крапива и горицвет

      — Мы не одолеем зиму, если нам не помогут, — Айя, вдова старейшины, зябко куталась от резких порывов ветра в накидку. Смотрела не на Вэйту, а вниз, в расщелину. На исходе лета королевские маги здесь постарались на совесть — обвал, который они вызвали, усилился, набрал мощь, пока нёсся с вершины, и накрепко перекрыл перевал, преграждая путь вражескому подкреплению. Похоронил под собой несколько отрядов разведчиков, что успели просочиться в королевство, а заодно и надежду посёлка дождаться к зиме возвращения мужчин с войны. Горные тропы оказались перекрыты — все. И торговые, и охотничьи, и те, по которым можно было спуститься на небольшие плато, накосить травы для уцелевших коз, подстрелить птицу. Глаза Айи были сухими, слёз не осталось, даже на резком ветру, что сердито выдёргивал из косы вдовы седые пряди. А ведь ещё весной у жены старейшины волосы переливались огненно-яркими бликами, — подумалось Вэйте. Она вниз не смотрела — толку? Без того понятно, что зимовать им самим — женщины, дети, подростки и старики. Да, никто в посёлке не сомневался - зима будет суровой. Собирали ягоды, копили припасы, но никто и помыслить не мог, что они окажутся заперты между небом и землёй, среди безучастных скал. Понимая, к чему ведёт их главная, Вэйта протяжно вздохнула. Знала: рано или поздно ей припомнят происхождение, невзирая на доброту, что дарили жители посёлка. Вэйта была найдёнышем, её подобрали в охотничьей хижине. Случай небывалый — детей тут не бросали, это не долина, где бесятся с жиру — горцы высоко ценят каждую жизнь. Даже полукровок, оставленных то ли с перепугу, то ли от отчаяния. Вэйта была иной, но никто её не попрекал, об этом вообще не вспоминали, вот до нынешнего дня.       — Как вы их позвали? Ну, в прошлый раз? Никаких летописей в посёлке, понятное дело, не вели, а пересказывали всякое о былом, когда собирались в холода у очага в общем доме. Вэйта помнила из такий историй, что лет тридцать назад соседи, если можно так сказать — те, кто жил в горах за ближайшей грядой, помогли людям посёлка в тяжёлую зиму продуктами и топливом для обогрева жилищ. В тот год тоже тянули до последнего, прежде чем обратиться к нелюдям. Потому что там, куда не могли добраться люди, жили оборотни. Те, кто легко сбрасывал человечий облик и обращался в волка, чтобы охотиться, нарушая заветы Горного бога, даровавшего людям огонь, — есть сырое мясо, грызть кости.       — Тогда некоторые тропы оставались открыты, и мы торговали с ними. Немного, — Айя поморщилась, глубже кутаясь в ветхую накидку. Сквозь потёртости в шерсти местами просвечивала тёмная ткань платья, и Вэйта снова украдкой вздохнула. Как же они все обносились за последние несколько лет. Она сама вчера весь день только тем и занималась, что штопала да ставила заплаты.       — Чужаки тогда потребовали семь невест за свою помощь. Только здоровых девушек из тех, кто захочет замуж в чужой край, по доброй воле. Тогда еле набрали столько — все боялись. Хотя каждой семье чужаки прислали щедрые подарки — тёплые новые одеяла, агатовые бусы сёстрам, платки матерям, наконечники для стрел братьям, по целой дюжине! И кошель с серебром — отцам. Серебро отнесли в общий дом, тратили на нужды посёлка. Чужаки всегда торгуют честно. Вдова старейшины наконец повернулась и посмотрела прямо на Вэйту.       — Сейчас мы наберём и десять невест, замуж-то девкам хочется, и двенадцать. Лишь бы они пришли. Звать их придётся тебе, ты же понимаешь? Оставалось молча кивнуть в ответ. Да, у неё была иная кровь, а говорят, чужаки её учуют, не глядя на расстояние. Если не получится позвать — придётся лезть вверх по уступам, искать тропу. Пока не начались метели и по скалам можно пробраться.       — Я понимаю, - Вэйта не отводила глаз. Что уж тут непонятного. *** На уступ Вэйта взобралась к полудню — точно, как и собиралась. Отыскала удобную впадину для небольшого костра. Бросила на мох пучок сухой летней полыни, пристроила несколько мелких веток, что принесла с собой, «шалашиком», прежде, чем ударить огнивом. Шустрые языки пламени жадно объедали подношение, скоро только мох останется тлеть — этого-то и добивалась. Когда огонь почти погас, ткнула в мочку указательного пальца острием ножа. Одной капли достаточно, — Вэйта быстро сунула палец в рот. Она не горных духов со всей округи созывает, а просит о помощи. Струйка дыма вилась еле заметной змейкой, терялась и таяла от порыва ветра. Разве заметят? — вздыхала Вэйта обречённо. Пока вскарабкалась на уступ, ободрала ладони и больно отбила колено, всё зря что ли? Может, развести большой костёр, чтоб наверняка? Сомневалась, косясь на то, как солнце прячется за Старшую сестру, — один из трёх горных пиков. Когда покажется из-за Средней, нужно будет срочно спускаться, темнеет быстро. А когда коснётся Младшей, спешить бесполезно, в посёлок уже не успеть, лучше поискать убежище, чтобы переждать ночь. Её отсутствия в посёлке никто не заметил, хватает своих дел у каждого. Вода из колодца оказалась ледяной — того и гляди, скоро начнёт покрываться коркой льда. Холодало этой осенью очень быстро, вот уж точно, что беда не приходит одна. На ночь Вэйта закрыла окно старым одеялом, а в то, что поновее, закуталась с головой. Из щелей в кровле, их в достатке намыли летние ливни, всё равно дуло, и приходилось признать, что необходимость перебраться в Большой дом — вопрос пары недель. Не хотелось, очень, но деваться некуда. Проснулась она как от толчка, распахнула глаза в недоумении. Вроде только закрыла их, а из-за одеяла на окне пробиваются первые серые лучи. В двери словно легко стукнули, и Вэйта мигом соскочила с кровати. Заметалась по комнате, натягивая сапоги, куртку, суматошно не попадая в рукава. Выскочила на крыльцо, замерла. Оказалось - это ветер швырнул на порог пригоршню палых листьев — ещё ярких, золотых и багряных, но в воздухе отчётливо пахло морозом. И грозой, что странно для осени. Получилось! — задохнулась Вэйта восторгом и испугом. Колдовство ведь. Закуталась плотнее в старую шаль, мамину, штопанную, но до сих пор тёплую, и поспешила по улице. Когда свернула к небольшой площади, да какая площадь, так — вытоптанная площадка между домами, там уже собирались жители. Чужак стоял отдельно, в самом начале улицы. Ничего в нём не было чуждого — не особо высокого роста, не особо мощный с виду. И одет обычно — поношенная куртка с капюшоном, накинутом на голову. Разве что глаза очень светлые, необычные для местных. Которые сразу выхватили Вэйту из толпы, будто стояла она в одиночестве. Ничего в чужаке не угадывалось злого, звериного, но люди толпились напротив, жались друг к дружке, не решаясь ни заговорить, ни подойти ближе. Пока не появилась Айя. Как чужак угадал, что женщина здесь за главную, ведомо ему одному, но слегка кивнул головой в её сторону.       — Мы хотим просить о помощи, — голос вдовы шелестел, словно те упавшие листья. — В эту суровую зиму. Про зиму — что-то вроде ритуальной фразы, — догадалась Вэйта. Она не стремилась протолкнуться поближе, хотя её обходили и оттесняли назад. Чужака и так было прекрасно видно и слышно. Жаль только, из-за капюшона лица почти не рассмотреть, ей бы хотелось.       — В суровую зиму боги не прощают того, кто откажет в помощи, — ответил чужак. Негромко, но внятно. В толпе выдохнули, выдавая, что опасались отказа.       — Нам есть что предложить для обмена, — вела Айя дальше, увереннее. — И у нас есть девушки, которые согласны выйти замуж в ваш род. Люди начали переговариваться, переступать с ноги на ногу, — опасность миновала, можно обсудить будущий торг. И тут произошло то, чего никто не ожидал — чужак хмыкнул, заулыбался. Вэйте подумалось, что он, наверное, моложе, чем кажется из-за густой тёмной щетины.       — Нет, этого не надо, — пришлый даже головой отрицательно покачал. — Невест. Не нужно. Три десятка лет тому наш род был истощен битвами, нужна была свежая кровь. Сейчас нет. Сговоримся на том, что вы откроете верхние тропы. Перестанете в нас стрелять из засады, — он обвёл толпу взглядом и еле слышно добавил, — хотя у вас и некому. Но всё равно. Уберёте ловушки. Или покажете где они расположены, если сами не можете убрать. Такой договор вас устроит? Толпа, понятное дело, шумела одобрительно. Но Айя всё равно пригласила гостя в Большой дом, где, пока шёл разговор, спешно накрывали длинный стол. Вэйта со всеми не пошла — знала, что в присутствии чужака не сможет ни есть, ни пить. И не потому, что боится или он ей противен, как твердили некоторые девчонки, когда у колодца шептались про невест для оборотней, нет. Наоборот — чужак казался ей близким, словно успели выпить по кружке эля и обсудить всё на свете, словно она могла быть с ним откровенной, как ни с кем в посёлке. Опасалась, что выдаст свой явный интерес, привлечёт лишнее внимание. Поэтому решила обождать, пока договорятся. Ну, не мерить же шагами улицу несколько часов — Вэйта обошла общий дом, выбрала яйца в курятнике, вычистила солому. Умылась над кадкой с дождевой водой и так тёрла лицо полотенцем из грубого холста, что щёки аж горели. Или жаром в них хлынуло от смущения, потому что Вэйта решительно настроилась перехватить чужака и поговорить с ним наедине. Но перехватила на пороге только Айю.       — Как ушёл? — она даже не сразу разобрала смысл того, что говорит ей вдова.       — Сказал, что спешит, нужно подняться по тропе до заката. Оно и понятно, сама знаешь, как стремительно сейчас темнеет, даже для тебя, — как маленькой объясняла ей Айя. Наверное потому, что Вэйта не сдержалась и вздохнула.       — Он оставил тебе это, — в ладонь лёг округлый камень на кожаном шнуре.       — Мне? — Вэйта смотрела на кулон с недоумением и лёгкой досадой, словно её немного, но обманули. — Так и сказал: «вон той, что мялась позади толпы»?       — Нет, — Айя улыбнулась и сжала её пальцы с камнем своими. — Попросил передать сестре. Сказал, если ты захочешь узнать ответы, то можешь присоединиться к торговцам. Покажешь амулет Стражам Врат и тебя пропустят.       — Он сказал: торговцы придут после метели, что случится через пару дней, — опережая вопрос продолжила вдова. — Такая ранняя зима в этом году, осени как и не было. Привычно кутаясь в накидку, Айя качала головой, сетуя и на погоду, и на невзгоды.       — Тебе понадобятся тёплые вещи. Приходи, когда начнёт заметать, посидим у очага, подберём тебе что-нибудь. Говорила так, словно уход Вэйты дело решённое. Хотя… Вэйта кивнула в ответ. Конечно она пойдёт. Давно хочет узнать, кем был её отец, где его дом, а главное, потаённое, о котором и думать-то страшилась, но вдруг — сможет ли она обращаться в волчицу?       — Хорошо. Вэйта крепче сжала амулет в руке.