкатулки! Сука, до сих пор из головы не входит полная абсурдность ситуации!       Конечно, хранилище не защищено турелями или охранными роботами, как мой (о, как заговорил, уже мой, ага) научный комплекс в горе... Но до того маршброском тащиться часов десять! Да и внутрь я не попаду, без пропуска-то. А умирать только ради того, чтобы стащить в свою нору парочку лишних стволов мне чёт вообще не хочется. Зато, выбранное мной убежище находиться вдалеке от троп и людных мест (в общем-то, действительно людных мест в этом мире нет нигде, но этот нюанс мы благополучно опустим), зарыто под землей и вообще… д       Да, мне просто лень тащиться на гору.       Потому сейчас у меня только необходимое: пистолет, парочка гранат (одну из которых я уже потратил на рейдеров), небольшая аптечка, нож, запас какого-никакого провианта и моя любимая М4. Сам я накинул под свою броню старую одежду, что была мной немного брезгливо стянута с прошлого клона. Ну а что, мне-то всяко нужней будет, а ему вроде не холодно даже… по крайней мере – не жаловался. Запасы я докупил ещё в городе, не зря же тот торговым зовётся. Правда, четвероногие продавцы почему-то не встретили битсы (как звались в народе эти золотые кругляшки) с большой радостью, привыкнув к другой валюте. Но сторговаться мы смогли.       Ну, как, всё поняли? Ибо мы уже приперлись.       Передо мной вырос нефиговых таких размеров особняк с тёмной хрустальной сферой в одной из основных частей из здания. Территорию строений окружал неплохой заборчик с "ежами", навскидку метра два, при учете, что сами пони за время моего отсутствия выше не стали. Надо же, всего-то день на дворе – времени на доставку куча. Интересно, тут дают чаевые за хорошее обслуживание? Хотя, в моём случае, звенеть будет не золото в карманах, а свинец в костях.       – Эта территория Коллегии! – с ворот донесся пронзительный голос. – Убирайся, или мы откроем огонь.       Надо же, как культурно. Предупредили даже.       Держа автомат на плече и сумку за спиной, я вскинул голову к навесу. Оттуда на меня смотрели стволы двух винтовок, которые, о боже, держали в копытах полосатые кони. Кажется, до меня начало доходить, почему пространство между курком и его окольцовкой такое огромное. Из-за темноты под навесом морд полосатых почти не видно, но, учитывая мой капюшон, ситуация оставалась 1:1.       – В меня тут доставка из Мегамарта для Профессора Зодиак, – чёрт, это ж надо было себе такое имя придумать. Немного подумав, добавил. – Если хотите, я оставлю посылку перед воротами. Мне от вас ничего не нужно – всё оплачено.       Лошади на воротах немного опустили ружья. По крайней мере, их стволы теперь не смотрели мне в голову. Хотя, перспектива получить пол обоймы в грудь меня тоже особо не прельщала. Но знак неплохой – не хотелось бы в который раз потерять свою экипировку и оружие.       Через несколько минут, за которые я успел заскучать, а охрана передать новость начальству, раздался новый голос:       – Проходи, тебя примут, – было видно, что говоривший словно сам сомневается в истинности сказанного. Да и фраза прозвучала двузначно. – Только вот оружие придется сдать – получишь его на выходе.       Мнда, соскочить не получилось. Что же, может, хоть поспать дадут, а то устал как собака… а, чёрт, опять это остоебевшее сравнение!       Скинув автомат, а также передав пистолет и оставшуюся гранату в копыта этим полузебрам, я прошел во внутренний двор. Странно, что сумку не проверили. То ли верят в мою кристальную честность, то ли дальше прихожей дело не пойдет. Что немного, но обнадеживает.       Я всё ещё надеялся, что у меня просто заберут посылку и отправят восвояси, но охрана на входе быстро расступилась, освобождая проход. Мне одному кажется, что здесь что-то не так? И о посылке никто не спросил, и на выходе не развернули... Ладно, прочь манию преследования. Просто передам шкатулки кому надо и пойду на все четыре стороны.       Или поползу, недосып сказывался на моем мышлении просто ужасно…       Съеденная Минталка прочистила мозг, освободив его от грузных мыслей. Вообще, я разделил содержимое коробки с ПМ на части, взяв с собой меньше трети от всего объема, но тут мне нужна концентрация. Наверное. Главное, что есть причина, по которой можно вновь почувствовать себя на пике возможностей – остальное не важно.       Коридор меня встретил прохладой и однотонной серой расцветкой. Круто, и куда мне? Из левого проема, как по заказу, вышла бирюзовая единорожка в белом халате. Что-то, промелькнувшее в еë взгляде, мне не понравилось. Так, блин, у меня точно паранойя!       – Вы курьер из Мегамарта? – не показывая ни единым мускулом, что удивлена моей персоной, кобыла держала свой тон идеально ровно.       Хотелось ответить грубостью, но я сдержался. В конце концов, что они мне сделали-то? Может, реально, просто хотят удостовериться в сохранности доставки. После моего кивка, пони попросила следовать за ней. Уже смирившись с тем, что мне не суждено просто взять и свалить, я брëл по хорошо освещенным коридорам за своей новоявленной провожатой.       Вскоре мы вышли в подобие мастерской. Первое, что бросилось в глаза – яркий свет. Хорошее освещение, довольно редкое для Пустоши, давало хороший обзор на кучу различного рода инструмента и приборов, между коими туда-сюда бегали лошади разных мастей.       Удивительно, но наше (а точнее - моё) появление не вызвало какого-то особого ажиотажа. То ли у них тут каждый день ходят двуногие существа, то ли профессионализм не позволяет выказывать бурные эмоции. Пара цепких взглядов, которых удостоилась моя фигура, была всем, чем ограничились здешние обыватели.       Мы подошли пустому столу, за которым нас уже дожидался седой единорог, в свободном белом халате. Вместо нормальных очков при нём имелся монокль с двойным стеклом.       – Шайвер Стоун, – до меня через секунду дошло, что он представился, а не неудачно чихнул. – Пожалуйста, поместите содержимое посылки вот сюда, – передо мной выплыл небольшой металлический поднос.       Мнда, самим это делать, видимо, религия не позволяет… Достав нужный пакет, извлекаю шкатулки.       И вот тут внимания было куда больше. Пони... или зебры? Здесь и тех и других до кучи... Ладно. Персонал внимательно, а кто-то даже затаив дыхание, наблюдал, как резные коробочки опускаются на холодную поверхность. Единорог так вообще чуть ли слюни на них не пускал. Походу совсем не кормят их здесь, бедных.       После того, как все три предмета были выложены, поднос охватило белое сияние, и... Шафер? Короче, сияющий старый хрыч, словно после успешного омовения перед Господом, унёс инсталляцию в другую комнату. И что это за цирк? Они этих штук даже магией касаться бояться!       – Ну? – я повернулся к своей сопровождающей. – Я могу идти?       – Профессор хочет лично встретиться с вами, – покачала головой кобыла. – Прошу, следуйте за мной.       У меня вспотели ладони. А вот это реально попахивает какой-то лажей. Разве Азрем не говорил об обратном? Кого попало не пригласят к тому, кто, по слухам, вообще не покидает Университета. Окружающий нас персонал, как только шкатулки скрылись из виду, вернулся к своим делам, ну а я снова побрёл за поглядывающей на меня единорожкой.       Чувства буквально кричали об опасности, и в этот раз мне хотелось им доверился. Проходя мимо одного из столов с инструментом, я дождался, пока сопровождающая меня особа переключит своё внимание на дорогу. Рука быстрым движением схватила длинное шило с одного из верстаков, спрятав его под полой плаща. Металл резко охладил кожу, одновременно с этим придавая моим движениям некую долю уверенности.       Мы отошли от производственных комнат, подойдя к подобию приёмной.       – Проходите, вас скоро примут, – кобыла посторонилась, пропуская меня вперед.       Бросив на неё настороженный взгляд, я зашёл в комнату. Двери не было, так что, если не нагнать сюда гору охраны, то выйти можно будет свободно. Внутри оказалось пустовато: тяжелый на вид стол, пара стульев и широкий чёрный монитор, повешенный посередине противоположной от входа стены. Освещение казалось немного зеленоватым, придавая металлическим стенам болотный оттенок.       "Как-то не сильно это место подходит для встречи с руководителем целой коалиции", – не успел я спросить об этом единорожку, как выдвинувшаяся прямо из проёма дверь с шипением отрезала меня от окружающего мира. Твою ж мать, замуровали, ироды! Не знаю, на что я надеялся, но тяжелый металл даже не отозвался на мои удары. Как по пизде ладошкой.       – Что за херь?! – чтобы меня убить им достаточно ещё на входе пустить мне пулю в затылок. К чему эти махинации? Поиздеваться?       - Советую вам успокоиться. Паника сейчас ни к чему.       Голос донёсся голос из динамиков.       Оглядевшись в поисках говорившего, я заметил как мигнул и заработал ранее упомянутый экран. С него на меня внимательно смотрела полностью белый единорог с фиолетовыми глазами. Ну да, типа меня через плазму видит, как же. Полюбому здесь есть и камеры, раз уж мою личность сюда заманили. Хм, погодь. Что там обычно делают люди в таких ситуациях? Ага: паника, куча вопросов, страх и тому подобное. Значит, будем отталкиваться от обратного.       Отхожу от двери, разводя руками:       – Профессор Зодиак, как я понимаю? Не ожидал, что наша встреча пройдет подобным образом, – сев на один из стульев за столом, закидываю ногу на ногу. Мой взгляд поблуждал по комнате, перед тем как вновь вернуться к экрану. – Я жду объяснений.       Пони на экране приподняла бровь, взглянув на меня с новым выражением лица. Пару секунд висело молчание, после чего голос раздался на пол тона ниже:       – Видимо, я не ошиблась. Никакой пёс не владеет столь грамотно построенной речью. Позвольте получше разглядеть ваше лицо?       Ухмыльнувшись, скидываю капюшон. Ну наконец-то! Хоть кто-то оказался достаточно образованным, чтобы заметить различия. Правда, если быть честным, я и сам точно не знаю, в чём конкретно они заключаются. Если уж считать, что этот мир ставит моё мировоззрение с ног на голову. Но уж отличить человека от собаки… много мозгов не надо.       А мой надзиратель, тем временем, вдоволь налюбовавшись моим великолепием, перешла к делу:       – Судя по вашему поведению, я выбрала неправильную тактику для переговоров. Но для подобного дела сойдёт, – Зодиак слегка нахмурилась. – Видите ли, когда до меня дошли слухи о неком песчаном псе, сопровождающим уже всем известную Охранницу, я… не поверила. Их вид более обособлен и скрытен. Они почти никогда не вылезают из своих нор и ведут довольно... пассивный образ жизни. Но когда один из моих пони, посланный на задание в этой же области, описал похожее существо… хоть он также был склонен верить в то, что вы являетесь некой жертвой мутации, меня данная информация заинтересовала. Ваша речь, внешний вид и, как теперь выяснилось, характер... прямо противостоят известным аналогам подобных существ.       - Это все, безусловно, очень интересно, но по какой причине меня здесь заперли? – вставил я вопрос при появившейся паузе. - Какое вам дело до различий видов и прочей чепухе?       Пони задумчиво подперла подбородок. Пока меня разглядывали под прицелом невидимых камер, не пропадало ощущение подопытного кролика.       – Тот пони, что был на задании. Думаю, вы знакомы, – проигнорировав вопросы, цифровая дама двумя предложениями пригвоздила мое сердце к пяткам. От этого утверждения у меня противно засосало под лопаткой.        Таллем. У него была рация, он вполне мог рассказать о произошедшем, а главное… Мои догадки подтвердила возобновившаяся речь Профессора.       – Когда мне сообщили о вашей смерти, я была вне себя – в конце-концов, долг каждого учебного состоит в изучении и исследовании, а этот идиот просто взял и позволил убить единственного представителя, предположительно, нового разумного вида. К сожалению, когда он вышел на связь, группа уже ушла слишком далеко, чтобы взять образцы для лаборатории. Единственное, что облегчало эту оплошность – ранее порученное задание было выполнено.       Еë яркие глаза сузились. И я уже догадывался, о чëм будут следующие слова.       – И каково же было моё удивление, когда один из исполнителей, выполняющий то же задание, менее чем через сутки вышел со мной на связь и сообщил об успешной добыче шкатулок. Я поинтересовалась, кто же являлся доставщиком… и что же мне ответили? – Зодиак аккуратно развела копыта. – Живой и невредимый «пёс» отрапортовал о предательстве своих компаньонов и передал посылку, так сказать, из лап в копыта. Довольно странный поворот, не находите? Как мог ошибиться мой подчинённый, своими глазами видевший, как голову существа прострелил один из его напарников? Как шкатулки, которые доставляла группа подготовленных и вооруженных жеребцов, оказались в лапах представителя неизвестного вида?       - Потому я сразу попросила нанять такую таинственную персону для осуществления доставки. И, надо сказать, не ошиблась в выборе. Учитывая твои характеристики и анатомию, думаю, ты создан искусственно?       Я поставил локти на стол, приняв более серьёзную позу. Это плохо. Более того – это очень плохо. Мало того, что меня раскрыли по всем фронтам, так ещё и полностью контролируют ситуацию. Им ничего не стоит устроить допрос и вызнать всё: и про комплекс, и про моё происхождение. Ну а там, что им стоит уничтожить охранную систему и завладеть капсулой, раз от раза восстанавливающей моё тело? Ещё и Азрем когда-то успел связаться с Коллегией, пока я ушами хлопал. Теперь понятно, почему он так легко пошёл на повышение оплаты – наверняка в его вещах было устройство, через которое он получил приказ от Зодиак, пока делал вид, что искал рецепт ПМ.       Действие Минталки помогало сконцентрироваться на мыслях и быстро прокручивать варианты событий:       Первое. Я пробую договориться с Профессором. Бред, что мне ей противопоставить? Умолять не использовать меня в качестве лабораторной крысы и не трогать мою капсулу мне как-то не улыбается. А то, что я расколюсь при вероятных пытках и дураку ясно – не терминатор, уж простите.       Второй вариант – сделать вид, что сдаюсь на милость победителя и попробовав сбежать при ослаблении контроля. Гениально, и как мне это провернуть? Охраны тут достаточно, оружие у меня забрали, а то, что меня вообще выпустят из этой комнаты далеко не факт.       Остается одно…       – Думаю, я услышал достаточно, Профессор, – произношу, поднимаясь со стула.       Конечно, мой план не ахти, но другого выхода я просто не вижу.       Холодный металл покорно уместился в моей ладони. Шило, достаточно длинное и острое, чтобы совершить задуманное. Вот уж не думал, что его придется использовать для подобного.       Взвесив предмет в немного дрожащей руке, я понял, что либо решаюсь сейчас, либо остаюсь на милость этих "недоученых".       – Что бы вы ни задумали, прошу повременить с действиями, – голос кобылы стал чуть обеспокоенным. О, так мы теперь снова на “вы”? Как славно. – Вас тут никто не собирается держать силой. Все меры предосторожности приняты для устранения возможных казусов. Реакция неизвестного до нашего времени существа была непредсказуема.       – С какой стати мне верить? Сейчас я взаперти, разговариваю с учёным, что старательно закручивает гайки на моём текущем положении, пересказывая события прошедших дней как заправский злодей дешёвых комиксов, – металлическое острие всё ещё грозно смотрело в мою сторону, но уже не с такой уверенностью.       – А с чего мне портить отношения с тем, кто находиться под контролем Якоря Возрождения? – слова Профессора застали меня врасплох. По своему расценив моё удивленное ебло, Зодиак слабо ухмыльнулась. – Исходя из того, что мне приходилось слышать ранее об этом древнем артефакте, ни у кого из ныне живущих сейчас нет сил, чтобы противостоять его действию. Позволяя владельцу возвращаться в исходную точку всякий раз, когда его материальное тело погибает, Якорь действует отлично от его более нового собрата – Талисмана Феникса, который просто регенерирует тело носителя. И скажите же, почему я, даже не догадываясь, как в ваши руки попал данный предмет, должна зарекомендовывать себя как противника?       "Да что ты, черт подери, такое несешь?" - эти слова почти сорвались с моего языка, но я что, зря ПМ жру, как корова траву? Работающий с бешеной скоростью мозг вовремя подкинул дельную мысль. Если она так хочет верить в этот беспросветный бред – скатертью дорога. Мне же легче.       Сделав вид, будто меня поймали на поедании десерта перед обедом, с кислой миной убираю шило от своего лица.       – Тц. В таком случае... что же вам нужно?       Профессор Зодиак приняла деловую позу, оперев свои передние копытца друг на друга. В фиолетовых глазах кобылы на секунду почудился хищный огонек.