Cherish/Ценить

Мы выходим из портала на территорию Академии Кэтмир, которую никто из нас ещë не видел. Когда несколько дней назад Мэйси сказала мне, что школа почти готова, я не придала этому значения. И не задумывалась об этом моменте. Но сейчас, когда мы с Хадсоном и Мэйси идём по волшебным снегам Денали, я не могу оторвать глаз от нового замка. В чём-то он выглядит точно так же — готическая архитектура, взмывающие ввысь башни, витиеватые парапеты, тянущиеся по верху. Но в то же время он совсем другой. Вход в здание гораздо шире и приветливее. На каждом этаже гораздо больше окон — видимо, потому, что оборонительные сооружения сильно изменились за прошедшие века. И, пожалуй, самое главное — исчезли горгульи. Конечно, я это уже знала. Они во Дворе Горгулий вместе со мной уже несколько месяцев. Но всё равно приятно находиться здесь. И ещё приятнее знать, что мы с Хадсоном присоединимся к Кругу здесь, на территории Кэтмира, где всё началось для меня и для нас. То, что, насколько я знаю, никто не планирует ритуал жертвоприношения человека и горгульи, тоже плюс… Место, где нас будут короновать, находится прямо перед нами, и когда мы идём к нему, я понимаю, что остальные члены Круга уже здесь. Очень много людей уже здесь и выстроились на своих местах вокруг сцены. В том числе и мои друзья, которые протискиваются в отведённые для них места. Мои бабушка и дедушка подходят с торжественными лицами. Алистер тянется ко мне, и я думаю, что он собирается меня обнять. Но вместо этого он переходит к рукопожатию, прижимая свою ладонь к моей. Когда наши кожи встречаются, я чувствую жар Короны, обжигающий мою ладонь. Затем следует быстрый шок, и, опустив взгляд, я снова обнаруживаю Корону на своей руке. — Я подумал, что ты могла не заметить этого, внучка, — говорит он мне с улыбкой. — Ты даже не представляешь, — отвечаю я, загибая пальцы на своей ладони. Он кивает. — Именно это я и ожидал услышать от королевы горгулий. И это правда. Когда я передала ему Корону, я почувствовала облегчение от того, что вышла из-под давления всего, что она символизирует. Но чем дольше я оставалась без неё, тем более странной и менее похожой на самого себя я себя чувствовала, хотя никогда не связывала эти две вещи воедино. Однако теперь, когда Корона снова в безопасности, я не намерена её отпускать. Я думала, что Корона забирает что-то из моей жизни — мою живопись, мои отношения, мою обычную, повседневную радость, — но теперь я вижу, что быть правителем — это не значит подавлять эти вещи. Она укрепляет их, делает более ценными. Конечно, нести корону — это большая ответственность, но я принимаю её с гордостью. Когда он и моя бабушка отходят, я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на своих друзей, надеясь, что они хоть на мгновение обретут нормальный вид, но их выражения лиц такие же мрачные, как у Алистера и Кровопускательницы. Даже Хизер, от которой я ожидала, что она будет надуваться от восторга, так серьёзна, как никогда, когда она протягивает руку, чтобы сжать мою, когда я прохожу мимо. — У тебя всё получится, — шепчет она мне, и я киваю, хотя мне кажется, что это совсем не так. Одно дело — отдавать приказы на поле боя, другое — разрешать споры в Дворе Горгулий. Но возглавлять Круг — это совсем другое. Тем не менее, я не собираюсь делать это в одиночку. Хадсон будет со мной на каждом шагу. И если все наши испытания доказали, что из нас получилась отличная команда, то это так. Кроме того, мы видели много неудачных решений, и, надеюсь, мы извлекли из них уроки. Надеюсь, когда настанет наша очередь принимать сложные решения, мы будем готовы. Я поворачиваюсь к Хадсону и понимаю, что он выглядит так же решительно, как и я. Похоже, мы действительно это сделаем. Его улыбка говорит обо всём, что я уже знаю, так же, как, я уверена, и моя. Мы на мгновение остаёмся вдвоём посреди всего этого безумия, а затем, как один, поворачиваемся к Кровопускательнице и Алистеру, которые — как бывшие королева и король горгулий — ждут, чтобы проводить нас на сцену. И тогда я говорю: — Мы готовы. — Мой голос эхом разносится над заснеженными полями и горами за ними. Мы поднимаемся по лестнице на помост, когда сливовые и серые сумерки начинают оседать на землю вокруг нас. В центре сцены — два усыпанных драгоценными камнями трона, которые мне немного великоваты, но как раз по вкусу Имоджен и, думаю, втайне, Хадсону. За ними полукругом стоят ещё шесть тронов — таких же больших, как и те, что установлены впереди и в центре для нас с Хадсоном. Я уверена, что они предназначены для других фракций. Драконы, волки, ведьмы. Не хватает только вампиров, и хотя это в основном наша вина, я больше не позволяю себе чувствовать вину за это. Мы с Хадсоном приняли решение, и мы будем придерживаться его до тех пор, пока мы призваны вести за собой. Мы сидим в креслах и смотрим на мили снежных холмов, заполненных паранормальными существами и одним очень особенным человеком, которые приехали со всего мира, чтобы отпраздновать этот момент вместе с нами. Я не настолько наивна, чтобы думать, что все они рады нашему с Хадсоном восхождению на пост главы Круга, но когда все преклоняют перед нами колени, я не могу не надеяться, что, может быть, мы сможем загладить трещины, образовавшиеся за века и вечность, прошедшие до нас. Наши друзья — первые, кого я вижу: они стоят на коленях прямо за Алистером и Кровопускательницей с гордыми улыбками на лицах. Я ожидаю, что хотя бы один из них сделает что-нибудь глупое, состроит рожицу или попытается нас развеселить. Наверное, Флинт, а может быть, Хизер или Гвен. Но они не делают этого. Вместо этого все их лица остаются торжественными. И когда я встречаюсь с каждым из них взглядом по отдельности, они склоняют головы. Даже Джексон и Флинт, два принца в своём роде. Это шокирует, но в то же время лишний раз напоминает о важности происходящего здесь. Вместо того, чтобы пугаться, я позволяю им поддержать меня, позволить поддержке течь через меня и наполнить меня уверенностью, когда я, наконец, позволяю своему взгляду переместиться за их пределы на заснеженные поля, которые окружают нас. Поля, заполненные тысячами и тысячами горгулий, стоящих передо мной на коленях. Я вижу Артелью впереди, а Дилана и Честейн — по обе стороны от неё. За ними — ведьмы, открывшие нам порталы во дворе. В отличие от всех остальных на поле, они не стоят на коленях. Вместо этого они держат открытыми ещё дюжину порталов по всему полю, и я в шоке наблюдаю, как люди продолжают проникать через них. Нури и Эйден проходят через первый из них, вместе с несколькими членами их драконьей гвардии. Как королева и король драконов, они не кланяются нам с Хадсоном, когда идут к своему месту на помосте, но их гвардия кланяется. Однако когда наши взгляды встречаются, Нури наклоняет голову, и в её глазах я вижу силу, решимость и уважение. Это больше, чем я ожидала, больше, чем я могла бы попросить после всего, что произошло между нами, и я киваю головой в знак благодарности. Из другого портала выходят королевы волков, Уиллоу и Анжела, вместе со своими охранниками и несколькими альфами стай, включая нового альфу сирийской стаи Давуда. Они склоняют голову и колено передо мной — после того, как яростно машут руками. Из третьего портала вываливается контингент преподавателей Кэтмира, которые ещё не вернулись в школу: Амка и мисс Маклин, миссис Хавершем и доктор Уэйнрайт, мистер Дамасен и доктор Макклири. Все они гордо улыбаются мне, преклоняя передо мной колени. Четвёртый портал, должно быть, ведёт в Город Великанов, потому что из него выпрыгивает Эрим, за ней следуют Ксено, Вандер и Фалия, которая выглядит намного здоровее и счастливее, чем когда я видела в последний раз. Эрим размахивает руками в воздухе, чтобы привлечь моё внимание — как будто стоять на несколько футов выше, чем все остальные, недостаточно, — и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не помахать в ответ. Вместо этого я широко улыбаюсь, киваю ей и остальным, и все они тоже опускаются на колени. Через несколько секунд открывается следующий портал, и из него выходят несколько членов Двора Вампиров и стража. Михаэль и несколько человек, которых я не узнаю, а также тётя Селин и ещё два вампира, которые, как я могу предположить, являются Флавинией и Родни. И, наконец, открывается последний портал, и из него выходит Королева Теней вместе с Лианой, Лорелеей, Мекаем, Мароли, Арнстом, Тиолой, Нязом, Луми, Каоимхе и Поло. И пока все остальные члены Теневого контингента находят отведённые им места и преклоняют колени, я не могу не почувствовать грусть Хадсона по поводу того, что Смоки не сможет быть здесь. Единственными, кто не смог приехать, были Реми и Иззи. Реми настаивал, чтобы я не волновалась, но в его голосе было что-то такое, что кричало мне, что не всё в порядке с Академией Колдер. Но я верю, что мои друзья дадут мне знать, если я им понадоблюсь, как и я им. Стоя здесь перед всеми этими людьми — людьми, которые так или иначе помогали нам с тех пор, как я впервые попала в Кэтмир, — я чувствую себя благословëнной. Учителя, друзья, семья — все собрались здесь, чтобы посмотреть, как мы с Хадсоном займём своё место в Круге. Все здесь, чтобы почтить прошлое и помочь начать новую, лучшую главу для всех нас. Глядя вдаль, я никогда не чувствовала себя более смиренной и более уверенной. Потому что, видя их здесь, вспоминая то, чему каждый из них меня научил, я верю — действительно верю — в то, что моё место в этом мире. Более того, это заставляет меня поверить, что моё место здесь, с Хадсоном, на этом троне. Настолько, что когда Алистер делает шаг вперёд и просит нас встать, я не колеблюсь ни мгновения. И моя пара тоже. Но не успел Алистер произнести и слова, как земля вокруг нас начинает сотрясаться. И охотники Старухи хлынули со всех сторон.