***
Впервые за долгое время Лотта чувствовала себя так хорошо. Тепло разливалось по всему телу, оно исходило изнутри. Туча уменьшилась, стала светлее, а с тем ушла и тревога. Стало легче. Дышать, думать, существовать. Ощущая себя в полной безопасности, Лотта позволила себе заснуть на руках у Каллиаса. Окажется ли этот сон очередным кошмаром - не важно, почему-то она была уверена, что даже если ее растерзают на мелкие кусочки во сне, она примет это спокойно. Лотта снова оказалась на острове. В этот раз она не ощущала опасности, исходившей от этого клочка земли. Одежда была суха, будто в прошлый раз она и не искупалась в море с мертвецами, нахлебавшись грязной воды. Но это одеяние было не ее. Лотта никогда не видела нарядов, даже приблизительно похожих на это. Такие платья давно не носили во Дворе Зимы. Оно не было вычурным и праздничным, скорее такая одежда отлично подошла бы и для повседневного ношения. В свете луны бархатное платье играло оттенками фиолетового. Трудно было сказать, какой именно это цвет: лавандовый, аметистовый или сливовый. Лотта разглядывала свой новый наряд, пытаясь запомнить каждую деталь. Возможно, она сделает набросок и попросит Янэс передать его портному. Уж очень ей понравился корсет, который был заметно темнее юбки. И что удивительно - на корсете даже не было вышивки, к которой привыкли во Дворе Зимы. В этом наряде смешались простота с изысканностью. В нем не было глубокого декольте, но воротник был настолько широким, что ненароком подчеркивал красоту ее ключиц и шеи. Край воротника украшался серебристой нитью, которая вела витиеватый узор. В нем можно было рассмотреть целую картину, однако без зеркала это было сложно. Но больше всего Лотте понравились удлиненные рукава. Они не скрывали кисти - лишь один край тянулся ниже колен. Оборки рукавов тоже обрамлялись нитью, но здесь в них были вплетены и камушки, по размеру немногим больше, чем бисер. Ночью песок под ногами казался еще темнее, иногда даже появлялось ощущение, что она висит над пропастью. И стоя на этом темном берегу, освещенная лишь лунным светом, Лотта напоминала жемчужину на бархатной подушке. Легкий ветерок аккуратно развевал ее волосы и приятно обдувал лицо. Лотта так устала от холода, который носил за собой ветер во Дворе Зимы, что была согласна дышать этим теплым бризом все оставшуюся вечность. Море тихо разливало свои волны на берег. Где-то вдалеке переговаривались ночные птицы. Лотта шла вдоль береговой линии, приподняв подол платья, чтоб волна не намочила его. Отразилось ли спокойствие, которое она получила, уменьшив облако, на ее сон или здесь замешано нечто иное. Это было не важно. Лотта ощущала себя очень легко, будто ее тело в миг стало невесомым. Она шла по берегу, пока не поняла, что проходит в том самом месте, где на нее напали мертвецы. Однако ничего не предвещало беды, Лотта даже не остановилась. Так ей было легко, что казалось, если на нее вновь нападут, она просто оттолкнется от земли и улетит, оставив обидчиков в недоумении. Представив такую сцену, улыбка растянулась на ее лице. Внезапно она увидела силуэт мужчины впереди. Он стоял в тишине, скрестив руки за спиной и глядя на луну, повисшую над морем. Лотта порывалась сделать шаг назад, но прислушавшись к внутреннему покою, двинулась ему на встречу. Вот было бы забавно просто пройти мимо. Ведь обычно так и происходит, когда идешь по улице, то всегда минуешь незнакомцев, никогда с ними не заговаривая. Во снах правила не меняются. Лотта уже намеревалась пройти мимо, как незнакомец заговорил: — Я ждал вас. Бархатистый, немного хриплый голос звучал как раскат грома вдали. Фраза была брошена негромко, но она молнией достигла самого основания ее души. Лотта замерла на месте, остановившись за спиной незнакомца. Она разглядывала его, но толком ничего не смогла рассмотреть. Даже приблизившись, силуэт остался лишь силуэтом. Сердце Лотты пропустило удар, на мгновение ей стало страшно. Но сегодня она не собиралась отказываться от спокойствия, которое наконец нашла. А потому быстро затолкала страх подальше и сложила руки на животе, чуть ниже талии. Лотта не находила, что ответить на брошенную ей фразу: в голове роились вопросы и она спросила первый, пришедший ей на ум. — Кто вы? Последнее время этот вопрос она задает слишком часто. Она не видела, но слышала, как незнакомец ухмыльнулся. — Порой я сам не могу ответить на этот вопрос, - незнакомец выдержал паузу, будто размышляя над ответом, - можете считать меня стражем этого острова. Незнакомец медленно обернулся к ней. У него не было лица. Его силуэт был настолько смазан, что разобрать какие-либо черты оказалось невозможным, будто он скрывал свой истинный облик. Лотта видела лишь его руки, которые скрывали черные перчатки. Он был на голову выше нее, а потому, когда он подходил, Лотте пришлось слегка приподнять подбородок. Отсутствие лица там, где ему положено быть, пугало. Пугало настолько, что на ее лице выступил холодный пот. Лотта не знала, чего ожидать от незнакомца. Почему он ее ждал? Собирается ли он сказать ей что-то, что повергнет в ужас все ее естество? — В этом наряде ваши глаза очаровательнее самых красивых фиалок, что мне доводилось видеть, - сказал незнакомец, подходя к ней все ближе. Лотта наблюдала за его приближением, широко распахнув глаза. Да. Его слова определенно повергли ее в ужас. В ужас другого характера. В мгновение по ее телу разлился жар, быстро подобравшийся и к лицу, щеки слегка порозовели. Все слова в момент улетучились, оставив ее в безмолвии. Каждое слово незнакомца вызывало лавину эмоций, которые Лотта старалась не показывать на своем лице. Само его присутствие будоражило. Лотта не понимала, что чувствовала, но ей больше не хотелось уйти. Иногда Лотту пугало, как ее любопытство и интерес перекрывали собой страх. Все это время, она пыталась разглядеть лицо стража, но безрезультатно. Кое-как избавившись от оцепенения, Лотта посмотрела в сторону моря, наконец оторвать взгляд от незнакомца. — Если вам что-то нужно - говорите прямо, - не глядя на него, ответила Лотта. Незнакомец улыбнулся. Девушка не видела этого, но почему-то почувствовала. Он не сводил взгляда с ее лица. — Пожалуй, вы правы. Не желаете прогуляться по берегу? Луна сегодня очень красивая. Лотта перевела взгляд на луну. Сегодня она была особенно яркой. Ее холодные лучи танцевали на волнах и обрамляли контуры острова. Незнакомец продолжал смотреть на Лотту. По крайней мере, ей так казалось. Почему он постоянно на нее смотрел? Всё это было очень подозрительно. Все его слова пугали и завораживал одновременно. Его голос звучал так убаюкивающе, что лишал всякой бдительности. Но Лотта решила, что попытается получить от него ответы на вопросы. Будут ли они правдивы? Смотря на то, что они находятся во сне, насколько достоверны будут ответы? Весь сон выглядел очень убедительно, очень похоже на реальность, но все же оставался сном. Лотта неохотно кивнула и прошла мимо. От незнакомца исходил приятный аромат. От него пахло холодной сиренью, такой что росла в оранжерее Двора Зимы. Лотта не знала, выращивают ли ее где-либо еще, но этот запах она узнала бы из тысячи других цветочных ароматов. Но после сирени последовали и другие запахи, которые Лотта могла лишь сравнить с чем-то, но что именно пахло, она не могла понять. Помимо аромата холодной сирени, она уловила лишь легкий запах дыма. Лотта сделала вид, что не придала этому значения. — Наверняка в вашей голове витает уйма вопросов, которые вам не терпится задать прежде, чем я озвучу свое требование, и мы расстанемся, - сказал незнакомец, неспешно следуя рядом с Лоттой. Его шаги были размеренными. Он продолжал держать руки за спиной. За ним не оставалось следов на песке. Лишь отпечатки ноги Лотты, будто она изначально находилась здесь одна и никакого стража не встречала, будто его на самом деле не существовало. Тогда с кем она говорила? Или все было проще и его тело не имело физической формы? Пройдет ли ее рука насквозь, если она попытается коснуться его? — Как ваше имя? - поинтересовалась она. — Так ли это важно? К сожалению, это последний раз, когда мы видимся. — Тем не менее. Я хотела бы знать. — Тогда пусть будет Рейвен. По тому как он это произнес, Лотта поняла, что настоящее имя он утаил. Она не знала о нем абсолютно ничего. И даже, как ей казалось, сам он находился не здесь. Ни имени, ни лица. Лишь голос и запах – единственные зацепки, за которые она могла ухватиться. — Встречались ли мы когда-то? Незнакомец молчал. Прошло какое-то время прежде, чем он ответил. — Лишь однажды, вы никогда не вспомните об этом. Еще одна загадка. — Почему? — Могу лишь сказать, что это было очень давно, - ответил незнакомец, понизив голос. Лотта промолчала. Она перебирала в голове воспоминания. Когда они могли видеться? Все это не имело смысла, она не знала даже его настоящего имени. Он мог быть простым прохожим, на которого она никогда не обратила внимания. Сколько таких было? Простым ли прохожим он был? Лотта никогда не была за пределами Двора Зимы, значит они могли встретиться лишь здесь. Но Рейвен тоже знал про остров, много ли жителей Двора Зимы знали про него? И почему он назвался его стражем, сколько правды в его словах? — Что это за остров? Вы здесь живете? Рейвен молчал. Он взвешивал каждое слово, продолжая медленно следовать за ней. — Я хотел бы, чтоб вы больше никогда не думали об этом месте. Забудьте об острове и о том, что были здесь. Не пытайтесь искать какие-либо сведения о нем в ваших книгах. Вы все равно не найдете ничего. Просьба Рейвена ошарашила Лотту. Он просил то, чего она определенно не хотела бы делать. Лотта чувствовала, что уже так близко к разгадке, а эта просьба просто перечеркнула бы всё… — Это и есть ваше требование? - с опаской поинтересовалась она и остановилась. Рейвен встал рядом и повернулся к ней. Он смотрел прямо ей в глаза, она видела лишь смазанную тень. В лунном свете лицо Лотты было еще белее, но волосы стали чернее звездного неба над ними. — Да, - бросил он, продолжая любоваться ее глазами. — Почему я должна согласиться? Лотта смотрела на него насупив брови. Его требование лишь разжигало интерес. За такими просьбами всегда скрывалась какая-то тайна. Теперь она точно знала, что должна узнать больше об этом месте. Возможно, однажды она даже захотела бы лично сюда прибыть. Не важно, насколько сильно эта идея не понравится Каллиасу. — Взамен я пообещаю, что кошмары больше не потревожат ваши сны, как и мое присутствие в них. Почему-то эти слова не обрадовали Лотту. Она не хотела, чтоб незнакомец навсегда исчез. Сейчас он был единственным, кому она могла задать вопросы и получить хоть какие-то ответы. Когда Лотта расспрашивала Каллиаса, он выставлял ее ребенком, спрашивающим про очевидные вещи. Но Рейвен… она не видела его лица, но чувствовала, что он так не считает. В его голосе не было и доли насмешки над ее любопытством. Она не знала, кто он и почему явился ей, но определенно точно знала, что хотела бы встретиться с ним еще раз. — Почему я не должна думать про этот остров? - резко спросила Лотта. Она смотрела в место, на котором должно было быть его лицо. Возможно, так было даже лучше. Она не видела его глаз и боялась чуть меньше. Лотте не хотелось бы знать, закатывает ли он глаза от очередного ее вопроса. Но незнакомец оставался спокойным, он выдерживал паузы каждый раз перед тем, как дать ответ. — Потому что вам захочется сюда попасть, - спокойно ответил Рейвен. Каждое его слово было правдой. Лотта сама это знала, но уже хотела однажды здесь оказаться. Если Рейвен жил на этом острове, она, несомненно, хотела с ним встретиться. — Почему я не должна сюда попасть? — Вы сами знаете, как здесь опасно. Вы видели это. Это место никогда не принесет вам радости, оно обозлено и не любит чужаков. — Но сейчас, - Лотта выдержала паузу, - я не вижу здесь опасности. — Верно, - Рейвен отвел взгляд в сторону, - потому что я здесь. — Тогда просто будьте всегда рядом… Слова вырвались из Лотты до того, как она успела осознать их значение. В воздухе повисла пауза, Лотте хотелось провалиться под землю. Однако, она сказала именно то, что хотела сказать. И даже пыталась убедить себя, что не сожалеет об этом. Ей хотелось узнать его, кем бы он ни был. Почему-то даже не зная его, Лотта ощущала себя в безопасности рядом. Было ли это продиктовано самим сном или Рейвен и правда не нес за собой никакой угрозы, Лотта не знала. Когда она произнесла эти слова, силуэт ее спутника вздрогнул. Он не ожидал услышать это от нее. И снова взгляд Рейвена устремился в ее сторону. Что таила за собой его маска? Они смотрели друг другу в глаза. Лотте внезапно захотелось дотронуться до незнакомца, сорвать его маску и узнать, кто под ней скрывается. Она желала видеть его глаза, знать, что они не врут ей. Если они и правда встречались когда-то, она бы непременно узнала его. Лотта хотела было дотронуться до его лица, но Рейвен первым поднес руку к ее волосам. Его движение было неспешным, осторожным. Лотта следила за ним. В его пальцах внезапно появился цветок - холодная сирень из их оранжереи во Дворе Зимы. Рейвен коснулся ее волос, прохлада кожаной перчатки мазнула по ее виску. Полумахровый цветок вплелся в прядь, словно украшение искусного мастера. Сиреневые мазки на белоснежных лепестках выделялись на черноте ее волос. Сердце Лотты замерло. Что означал этот жест? Лотта затаила дыхание, когда он убрал руку, оставив лишь цветок. Она попыталась было что-то сказать, но первым тишину нарушил Рейвен, произнеся: — Я бы хотел этого больше, чем вы думаете. К моему большому сожалению – это невозможно. Лотта понурила голову. Если он сейчас уйдет, у нее больше не будет шанса получить ответы. Но почему-то ее огорчало не это. Она хотела увидеть его еще раз, может однажды она добьется того, что он покажет свой истинный облик. Она хотела бы говорить с ним каждую ночь. Так ее сны обрели бы смысл. Возможно, он стал бы ее другом, с которым она делила свои сны. — Смогу ли я увидеть вас еще раз? - спросила Лотта. Рейвен снова ухмыльнулся. Он обратил свой взор к небу, на котором расстилались пеленой мириады звезд. Лотта проследила за его взглядом. — В мире, где столько звезд, я вам не нужен, юная госпожа. Если вы сумеете забыть об этом острове и о нашей встрече и продолжите жить свою привычную жизнь…, - Рейвен выдержал паузу, - я не смею просить о большем счастье. Разве жизнь ваша настолько плоха, что неизведанные берега, таящие в себе лишь угрозы, настолько притягивают вас? Лотта не отвечала, она плавно перевела взгляд с неба на Рейвена, который продолжал смотреть на звезды. Она изучала его смазанный силуэт и вдыхала запах холодной сирени, смешанный с запахом дыма. — Вы носите на себе плащ печали, я отчетливо вижу его, юная госпожа. Поверьте, это место наденет на вас лишь мантию горя, - Рейвен снова взглянул на нее и постепенно начал отступать, его силуэт становился все прозрачнее, - оставайтесь с юношей, вашим другом чьи волосы белее горных вершин и ваша душа не будет знать нарядов, недостойных вас. Таинственный незнакомец таял у нее на глазах. Прежде, чем он ушел, Лотта спокойно произнесла: — Я буду ждать. Ее не покидало чувство, что они встретятся еще раз. Как только Рейвен исчез, Лотта ощутила, что сон вот-вот закончится. Так было даже лучше, после его ухода, морской ветер показался через чур холодным.***
Лотта проснулась под вечер. Бросив взгляд на часы, поняла, что еще успевает на ужин. Ее промокшая и замерзшая одежда сменилась на ночную рубашку. Видимо тот, кто ее переодевал, рассчитывал, что она проснется лишь на следующий день. Впервые за долгое время, проснувшись, она не чувствовала себя напуганно и не испытывала ужаса. Знакомство с Рейвеном во сне вдохновило ее на написание стиха, ей не терпелось взять в руки бумагу и чернила. Она должна была запечатлеть их первую встречу в рифмованных строчках. Лотта собиралась потратить на это всю оставшуюся ночь. Лотта села на край кровати. С ее волос на колени упал цветок. Не просто цветок, а холодная сирень. Та самая, которую Рейвен вплел в прядь ее волос. Сердце Лотты пропустило удар. Она не представляла, как это могло быть возможно. Неужели он был в ее комнате. Нет, стража бы просто не пропустила его. Тогда во сне она не думала об этом, но вдруг этот безликий незнакомец был опытным убийцей, который собирался убить ее. Лотта крутила в пальцах цветок. Такие же белые махровые лепестки с лиловыми мазками и желтой пыльцой посредине. Что ей с ним делать? Выбросить или оставить? Вдруг злодей собирался вычислить ее именно по этому цветку. Лотта читала в книгах, что иногда опытные убийцы так и поступали. Но затем идея показалась ей глупой. Ведь цветок скоро завянет, отрезанный от стебля и почвы и никак не станет отличительным знаком. Со стороны двери послышался тихий стук.