Cherish/Ценить

— Кассия? — Алистер бросается вперёд, чтобы заключить её в свои объятия. — Что случилось? — Я в порядке. — Она успокаивающе проводит рукой по его щеке, но когда она поворачивается к остальным, взгляд у неё серьёзный. — Я только что из Суда Вампиров. Я бросаю взгляд на Хадсона и понимаю, что он превратился из настороженного в напряжённого между одним вздохом и следующим. — Есть проблемы? — Конечно, есть, но это не то, что меня волнует. — Она смотрит между мной и Джексоном. — Мне очень жаль, но я больше ничего не могу сделать для вашего друга. Тревога проникает в меня, сердце колотится, а ладони потеют. — Ты имеешь в виду Мекая? — Я знаю, что предупреждала тебя, что это последний раз, когда он может быть в Спуске, но он проснулся гораздо раньше, чем даже я думала. Как вы знаете, сонное зелье теряет эффективность со временем, когда его используют вместе с эликсиром. К сожалению, из-за особенностей метаболизма вампира, смешанного с ядом, его организм просто перерабатывает его всё быстрее и быстрее. Количество, необходимое для того, чтобы снова погрузить его под воду, вместо этого убьёт его. Джексон издаёт придушённый крик при этой новости, и я вздрагиваю — мы все вздрагиваем. Я начинаю тянуться к нему, но Флинт успевает первым, его рука скользит по талии Джексона. — Всё в порядке, — пробормотал он, их прежний дискомфорт друг от друга ничуть не изменился перед лицом этого последнего события. — Мы найдём способ спасти его. Флинт говорит уверенно, но взгляд, которым он смотрит на меня, ничего кроме этого не выражает. Я понимаю, потому что сейчас я чувствую себя совсем не уверенно. Как, чёрт возьми, мы собираемся убедить Королеву Теней дать нам противоядие от яда, убивающего Мекая, без сделки по освобождению её из тюрьмы? Не говоря уже о том, что мы до сих пор не знаем, как попасть в Царство Теней без орды драконов времени, которые тут же на нас будут охотиться. Сейчас всё это кажется невозможным. Паника пылает в моём желудке. От неё у меня трясутся руки и грозят подкоситься колени. Чтобы унять её, я делаю несколько быстрых и неглубоких вдохов, а затем заталкиваю её так сильно и глубоко, как только могу. Я пройду через это — я должна пройти через это, ради Мекая. Как всегда говорила моя мама, лучший способ достичь любой цели — это решать по одной проблеме за раз. И наша первая проблема, на которую, я всё ещё уверена, Джикан сможет ответить за нас, это: — Джикан, нам действительно нужно выяснить, как безопасно попасть в Царство Теней. — Я всё ещё не понимаю, почему ты вообще хочешь туда вернуться, Грейс. Минуту назад казалось, что он собирается ответить на вопрос, но теперь он снова тянет время. Разочарование гложет меня. — Теневой яд? Умирающий Мекай? — Я откусываю каждый слог. Джикан слишком занят, глядя на Кровопускательницу, чтобы уловить срочность в моём голосе. — Я действительно не думаю, что это то место, куда тебе стоит идти, умирающий друг или нет. Прежде чем я успеваю сказать ему, что у меня нет выбора, он продолжает. — Ты ведь слышала меня, когда я сказал, что он был создан с помощью очень нестабильной магии, верно, Грейс? Наверное, лучше избегать и этого. Он всё ещё находится в каком-то безмолвном общении с моей бабушкой, и мне требуется всё, чтобы не бросить на землю палец с пенопластом и не подпрыгнуть на нём. Один из моих лучших друзей умирает, а эти двое ходят на цыпочках вокруг какой-то древней ошибки, о которой они, очевидно, хотят забыть. Я ломаю голову, пытаясь придумать, что сказать, чтобы заставить Джикана дать нам нужную информацию. Но прежде чем мне это удаётся, Хизер делает шаг вперёд, пряча косу за ухо. — Итак, я слушала всё, и признаюсь, я многого не понимаю, но и знаю я многое… — Хизер подняла вверх один палец. — Как я вижу, у нас есть только один выбор. Нам нужна помощь Королевы Теней. Это единственный способ спасти Мекая. Её яд. Её лекарство. — Она разгибает ещё один палец. — Но чтобы получить это, мы должны быть в состоянии путешествовать в Царство Теней, не привлекая драконов времени. — Она разгибает третий палец. — И нам определённо понадобится способ вернуться домой. — Она разгибает четвёртый палец. — И если мы сможем всё это осуществить, нам всё равно понадобится козырь, чтобы заставить королеву помочь вылечить Мекая или… — Теперь она сжимает пальцы в кулак, но разгибает большой палец, указывая им на Джексона справа от себя. — Вампир с высоким тестостероном попытается выбить это из неё. В этом случае, вероятно, мы все окажемся в жопе. Все хихикают над этим. Ну, все, кроме Джексона, который стоит немного выше. — Я мог бы взять её, — пробормотал он, и Хизер закатила глаза. — Как я уже сказала, нам всем конец, если этот парень начнёт действовать. Он плохой. Задница. — Она подмигивает Джексону, и я клянусь, что он стал ещё на дюйм выше, если это вообще возможно. Его плечи определённо выглядят шире. Но Хизер уже двинулась дальше, положив обе руки на бёдра, она идёт против Джикана с суженными глазами и решительным выражением лица. — Итак, пока мозговой трест Хадсон-Грейс пытается найти рычаги воздействия на королеву — и что-то мне подсказывает, что здешняя Кровопускательница знает, как их получить, ведь именно её злобная сестра затеяла всю эту кашу, — нам нужно, чтобы ты перестал морочить нам голову и дал моей подружке прямой ответ о том, как безопасно путешествовать между королевствами. Итак, как ты думаешь, ты сможешь это сделать, или у нас возникнут проблемы? Тишина опускается на комнату, когда Хизер заканчивает свою речь, и мне приходится бороться с желанием поаплодировать. Потому что о, Боже мой. Боже. Моя лучшая подруга… удивительна. Потрясна. Она чертовски невероятна. Я имею в виду, она также определённо собирается быть поражённой, но всё же. Это было потрясающе. Я даже не пытаюсь скрыть огромную ухмылку, расплывающуюся по моему лицу. Она может считать Джексона самым крутым в группе, но я уверена, что она может дать ему фору в этом плане в любое время, когда захочет. Учитывая, что она знает об этом мире меньше трёх месяцев, я не представляю, как она успевает следить за всеми новыми странными вещами в нём. С другой стороны, я всегда знала, что она умнее нас двоих. А теперь это знают и все остальные. В том числе и Джикан, который сейчас оценивает её холодным и плоским, как у королевской кобры, взглядом. — Я встречал людей, — начал он. — Они слабые. Глупые. Пугливые. Ты не человек. Хизер ещё больше сужает глаза. — Я пнула последнего мужчину, который пытался рассказать мне, кем я была и кем не была. Как один, мои друзья и я делаем шаг ближе к ней, и я никогда не любила свою обретённую семью так сильно. Если Джикан хочет покарать Хизер, ему придется сначала пройти через всех нас. Эта мысль едва успевает прийти мне в голову, как Джикан взмахивает рукой и замораживает всех, кроме Кровопускательницу, Алистера, Хизер, Хадсона и меня. Что, в общем-то, подтверждает тот факт, что мы не сможем оказать настолько серьёзное сопротивление Богу Времени. Тем не менее, конечно, он не хочет расстраивать свою лучшую подругу, убивая её внучку, и лучшего друга, и приятеля её внучки, особенно прямо у неё на глазах. — Джикан? — Голос Кровопускательницы приятен, когда она кивает в сторону Хизер, но, тем не менее, в нём звучит предупреждение. — Я в курсе, Кассия, — отвечает Джикан с громким вздохом. Он не выглядит впечатлённым, засунув руки глубоко в карманы своих зелёных тренировочных брюк и изучая Хизер в течение минуты. Затем он переводит взгляд на меня и говорит: — Но я также не буду помогать тебе уничтожать драконов времени — не потому, что не хочу, а потому, что буквально не могу. Нет короткого пути к их уничтожению, нет чит-кода, который бы их отключил. Они — самое страшное, что я когда-либо создавал, и они почти непобедимы, как вы с Хадсоном убедились на собственном опыте. Мой совет, Грейс? Войдите в Царство Теней таким образом, чтобы не вызвать разрыва пространства-времени. — И что это будет за способ? — спрашиваю я, затаив дыхание, ожидая, что он наконец ответит. Его взгляд на полсекунды переходит на Кровопускательницу, а затем снова перехватывает мой. — Ты уже знаешь. Это место, где сходятся тени. — Тени? — повторяю я. Джикан выжидающе смотрит на меня, но когда я лишь озадаченно смотрю в ответ, он снова тяжело вздыхает. — Фонтан в Триале, где ты впервые встретила жуков-теней. Он существует не только там. Он существует… — В Турине! — восклицаю я, когда воспоминания о площади перед зданием Суда Ведьм нахлынули на меня. — Я знала, что откуда-то узнала этот фонтан. Я видела его в первый раз, когда мы пришли туда за помощью. Не могу поверить, что я забыла об этом. — Но подожди, — продолжаю я, когда мне приходит в голову ещё одна мысль. — Это значит, что врата в Царство Теней находятся в Дворе Ведьм. Джикан хмыкает. — Просто помни, что не попасть в Царство Теней трудно. А выйти. Это тюрьма, знаешь ли. Ну, по крайней мере, Хадсон был прав, я думаю. Царство Теней — это тюрьма. Это совсем не волнует. — У тебя есть какие-нибудь предложения, как сбежать? — Вообще-то нет. — Он выглядит недовольным, хмуро ковыряясь в остатках своей десертной пасты. — Но я знаю, что есть способы и люди, которые умеют вести переговоры. Вам просто нужно найти их. Мой взгляд ищет взгляд Хадсона, и мы оба говорим одно и то же одновременно. — Синие джинсы. — Я широко улыбаюсь, вспоминая, как он одолжил пару у Арнста на ферме, и мы поняли, что в Норомаре есть вещи, которые не фиолетовые. Просто нужно было знать правильных людей или, как мы оба сейчас догадываемся, правильного контрабандиста, чтобы достать их. Хизер поднимает руку. — Хорошо, я спрошу. Как синие джинсы помогут нам выбраться из Царства Теней? — Какая вещь есть в каждой тюрьме? — спрашивает Хадсон, подняв на меня бровь. — Стены. Огромные, чёрт, стены. — Я повторяю ему то, что сказала в закусочной, как мне кажется, целый век назад, затем подмигиваю ему и поворачиваюсь к Хизер. — И контрабандные сети. Хадсон улыбается. — Нам просто придётся вывезти себя контрабандой. Он говорит об этом так просто, но я не могу побороть в животе мысль о том, что мы ошибёмся и застрянем там навсегда. Или, что ещё хуже, мы вернёмся, но я снова забуду его. Что-то подсказывает мне, что это будет сложнее, чем он думает — вряд ли там есть тележка для белья, наполненная фиолетовыми футболками, в которых мы можем спрятаться, направляясь к выходу. Но, по крайней мере, вероятно, есть путь назад. Это должно что-то значить. — Будь осторожна, Грейс. Царство Теней — это чистый хаос. Там всё гораздо опаснее, чем кажется, там полное отсутствие правил и… — Он прервался, когда моя бабушка закатила глаза и прервала его. — Дальше я сама, Джикан, — говорит она ему. — А теперь, почему бы тебе не отправиться домой? Если у тебя не будет нескольких минут на отдых после визита, ты разбросаешь своё печенье по всему классу трапеции. — Я думаю, ты имеешь в виду разбросаю мои макароны. А там вряд ли было печенье. — Но они обмениваются ещё одним взглядом, прежде чем он в конце концов кивает. — Очень приятно, Кассия. Как всегда. Затем, между одним морганием и следующим, Джикан исчезает. Единственное, что осталось свидетельствовать о том, что он вообще здесь был, это его пустая тарелка и стакан с мимозой, тоскливо стоящие на углу бара. У меня есть секунда, чтобы удивиться, как всем этим богам удаётся исчезать, когда им вздумается, прежде чем все разом разморозятся.