FoE: Лучший Исход

      Пока грифон смешно топорщил перья, глядя на меня подбитым на один глаз волчком, под сводом Арены объявляли мою победу. На самом деле, вроде как, «нашу»… но по факту-то мою! Что-то я не видел, чтобы Сюзанна за моей спиной много полезного сделала. Хотя, последнего противника одним своим видом из боя вывела… хм. Так и быть! Дам ей пряник.       Потом.       – Ладно, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – как только рёв арбитра слегка поутих, а местный сброд перестал в самозабвении пытаться сброситься с трибун, я решил расставить точки над «ё».       До того, как Сюзанна успела отойти от шока (да, опять), мне повезло заметить незванных гостей, появившихся с одного из входов на площадку. К нашей группе направилась небольшая делегация из трех Потрошителей: Дарти, Мойти и Кафс, ага, интересно…       Сердце ëкнуло. Глаза мертвой рыбы не могли передать в мозг необходимое восприятие ситуации, пока меня трясло, как вишню под летним градом с куриное яйцо. Откуда. Я. Их. Знаю?! Они мои бывшие соседи по школьной парте, или вроде того? А, или вчера с ними на рыбалку ходили, да? Хм, дайте-ка подумать...       Да нихрена!!!       _ Большой Папочка требует твоего пристутствия, – зашёл с козырей пони, предьявившийся мне как Кафс. Его челюсть при этом словно жила своей жизнью, двигаясь из стороны в сторону так, словно в любой момент готовилась прописать хук с правой. Или принять.       Хватит меня совращать! Глупая челюсть.       – Да-да, без проблем, – умом понимая, что время для выебонов уже прошло, внезапно замираю.       Вместе со мной замерли и остальные присутствующие, уже было собиравшиеся двинутся к выходу. Не сделав ни единого движения, подтверждающего моего высказанного ранее рвения, я не сводил глаз с говорившего со мной жеребца. Что-то давило внутренности моей черепной коробки, подталкивая клубящиеся внутри мысли в неизвестном для меня направлении.       – Что-то не так? - в конце-концов, моё затянувшееся молчание начало выводить рассматриваемого мною Потрошителя из себя.       – Жалеешь о том, как поступил с ней? – не отводя взгляда, слегка склоняю голову набок. Видя на непонимающее выражение собеседника, поднимаю бровь. – О, неужели ты забыл, Кафс? Эти потрёпанные локоны золотистой гривы. Потемневшие зелёные глаза. Разве ты не должен был помочь ей? Но ты ушёл. Стоило того?       Пони медленно, словно в замедленном режиме, начало трясти. Проникшиеся осознанием, его внутреннее «я» выдало наружу несколько противоречивых эмоций. Но я не стал дожидаться, пока короткошёрстого бедолагу окончательно переклинит.       Главное, что отпустило меня самого.       – Сюзанна, присмотри за этим придурком. Придурок, присмотри за Сюзанной. У меня намечается разговор с важным дядей, – махнув рукой на бросающих друг в друга косые взгляды грифонов, разворачиваюсь в сторону оставшихся лошадей, что в недоумении поглядывали на своего (временно выбывшего из нашего мира) товарища. – Ведите меня к своему господину, нелюди!       Даже не знаю, как мне не набили морду. Предположу: суть в том, что я оказался слишком великолепен для этого мира. А может потому, что моя тушка только что одной левой отправила их недалёкого сородича в мир иной… ну или дело заключалось в моей беспрекословной обаятельности. Да, определенно последнее. Я как никто другой умею преподнести себя должным образом. Даже руки от крови вытер – вот какой утончëнный!

... ну и что, что тряпокой послужил лежащий тут же труп? Неважно.

Главное - рвение к совершенству!

             Путь наш был корот и немногословен. Мойти и Дарти вели меня по украшенным местным искусством коридорам (черепа определенно не разбавляли гнетущую атмосферу стадиона), изредка косясь на фигуру Кафса,плетущего позади. Тот, судя по виду прибитой мухи, так и не оправился после всплывшего откровения, тупо следуя за своими друзяшками куда-то вперёд. Думы его были тесны и темны, да так, что он даже меня взглядом сверлить не стал.       – Как там снаружи? Всё спокойно? – с любопытством посмотрев по сторонам, выйдя в новый коридор (и нахрена их тут столько?), решаю начать непринужденную беседу.       – Эм… да? Насколько может быть спокойна Пустошь, – слегка стушевавшись, впереди идущая лошадь пожала своими плечами. Потому что у четвероногого непарнокопытного они, конечно же, есть. Ну кто бы сомневался.       До того, как моя многогранная экстравагантность успела придумать новый, не менее изощрëнный вопрос, двойка впереди идущих жителей Арены встала рядом с ничем не выделяющимся проходом. Там даже двери не было! Впрочем, из своего опыта могу сказать, что это вовсе не признак безопасности.       – Мы на месте.       Пожав плечами, вхожу без стука.       – Я тут! Кто звал? – оглянувшись по сторонам, замечаю здоровенного чёрного… эм, жеребца. Находясь в спартанской обстановке, (не)чел, казалось, был явно чем-то встревожен. Он смотрел на меня. Хм. Может, он думает, что я ему чем-то помогу? Но чем? Я не умею читать мысли коней по одному лишь взгляду, так что придется спросить напрямую. – Выглядишь хреново. Плохой день?       – … – многозначительное выражение молчания на морде сего живого имбицила стало мне ответом.       – Брут. Выйди на минутку, – заставив меня слегка вздрогнуть, с противоположной стороны от моего разговорчивого собеседника раздался новый, слегка хрипловатый бас. – Мне нужно кое-что обсудить с нашим новым другом.       Боле не обращая внимания на небольшую скалу, что, бряцая своими многочисленными цепями, покинула комнату нелёгкой встречи, чуть расслабленно смотрю в сторону донëсшегося голоса.        На первый взгляд, за столом сидел обычный конь… ну, насколько "обычным" может быть местный непарнокопытный. Такой же карлик, как и все, за исключением более невозмутимой бородатой морды и бывалого вида. На слегка поблекшей виднелось несколько шрамов, если бы мне приспичило заниматься такой ерундой, как внимательный осмотр босса очередного захолустья. Хотя... чем-то он на Шифу смахивает. Прикол.       – Это запланировано? – немного подумав, в последний раз сравниваю скрывающийся зад местного великана с сидящим напротив меня староватым на вид жеребцом. Наткнувшись на немой вопрос от последнего, отмахиваюсь. – Забей. Просто… любой идиот, не знающий "Папочку" в лицо, мог бы спутать с ним этого бугая.       – Брут прилежный ученик и грамотный исполнитель, – хмыкнув через неплотно прижатые зубы, жилистый мачо продолжал спокойно изучать мой профиль. – Не моя вина, что он – мой идеальный протеже.       Вслед за небольшим разговором, разбавившим висящую в воздухе напряжённость, между нами установилась тишина. Названный глава бывшего Стадиона продолжал разглядывать меня, как экспонат в музее, а я, за неимением альтернативы, лениво осматривал комнату и красочный вид, открывающийся за единственным крошечным окном. О да. Вот эти тучи, что висят над головой всё время, реально классные. Хм. А когда это мы успели поднятся на верхние этажи?       Вернувшись к настоящему, замечаю на столе своего нового знакомого небольшие бумажные свёртки с неизвестным содержимым. Стоит признать, этих малышек в подобном месте я планировал увидеть в последнюю очередь.       Накатившая ностальгия, видимо, отпечаталась на моём доселе безучастном лице, раз молчаливый жеребец вскоре бережно пододвинул коробочку.       – Желаешь?       Не дожидаясь нового предложения, хватаю злополучную гадость, срочно пристраивая добытый стручок меж зубов. Слабый огонек, вырвавшейся из моего старого аналога зажигалки (так же вновь заполученного вместе со всеми ранее утерянными вещами) выпускаю первый поток дыма.       Ох, ребята, не курите эту дрянь… мне же дороже.       Наслаждаясь полученным эффектом, сам не замечаю, как расслабленно устраиваюсь на рядом нашедшимся стуле. Что ж, местное гостеприимство уже на порядок выше, чем я привык ожидать. Можно и поговорить.        – Странный ты пони, Игорь, – внезапно заговорил доселе немногословный пень. – О тебе ходит множество слухов... скажем так, не располагающих к приятной беседе. Но вот ты здесь, и я совершенно не могу понять, чего ожидать.       – А вы спрашивайте, не стесняйтесь, – подключив свою благосклонность, даже не прервав собеседника на первом же сравнении с четвероногим аналогом местной разумной жизни, провожу глубокую затяжку. Глаза невольно поползли к переносице. – Зачем строить предположения, когда природа дала нам столь уникальный способ передачи информации, как способность говорить?       – Что же, тогда не будем спешить, – согласно кивнув, мускулистый седовласый парень начал издалека. - Так что, или, вернее сказать, кто ты? Могу утверждать, что никто и никогда не видел подобных существ, а в твою связь с родословной песчаных псов... уж прости, верится с трудом.       Слегка подумав над столь животрепещущим вопросом, поглаживаю подбородок. Удивительно, что Большой Папочка оказался чуть ли не третьим существом на всей Пустоши, кто зашёл так далеко в изучении моей биологии. Но вернемся к насущному. На философские темы по типу «кем мы являемся в этом мире» меня не тянуло, так что и ответил я максимально топорно.       – Проект «Перерождение», под личным начинанием некого ДМД. Кодовый индекс – «образец 1256», имя… ну, вы уже знаете одно, не так ли?       Удовлетворенно подметив, как дрогнуло натянутое спокойствие моего собеседника, не предпринимаю никаких попыток к продолжению своего представления… в обоих смыслах этого слова. Сказанного и без того хватало на неделю новостных статей.       – Что ж, это… многое бы объяснило, – наконец, Большой Папочка нашёл в себе силы на ответ. – Могу ли я поинтересоваться, с какой целью был создан этот "проект"?       – Самому бы знать, – вздохнув, в почти не наигранной печали развожу руками, слегка качая головой. – Мне так и не удалось достойно поговорить об этом с моими "создателями". Стоило открыть глаза, как оказалось, что всё почему-то умерли... А спустя буквально сутки с нашей первой встречи, Селестия приказала Министерским Кобылам избавиться от меня, – будто не замечая выражения шока на лице жеребца, продолжаю. – Они ведь были Носителями Элементов Гармонии, знаешь? И последняя оказалось полной сукой! Меня не заточило в камень. Не отправило на Луну. Даже банально не убило, Деус бы его побрал! Я оказался здесь, двести лет спустя. В руинах, что остались вместо былого королевства. Той Эквестрии, что когда-то собрала меня по кусочкам, давненько не существует. Для чего всё это? Список действий следом никто отправить не додумался. Я сам по себе.       В беспросветной печали отбросив выкуренную оболочку свертка, не делаю новых попыток к разговору. Внезапное откровение, что вырвалось из моих уст, удивило меня самого. Хм. Думаю, мне просто нужно было выговорится, а столь своевременно предоставленный шанс с достойно выглядящим мужиком*, которого я знаю аж две с половиной минуты, оказался единственным "нормальным" вариантом.       – Ну, что же мы всё обо мне, да обо мне? – заметив, что мой собеседник не спешит приходить в себя, отклоняюсь от темы. – Расскажи о себе. И, клянусь богом, лучше не говори мне, что твои родители назвали своё чадо «Большой Папочка». Даже я не настолько конченный.       – Хм. Нет, вовсе нет, – получив достойный аналог для продолжения разговора, бугай издал короткий смешок. – Моё настоящее имя Коэн. Барб Коэн. И я тот, кто основал это место …       Мы говорили довольно долго. Большой Папочка оказался суровым типом, что в молодости лелеял мечту показать всей Пустоши, кто тут настоящий Батя. Побродив по местным достопримечательностям пару десятков лет, поочередно набивая каждое второе встречное на своем пути хлебало (во имя своей незабвенной мечты, естественно), наш конный друг внезапно осознал одну очень неприятную вещь.       К своим годкам он добился ровным счётом ничего.       Вот это поворот, да? Столько поверженных оленей, что думали тягаться со столь неповторимым гигачадом, а результата никакого. Да, его знали и боялись, но… на этом достижения заканчивались. Копыта жеребца начинали потихоньку уставать, а ненабитые лица довольно мерзкой наружности продолжали появлятся с ошеломляющей невозмутимостью.       И вот, осознав никчëмность собственного бытия, наш бравый конь поставил перед собой цель чуть повыше – сделать всех счастливыми. Ну, так, слегка посложнее, чем раздавать тумаки налево и направо.       И вы не поверите. Он даже единомышленников нашел! Да ещё каких... Ради сравнения: среди них оказалась нынешняя основательница Стальных Рейнджеров, кобыла с подозрительным именем, Кранчи Керот. Далее, в их компашке зетесался гений, в наше время называющий себя не много ни мало – Королём Шикарность, что сейчас правит в Обществе.       Но и это не самый большой пиздец. Знаете, кто ещё состоял в команде уже тогда совсем не юных деятелей? Профессор, мать еë, Зодиак, иначе именуемой как Сильвер Страйп!       – И... что? вы просто разошлись, так ничего и не сделав? – в непонимании, как такой отряд потерпел неудачу, я даже слегка протрезвел. – У вас была Сила, Мозги и Влияние. Чёрт, да вы могли такого наворотить, что и через пять поколений вспоминали бы с ужасом и трепетом!       – Думаешь, мы этого не осознавали? – Коэн, откопав где-то бутылку полукислого, но пробирающего до самых глубин пойла, подлил мне ещё. – Кранч хотела иметь в своём распоряжении все ресурсы, чтобы их распределением и контролем расширять свои силы. Шикарность думал основать новые социальные слои по праву рода и происхождения. Мы так точно и не поняли, чего хотела Страйп, но еë мысль уходила довольно далеко. Я не уверен в том, что она до конца понимала даже сама себя. Что-то связанное с наукой, наверное.       – А ты? Чего хотел ты? – благодарно выпивая новую порцию браги, морщусь. – Хотя, дай догадаюсь. Раздавить глав существующих группировок, самому встав в центре их сил?       – Довольно близко, – в лёгком удивлении приподняв бровь, Большой Папочка взглянул на меня с новым выражением лица на своей волосатой морде. – Но, на самом деле, я бы поступил так, как решили наши "мозги". Никогда не был гением планирования.       – Но проблема заключалась как раз в том, что они так ничего и не решили, – понимающе кивнув, сменяю бутылку на сигарету. Вывод напрашивался сам собой. – Хуëво, чувак.       – Не то слово, – брякнул жеребец, ненадолго погрузившись в себя.       Сам я, глядя в потолок, провожал взглядом пути исходящего от меня дымка. Задавшись по истине мировым вопросом, делаю новую затяжку.

Почему так?

      Те, кто желают мира, оказываются позади, а у жадных до убийств и наживы козлов всё получается едва ли не слëту. Цель, достигнутая мрезкими средствами столь же желаема, как и та, что добыта собственной кровью и потом. Не потому ли так происходит, что эти самые "козлы" сидят в каждом из нас? Так легко раздавить голову несогласного оппонента. Гораздо легче, чем убедить его в своей правоте словами.       Взглянув на закрывшегося в себе пони, обречённо вздыхаю. Не моё это – думать. Вот только дело в том, что никто другой не решит за меня, как лучше жить. Если умники и есть, то они, не будь идиотами, пекуться только о себе и своих желаниях. Так что... нужно либо найти того, кто таки решит мои проблемы при собственной выгоде, либо наконец-то понять, что я здесь никому в хрен не упëрся и действовать самому.       – Так… чё ты меня звал-то? – внезапно поняв, что наш разговор каким-то хуем ушел в дебри самоистязаний, тупо смотрю на вздрогнувшего от внезапного вопроса жеребца.       – Эгхм? – будто очнувшись, Барб в секундном непонимании взглянул на моё отупевшее выражение лица. Его морда, впрочем, тоже гением мысли не фонила. – А... совсем забыл. Пойдешь ко мне, в Потрошители?       – Это с какой ещё радости? – удивившись данному предложению, дважды моргаю.       – С той, что ты проделал небольшую дырку на месте головы Шангри… чего смотришь? Ах. Да. Та зелёная чешуйчатая херь, что сражалась с тобой на арене перед тем, как тебя завербовал Сангвин. Во-о-от, теперь вижу, что вспомнил, – разобрав данную мысль, полупьяный конь довольно икнул. – Ты убил Потрошителя. На его место должен встать новый. Смекаешь?       – А, это, – поняв последовательность принятого решения, киваю. – Хорошо.       Выдержав секундную паузу, Коэн смерил меня новым, совсем-чуть-чуть-слегка подозрительным взглядом.       – Правда? Так просто?       – А почему нет? – пожав плечами, провожу рукой в воздухе. – Вы парни, вроде, неплохие. Хоть и лошади. Да и пойло у вас отменное.       Ненадолго поводив глазами по моему (с каждой секундой всё больше ухмыляющемуся) лицу, Большой Папочка нахмурился:       – А на самом деле?       – Потому что Зодиак просила меня этого не делать, – честно скалю зубы.       Наш дружный хохот разнëсся по коридорам стадиона.

* * *

      Я покинул Купол Арены только утром следующего дня, отправив Сюзанну и еë побитого суровой правдой жизни братца на все четыре стороны. Не ожидали, да? А вот да, вот такой во мне могучий тактик спит. Неожиданный.       Всё равно я ей и половины крышек не отдал. Не велика потеря.       Не уверен, правда, что вкрадчиво донёс эту мысль самой грифонше. Птичка казалась слишком внимательной, пока мой чутка пьяный запинающийся язык просил еë хорошенько подумать и не таскаться группой из трёх калек по столь негостепреимной Пустоши.       Нет, ну правда. Нахера мне сдалась вся эта пернатая история? Одну нагло использовал, второго дважды избил, почти случайно сделав циклопом. И теперь, хотите сказать, ходи с ними, нянькайся? Да не надо мне такого счастья, увольте.       Что касаемо остальных проблем, непрестанно преследующих мою больную голову, то дела обстояли, в кратце, не так уж великолепно.       Сангвина искать оказалось занятием столь же бессмысленным, как и попытка повеситься за уши. Если Коэн и был слегка знаком с гулем, некоторыми его привычками и повадками, то в личную жизнь не лез, не имея ни малейшего понятия, где сейчас ошивается этот подгнивший зад. Гонять же лысого по всему Хуфу большого смысла не было. А жаль. Я бы надрал круп той наглой пегаске, что, как оказалось, является его прямой помощницей. Теперь, когда мой разум не находился присмерти от собственного же слабоумия, у меня с ней намечались хорошие шансы... поквитаться, в смысле.       Но нашлись и "хорошие" новости.       – Не знаю, что задумали эти жестяные болванки, но мне не нравятся их тëрки вблизи Второго Стойла, – ткнув носом в предоставленную карту, Большой Папочка сузил свои зрительные мигалки. – За последние два дня, группы Рейнджеров видели в непосредственной близости слишком часто. Реши они отгрохать там свою базу, всей Арене придется не сладко.       – С чего бы? Разве Керот – не твоя давняя подруга? – приподняв бровь на предложение Коэна сгонять и посмотреть на дела уже наших соседей, я с сомнением взглянул на разложенную перед нами двумерную местность.       – Не всё так просто, – покачав головой, жеребец слегка потемнел лицом. – Во-первых, в последний раз мы виделись при битве за разрушенный завод, что само по себе было с десяток лет назад, а во-вторых… ты понятия не имеешь, какой пиздец творится в улье стальноголовых. Одних только "Главных Глав" у них штук шесть, и это даже не те, кто входит в совет старейшин. Кранчи там уже далеко не первая фигура, хоть и всё ещё уважаемая.       Слегка поводив языком по небу, цокаю.       – Ладно, почему бы и нет, – пожав плечами, делаю себе несколько пометок. – Значит, валить их можно?       – Даже нужно, – уверенно кивнув, пони цокнул копытом. – С тобой там точно никто церемониться не будет. Как понимаешь, с другими Потрошителями история тоже не радужная, особенно учитывая напряжённую обстановку практически по всем линиям соприкосновения. Не будет преувеличением сказать, что мы находимся на грани войны.       И вот так мы дружно решили покурить в гробу, забитым порохом. Ну а честь щëлкнуть зажигалкой, такая радость, предоставили мне.       Теперь, обдумывая этот план, мысль о собственном в нём участии не казалась такой уж заманчивой. Допустим, что оружие, по идее способное пробить самую навороченную броню на Пустоши, у меня имелось. Научиться бы им пользоваться ещё, было бы вообще замечательно... но не суть. Что прикажете делать в случае, если железные мешки с мясом не захотят открывать бункер, грохотом свинца убеждая сдаться его обитателей, а попросту ëбнут в непосредственной близости свой амбар со всеми войсками? Я же тогда вообще никогда во Второе Стойло не пробьюсь, а там, судя по слухам, отбросила копыта сама Эпплджек. Элемент Верности, если кто не знал. Или это была Щедрость? Ой, да кому не похуй!       В общем, действовать нужно было быстро и, желательно, с привлечением на свою сторону парочки сорвиголов из наиболее отбитых отбросов местного контингента. Пушечное мясо всегда пользовалось популярностью, а теперь, имея статус официального Потрошителя, я могу лично сколотить себе банду из отборных конченных мразей.       Правда, сама мысль о подобном слегка колыхала мои зажатые тисками Гармонии мозги.       Хлопот крыльев вывел меня из общих раздумий, когда в непосредственной видимости появились уже знакомые мне очертания города. Того, в котором я уже побывал, но тот, что мне ещё повезло не взорвать.       – Какого…       Обернувшись на приближающийся силуэт, с подозрением сжимаю приклад ружья. Уже поняв, кто летит ко мне вдогонку, я всё ещё обдумывал одну очень интересную мысль – а не пристрелить ли мне это чудо до того, как оно сможет со мной заговорить?        – Нет Игорь, плохой человек, плохой, – бубня себе под нос, отслеживаю приближающийся пиздец, – нельзя стрелять по своим, даже если "очень хочется", нельзя…       – Я всё поняла! – не долетев до меня добрых пяти метров, грифонша приступила к попыткам контакта.       – Да? И зачем тогда Дуров приобрёл французское гражданство? – подняв бровь, встаю в более располагающую к разговору позу, убирая руку с М4. – Давно интересно было.       – Что? Нет, я не об этом! – пробежав пару метров при приземлении, Сюзанна тяжело дышала, смотря в мои честные безсовестные глаза. – Я поговорила с Гедельфом, и он мне всё объяснил.       – Боюсь спросить… – помотав головой, проглотив вопрос о том, как грифонша умудрилась «поговорить» с братом без, собственно, присутствия языка у оного, перехожу к сути. – В прочем, забудь. Почему ты здесь?       – Как грифон, подписавший контракт, я не могу бросить своего наймодателя до его расторжения! – радостно заявила подрядчица. – Это была проверка, да?        – Э-э-э… вообще-то, нет, – не понимая, зачем кому-то меня рассторгать, моргаю. – Я просто подумал, что ты хотела вернуться со своим братом, и отпустил на все четыре стороны, – не увидев смысла в интриге, пожимаю плечами. – Да и «контракт» твой у меня отсутствует. Кажется, ещё по дороге в Девяносто Девятое потерял.       Сюзанна подняла переднюю лапу в не высказанном контраргументе, но так и застыла с раскрытым ртом. До неё довольно быстро дошел смысл сказанного.       Бедная, бедная девочка. Покачав головой, преувеличенно трагично вздыхаю. Как их особи вообще до своих лет доживают, с птичьими-то мозгами? Дохнут поди, как мухи.       Но возрождать популяцию не просите!       Я нахмурился. О чём только думал еë брат, отсылая столь родивую сеструху обратно? Сам же должен понимать, что она не умеет нихера. Тут уже либо с родственной любовью всё плохо, либо с головой самого пернатого. Вероятно, крыша от рабства поехала. Впрочем, не удивлюсь, что верны оба варианта.       – Ладно. Пошли, раз уж так услужить хочешь, – похлопав застывшую уроженицу рода Грандбелл по плечу, слегка подталкиваю еë вперёд. – Посмотрим, что с твоей собачьей преданностью учудить можно.       Сохраняя выражение крайнего поражения на своём лице, Сюзи медленно двинулась в заданном направлении. До жути интересно, что скажут этому "Гедельфу", когда если он таки припрëтся домой без своей неутомимой родственницы. Может, сразу клюв начистят…       Поочередно смотря то на предмет собственных размышлений, то выискивая знакомый поворот, я задавался вопросом о продолжении своего Плана. Разумеется, в зону боевых действий мне с Сюзен путь заказан – в прошлые разы она уже пыталась отбросить коньки. Почти удачно. Но, с другой стороны, крутить мутки в двоëм будет уже попроще. Хоть и слегка туповатая, Сюзанна имеет парочку довольно сильных сторон, за которые, при должном подходе, можно выгодно ухватиться.       Минуя нужную развилку к Мегамарту, наша несостоявшаяся пара разделенных счастливцев углубилась в редколесные дебри. К счастью, на моей карте всё также остался отмечен давний крест моего схрона (и, заодно, моего же склепа… но не будем об этом), да и сам я критическим кретинизмом не страдал, так что шли мы быстро и уверенно.       До тех пор, пока впереди не послышались голоса.       – Какого дьявола?       Вслушавшись в, с каждым шагом приближающийся шум, с холодком осознаю примерное количество предполагаемых противников. А точнее – около трëх десятков. Если не больше. И негатив от них за версту прёт, жопой чую. – Сюзи, новый план! Лезь наверх!       Отослав грифоншу на самое заросшее дерево в округе, вручив ей все наши вещи (кроме небольшого револьвера), отправляюсь на разведку. А что? Эти черти в двух шагах от скрытого входа в подземку! Если они уже отрыли мои сбережения, то всё мое светлое будущее тут же скроется за задницей просто необъятных масштабов. Мной, так-то, планировалось использовать сие вещи как стартовую площадку для собственных замысловатых замыслов.        Но что могу сделать в таком случае я? Отвлечь внимание, ясен хрен. Или вы думаете, что в моём состоянии раскидать небольшую армию? Ага, щас! Дайте только шнурки завязать. Если всё плохо – либо свалю... либо сдохну. Сюзанна же долетит и дождëтся меня в городе при любом раскладе, где я не вернусь в течение получаса. Карта-то у неё есть.       Лишь бы она умела ею пользоваться...       – Кобылы устали идти вперёд! – хриплый голос раздавался в стороне небольшой свободной от валежника территории. – Мы должны вернуться к поселению.       – Риветс, мы уже решили. Там не безопасно, – вторил ему столь же уставший тон. – Скажешь, что на охраняемой пернатыми существами территории нас встретят с распростертыми объятиями? Все пони видели патруль, ведущий закованных жеребцов наравне с кобылами!       Не веря в подобное совпадение, в шоке выглядываю из-за лесного полога, устремляя взор на открытое скопление лошадей. Чуть не потеряв сознание от увиденного, закрываю себе рот, не в силах сдержать нервный смех. На мою "невероятную" ""удачу"", раздражённые до крайности непарнокопытные, сейчас разделенные на два неравных лагеря, были настолько поглощены спором собственных лидеров, что не заметили нескольких смешков за кустами.       Девяносто девятые! Кто бы мог подумать, что их занесет в эти дебри?! Сунулись к Красному Глазу, но решили не испытывать судьбу, и понеслись в противоположном направлении? Вот это подгон судьбы!       Почувствовав, как мой прожорливый хомяк засел за колесо фортуны, вращая шестерёнки раскачанного мозга, слегка облизываю пересохшие губы. Работая наперегонки со всё той же несравненной жабой, они меня либо в могилу сведут, либо сожрут своим кооперативом.       Тем не менее, я выдал абсолютно довольную, приветливую улыбку на своем лице. Не зря Праздничные Минталки на потом оставил, ох не зря!       – Я говорю нет! – топнув ногой, окруженная доверенными лошадьми, в лёгкой броне, стояла уже знакомая мне неубиваемая кобыла.       – А я говорю да!!! – со своей стороны, упомянутая ранее «Риветс» не отставала, поддерживаемая своими несомненными технарями.       – А я говорю привет, всем пони!       В мёртвой тишине выйдя из укрытия облезлых сосен, в примирении поднимаю руки.

*БАХ!*

      Работая в режиме _100•500_, уже готовый к чему-то подобному, скользящим движением перемещаюсь на добрый метр в сторону. Дробь, пролетевшая мимо головы, заставила легонько дëрнуться моё веко. Вообще-то, такое попадание могло стать для меня фатальным, несмотря на все новые плюшки от Креста.       – Что же с вами, друзья? Разве так в наши дни встречают своих знакомых? – разочарованно приложив ладонь к горящей фантомным огнем груди, грустно смахиваю невидимую слезу.       – Какого. Блять. Дьявола?! – не стесняясь в выражениях, едва не брызжа слюной на полметра, выявленная мной глава охраны, судя по всему, была готова сожрать собственный язык. – Ты жив!?       "Мнда, беда…", – с усилившимся сомнением оглянув присутствующих, половина из которых нихрена не понимали, а вторая была готова срать кирпичами, я мысленно сбавил свои шансы на успех. Вообще-то, в планах было самому раскрыть свою личность. Как эта кляча всё поняла? У меня ведь сейчас вообще другой вид!       – В чём дело? Я спас вас! – пытаясь выправить ситуацию, буквально ощущаю, как шевелятся усиленные нейроны в мозгу. – Лично тебя, моя словоохотливая, дважды!       – Джин, что происходит? – попытавшись достучатся до сжавшейся в приступе ярости подруги, еë бывшая оппонентка, одетая в более невзрачный костюм, взглянула на мою добродушную мордашку с большим сомнением. – Откуда ты знаешь этого урода?       – Хей! Я всё слышу!       – Это… эта мразь и была тем чудовищем в Стойле! – не опуская оружие, Джин оскалила зубы. Как по мне - без клыков выглядело не так устрашающе. Но всё равно к разговору располагало не сильно. – Теперь, когда он это подтвердил, я уверена!       Теперь все взгляды, обращенные в мою сторону, сочились убойной дозой недоверия, сомнения, страха и ненависти. Был бы я цветком, такой букет ароматов загнал бы меня в могилу. Но, раз уж мне приходится вести свои невероятные приключения Неугомонного Джо в обычном человеческом теле, пришлось лишь с извиняющимся видом почесать затылок.       – Ну-ну, что же вы, только плохое помните? Да, я был... немного не в себе, признаю, – разведя руками, слегка склоняю голову. – Но сейчас мы не враги, поверьте. Какой нам прок от новых смертей, м?       – Я уже ничего не понимаю, – переводя взгляд то на меня, то на свою (всё ещё нервно подергивающуюся) знакомую, Риветс окончательно охрипла. – Как это возможно? Твою голову… голову той твари превратили в полуметаллический фарш на моих глазах!       – Не говори с ним! – поток размышлений прервал резкий приказ от все той же знакомой нам персоны.       – Но ей придется, – оборвав Джин, что явно собиралась обострить обстановку до предела, раздраженно морщусь. – Вы что, ещё не понимаете, в каком положении находитесь?       Унимая бешенно трясущиеся внутренности, стараясь не обращать внимания на колличество пони, что с каждой секундой смотрели на меня с всё большим подозрением, молюсь на собственные силы. И на действие ПМ заодно. От потоков вливающихся в мозг идей, подходящих под складывающийся случай лошадиного кретинизма, ломило череп. И сейчас стоило прислушаться к лучшей из них.       – Этот мир – Великая Пустошь! – вскидывая руки в благоговении, подстраиваюсь под настрой большинства. – Без необходимых знаний о местных опасностях, правилах, без еды или точной карты местности вы передохните как мухи, сколько бы отборного мяса не шло по вашим стопам. Связи, знания, деньги. Вы хотя бы знаете, куда идёте?       – Что с того? Ты предлагаешь нам помощь? Не смеши! – нарушая собственный запрет, чуть успокоившаяся кобыла обратилась ко мне. – С каких пор монстры творят добрые дела? Это скорее окажется запланированной ловушкой!       Ах ты ж, падла такая. Оглянувшись на собравшихся, чьё мнение эмоционально следовало за отношением ко мне Джин, в свою очередь вставшей в штыки, скриплю зубами. В первый раз в жизни хочу сделать доброе дело (для себя, ессно), а они, гады такие, отказываются от спонсорства! По их же истощавшим рожам вижу, что не жрали ничего с самого освобождения, если не дольше. Сами уже разделиться хотели, а тут – надо же! «Не возьмем куска хлеба из рук врага!».       Но были и другие чувства. Ухвативлись за самое сладкое сомнение в моей жизни, строю цепочку плана в режиме реального времени.       – Что же. Как скажешь! – театрально фыркнув, пожимаю плечами. – Я знаю, что не самый лучший персонаж на свете. Всего лишь хотел помочь... и предупредить.       Будто не видя боле смысла в том, чтобы спорить с уверенными в своих опасениях животными, разворачиваюсь в сторону скрывшейся грифонши. Какая мне разница, что с ними будет? Не хотят, и без них обойдусь. Да-да лошади, это я о вас говорю! Капзда вам без моего гения, так и запишите.       – И… это всё? Ты просто уйдёшь? – тупо отслеживая взглядом мою удаляющуюся спину, Джин неверяще запнулась.       "А что мне, ещё чечëтку станцевать?", – подавив рвущийся смешок, игнорирую вопросы.       Я буквально чувствовал, как мысль неуверености гложет кобылу. Как еë глаза, борясь с подступающим нервным тиком, переводят внимание то на меня, то на своих подчиненных. А посмотреть было на что: голодные, уставшие, раненые. Отступить без боя не получилось, а на поверхности неподготовленные пони хапнули радиации и ещё больше истощились, в попытках найти место для лагеря.       И вот, вчерашний враг протягивает руку помощи, не предпринимая ни единой попытки напасть или оскорбить.       «Что делать? Этот двуногий ублюдок взялся из ниоткуда, каким-то чудом увернулся от точного выстрела в голову, и, как ни в чём ни бывало, уходит в неизвестность. Это игра? Случайное совпадение? Чёрт бы побрал его божественную брутальность, мне нужны ответы!»       Глупая и, как я надеялся, незаметная улыбка озарила уголки моих губ. О да, так она и думает!       – Подожди, – голос Джин подвел свою хозяйку, заставив ту запнуться. Видя, что я никак не реагирую, она резко перешла на крик. – Остановись, чтоб тебя!       – М? В чём дело? – тут же обернувшись, будто не витая мыслями в новых планах на будущее, в наигранном раздражении поднимаю бровь. – Если это новые обвинения, то можешь не тратить моё время. Я, знаешь ли, очень занятой "монстр"…       Видя, как Джин буквально сжирает ответственность, лежащая на плечах лидера выживших жителей Стойла, едва не прикусываю губу от концентрации. Она должна клюнуть. Все чувства, что сейчас уговаривают эту дамочку спустить курок, закончив со мной, ничто, по сравнению с той обязанностью, которую та самостоятельно на себя свалила.       Силой воли заставив себя опустить дробовик так, чтобы он хотя бы не смотрел в моё лицо (впрочем, и за это ей большое спасибо), охранница, тем не менее, не сводила с меня своего нахмуренного взгляда.       – Чего ты хочешь?       – Совсем другой разговор! – поняв, что контакт, каким слабым он ни был, налажен, слегка улыбаюсь. Всё же, терять бдительность раньше времени не стоит. – Мои желания просты: деньги, ресурсы и, конечно же, пони, что готовы выслушать моё предложение. Взамен просите, что хотите.       – Так просто? – Риверс, видя, что говорившую ранее кобылу заклинило от столь простого ответа, вступила в ход дела. Уже её мысли, проходящие на грани неверия и должного опасения, вышли на ринг.       – А к чему сложности? – в наигранном непонимании склонив голову, приподнимаю бровь. – Сделка есть сделка. Я помогаю вам добыть еду, даю жилье и дело, что позволит выжить вашим четвероногим друзьям в первое время. Взамен вы делаете то, что я говорю… в разумных пределах, конечно же.       – Почему мы? – оглянувшись на внимательно внимающих нашим переговорам беглецов, Риветс пыталась поймать меня на возможных несостыковках.       – А самой подумать? – хихикнув, невольно оборваю несколько путей налаживаемого контакта. Поняв эту ошибку по эмоциональному фону присутствующих, применительно поднимаю ладони в успокоении. – Да посмотрите же вы на себя! Буквально готовый отряд Элиты! С пылу, с жару, как говориться, хе-хе. Грех не воспользоваться таким… эм-м, – проглотив готовое сорваться с языка «лакомым куском», играю желваками, – … шансом.       Толпа пони переглянулась меж собой. Учитывая, сколько всего в ней было четвероногих, выглядело довольно завораживающе.       Разговаривая с лидерами, можно подумать, легко забыть, что вокруг тебя, вообще-то, собрано порядка сорока восьми вооружëнных пони в тщательном пересчете. Но впитывая витающие эмоции в порыве переломить ситуацию в свою пользу, я ощущал их лучше, чем мне бы хотелось. Всех. Включая раненых, и тех, кто не мог идти без поддержки… и парочки единорогов, отрезавших мне путь к отступлению.       Думают, не видно. Ха! Наивные.       Перешептываний было много. Ещё больше нашлось мороки с тем, чтобы, следя за общим настроением, вовремя подкидывать успокаивающие фразы и в нужных моментах брать паузу. Что не говори, а это умение эмпатии довольно полезно в переговорах. Усиленное Супер Минталкой, оно превозносило мой уровень переговоров в просто неописуемых масштабах.       Потребовалось время, но хомяк и жаба доказали, что не даром едят свой хлеб.       – И так... Мы можем договориться? – в конце концов, устремив свой взгляд к гласному лидеру группы, сохраняю серьезный настрой. Румми, как я уже понял в течении разговора, не любила ненужных ужимок.        Она вообще мало что любила.       – Я тебя внимательно слушаю, – сквозь зубы процедив столь трудный для неё ответ, кобыла предостерегающе сверкнула глазами. – Но не думай, что можешь обвести меня вокруг копыта, монстр.

* * *

      Сигнал тревоги, дотягивающийся до моих ушей лишь благодаря чёткому слуху, проскользил по внутренностям вырастающего на горизонте города, вырвавшись в Пустошь.       Удивительно, но факт! Наша орда, состоящая из полусотни вооружённых голов, дружным составом прущая к воротам Мегамарта, вызвала нешуточный переполох. Забегав как тараканы, что увидели карающий тапок хозяина родимой коммуналки, старожилы на передке наводили лишь больший кипишь. Что не удивительно, глядя на нашу увеличивающуюся с каждой секундной толпу, выходящую из не таких уж далеких развалин пригорода.       В общем, охраняющие ворота пони были готовы либо лично на турели лезть, либо съëбывать в неизвестном направлении. Пока точно не ясно.       – Ах, как это мило, они так тщательно готовятся к нашей встрече! – не обращая внимания на нервничающих беженцев, шагающих по пятам, умиляюсь. – Клянусь, в прошлый раз они были куда более монументальны. Вот что значит – сила нескольких десятков друзей!       – С каждой секундой эта идея нравится мне всё меньше, – прошипев себе под нос возмущение, Джин с увеличивающимся сомнением сверлила мою несгибаемую спину.       Впрочем, сама виновата. Лично я хотел сделать всё куда логичней, правда! Что толку заставлять бедных четвероногих хватать ненужные приступы от вида всей нашей компашки, если можно попросту договориться, выслав вперёд посланника? Правда умно придумано? Вот и мне так казалось.       Но Джин упëрлась, как всамделишный баран, не желая, чтобы я бросал их группу, одновременно не отпуская ни со мной, ни в одиночку своих «людей». Оставлять без личного надзора кого-то из нас ей показалось не логичным.       Ну, да. Куда логичней сейчас будет выслушивать…       – Стоять на месте! – рвя глотку проорал жеребец с ворот. – Ещё шаг и вы будете говорить с нашими турелями!       Не оборачиваясь, поднимаю правую руку с раскрытой ладонью, замирая на месте. Я буквально мог слышать, как скрипят челюсти Джин, что была вынуждена играть по моим правилам, но за неё я не беспокоился. Может, она и недолюбливает меня лично, но неожиданностей не выкинет. Слишком уж крепка её связь с остальными подземниками.       – Кто вы и за каким делом прибыли в Мегамарт!? – продолжал выжимать свои легкие переговорщик.        – Ты слепой?! Не видишь, кто стоит перед тобой? – тут же перейдя в контратаку, невозмутимо делаю несколько шагов к воротам. – Давно ли Мегамарт забыл о своём месте?       – С-с… стой где стоишь!!!       – Я желаю говорить с главой города! У вас десять минут, пока это не станет делом Потрошителей!       Волна страха, хлынувшая от ворот, столкнулась со стеной непонимания, исходящей от сопровождаемых мной пони. Одни уже знали, как местные гопари имели привычку вести дела, другие в душе не чаяли кто это.       Со слабым смешком наблюдая за пони, что как навозные жуки заползали по своей драгоценной куче, я не мог не заметить внимания, исходящего от все той же защищённой Элементами кобылы.       Интересно, с чего бы такая прилигированность? Не связано ли это с тем, что она имеет с ними какую-либо связь? Мне стоит быть осторожней. Так, на всякий случай.       – Потрошители? – воспользовавшись паузой в начатых мной переговорах, рассматриваемая моим периферийным зрением единорог решила осторожно задать вопрос. – О ком ты говоришь?       – Не забивай голову, – отмахнувшись, прислушиваясь к настроению городских стражников, неопределенно машу рукой. – Просто кучка ëбнутых на всю башню психопатов, что живут лишь мыслью о наживе, – слегка задумавшись, будто только что сложив два и два, щелкаю пальцами. – О, и да, они были теми, кто напал на ваше Стойло.       – Чт.. – забыв вдохнуть лишнюю порцию воздуха, Джин мгновенно перешла в режим ярости.       – Тише! Кажется, в нашем плане появились продвижения, – сам того не заметив, прикладываю указательный палец к губам пони, телом разворачиваясь к городу, где видимым человеку глазом еще не наблюдалось шевеления. Но мои чувства говорили другое… – АЙ!       Внезапная боль в фаланге тут же вернула меня в настоящее. Взглянув на свой повернутый в неправильную сторону палец, с недоумением перевожу внимание на Джин. Еë взгляд лучше всяких слов передавал одно – «в следующий раз это будет рука». Спорить с ним я не стал, просто приняв данный факт к сведению.       – Игорь?! – вскрик со стороны ворот наконец-то развеял атмосферу неловкости. С хрустом вправив палец, с хорошим настроем поворачиваюсь к знакомой лимонно-синей кобыле, вглядывающейся в нашу процессию с нешуточным опасением. – Какого Дискорда ты творишь?!       – Крис, моя дорогая! Хоть одно знакомое лицо в тени этого серого дня! – помахав рукой своей знакомой, иду к воротам, будто не замечая злобного фырканья со стороны всё так же застывших Девяносто девятых.       Несмотря на предостережения со стороны местной охраны, глава города отказала в применении убойной силы в нашу сторону. Большое ей спасибо. До нейтральной территории, на которой мы встретились, дошли только я и в неясной степени встревоженная торгашка.       – Я надеюсь, у тебя есть достойное объяснение происходящему, – понизив тон, моя собеседница мельком взглянула в сторону пришедшего со мной коньвоя. – Зачем здесь эти пони? Откуда ты вообще достал эту толпу?!       – Дорогуша, у тебя плохо получается строить из себя круглую дуру, – в данный момент насквозь видя еë эмоции, резко вывожу кобылу с протоптанной дорожки. – Даже слепой бы уже понял о каких пони мы говорим. Если мне не изменяет память, на Пустоши не так много индивидов, таскающих на себе передовые компьютеры довоенного века. Или я не прав?       Стоит отдать ей должное. Поджав губы, Крышечка лишь на мгновение позволила испуганному взгляду выйти наружу, тут же приняв деловую позу. Вздохнув, кобыла покачала головой:       – Хорошо, спрошу по-другому. Что у моего города делает отряд вооруженных до зубов жителей Стойл?       – Присмотрись повнимательней, – довольно улыбнувшись, подмигиваю на немой вопрос собеседницы.       – Во имя Их Святейшеств… – со вздохом, пони отступила на полшага, – Девяносто Девятое? Но почему?!       – А сама как думаешь? – слегка подъёживаю, но, видя, как та собирается удариться в немедленную панику, успокаивающе хлопаю мэра Мегамарта по гриве. – Не ссы, это шутка. Бедолагам нужен кров, еда и работа. Так уж получилось, что сейчас им некуда идти, – поймав хмурый взгляд Крышечки, добавляю: – подробности расскажу поже, – видя, что особа до сих пор не удовлетворена, слегка задумываюсь, – и нет, они не такие конченные, как Блекджек.       – Убери свою лапу с моей головы! – отчаявшись, мини версия лошади собственным копытом скинула с себя руку. На всякий случай фыркнув, она вновь вернулась к нашим баранам… кхм, коням, то есть. – И чего ты от меня ожидаешь? Бескорыстной помощи?       Теперь уже настала моя очередь изучающее поглядывать на невозмутимую торгашку, в чьих жилах наверняка течёт родовая всех взятых алчных богов Скайрима, Обливиона и Древней Греции до кучи. Кобыла краснела, бледнела, делала попытки заговорить и тут же возвращалась к покерфейсу, но позиций не сдавала.       – Крышечка, тебе не стыдно? – наконец, спрашиваю.       – Что? О чём ты? – с самым бесстыдным видом откликнулась упомянутая филантропка.       – Неужели… совсем ни капли? – ахнув, прикрываю рот рукой. Другой показав небольшое расстояние между большим и указательным пальцем, склоняю голову. – Даже вот ни на столечко?       – Ой, просто заткнись! – сдавшись, Крышечка сердито надулась. – Ты хоть представляешь сколько ресурсов уйдет на такую толпу? Еда, инвентарь, рабочие места… в конце концов, им нужно место, где они будут жить!       – Представляю, – серьёзно кивнув, тут же позволяю себе до крайности уверенную улыбку. – А ещё я прекрасно представляю, сколько звонких крышек они не только сэкономят, но и принесут тебе своими прекрасными копытами. Ты собственными глазами видишь их! Это чудовище экономики просто сборище элитных мастеров своего дела и готовых, отсортированных пони охраны. Мало того, что вооруженных собственным оружием и имеющих свежий опыт в боях, так ещё и оснащенные первыми средствами техники. Мне продолжать?       Крышечка молча дала отмашку стражам на воротах.       – Я ни секунды в тебе не сомневался, – уперев руку в бок, с усмешкой наблюдаю за расходящейся охраной. – Кстати, некоторым из них требуется врач и несколько доз антирадина. Сообразишь?       От кобылы донесся едва слышимый стон.       Первый из многих.

* * *

      Дальнейшие события проходили под флагом всеобщей суматохи и быстрого принятия решений.       Как только Девяносто девятые проследовали в город, их сразу же определили в одну из быстро освобожденных казарм. Пони, что жили в них, были выброшены на улицу и отправлены искать разъяснений у своих начальств, ну а помещения максимально быстро привели в порядок… шучу конечно. Весь хлам ещё придётся убирать самим заселяющимся. Но сам факт найденного жилья неплохо скрашивал картину вчерашним бомжам.       Тут же был вызван доктор. Серьёзного вида кобылу пришлось буквально заманивать горами крышек, особенно после того, как еë помощник жеребец был выслан нахер – к удивлению почти всех присутствующих.        И даже после того, как раненые оказались осмотрены, а изголодавшимся ртам были найдены и предоставлены вода и пайки, шумиха не закончилась. Весь город ходил на ушах, и их можно было понять. Не каждый день по улицам маршируют отряды злых укомплектованных броней кобыл, что ещё вчера и света-то божьего не видели.       За всей этой кутерьмой и я, и позабытая всеми Сюзанна, что спустя некоторое время таки добралась до Мегамарта, наблюдали со стороны, ни капли не возражая от роли, уделенной нам в этом эпицентре событий.       Видя мою довольную рожу, Крышечка, от усталости и суматохи чуть ли пену не пускавшая, была готова разорвать меня голыми копытами… если бы сейчас они были способны на что-то большее, чем тащится за собственной хозяйкой.       – Я тебя уже ненавижу, – мимоходом посвятив мою персону в столь важный факт, кобыла остановилась на полпути в зону инвентаризации. – Пока ты здесь, проясни меня. Почему твои "друзья" отказываются от работы с жеребцами? Они смотрят на них так, будто никогда в жизни не видели.       – Ой, а я разве не упоминал? – с удовольствием заметив, как вздрогнула мигом напрягшая холка кобылы, слегка разминаю подбородок. – Видишь ли… как мне удалось понять, наши дамы жили в довольно строгом матриархате. Не будь к ним настолько предвзята, ладно?       Будто поняв, что я что-то не договариваю, Крышечка медленно приподняла бровь:       – В насколько строгом?       – Если говорить обобщенно, то противоположный пол они видели только во время совокупления, – радостно объявив столь прекрасную новость, умолкаю.       – Что, ещё раз? – подумав (или, скорее, понадеявшись), что ослышалась, монополистка резко остановилась. Вглядываясь в моё бесстыжее выражение лица, что будто в упор не замечало обращенного внимания, Крышечка судорожно втянула воздух. – Ты блядь серьёзно, не так ли?       – По большей части, – пожав плечами, оглядываюсь по сторонам. – Я планировал обсудить это на вечернем саммите, но... хей, разве тебе не следовало ожидать чего-то подобного?       – Ожидать чего?! – вскинувшись, Крышечка сократила последнее разделяющей нас расстояние. – Того, что прибывшие с твоего лёгкого копыта в моё распоряжение пони окажутся расистами по половому признаку?! Это ты хочешь сказать?!       – Это называется сексизм... воу-воу, полегче! – уклонившись от тычка, сбавляю обороты. – Возможно, это не будет так легко. Но кто как не ты сможет решить подобную проблему? Ты единственная пони на моей памяти, что между выгодой для себя и вечным счастьем для остальных выбирает нечто среднее, а не бросается в пекло сломя голову.       Замерев, деловая лошадь несколько секунд буравила меня взглядом. Не найдя следов лжи или нового ехижства на моём довольно искреннем лице, Крышечка отвернулась, фыркнув.       – Я планирую встречу с их главами через три часа. Тебе следует там быть.       – В моих планах не было ни единой мысли о побеге, – применительно усмехнувшись, слегка приподнимаю ладонь. – Но до этого момента предупрежу – не выгляди такой удивленной, когда мне понадобится парочка из их бедолаг. В моих планах завербовать несколько самочек.       – И как ты это провернëшь, если сам знаешь об их отношении к жеребцам? – поинтересовалась пони, вернув свой взгляд на моё одухотворенное бессмыслом лицо.       Немного поломавшись, нехотя почесав затылок, морщусь.       – Скажем так… они не видят во мне мужчину, – уклончиво потерев нос, всё же уточняю, видя слегка ехидный взгляд собеседницы. – Лишь монстра.       – В таком случае, мне придется внести несколько изменений, – обработав поступившую информацию, Крышечка, дай ей бог здоровья, не стала развивать эту тему. – Что-нибудь ещё?       Немного поразмыслив, возвращаю на лицо небольшую ухмылку.

* * *

      В достаточно просторном и почти не запыленном кабинете, покачиваясь, висела довольно мирная атмосфера. Её жестоко вздернули, когда начавшиеся переговоры между жителями Стойла и поверхности прошли первый этап знакомств.       – Мы благодарны за предоставленную помощь, но наши кобылы – не ваши подчинённые!       – В моём городе пони подчиняются установленным правилам! Я не позволю вам творить что вздумается, пока вы пользуетесь предоставленным вам кровом.       – Ваши законы перечат введённому Уставу!       – Вы не в своей подземной коробке! Здесь я решаю, что правильно, а что нет!       Я даже не пытался вмешиваться в перепалку, исход которой был предрешен заранее. Джин качала права, пока Крис максимально доходчиво знакомила своих постояльцев с суровыми реалиями жизни в Пустоши. Риветс, что по своему статусу тоже присутствовала на данном собрании, говорила редко, но слушала довольно внимательно, изредка косясь в мою сторону.       Что до меня, то ваш не покорный не слуга занимал нейтральную позицию, скучающе поплëвывая в потолок, подпирая своей спиной дверной косяк.       – ... таким образом, пока вы находитесь в городе или в его пределах, ваши пони соблюдают наши правила и законы, – перейдя к заключению, Крышечка неуклонно напирала, не отводя взгляда от своих оппоненток. На последнем условии она сделала особенный акцент. – Они равны и для кобыл, и для жеребцов.       Помолчав, видимо для сохранения драмматичности, Джин неохотно отступила. Она уже выбила для своих подземных друзей полностью изолированную зону в уже целиком занятой ими казарме и подтвердила готовность всех новоприбывших к сотрудничеству. Было выявленно несколько проблем по поводу подчинения глав охраны более высоким должностям, но, по итогу, из них попросту сделали отдельный, частично независимый гарнизон наёмников.       С кобылами технического отдела дело обстояло одновременно и сложней, и легче. Они и раньше подчинялись не только Риветс, да и в целом не были столь рьяными защитниками собственной независимости. С другой стороны, эти пони тоже были не в восторге от сложившейся ситуации и дальнейшие критерии их работы и существования в сообществе иных нравов находились под вопросом. Однако, глава техников пообещала решить большинство проблем, на чём дело и завершилось.       – Теперь, к вашей просьбе, – переведя дух, Крышечка мысленно поморщилась от осознания того, к насколько неприятной теме подошло дело. – Вы просили нашей помощи в возвращении Девяносто Девятого Стойла. К сожалению, в данный момент мы не можем отправить с вами ни одного отряда.       – Вы отказываетесь помочь нам? – по дернувшемуся покрефейсу Джин было ясно, насколько та расчитывала на возможное подкрепление. – Там, в заперти, остались наши пони! Мы не можем просто...       – Я понимаю! – не крича, но говоря довольно повышенным тоном, мэр с нажимом перехватила инициативу. Судя по исходящему эмоциональному фону, ей это не нравилось, но выбор был не то, чтобы очень велик. – Я понимаю. Но наш город сам не так давно подвергся нападению. Окружные турели частично выведены из строя, а установленная охрана и без того изрядно порядела из-за бросивших службу или пострадавших в нападении. Мы не можем себе позволить ослабить нашу защиту ещё больше.       Пауза, образовавшаяся в разговоре, заметно передавала общее напряжение. Не зная, что можно сказать в этом случае, Джин потупила взгляд. По виду этой настоящей занозы в заднице, она отчаянно пыталась придумать новый вариант для возможного решения проблемы. И, судя по напыженной морде, она была готова на довольно рискованный вариант.       – Крышечка. Включи им запись, – в последний момент оборвав пони, практически начавшую свой отчаянный монолог, привлекаю всеобщее внимание. – Они должны знать.       Играя свою роль, Крис всё же занялась на долю секунды. Ненадолго отбросив эмоции, кобыла потянулась к приёмнику, что так любезно оказался поблизости. Должен сказать, определённо не самый надежный вариант, но другого выхода я не видел. Даже с последними Праздничными Минталками, начинающими постепенно разжижать мой мозг. Слишком уж предана оказалась Джин своей работе и обязанностям занимаемой ею должности.       – Это предупреждение прошло по эфиру менее суток назад. Мы решили, что вы должны его услышать, – ответив на настороженные, изучающие взгляды своих гостей, Крышечка запустила кусок радиосообщения.              "...для всех моих слушателей на востоке. Я боюсь, настали опасные времена. Новая армия рейдеров появилась на севере. Они нападают на каждый караван и деревню от Толла до Мегамарта. Это не обычные полуголодные психопаты, к которым вы привыкли, а другие. Они здоровы. Они организованы. И они пожирают каждого, до кого дотянутся своими копытами...       ... если ни одна из трёх сил внезапно не захочет этим заняться, или Пустошь вновь не выплюнет им навстречу новую кровожадную тварь, дела довольно быстро примут весьма жестокий характер. Или же мы просто должны скрестить наши копыта и надеяться, что понибудь сможет что-нибудь с этим сделать. Потому что как только рейдеры зачистят Хуфингтон, им останется копытом подать до Мэйнхэттена..."        Не дожидаясь нового раунда взаимного молчания, остранëнно скрещиваю руки на груди:       – Это примерно в той же стороне, откуда пришли вы. Советую самим сложить два и два.       – Если это просто глупая случайность, то мир ненавидит нас, – слегка дрожащий голос Крышечки сменился тихим глотком очищенной воды. Поставив стакан, кобыла обратилась к бывшим жителям Стойла, что смотрели на затихшее радио как на самую несправедливую вещь на свете. – Даже если эти рейдеры никак не связаны с вашими сородичами, экспедиция сейчас невозможна. Пони, решившимся на это, нужно будет не только пробиваться через толпы организованных убийц, но и пытаться отбить полностью укомплектованую охрану Стойла, вместе со всей её защитой. Только для того, чтобы узнать, остался ли в нём хоть понибудь не заражённый.       Джин и Риверс не нашлись с ответом. По лицам подземных жителей можно было увидеть с каждой секундой гаснущую надежду.       И я был определенно не тем, кто собирался её возвращать.

* * *

      Начало нового дня оказалось столь же оживлённым, как и окончание ушедшего вечера. В Мегамарте началось шевеление. Как минимум несколько десятков новых жителей города, оснащённых мини компьютерами и уверенной решимостью, вышли на улицы с одной целью.       Торг.       Мой план заключался в следующем: найти пони, на которую я мог бы сбросить все обязанности своего близящегося бизнеса. При этом не беспокоясь за то, что мой товар уйдёт за бесценок или будет вечность красоваться на полках с непомерно большой ценой. Для этого я попросил помощи у своей новой подруги, разумеется, пришедшей в восторг от моей идеи.       " – Ты просто пытаешься меня разорить, чëртов идиот!"       О да, она была определённо впечатлена.       Весь смысл данной затеи был прост и ясен, как свалившийся на голову галактический крейсер класса Левиафан. Даже проще! Зарекомендованным пони выдали одинаковый набор вещей, заменивший им обычную выплату как новым работникам торгового города. С этими наборами кобылы могли делать, что им заблагорассудится, но с условием, что к концу дня у них на копытах останутся заработанные с их помощью крышечки.       Это именно то, о чём вы могли подумать. Нет, пункт про то, что в мою голову иногда приходят слишком неоднозначные идеи, мы опустим. В любом случае! Я должен понять, насколько хорошо эти вчерашние кроты умеют вкладывать очки в красноречие и убеждение.       Разумеется, никто из "подопытных" не знал, для чего проводится подобное мероприятие. Большинство Девяносто девятых было убеждено, что это необычная проверка. Что, по большому счёту, ей и являлось, просто... Им же на пользу, в конце-то концов.       Никакого обмана. Просто бизнес.       Сам я времени зря не терял и, с утра пораньше, нагрузив выцепленную из кровати Сюзанну объëмными сумками, двинулся к своему схрону. В конце-концов, когда-нибудь его найдут и без моей помощи, а мне такого счастья было не нужно. Праздничные Минталки, возвращенные Зодиак, беспринципно кончались, а новых скрафтить – не было ни ума, ни техники, ни компонентов. "Во все тяжкие" я не смотрел, лысых мужиков-химиков под рукой тоже не нашлось... оставалось воспользоваться тем, что удалось отложить на чёрный день.       Удивительно, но на этот раз столь сумбурная операция прошла успешно. Да, на нас никто не напал, по дороге не нашлось нескольких (так мило предоставленных) мин, а в лесу на мой хребет даже не упало ни одно подгнившее дерево. Удача такая – хоть сейчас в казино, да на все бабки.       – План таков, – по новому раскопав запрятанную плиту и убедившись, что скрытый вход всё ещё является таковым, я обернулся к напряжённой как перед глубоководным погружением грифонше. – Спускаемся, хватаем всё, что плохо лежит, а что лежит хорошо, перекладываем и тоже забираем. Ясно?       Едва заметно кивнув, Сюзанна, не поднимая взгляда, двинулась к образовавшемуся проходу. Посмотрев некоторое время ей вслед, раздумывая, всё же достаю запасенный заранее фонарь. Аварийный свет, хоть как-то освещающий внутренности убежища в мой прошлый визит, приказал долго жить.       Довольно быстро пройдя основные залы, я обогнал осторожно ступающую грифоншу, остановившись у неприметной с виду двери. На первый взгляд, обыкновенная каморка для инвентаря, заваленная до кучи пустыми книжными шкафами. Идеальное место для того, чтобы спрятать имущество, ценой в несколько десятков крышек.       Десятков тысяч, если быть до конца точным.       – Оружие я соберу сам. Вон на ту коробку, - взмах рукой в дальний угол схрона, – даже не смотри. Провианта много не набирай, лучше сконцентрируйся на... Сюзи, ты слушаешь?       – А? – резко встрепенувшись, грифонша споткнулась на ровном месте. Не двигаясь. – Д-да, я всё поняла...       До того, как юная птицекошка успела схватить коробку, на которую я указывал секунду назад, кладу руку ей на загривок.       – Дорогуша, остановись. В таком состоянии ты скорее подорвëшь себя на невзведëнной мине, чем сделаешь что-то полезное. Что случилось? Ты с самого прибытия в город сама не своя.       Замерев, удачный аналог второстепенного спутника главного героя открыла клюв. Несколько секунд казалось, что Сюзанна собирается что-то сказать, но своим следующим манёвром грифонша убила наповал всю мою способность предвидения.       Она заплакала.       – Э... ты это чего? – глядя на давящуюся слезами грифоншу, сам ненадолго теряюсь.       – Я... я правда... бесполезна? – подняв на меня потерянные во влаге глаза, Сюзи попыталась более внятно сказать следующие слова. – Я ни на что не годна, да?       Не дожидаясь ответа, грифонша была мной потеряна, отдавшись собственным эмоциям самопогребения, повышая общую влажность воздуха как минимум на десять процентов.       Почему-то от собственной невысказанной шутки стало противно.       – Сюзанна... не знаю, с чего ты всё это взяла, но, прошу, возьми себя в... э-э, когти, – не зная куда себя деть, в собственной рассеянности оглядываюсь по сторонам. Нужных слов не нашлось ни на ближайшей стене, ни на полу, ни даже на потолке. Чёрт. – Обьясни, что случилось. Тебя кто-то обидел?       "Твою мать, да не с ребенком же я разговариваю!" – плотно сомкнув губы, наклоняюсь к пернатой подруге. Глянув на её вид, на промокшее оперение под глазами, у меня ëкнуло в груди. Не ребёнком? Сколько... сколько она говорила, ей лет?       – Никто, никто-никто!.. – крича так, будто сама себе не веря, Сюзанна судорожно вздохнула. – Это я, я во всём виновата! Глупая, глупая... дура!       Новый поток слёз прервался, когда грифонша оттолкнула мою руку. Вновь посмотрев в мои глаза, Сюзи, казалось, приготовилась говорить. Так и оказалось.       – Когда ты оставил меня и Гедельфа на Арене... я ... я была так рада... Мой брат! Он наконец-то нашёлся! Я нашла его! Раненого, вдалеке от дома, но у меня получилось... и... и тогда... – пересиливая собственное дыхание, девушка вновь запнулась на полуслове.       Увидя протягиваемую ей бутыль с водой (всё, на что у меня хватило мозгов), она, казалось, в какой-то миг хотела ту оттолкнуть, но, сдержавшись, аккуратно приняла. Несколько глотков жидкости слегка наладили обстановку. Не намного и не надолго.       – И тогда я сказала Гедельфу, что хочу вернуться, – убрав наполовину опустевшую бутылку, Сюзанна вновь подавила всхлип. – Домой. К папе. Чтобы всё вновь стало как раньше. А... а Гедельф... – вытерев выступившие слезы, разскасчица шмыгнула носом. – Он сказал, что я недостойна своего контракта, раз хочу уйти. Что в бою от меня не было никакого толку...       "Да как. Блядь. Сказал!?". В очередной раз поразившись умению пернатого ублюдка говорить без языка, пользуюсь небольшой паузой:       – И ты поверила? – удивляя грифоншу, встаю напротив неё, слегка приседая. – Да откуда этому придурку вообще знать, где от тебя была польза, а где нет?! Этот гений сам себя в рабство загнал, бросив собственную семью!       Слегка затихнув, Сюзанна уткнулась взглядом в пол, выравнивания дыхание. Спустя время когда я уже начал беспокоится, она прошептала:       – Почему ты не взял меня с собой?       – Что?.. – несмотря на почти идеальный слух, мне показалось, что уши дали сбой.       – Ты сказал мне спрятаться, а сам пошёл вперёд. Вчера, когда мы встретили этих пони, – держа голос в очень тихой тональности, Сюзи шмыгнула носом. – Это потому что я ничего не могла. И раньше, когда тебе пришлось оставить меня с Мини и Джин. Потому что я не смогла защитись себя. Была бесполезна.       Затихнув, грифонша упёрлась пустым взглядом в пол. Заглянув в собственную голову, ища умные мысли, с грустью и, увы, пустыми руками возвращаюсь к моменту. Мнда... Видимо, на одной бесполезности Гедельф не остановился. Либо сердце летуньи оказалось куда невинней, чем я предполагал.       Вздохнул, хмыкаю, привлекая внимание своей собеседницы. Поднявшись, в скепсисе скрещиваю руки на груди:       – О чём это ты говоришь? – дождавшись непонимающего взгляда, ухмыляюсь шире. – Не ты ли мне дважды жизнь спасла? Или уже забыла нашу встречу, когда меня чуть не переживало в мелкую кашицу? А тот разожравшийся жук? Бесполезна, ха! Вот это новость!       – Но... ведь это ты всегда идёшь вперёд! Ты сражаешься и решаешь проблемы! – до сих пор не убежденая, грифонша возразила. – Я бы никогда не смогла пойти одна на встречу со столькими пони. Или так храбро разговаривать с ними. Или...       – Или спать с открытыми глазами, – важно кивнув, сбиваю свою собеседницу с мысли. – Сюзанна, ты слышишь, о чём говорить? Поправь меня, если я ошибаюсь, но это ты отправилась в одиночку на поиски своего брата. Именно ты не бросила меня умирать на свалке, и не попыталась сбежать, когда улей ахуевших в край насекомых пытался сделать из нас собственный перекус. И это ты пошла за мной в логово головорезов, когда любой другой послал бы такую затею в пешее романтическое. Или, хочешь сказать, что тогда вместо тебя был кто-то другой?       – Я.. но я слабая и вовсе не храбрая, – хватаясь за соломинку, грифонша вновь потупилась, только для того, чтобы вновь посмотреть мне в глаза. – Я даже стрелять не умею!       – Я тоже, – удивив и самого себя и свою собеседницу, признаюсь. – Не в смысле, что не знаю, за какую сторону пистолета хвататься. Я иду вперёд только потому, что не могу наверняка умереть. Я попадаю в цель только потому, что боюсь вновь попасть в тьму возрождения. Но всё приходит. Умение, желание, или чего тебе там не хватает. Если ты что-то хочешь – просто возьми и добейся. А не получится... что ж, значит, не сильно оно и нужно было. Хватает уже того, что у тебя есть сейчас. Чего не отнять, хоть десять раз бесполезной назови.       Позволяя себе обычную, простую улыбку, наклоняюсь ближе, щелчком сбивая слезу с кончика клюва своей подопечной:       – Сюзанну Грандбелл у самой себя не отнимешь.       Закончив на столь странно оптимистичной ноте, отвожу взгляд. Мнда. Чего-то я распизделся не по детски.       – Спасибо.       – М? – возвращаясь в настоящее, смотрю на слегка улыбающийся индивид греческой мифологии.       Но та, быстро отвернувшись, взялась за разложенные сумки:       – Так, говоришь, эту коробку нужно убрать?       Испустив облегчённый вздох, выдергиваю предмет из цепких лап. Думаю, нам предстоит ещё много, очень много работы.