FoE: Лучший Исход

      Парящие единороги смотрели на меня. Я нагло пялился в ответ, понемногу чувствуя, как сдаю позиции в неравной игре один против двух. Сделав вид, что моё отступление никак не связано с довольно жутковатой призрачностью кобыл, оборачиваюсь к отчего-то довольной Зодиак, что сейчас явно получала дополнительные очки опыта от удавшегося ей представления.       – Не сочтите за грубость, но что именно здесь происходит?       – Всё предельно просто, – глава университета вновь взялась за свою снисходительную манеру речи. – Эти пони – лучшие разведчики клана. К прискорбию, они оказались теми, кто провинился в самовольной операции, попытавшись напасть на Охранницу. Более того, провалили вылазку, потеряв в бою дорогого нам товарища Тауруса.       Обе кобылы заметно поубавили пыл при словах Зодиак. Насколько я помню, они там с каким-то зелёным торпедоносцем шарились. Его ещё Деус так быстро на составляющие разобрал, будто набор лего об пол шарахнули… эм, в общем, очень грустно получилось. Да. Точно не скажу, пьяный был.       Но даже если и так… причем тут я? Поняв, что мне (о боже) придётся думать, настроение тут же поползло вниз. И без того дел скопилось по самое горло, так теперь и с недопризраками возиться? Разве я похож на священника, или, на крайняк, члена ОзП? А ведь мы не забываем и нашу пернатую подругу, что до сих пор в приёмной минуты до прибытия моего великолепия отсчитывает. Надеюсь, не по частям ожидает, а то кто знает этих сумасшедших… А так, скучает, наверное, бедняжка.       – Как и было оговорено ранее, потеря боевого напарника не освобождает участников своевольной операции от наказания, если не усиливает его, – продолжала киберзони. – Но и подвергать свои поредевшие ряды смертельной опасности я не стану.       – Всё ещё не вижу здесь своей роли.       Прерываю говорившую, вмешиваясь в начавшийся монолог, чем заслуживаю несколько гневных взглядов от приспешников Профессора. Тут же бросаю на них взор, полный отсутствия всякой пунктуальности. Нет, ну в самом-то деле! Должен же я хотя бы примерно представлять, на кой меня опять пихают в очередную «красную зону»?       – Игорь... вы ведь так же провалились в своей задаче, не так ли? Не спорю, произошедшее во Флэнке прискорбно, и вашей вины в том нет, – Зодиак с небольшим осуждением приподнимает бровь, – но неужели у вас не было способа и времени связаться с Охранницей до оговоренного инцидента? Принимая и эту оплошность, у меня возникает следующий вопрос – где вы пропадали всю последующую неделю? Наш договор о сотрудничестве чётко выражал оговоренный пункт, если вы успели позабыть.       – Ладно, хорошо! Можешь не продолжать, – в своём отступлении выставляю ладони перед грудью. Вернувшись в позу слушателя, мне ничего не оставалось, кроме как принять сложившиеся обстоятельства. – Я весь во внимании.        Конечно, она бы сказала нечто подобное. Но! Чёрт подери! Кто сказал, что я ей чем-то обязан? Решила не убивать... ха! Великое дело! Премию выдать, или золотой Оскар? Я тоже много кого в своей жизни на куски не распилил, и что мне теперь, со всех за это спрашивать?       – Теперь, когда мы все друг друга поняли, я перейду к объяснению задания, – продолжила Зодиак, смерив меня неясным взглядом. – Несколько дней назад в лабораторию был доставлен любопытный образец существа, ранее не похожего ни на одного представителя известных видов. Результат ли это случайной мутации или специально выведенный экземпляр – точно не определено.       Продолжая свою речь, киборг направился к одному из затемнëнных экранов лаборатории. Через некоторое количество манипуляций тот высветил несколько диаграмм, из сведений которых мне было понятно ровным счётом ничего. Зато отлично пронимала приложенная фотография существа: тварь чем-то напоминала иссохшую кошку… но скорее размерами, нежели зеленовато-кожистым мехом, клыками-переростками или горизонтальным разрезом потускневшего зрачка.       Да, я прочитал и копировал описание с прилагающегося досье, вопросы?       – Ну и мерзость, – вырвалось у меня, – и где вы отрыли эту дрянь? Выглядит так, будто ей пару раз вымыли пол.       – Экземпляр нашли мёртвым у берега одной из близ протекающих рек, – благосклонно ответила Профессор, перелистывая файлы с информацией. – Нам удалось отследить примерное место, откуда течение могло принести тело. Это неподалеку от Новой Эпплузы. Впрочем, зная Стойл-Тек, существо могло явится прямиком из Убежища 24.       Мх-м... ещё один бункер, говорите? Ненадолго задумавшись, я слегка прикинул логику построений данных «Стойл». Блекджек вышла из девяносто девятого, верно? Ещё известно о шестьдесят девятом, или как там его называли… но оно в мирной зоне, во Флэнке. Если следить за цифрами и включить мозг хотя бы на два процента... ЭТО ИХ МИНИМУМ СОТНЯ?!       Да нет, бред какой-то.       Успокаиваю себя, стараясь не выглядеть идиотом, что посреди разговора ни с того ни с сего рожу косит, будто переживает самый ярый запор в своей жизни. Надо думать логически. Откуда у одного государства лишние деньги на создание сети мини городов, да ещё и под землей? Во время войны, если я не ошибаюсь, есть более важные направленности для расходов. Скорее всего, в названиях есть какая-то последовательность... чёрт, ну почему ни у кого нет полноценного списка всех этих "Убежищ"?       Наверное, потому, что если бы он и был, то при попадании данной инфы в руки (копыта?) вражеских бомбардировщиков, эти места быстро бы воспылали любовью к повышенному радиационному фону.       – Здорово, – многозначительно кивнув, пользуюсь образовавшейся паузой, – всё это, безусловно, очень увлекательно. Но какое нам до этого дело?       –Мне нужна эта тварь. Живой, – отчеканила белогривая полумашина, видимо недовольная отсутствием у меня должной проницательности.       Должен признать, на этот раз я достаточно быстро понял, чего от меня ожидают. Ещё бы, прямым текстом же сказали: иди до зачуханного городишки, найти законсервированную банку со, скорее всего, уже передохшими сардинами, и вылови из неё несколько до конца не протухших мулявок. Чего я не понял, так это…       – Почему именно я? – отвернувшись от экрана, монотонно проецирующего всё новые схемы и отдельные фотографии уже оперируемого существа, мой взор пал на спокойную, как столетний монолит, Зодиак. – Не пытаюсь как-то отвертеться, но разве это не работа для бригады квалифицированного персонала?       На этот раз я задал не настолько тупой вопрос, если судить по реакции моего очередного временного (?) босса (?). Что-то их расплодилось, как тех мух. Когда уже я буду командовать? Я это дело люблю, умею и уважаю, но вот практики маловато.       – В обычной ситуации так бы и было. Но есть несколько факторов, которые не дают мне больших возможностей для выбора, – неохотно начала Профессор, не заметив, как моя безнравственная личность чуть вновь не поплыла в облака. – Самый главный из них – отсутствие точек влияния в данной области. Вышли я одну из своих команд в указанную зону, и тут же возникнут неудобные вопросы. Эта территория подконтрольна Красному Глазу, а он не любит, когда в его дела вмешиваются пони извне.       "А команда из человека и двух призраков не привлечёт лишнего внимания", – логично заключилась мысль в уже моей голове. Несмотря на то, что звучит это максимально тупо, но по факту так оно и есть. Пройтись якобы нейтральным флагом по чужой территории… умно, ничего не скажешь. Впрочем, этого и стоило ожидать от кого-то, подобному Зодиак или другого более-менее разумного руководителя.       Правда, что ещё за Красный Глаз такой, я в душе не ебу. И, надеюсь, не придется.       – А ещё я не хочу подвергать опасности своих подчинённых. Судя по проведенному анализу, эти существа размножаются просто с колоссальной скоростью и могут одним укусом парализовать взрослого жеребца. Так что неприкасаемые кобылы и бессмертное существо идеально подойдут для такой миссии, – внезапно заключила кибер сука.       – Спасибо за откровенность, – я процедил сквозь зубы.       – Обращайтесь.

* * *

      Сюзанна как раз приканчивала вторую бутылку так мило предоставленной ей газировки, когда двери приёмной с шумом распахнулись, открыв вид на не слишком весёлого человека со следующей за ним парой (также как-то вовсе не счастливых) единорогов. Поспешно допив остатки своего напитка, грифонша спрыгнула с довольно удобного дивана, торопясь поприветствовать возвращение своего нанимателя.       – Знакомься, Сюзи, – Игорь сыграл на опережение, поочередно указывая на белошерстых кобыл. – С этого самого момента и до довольно неопределенного несчастного случая, теперь это наши спутники: милашка Мини, и еë вечно несерьезная сестра, Макси.       – Я Джем! – с недовольством внесла поправку пони, стоящая по правую сторону прохода. – И ты нас перепутал. Снова.       – Ох, мои извинения, – человек театрально приложил конечность ко лбу. – Великолепная в своем великолепии, Малиновая Джем, и её всё та же непревзойденная спутница – Поджаристый Тост…       Не дожидаясь окончания речи, в колени Игоря пришёлся сдвоенный пинок, заставивший Сюзанну поморщится от ощущения фантомной боли. Тяжело бухнувшись на пол, человек прошипел нечто, похожее на «это того стоило», пока первая из пары смерила его неожиданно весёлым взглядом:       – Когда закончишь со своим жеребячеством, мы будем ждать у выхода, – произнесла с жутковато-милой улыбкой красноглазая единорожка. – И не заставляй нас долго ждать.       – Но ведь наш выход на рассвете? – недоумевающее спросил человек, пытаясь не шипеть через каждую букву.       – Выход из университета на западе, глупый, – хихикнула вторая близняшка.       – Не делай вид, будто не понимаешь, о чем я, – недовольно крякнул мужчина, безуспешно попытавшись подняться. – Начало выполнения задания назначено на завтрашнее утро, ведь так?       – Именно, – неохотно фыркнув, Джем несильно ткнула своего собеседника в бок, вызвав у того слабое мычание. – Но ты ведь не слишком быстрый, верно? Одна ночь – короткий срок, чтобы прийти в себя такому чурбану... но мы возлагаем на тебя большие надежды.       Развернувшись к выходу, кобыла напоследок бросила оценивающий взгляд в сторону потомка Грандбелл, но, так ничего ей и не сказав, подошла к дверям, напоследок обернувшись на подозрительно притихшего Игоря.        – И не думай, что я забыла о твоём поведении во Флэнке, «Подрывник».       С этими словами, не дожидаясь ответа, она скрылась в коридоре. Младшая же пони, Мини, как изначально представил ту спутник грифонши, отнеслась к четвертой персоне в комнате более приветливо.       – Ты Сюзанна, верно? Будем знакомы! – задорно помахав копытом, единорог подарил ей копию недавней улыбки своей сестры. – Постарайтесь не задерживаться, ладно? Мы должны быть бодрыми к завтрашнему утру!       И тут же скрылась вслед за своей спутницей, не дав сказать ни слова в ответ.       Подождав, пока мозг осознает произошедшее, Сюзанна вспомнила о собственном "напарнике", всё так же возлежащем на довольно холодном полу.       – Ты в порядке? – она не была уверенна в целости его коленей и, если уж на то пошло, рассудка, но как начать разговор по-другому тоже не придумала.       – Они уже ушли? – в голосе человека почему-то прибавились хитрые нотки.       – Эм… да, только что.       Перевернувшись на спину, будучи секунду назад неизлечимо раненым и надёжно побежденным, Игорь внезапно оттолкнулся от пола, приземлившись точно на обе нижних конечности.       – Тогда пошли искать наш "номер", – небрежно отряхивая несуществующую пыль со своего плаща, двуногий ехидно улыбался в сторону ушедших. – Местная управляющая оказалась настолько щедра, что позволила нам ночевать в собственных хоромах, представляешь?       С этими словами человек двинулся вперёд, оставив Сюзанну с выражением полного отсутствия понимания на лице. Только спустя несколько секунд та пустилась следом.       – А о каком задании шла речь? – догнав своего нанимателя, грифонша вспомнила о прошедшем разговоре. – И почему та пони назвала тебя подрывником?       – Ха, всё из-за моего бомбического юмора! – Игорь гордо улыбнулся, довольный собственным ответом. Немного подумав, смотря на кислое лицо своей сопровождающей, неохотно он добавил: – Или потому, что я подорвал себя вместе с половиной жилого города, пока пытался заболтать главного придурка всей Пустоши.       Сюзанна некоторое время шла следом за своим собеседником, пока до неё доходил смысл сказанного. Лишь через минуту грифонша замедлила шаг, вглядываясь в непроницаемое лицо Хозяина, надеясь найти на том присутствие следов очередной шутки. А когда их не нашла, вовсе остановилась на месте.       – Ты сделал что!?       – «О мой бог, Игорь, как ты мог сделать что-то подобное… без меня»? – густо промазывая иронией каждое слово, человек недовольно огляделся по сторонам. Не дожидаясь очередной реакции своей собеседницы, он продолжил. – У меня была безвыходная ситуация, ясно? В руке был детонатор, а этот придурок носил на себе половину боевого арсенала Соединенных Штатов. И дело даже не в том, что это я ему его и дал … – замявшись, тот покачал головой, поспешно заканчивая свою мысль. – Одно пошло за другим и мне ничего не оставалось, кроме как использовать последнее оставшееся преимущество.       – … – многозначительно произнесла грифонша.       – Слушай, давай об этом как-нибудь потом поговорим? – развернувшись, Игорь продолжил своё продвижение к жилой зоне. – Не знаю, как ты, а я не собираюсь ночевать в коридоре.       Медленно кивнув образовавшейся перед ней пустоте, Сюзи медленно пошла следом за своим до жути неординарным начальством.       Долго бродить по коридорам не пришлось. Выделенная им комната нашлась ближе к восточной части здания, до куда их любезно проводил один из сотрудников. Даже несмотря на то, что он, скорее всего, попросту не хотел, чтобы посторонние бродили по округе, с его стороны это было довольно мило.       – Так… кто из них был твоей «подругой»? – решив ненадолго забыть оговоренную ранее ситуацию, Сюзи наконец решилась задать следующий, не такой мозговыносящий вопрос, как только дверь в коридор захлопнулась за их спинами.       – М? Ты про этих призрачных милашек? – улыбнулся Игорь, не отрывая исследующего взгляда от внутренностей помещения. – Целься выше. Моя знакомая и есть управляющая этой конторой безумных научных лошадей. Кстати, хочешь узнать, как мы познакомились?       – Нет, не надо! – девушка замахала передними конечностями, уже догадываясь о содержании возможного продолжения.       Если отвлечься от внутренних издержек между нашими новобрачными, то комната, в которой они оказались, не отличалась особым убранством. Но имела неплохой плюс, который перевешивал любые возможные недостатки. Она была чистой. Пара кроватей, письменный стол и несколько стульев – большего и не требовалось.       Но внимание Сюзанны привлекла именно отдельная дверь, к которой подошёл Игорь.       – А там что? – с интересом склонив голову, юная особа слегка отвлеклась, до сих пор прокручивая в голове детали разговора со своим неоднозначным спутником.       – А чёрт его знает, – пожал плечами человек, не дав дополнительных сведений об этом всезнающем «черте». Зная заскоки Хозяина, это могло быть его второе альтер-эго.       Открыв дверь, лицо Игоря пару секунд скрывалось в темноте:        – Вроде как, ванная…       Сюзанна сама не поняла, как оказалась внутри, отпихнув мужчину от двери. Пару секунд она нащупывала выключатель, а когда глаза привыкли к появившемуся освещению, полуптица не смогла сдержать обрадованного вздоха.       Не ванная, но душевая. Совсем небольшая комната обладала всем необходимым для приведения в порядок тела и души. Бросив взгляд на свои помятые перья и вымазанную в грязи шерстку, что потеряла свой первоначальный мятно-розовый оттенок за последнюю неделю, грифонша чудом удержала себя от стона.       – Тьфу. Даже в этом мире девушки – это девушки, – послышалось из комнаты невнятно произнесенное недовольство.       Только сейчас поняв, что только что сделала, Сюзанна резко выглянула из ванной, ожидая взбучки от своего Контрактора. Однако, заслужив лишь ленивую отмашку:       – Иди уже, грязнуля ты моя, купайся. А то выглядишь как воробей, выловленный котом из пересохшей лужи.       Тут же надувшись, но умудрившись сделав это благодарно, грифонша поспешила захлопнуть дверь. Даже не зная, кто такой этот воробей и почему он выбрал сидеть в подобном месте, Сюзи на подсознательном уровне понимала его страдания.       Наверняка у бедняжки даже не было шампуня.       Первые капли теплой воды, коснувшиеся усталой спины, ощущались как дар небес. Последующий час птицекошка потратила на тщательное намыливание и вычесывание шерсти, где с каждой пролитой струей грязной воды уходили скопившаяся в мышцах боль и усталость, а взамен тяжелых мыслей приходила приятная лёгкость и сонливость.       – Ах! – слегка вскрикнула юная леди, на собственной шкуре осознав, что в их отсеке кончилась горячая вода.       Как можно быстрее закончив умывание и покинув душевую кабинку, Сюзанна внезапно поняла одну очень важную вещь. В комнате не было полотенца. Несколько минут птицекошка лелеяла свои надежды, осматривая полупустое пространство ванной, но наглая вещь никаким магическим образом не возникла перед её быстро паникующим взором.       «Ладно Сюзи, это всего лишь полотенце», – успокоила та сама себя, – «просто попроси его подать, оно, скорее всего, просто лежит в основной комнате».       …       Через некоторое время, когда скопившаяся на перьях вода уже перестала приятно согревать, а наоборот, постепенно ощущалась как напрягающий элемент, наследница рода Гранбелл решилась.       – Игорь? – приоткрыв дверь, при этом краснея как маков цвет, тихий зов прошелся по комнате. Но ответа не последовало. Выглянув из образовавшейся щели, грифонша недоуменно оглянула располагающееся перед ней пространство. – Эм… хозяин?       Спустя недолгое время, таковой нашёлся развалившимся на самой удобной (на взгляд уставшей девушки) кровати. Грудь существа равномерно поднималась и опускалась, пока по комнате разносился тихий сап.       Ощущая себя последней дурой, Сюзанна таки выскользнула из дверного проёма, заприметив заветные полотенца, расположенные рядом со свободной кроватью. Стараясь не залить пол водой, грифон тихонько проскользил мимо спящего монстра из далекого прошлого, стараясь не создавать лишний шум.       Быстро высушив шерстку и перья, остаток вечера она провела за ухаживанием собственных перьев.

* * *

      – Не надо… прекратите…       Новый ступор у заспанной птицекошки продолжался ровно до тех пор, пока до неё не дошел смысл слов и источник их происхождения. Что-то было не так. И дело было даже не в том, что родная комната в одной из клановых пещер превратилась в гостиничный номер.       Из единственного окна в комнате лился едва видный свет. Как обычно, было сложно определить время суток, но острый взгляд крылатого хищника навскидку определил последние минуты уходящей ночи. Как бы ей не хотелось, но скоро придется вставать.       – Не могу… больше…       Невнятное бормотание прогнало остатки сна, заставив Сюзанну вспомнить первопричину собственного пробуждения, а также место нынешнего нахождения. Её взгляд переместился на Игоря.       Не так давно спокойный сон человека прервался, заменившись беспокойным ворочаньем. Лапы пытались сжать пустой воздух, а дыхание участилось, став прерывистым и сиплым. На безволосой морде выступил холодный пот, когда как зрачки под закрытыми веками пришли в движение.       Честно говоря, выглядело жутковато.       Не зная как поступить, Сюзанна несколько минут прислушивалась к относительной тишине, пока новый слабый стон нанимателя не убедил грифона к действию. Даже если та не хочет беспокоить хозяина, им обоим нужно было прийти в себя до того, как придётся выходить в Пустошь.       – С-селес-стия… сдохни!       Потянувшаяся к жертве кошмара, грифонша моментально забыла как дышать. Новые слова человека заставили застыть кровь в жилах.       Что… он сейчас сказал? Ей не послышалось?       Навострив уши, и, наконец, вспомнив, что обычным смертным для более продолжительной жизнедеятельности требуется постоянный доступ кислорода, Сюзи помимо воли наклонилась поближе. Невнятные бормотания, как назло, сразу прекратились, уступив место, как ей показалось, тихому поскуливанию.        – Ну же, – в нетерпении заелозила грифонша, когда время ожидания превысило допустимый лимит для подслушиваний, – хоть слово ещё скажи…       – Чего делаешь?       Неожиданный бодрый голос, раздавшийся прямиком у уха, заставил Сюзанну, прирожденную наследницу рода Грандбелл, дочь главы клана Когтегривых, резко развернуться в сторону его источника. Прямиком из стены торчала заинтересованная голова призрака.       Дальнейшие события Сюзи помнила плохо. Казалось, в один момент она открыла клюв так широко, будто всю жизнь потратила на заглатывание большеголовых каменных червей, а уже в следующее мгновение ей самой заложило уши от неизвестно откуда взявшегося крика. Всего одно моргание спустя она обнаружила себя на потолке.       – ХА-ха-хахаха! – искаженный смех прервался тихим щелчком. – Слушай, а ты не промах!       Задорный голос, раздавшийся откуда-то снизу, завладел вниманием Сюзанны. Спустив взгляд с небес на бренную землю, она заметила всё ту же прозрачную пони, наполовину выглядывающую из стены. Но говорила данная особа не с ней. Если немного присмотреться, можно было заметить отполированный револьвер, нацеленный прямо в основание еë рога.       – А ты снова за старое? – Игорь угрюмо просипел, опуская оружие. – Кто тебя спасать будет, если снова застрянешь?       Всё веселье гостьи как крылом сняло. Хмыкнув, единорожка слегка поджала губы, отводя взгляд от заспанного лица собеседника:       – Уж простите, что прервала вас на самом интересном месте. Наш выход через пятнадцать минут. Если не хотите, чтобы вас подбадривали пинками, советую поторопиться, – вновь переведя взгляд на грифоншу, кобыла непонимающе приподняла бровь. – Кстати... как она там держится вообще?       Осознав, что на данную сцену смотрит всё с того же потолка, причем не шевеля ни единым пером, Сюзанна мешком упала на пол. В последний момент сгруппировавшись, грифонша тяжело бухнулась на лапы, выпустив из лёгких тяжелый вздох. Когда она вновь посмотрела на говоривших, призрака уже не было.       – Ч-что это б-было?! – не тратя время на приветствия, пернатая сразу перешла к сути.       – *зевок* Ты о нашей гостье? – заспанно уточнил человек, делая синхронные движения руками, вслед за которыми послышался нервирующий слух треск. – Это наш сегодняшний будильник. Ты же вчера еë видела. Как она там… Минни или Винни… я их постоянно путаю.       – Ты поэтому их «призрачными милашками» назвал? – тупо уточнила Сюзи, вспоминая вчерашний разговор. – Я думала это потому, что они белые.       – Расистка, – осуждающе протянув непонятное слово, Игорь направился в ванную. – На этот раз – моя очередь!       Не успев сказать ни слова против, пернатая особа с грустью смотрела на быстро захлопнувшуюся дверь. И только после нескольких минут одинокой тишины её посетила неожиданная мысль.       – Разве у нас не забрали всë оружие на входе?       Тихий вопрос, адресованный никому и в никуда, ехидно растворился в полупустой комнате.

* * *

      Завтрак прошёл в спешке. То ли Игорь всегда относился с пренебрежением к приёмам пищи, то ли взаправду боялся обещанных пинков, но перед воротами Университета они оказались с первыми лучами Солнца. Впрочем, всё также скрытого за извечными тучами. Ну, хоть дождя не шло, и на том можно было сказать большое спасибо местной погоде.       Встретившись с Мини и Джем, что, ссылаясь на неопределенные обстоятельства, сгрузили на них всю поклажу, четверо спутников начали своё путешествие. Правда, уже через час у Сюзанны начала ныть спина, а ещё через два практически весь еë инвентарь перекочевал за спину к Игорю. Несмотря на слабые сопротивления, тот лишь отбросил неумелые доводы об обязанностях контрактника, сам при этом вышагивая так, будто ничего не нёс вовсе.       На первом же привале, когда с неба всё же посыпались карты небольшие крупинки радиоактивной влаги, Сюзанна поняла, что неловкое молчание начало перерастать в нечто невообразимое и ужасное, называемое тишиной. И решила заговорить с младшей из сестёр.       – Хей, Мини… кажется? – привлекая внимание обозначенной пони, грифонша подошла к "отдыхающей", что за весь путь шла налегке.       – Если хочешь назвать меня «Поджаристым Тостом», то лучше не пытайся, – пригрозила красноглазая единорожка. Заметив, как сжалась Сюзанна, пони хихикнула. – Шучу, глупышка! Тебе что-то нужно?       – Эм… – Сюзи замялась. Весь план состоял в том, чтобы начать непринужденный разговор, но расставленные в пернатой голове пункты закончились на единственном приветствии. – Я хотела спросить, если ты не против… как вы становитесь… ну…       – Такими? – закончила за неё собеседница, внезапно став на пару тонов светлей и куда прозрачней. Заметив, как сузились зрачки грифонши, призрачная особа снова хихикнула, подлетев на пару метров, вальяжно разваливаясь на воздушных потоках. – Нравится? Можешь не отвечать, вижу, насколько ты "восхищена".       Ненадолго задумавшись над изначальным вопросом, единорожка почесала подбородок правым копытцем:       – Знаешь... это не так-то просто объяснить. Видишь ли, мы сами до сих пор теряемся в догадках, почему именно мы и именно так. Даже Зодиак не даёт точного ответа, – исполнив пару виражей, кобыла вновь оказалась напротив своей собеседницы, приняв материальный облик. – Понимаешь, иногда, очень редко, рождается пони… с особенностью. Зачастую это единороги, но некоторые слышали случаи и о других существах… только вот доказать никто ничего не может.       Видя, что у грифонши не возникло дополнительных вопросов, Мини продолжила:       – Дело ли в магических выбросах, изменивших магическую составляющую мира, или это результат случайных мутаций, факт остаётся фактом. Многие из особенных пони не выживают. Зачастую, все эти "необычные дополнения" несут лишь вред, мешая нормально жить… например, запрещая использовать обычную магию, – скривившись, кобыла поспешила уйти с явно болезненной для неё темы, – но бывают и исключения. Из исключений. Например, как мы с сестрой. Наша общая способность к неприкасаемости и собственной левитации может показаться очень полезной. Но представь, сколько времени у нас ушло, чтобы понять, как это работает? Надеюсь, тебе никогда не доведется узнать, каково внезапно просыпаться под тоннами земли, ощущая себя бесплотным призраком.       При этих словах Мини заметно передëрнулась. Да что уж говорить, одного представления подобного кошмара заставило Сюзанну сглотнуть ставшей внезапно вязкой слюну. Ничего подобного испытывать она не хотела, и ранее к подобным способностям не рвалась, но с этого момента в сердце грифонши появилось потаëнное чувство опасения к этим "особенностям".       – Именно поэтому мы бесконечно благодарны Госпоже Зодиак, – внезапно заключила пони. – Она приняла нас. Помогала и наставляла. Заставила перерасти собственные страхи, сподвигнув стать теми, кем мы являемся сейчас. Никто другой во всей Пустоши не был бы так благосклонен и терпелив…       «А мы разочаровали еë, попытавшись отнять программу без приказа», – невысказанные слова добавили камень печали на душу говорившей. Но Сюзанна этого не знала.       – Я… могу вас понять, – с грустью ответила Сюзи, внезапно вспомнив и своего дорогого грифона. Несколько секунд она молчала, пока с неожиданно надеждой не посмотрела на собеседницу. – Послушай, я… ищу кое-кого. У меня нет никого ближе брата, но не так давно он пропал. Ты случайно не слышала ни о ком, по имени Гедельф?       – Нет, не думаю, что слышала, – Мини ответила практически не задумываясь. – Он ведь грифон, верно? – получив утвердительный кивок, она продолжила. – В наших краях таких не много. Скорее, редкость, чем постоянство. Вот туда, куда мы идём, существуют целые кланы и отдельные группировки… ну, по крайней мере, так говорят.       Несмотря на отрицательный ответ, грифонша слабо улыбнулась. Уже то, что у неё появилась небольшая зацепка – огромный шаг вперёд по сравнению с тем, где она находилась несколько дней назад. Кто бы мог подумать, что встреча с двуногим чудовищем…       "Нет", – мысленно поправила себя Сюзанна. Оглянувшись на Игоря, что отдыхал у небольшой проржавевшей повозки, она спокойно вздохнула. – "Скорей уж, до жути странным существом".       Ни сбивающие с толку повадки, ни непонятные речи не сделали ей ничего плохого. Скорее было бы предположить, что он оказался куда приятней, чем жители Пустоши, которые попадались ей до этого.       «Или он ещё не успел полностью показать все свои качества», – вздрогнула юная леди, вспомнив вчерашний разговор.       – Давно у вас с ним? – неожиданный вопрос от недавней собеседницы прозвучал как гудок поезда в промозглом тумане.       – Ъ?! – вздрогнув, птицекошка выпала из собственной головы. Обернувшись на странно улыбающуюся единорожку, она недоуменно переспросила. – У нас с ним... что?       – Ну, ты понимаешь… – кокетливо выполняя бровями морскую волну, Мини подтолкнула Сюзанну в бок. Смотря то на неё, то на ничего не подозревающего человека, близняшка будто старалась о чём-то намекнуть. – У вас уже было?..       Несколько секунд до грифонши доходил смысл вопроса, после чего мозг Сюзи выдал полную обработку поступившей информации. Вместе с аккуратно всплывшей критической ошибкой.       – Нет! – скорее выдохнув, чем выкрикнув свой затянувшийся ответ, грифонша почувствовала наступающее головокружение. Перед глазами встали ряды капсул, в жуткой жидкости которых плавали копии человека… без какой-либо шерсти или одежды. Только одна мысль о вероятном соитии с подобным существом вызывала тошноту. – Мы не в таких отношениях!       – У-у-у, ну вот, – Мини опечаленно протянула свое разочарование в каждой произнесенной ноте.       – О чём шепчетесь? – неожиданно, новый голос раздался откуда-то сбоку. Джем, неизвестно где пропадавшая до этого времени, тихо подкралась к собеседницам, держа в захвате зубов небольшую сумку.       – Я должна тебе десять крышек, – буркнула в ответ сестра объявившейся кобылы.       Что? Помотав головой, грифонша обдумала сказанное. Они поспорили на их отношения?! Во имя славного Короля, зачем?!       – Я ни на секунду не сомневалась, – довольно заявила вторая близняшка, принимая заслуженный приз в виде звонких железок. – У этого монстра скорее вырастет полностью функционирующий рог, чем появится кто-то на любовном фронте.       – Он не монстр!       Синхронно повернувшиеся к ней головы пони однозначно давали понять Сюзанне, что именно еë выкрик можно было слышать секунду назад. Внезапно покраснев, не зная, как объяснить собственное поведение, грифонша замялась:       – Ну… я хочу сказать… он не так плох, как… кажется.       – О-о-о, – понимающе протянули единорожки, переглянувшись о чём-то своём.       Джем зачем-то вернула Мини выигранные крышечки.        Младшая же, отличающаяся разве что чуть более короткой чёлкой, задала новый вопрос:       – Кстати, давно хотела спросить. Как вы познакомились?       – Да, да! Расскажи! – будучи сразу же подхваченной второй пони. – Твоя очередь!       Вновь замявшись, Сюзанна бросила нервный взгляд на Игоря, что, казалось, не обращал никакого внимания на разговор, разворачивающийся без его ведома. Вроде, эта часть истории вовсе не была секретной, но рассказывать хоть какую-то информацию о человеке не хотелось. С другой стороны, она сама начала разговор, и было бы грубостью отказать им.       – Ну хорошо … – наконец, сдавшись под общим давлением близнецов, грифонша выдохнула свое согласие. В последний раз бросив косой взгляд на своего нанимателя, она попыталась воскресить событие недавних дней.

* * *

      – Я должна сделать что?!       – У тебя реакция, будто я прошу тебя сделать что-то непристойное.       – Это… это не легче.       –Разве? Можем обговорить этот момент. Почему-то мне кажется, что работать клювом у тебя получается лучше всего.       – …       – Ладно, не смотри на меня так. Разве в тебе нет духа авантюризма? Чувства азарта, будоражащего кровь молодого хищника? М?       – … Это правда так важно?       – Нет.       – !?       – Считай это проверкой своих способностей. Когда мы пытались научить тебя обращению с оружием, ты выстрелила впустую весь барабан.       – Один раз я попала!       – Рикошет не считается. Или ты думаешь, что противник будет настолько благосклонен, что при виде умирающей от испуга грифонши сам откинет копыта от сердечного приступа?       …       Вдох. Выдох. Вдо-о-ох. Вы-ы-ыдох.       «Молодец, дышать умеем… тьфу, я уже и в собственных мыслях говорю как этот двуногий!», – в досаде скривилась Сюзанна, поглядывая на равномерно шагающего человека в конце их небольшого отряда.       «Ладно, Сюзи, всё хорошо. Приди в себя», – переведя взгляд на идущих в голове процессии сестер, она позволила себе сделать небольшой вздох.       Пошли уже вторые сутки с тех пор, как межвидовая группа из двух ленивых пони, туповатого грифона и неимоверно крутого человека начала свой путь в поисках доселе неизведанной херни. Несмотря на быстро меняющуюся погоду и неимоверное количество встретившихся по дороге жуков-переростков, что с какого-то перепугу выползли из своих нор в ближайшем разломе, сие путешествие проходило относительно спокойно.       Можно было бы даже подумать, что всё идет отлично, но так делать нельзя, ибо вся ситуация, тут же, как по команде, пойдет по пизде. Проверенно.       Но Сюзанна всё равно очень переживала.       Как и велел человек, она при первой же возможности попыталась внедрится к сестрам-полтергейстам. И у неё получилось! Мини и Джем оказались очень радушными и сговорчивыми пони, отвечая на вопросы грифонши и расспрашивая ту в ответ. Хоть юная лазутчица и пыталась незаметно соскользнуть с тем, о которых ей строго запретили рассказывать, это, казалось, никак не повлияло на их складывающиеся отношения.       Они вместе ели, говорили, пили Спаркл-Коллу с новым освежающим вкусом и даже сплетничали, как лучшие подруги! Правда, общих увлечений оказалось не так много, но в процессе разговоров данных факт стирался умением близняшек рассказывать истории о различных местах Пустоши, и контингенту, их населяющих.       Всё шло отлично… блядь, и мы снова к этому пришли, не так ли?       …       Вдалеке виднелись небольшие клубы дыма. Такие бывают над небольшими поселениями, что до сих пор поддерживали жизнь среди жителей постапокалипсиса. Казалось, будто посреди бесконечного океана сумрака всё ещё плавают островки сияющей надежды… конкретно этот в данный момент обстреливался группой умалишëнных рейдеров.       Обычное дело.       Туда-то группа наших исследователей, разумеется... не пошла. Мини и Джем посчитали, что это не их дело, Игорь в ответ на молчаливый вопрос пожал плечами, будто говоря: «надо будет, и к черту зайду, а нет, так и к ангелу не сунусь». Сюзанна же, как бы ей не было жалко чужие жизни, своей собственной шкуркой дорожила больше. Боялась, если сказать точней.       Вот так поворот, похоже, спасательные миссии на сегодня отменяются.       Так, круто повернув, группа продолжила свой путь вверх по реке, из которой было выловлено искомое ими чудо. Идти пришлось не то, чтобы долго – буквально через двадцать минут перед ними открылся проход в пещеру, скрытый за небольшим ущельем, по дну которого бежала изрядно обмелевшая речушка.       – Полагаю, мы пришли, дамы? – Игорь устало сбросил с плеч поклажу, размеры которой практически превышали его самого. – А ничего такое здесь местечко. Трупы прятать самое оно.       Почему-то последний комментарий показался Сюзанне неуместным.       Пока грифонша раздумывала, как их группа будет добираться на противоположную сторону разлома, человек, с хмурым видом посмотрев на притворно скучающих близняшек, всучил ей веревку.       Кое-как закрепив ту на другом конце пути, Сюзанна с содроганием наблюдала, как Игорь, спустившись ВМЕСТЕ со всеми вещами на дно ущелья, прошел его по грудь в воде, держа поклажу над головой, закрепил еë на другой конец свисающей веревки. После чего уже самостоятельно поднявшись к, попросту перелетевшим трудный участок пути, товарищам.       И, с чувством выполненного долга, свалился на каменный пол.       – Ты в порядке? – с беспокойством подбежала к внезапно упавшему человеку грифонша. Склонившись над его головой, чтобы видеть возможную мутность глаз, она наблюдала целые гроздья пота, стекающие с лица. Какое существо вообще так обильно потеет?!       – Просто дай мне умереть… – выдохнул потерпевший, ненадолго прикрывая глаза. Полежав с полминуты, умирающий приподнялся на локте, вглядываясь в бушующий поток воды на дне ущелья. – Мне показалось, или там было что-то живое?       Передернувшись от подобной мысли, Сюзанна отошла подальше от края. Дождавшись, пока человек окончательно придет в себя, грифонша по его указу подошла к веревке, на которой до сих пор болтались привязанные вещи.       – Удивлена? – наконец спросил Игорь у ошеломленной пернатой, когда они вместе подняли оставленный внизу груз. Дождавшись нервного кивка, мужчина устало вздохнул, со скрытым содроганием сравнив размеры пропасти с вытянутыми ими вещами. – А уж в каком я ахуе, ты бы знала …       – Что-то ты долго, – с грацией тонущих лебедей, к ним подплыла пара близнецов. – Разве мы не спешим?       – Если мы "спешим", то с чего вы на каждом перерыве лясы с моей птичкой ненаглядной точили? – вполголоса пробурчал Игорь. Указав за скрывающийся за ним рюкзак, выделяющийся среди другой поклажи, он продолжил уже нормальным голосом. – Ну, разворачивайте уже свою шарманку.       Фыркнув, Джем отделилась от своей сестры, зарывшись с головой в указанную переноску. Спустя недолгое время из неё (переноски, держу в курсе) показалась небольших размеров клетка и странный на вид куб с видневшимися в нём динамиками.       – Что это? – обратив внимание на сей предмет, Сюзанна рискнула поднять его одной из лап.       – Насколько мне известно, то, что не позволит нам навсегда остаться в этой дыре. Будем слушать Макана, вызывая у насекомых-мутантов приступы эпилепсии, – выхватив куб, Игорь небрежно подбросил его в руке. Несколько раз тыкнув пальцем эту коробочку с сюрпризом, он развернулся к доселе молчавшим сестрам. – Вы уверены, что эта хрень работает, как предполагалось?       – Может, да… – начала Мини, склонив голову к своей близняшке.       – А может, нет… – продолжила Джем, в точности копируя движения сестры.       – … проверим на практике! – предложение дуэт закончил одновременно.       – Вот засуну эту хрень вам в задницу, и практикуйтесь сколько хотите, – сплюнул не впечатленный Игорь. – Почему бы вам, со своими супер силами малолетних полтергейстов, попросту не достать то, что нам надо? Вас же не тронуть, пока вы летаете как простыни на ветру.       Сюзанна уже знала ответ на этот вопрос. Сёстры, несмотря на своё кажущееся преимущество, имели ряд ограничений. И одно из них попросту запрещало им коснуться живого существа, будучи в «бесплотности». Другое же не давало ни одной из них способности к переносу предметов, при использовании своих сил. Их максимум – недолго удерживать в воздухе небольшую вещь.       Пока она вспоминала данную информацию, остальная троица двинулась в сгущающуюся темноту пещеры. Поспешив за ними, грифонша стала свидетелем божественного чуда, необъяснимого и великолепного в своем проявлении. Прямо перед ними открывался вид на дверь с номером «24», выграва… выгровере… да бля, на ней, короче, цифры написаны были.       Зайдя внутрь сего произведения, наши герои почувствовали себя бравыми исследователями остатков былой Хиросимы. Объемная часть территории бомбоубежища оказалась нещадно разорваной в клочья, являя собой лучшие виды террора. Особенно выделялась чудовищных размеров дыра в перекрытиях, что своим основанием уходила куда-то вниз.       – Вот это да, – Игорь присвистнул, вглядываясь вглубь найденного разрыва. – Здесь нас уже явно кто-то опередил.       – Почему ты не думаешь, это было запланировано изначально? – поинтересовалась Мини, без капли страха выплывая за край образованной дыры.       – Что запланировано? – не понял человек. – Невъебенных размеров дырень посреди пола? Может это и интересное решение, но, знаешь, чисто моё мнение – нахуй таких дизайнеров.       Вздохнув, будто беря на себя тяжкий грех, Джем присоединилась к полёту своей сестры:       – Не совсем... знаете ли, некоторые проекты Стойл-Тек… они, как бы, имеют определенную долю контролируемой опасности.       – Какие-то больше, какие-то меньше… – поддержала ту младшая единорожка. – И для сохранения тайны…       – … или отклонения возможности распространения этой опасности вне изначальной среды…       – … могут применяться различные методы сдерживания.       Закончив попеременный монолог, сестры повернулись к застывшим попутчикам. Пока Сюзанна пыталась обдумать сказанное, Игорь первым сделал нужные выводы:       – Хотите сказать, что взрыв мог быть запланирован изначально? Что-то, или кто-то, вышло из-под контроля, и все место взлетело на воздух? – немного подумав, человек махнул было рукой, как вдруг заворожено застыл на месте.       Несколько секунд ничего не происходило, пока в образовавшейся тишине не раздался его куда более тусклый голос.        – Но этот взрыв был совсем недавно.       – Откуда знаешь? – недоуменно спросила Джем, вглядываясь в опустевшее лицо мужчины.       Затем Игорь опасно склонился над дырой.       – Фу! Можно же было предупредить?! – Мини в отвращении отлетела в сторону. – Что за существо, никаких манер…       – Динамит… – с легким сипом человек отполз от края дыры, куда до этого летели вещи, о которых культурные люди вслух не говорят. – … эти идиоты подорвали ящик динамита…       – Что? – напряженно скосилась Джем, посмотрев на новоявленного пророка странным взглядом. – Как ты…       Разговор прервал многочисленный скрежет, усиленно приближавшийся из глубины образовавшейся разлома.       – Кажется, нашим мошкам не понравилось предложенное угощение, – пробормотал мужчина, ускоренным темпом отползая к оставленной у входа поклаже. Схватив ранее осматриваемый куб, отчего-то обеспокоенный гуманоид развернулся к вглядывающимся в темноту единорожкам. – Как включить эту хрень?!!       Сюзанна проследила, как сестры подплыли к Игорю, что в нарастающем беспокойстве сунул им под нос сей любопытный предмет. Что его так взволновало? Грифонша внезапно вспомнила, что до сих пор не углублялась в детали их путешествия. Всё как-то забылось, смешавшись с волнением и обретением новых знакомых.       Теперь же этот факт очень беспокоил.       На всякий случай отодвинувшись от набирающего обороты стрекота, Сюзи напряженно смотрела на проломленное перекрытие. Свисающие с него провода иногда еле заметно потрескивали, испуская едва видный дымок, а пыль и крошка отлично доводили картину разрушения. Отличный был бы повод для начала своей карьеры как художника, но рой тварей, внезапно поперших из описанного пролома, изрядно испортил данное впечатление.       – Что, во имя Короля?! – ошеломлённая грифонша не смогла заставить себя двинуть и когтем.       Казалось, выросшая из ниоткуда, стена насекомоподобных существ вырвалась из самого Тартара. Сотни жутких глаз уставились на еë невинное горло, а сопровождаемое за ними жужжание создавало впечатление разгневанного улья горных радпчëл.        «Разве этот вид должен стать последним в моей жизни?», – промелькнула короткая мысль.       Внезапный писк, раздражающий слух до самого мозга, впился в уши Сюзанны.       Прикрыв затронутые органы чувств, грифонша закрыла глаза, пытаясь выкинуть тошнотворное ощущение из собственной картины мира, когда еë тела что-то коснулось.       – Воу-воу! Полегче! – отшатнулся Игорь, когда когтистая лапа пролетела в сантиметре от его лица. – Что с тобой такое?       – У грифонов очень чувствительный слух, – раздался недовольный голос одной из близняшек. – И у некоторых пони, между прочим, тоже! Выруби уже эту штуку, пустоголовый ты чурбан!       Противный писк стал становиться тише, пока не достиг приемлемого уровня. Он всё ещё гудел в ушах, но уже не ощущался впившимся в ухо жалом. Скорее, комаром, что залетел в форточку посреди тёплой летней ночи.       Открыв глаза, Сюзанна первым делом увидела Игоря, возящегося с тем самым кубом, оказавшимся неким подобием колонки. Вслед за ним располагалось зелёное месиво из архично копошащихся тел уродцев, что минуту назад хотели сожрать грифоншу.       – Что… что это было? – выдохнула Сюзи, удивленная своим осипшим голосом.       – Наш предмет исследований, – буднично заявила Джем, пододвигая прихваченную клетку ближе к человеку. Наблюдая, как тот недовольно, но очень осторожно закидывает в ту несколько тварей, она активировала на ней полупрозрачное поле. – «Chimaeram furtim», или, по нашему, Шныряющая Химера. Очень гадкое создание, размножающееся через выброс яиц в тело жертвы… посредством укуса. Что интересно, в ходе исследований выяснено, что найденная особь не имеет достаточно развитого яйцеклада, так что, скорее всего, их роли всё же распределены на женскую и мужскую.       – Это всё пиздецки интересно, но когда они успели научится летать?! – сплюнув, человек пнул в обрыв ближайшее существо.       – Результат ускоренной эволюции, – пожала плечами вторая пони. Будучи в неприкосновенной форме, она более детально осмотрела одну из тварей. – Вряд ли они уже могут совершать нормальны перелёты – то же самое ущелье им ещё не одолеть. Хм. Может, они соответствуют своему названию больше, чем думала Госпожа Зодиак. Или это новый подвид? А может…       – Мне было достаточно первого предложения. Кстати, мы, случаем, не испортили образцы? – Игорь в грубой форме оборвал говорившую, рассматривая полунасекомых, плохо подающих признаки жизни. – Если что, я за это дерьмо отвечать не собираюсь.       – И не нужно, – фыркнула Мини, облетая кучу подергивающихся тел. – Ультразвук сжёг основные рецепторы, так что они теперь только на конвульсии и способны. Этого достаточно для полноценного исследования – они должны отойти… часов через восемь.       – Хоть что-то, – буркнул человек, осматривая полученный рою урон. – Теперь-то мы можем уже свалить отсюда?       – Н-у-у… – затянула Джем, не без доли ехидства отводя взгляд.       – Нам нужно исследовать Убежище, на предмет дополнительной информации об этих существах! – ликующе пропела Мини, взмывая к потолку. – Согласитесь, было бы глупо изучать то, что уже было изучено до нас. Так что …       – Да вы издеваетесь… – мужчина покачал головой.       Сюзанна была с ним в кои-то веки согласна.

* * *

      Обойдя очередную кучу разбросанных костей, Сюзи внутренне содрогнулась. Юные исследователи бродили по комплексу уже довольно долго, но всё, что им удалось найти – это куча обгорелых бумажек, невозможный к восстановлению терминал и неслабую возможность получить травмы в образованных руинах. В общем, экскурсия так себе, а деньги за отданные билеты вернуть не у кого.       Хуже было то, что они разделились на пары. Конечно, грифонша понимала, что такой способ ускоряет поиски, да и к компании Игоря она уже привыкла… но этот куб, что тот до сих пор носил с собой, доставлял немало неудобств.       – Может, уже выключишь его? – с надеждой спросила Сюзанна, в очередной раз лишившись концентрации из-за нескончаемого шума в ушах.       – Если бы я знал, как! – чуть не взорвался Игорь, которому данная штука так же не доставляла море удовольствий. – Здесь есть минимум, есть максимум, а ебаная кнопка выключения видимо не предусмотрена.       – Мы могли бы оставить его у входа, – не отступала грифонша.       – Во-первых, эта мысль к тебе пришла достаточно поздно, – начал человек, со вздохом убирая динамик за плечо. – А во-вторых, откуда ты знаешь, что несколько этих тварей не забились где-то поблизости? Сама подумай, эта хрень – *показывает за спину* – единственное, что отделило нас от превращения в кормовую базу для этих Химерус-чë-то-тамус.       С подобным аргументом было сложно не согласится.       Так, сопровождаемые кружащей повсюду пылью, избегая обгорелых частей убежища, наша пара вышла к учебным классам. По крайней мере, к тому, что раньше ими было. Разваленные парты, ободранные плакаты с неясным содержимым... всё это навевало внезапную грусть и тоску.       От мысли, что раньше здесь жили и учились дети, у Сюзанны засвербило в клюве.       Кабинет за кабинетом, они вышли к тому, что, судя по разбитому аквариуму и небольшой жилой зоне с истлевшими мягкими подушками, когда-то служило живым уголком. Сейчас это название больше смахивало на плохую шутку. Или хорошую, если вы были Игорем.       – Может, Мини и Джем уже нашли нужные данные? – устало произнесла Сюзанна, заваливаясь в ближайшую подушку. Тут же пожалев о своём решении, грифона издала чих, сравнимый по громкости с извержением Кракатау. – Или вообще давно ждут у выхода, пока мы бродим по этому ужасу.       – Думаешь, они могли такое провернуть? – внезапно задумался Игорь, подняв глаза к потолку. На его лице появилось выражение глубокой задумчивости, быстро перерастающей в подозрение.       – Э-э… ну, такой поступок был бы очень грубым, а Мини… и Джем тоже… – в своём приступе недовольства, Сюзанна поняла, что перегнула палку. Перебирая между собой пальцы обоих птичьих лап, грифонша слегка вспотела. – Я имею в виду, они не плохие пони… вроде бы?       – Даже самый хороший с виду человек может хранить в себе гору дерьма, уж поверь, – вздохнув, человек махнул рукой. – Ладно, давай убираться от сюда. Ниже спускаться смысла нет, всё затоплено. Даже если никто из нас ничего не нашёл – пусть уже они между собой разбираются…       Человек внезапно замолк. Замерев на месте, он, казалось, с каждой секундой становился бледней. Некоторое время Сюзанна не могла понять в чём проблема, как вдруг, внезапное осознание громом ударило прямо в голову.       Их молчание сопровождала гробовая тишина. Куб больше не производил ультразвук.       Внезапно, раздавшееся за потолочным перекрытием шуршание показалось очень и очень страшным.       – Уходим от сюда, – не отрывая взгляд от потолка, чуть слышно прошептал Игорь. Усилившийся трес заставил его нащупать закрепленную на бедре винтовку. – Живо!       Поспешно подорвавшись на все четыре, Сюзанна запуталась во внезапно ставшей коварной подушке, что привело к неминуемой потере равновесия. Свалившись на пол, грифонша подняла за собой водопад из обгоревших бумаг, одна из которых уютно приземлилась на её лице, оказавшись довольно плохим портретом старой кошки.       «В память о всеобщей любимице, Кэрот Тейл»       *БАМ!*       –В сторону!!! – внезапный грохот разрезал шум произведённого выстрела.       – [!^!^!^!^!^!^!^!^!] !       Сюзанна думала, что хуже динамиков ультразвука ничего не может быть, но раздавшийся вой тут же поднял еë планку принятия. Это было даже не похоже на рёв или крик. Пронзительный, врезающийся в мозг звук буквально нельзя было описать. Зато исследованию поддавалась тварь, что его издала.       Размером с небольшого брамина, покрытая застывшим слоем синеватой гадости, истончающей едкое зловоние, чешуйчатая мерзость обладала развитыми жвалами и едва заметными красными глазами. Если это на что-то и было похоже, то только на самый страшный кошмар инсектофоба.       Видимо раненая, Химера взвыла, пуская по пространству долгий, тягучий звук разрывающихся барабанных перепонок. Голова грифонши готова была лопнуть, когда в челюсть монстра пришёлся очередной выстрел, обрывая оперного певца на очередной ноте.       – Хрен ли ты ей любуешься?! Валим отсюда нахуй!       Вырвавшись из навалившегося оцепенения, Сюзи нашла взглядом стоящего в проходе человека, что дербанил заклинивший затвор винтовки с таким остервенением, будто тот должен был ему годовое жалование бургомистра.       – К разлому, быстро! – выкрикнув приказ проскользнувшей мимо грифонше, Игорь наконец-то перезарядил оружие. – Сможешь вылететь через дыру в перекрытиях…       Не успев договорить, мужчина был снесен прямым столкновением с обезумевшей тварью. Чудом успев выставить перед собой винтовку, ошеломленный человек пролетел вглубь коридора, уносимый вцепившейся в него образиной.       Рванувшаяся было к выходу, Сюзанна с ужасом на лице наблюдала, как в тело Контрактора оказалось вонзено несколько кривых конечностей монстра. Брызнувшая кровь тут же окрасила пыльный плащ в цвет жуткой грязи.       Она сама не помнила, как со всей скорости понеслась на мерзкую тварь. Таранный удар сбил Химеру с лап, но оглушил грифоншу, высветив перед еë глазами быстро растущую строчку цифр от 0 до 999. Кажется, прошла всего секунда, но очнулась Сюзанна уже в движении, в руках пыхтящего от усердия человека.       – Револьвер... для чего тебе револьвер, дура… – бормоча себе под нос еле разборчивые слова, Игорь явно находился в не самом лучшем состоянии.       Заметив, что волочащийся за ним мешок с картошкой на самом деле оказался подозрительно знакомой ему наёмницей, что начала потихоньку приходить в себя, мужчина прислонился к стене, выпуская ту из рук.       – Где мы? – чувствуя легкий перезвон в многострадальных ушах, Сюзи в позе застарелой пьяницы поднялась с пола.       – К сожалению, всё там же, – взглянув на собеседницу, человек огляделся по сторонам. – И где носит этих зеркальных сучек?! Они там оглохли, что ли?       И только сейчас Сюзанна поняла, что Джем и Мини так и не появились. Дело стало принимать довольно жуткий оборот, и, если хотя бы подумать о том, что они остались одни, в Убежище, полным неизвестным количеством химер...       – А что с этой… шуткой? – напряглась грифонша, беспокойно оглядываясь по сторонам.       – Надеюсь, сдохла, – Игорь сплюнул чёрную слюну, – но, зная отношение ко мне Госпожи Удачи, она уже зализала раны и прячется за ближайшей дверью.       Наконец поднявшись, мужчина подтолкнул замершую грифоншу, заставляя ту выйти из оцепеневшего состояния. Вздрогнув, Сюзанна наблюдала, как человек вынул револьвер из еë сумки.       – Если опять случится подобная хрень, просто вали к выходу, – человек втиснул оружие в лапу многострадальной спутницы, намекая на прошлый поступок оной. – Я-то в любом случае живым останусь, а ты, хоть и на половину кошка, но вряд ли хотя бы четыре запасных жизни имеешь.       Двинувшись по пересечению коридоров, стараясь не издавать лишнего шума, пара двинулась к ближайшему лестничному пролету. На их везение, по пути им встретились лишь несколько оглушенных химер, что даже с такого расстояния утратили способность к движению.       За время ходки мужчина несколько раз пытался воскресить пожеванную монстром винтовку, но нового чуда не произошло. С сожалением убрав мёртвый огнестрел на место, Игорь вынул из рюкзака короткий пулемет, при этом еле слышно цыкнув – если уж панцирь твари оказался достаточно прочным для выстрелов из тяжёлого оружия, то смысл от скорострела стремительно закапывался под плинтус.       Поднявшись на несколько этажей вверх, юных исследователей встретил заваленный проход. Решив, что пришли другим путем, они практически вышли к дыре, пронизывающей половину перекрытий бункера, как вдруг далекий шум заставил их застыть на месте.       – Это оно?.. – дрожащим голосом спросила Сюзи, оглянувшись на хмурого человека.       Прижав указательный палец к губам, человек внимательно вглядывался в сторону звука, что шёл по направлению их шагов. Поняв, что от неё требуется, грифонша затихла, тяжело сглотнув. Некоторое время звуки равномерно усиливались, как вдруг с громким бухом всё затихло.       Тишина становилась тревожной. Подождав еще несколько минут, человек сделал манящее движение рукой, двинувшись по краю проделанной в перекрытиях дыры.       И тут о себе дал знать внезапно заработавший динамик куба.       – [!^!^!] !       Тварь не заставила себя ждать.       Появившись из-за соседнего угла, монстр мгновенно нашёл источник слабых помех, сломя голову ринувшись на ближайшую жертву.       Сюзанна не могла поверить в своё невезение.       Буквально за секунду до неминуемого столкновения со жвалами существа, грифоншу с силой отшвырнуло с траектории рывка. Охнув, она успела лишь заметить, как тело Игоря снесло в дыру. Раздавшийся из глубин всплеск оповестил своих со возможном благоприятном исходе данного падения… вот только упал только человек.       Светящиеся в полумраке красные бусины уперлись взглядом в рванувшую от монстра жертву. Испустив громкий рёв, тварь бы в считанные мгновения настигла недавно оглушенного грифона, если бы не револьвер, так и не выпускаемый из лап Сюзи.       Несколько гулких выстрелов прошли мимо, но единственная пуля попала точно в глаз Химеры. Взревев как бешенный носорог, чудовище мотнуло головой, расплескивая из образовавшейся раны густую тёмную слизь, но на этом боги отвернулись от Сюзанны.       Оглушенная рёвом, подорванная произошедшими ужасами бывшего Убежища, грифонша почувствовала острую боль в схваченной клешнями лапе. Через секунду последовал укус, бросивший по телу девушки стремительно распространяющуюся волну онемения.       Грохнувшись на пол, Сюзанна непонимающе попыталась подняться, но тело не слушалось. Померкшее зрение юной хищницы выделило чудовище, что заслонило ей вид на укусившее существо.       Красный двуногий гигант, возникший будто из ниоткуда, остервенело вцепился в безумии мечущеюся Химеру. Кровь словно стекала с поверхности его кожи, когда как оскаленные в жуткой гримасе зубы больше походили на тиски.       Врезав невнятный чёрный предмет в своей руке прямиком в пасть насекомоподобной твари, неизвестный всем весом навалился на противника, удерживая того на месте.       – Жри свинец, мразь!!!       Под нестерпимый грохот выстрелов, голова Химеры разлетелась кровавыми ошметками. Чуть не свалившись вместе с побежденным трупом урода, гигант тяжело повернулся к ослабевающей грифине. Шаркающие шаги двуногого существа попытались разогнать замедляющееся в своем биении сердце девушки, но безуспешно.       Чувствуя, как сознание покидает ее, Сюзанна услышала знакомый, уходящий куда-то в пустоту успокаивающий голос…

…а потом наступила темнота.