middle of the night.

      — Вики! — Перед глазами замелькала рука. — Ты где витаешь? В облаках, что ли? — Наконец, сфокусировав взгляд, Вики увидела перед собой подругу.       — Да так, ворон считаю, — Вики ткнула девушку в бок и мило хихикнула. — Кстати, Бетти, ты не видела мою шапочку?       Девушка афро-американской внешности любезно передала Вики её академический колпак. Уокер надела его и буквально через секунду в микрофон объявили о начале церемонии вручения дипломов.       На самом деле, хоть Вики и летала в облаках, она была рада, что закончила университет, ведь эти годы дались ей нелегко. Бесконечные дедлайны выматывают и единственной отдушиной была Бетти, "полтора метра счастья" — так её называла Вики. Девушка постоянно утягивала Уокер в какие-то приятные неприятности и сегодняшний день был не исключением.       Вики с дипломом в руках, попрощавшись со всеми одногруппниками, уже открыла водительскую дверь своего автомобиля, как вдруг услышала, что её окликнули. Конечно же, это была Бетти. Запыхавшись, она стремительно бежала к Вики, чтобы остановить её. Девушка остановилась у двери и согнулась, чтобы отдышаться.       — Вики, ты должна остаться на вечеринку! — афроамериканка размахивала руками.       — Мне нет смысла оставаться, потому что вы все будете пить, а я за рулем. — Уокер сложила руки на груди и продолжала смотреть, как ее близкая подруга недовольно убирает с лица кудрявые волосы.       — Ты как будто только вчера родилась! Для таких случаев есть такси.       И, действительно. Вики даже не думала об этом, она просто хотела, наконец, добраться до уютной кровати и сладко поспать. Около минуты Уокер стояла в раздумьях, но все же закинула вещи в машину и закрыла на сигнализацию. Бетти довольно пискнула и, подпрыгнув на месте, обняла Вики. "Да будет веселье!" — подумала девушка и они вдвоём поплелись на площадь.       Место было поистине волшебным: на деревьях висели маленькие светящиеся шарики, аккуратно стоящие круглые столы, фуршет, башенка из бокалов с шампанским и железная пергола, увешенная белыми и розовыми розами. У Вики загорелись глаза. Она даже пожалела, что не принимала участия в студсовете и не украшала площадь вместе с ними. Бетти быстрыми шагами притянула Вики к стойке с шампанским.       — Ты думаешь о том же, о чём и я? — взгляд Бетти устремился на нижний бокал башенки.       — Ну уж нет! — Вики отдернула руку подруги и взяла шампанское сверху. — Не пропадать же добру.       — Верно подмечено. — Афроамериканка повторила действие подруги. — Так! — Она резко повернулась. — Предлагаю выпить за нас, и за то, что мы смогли справиться с этим кошмаром!       Вики рассмеялась и стукнула бокалом по бокалу собеседницы. Чуть отпив из бокала, Бетти что-то вспомнила и, невнятно промычав, оставила Уокер в одиночестве. Но та не расстроилась, ее взгляд был очень заинтересован перголой, где кружили парочки в плавных движениях. За время обучения в университете она так и не нашла человека, который бы подходил ей, это немного печалило её. Но, как говорил папа, всему свое время. Пока Бетти кружила у фуршетного стола, Вики решила подойти ближе к перголе, чтобы рассмотреть эту красотку. Оставив свой бокал на одном из столов, она приблизилась к железным завитым прутьям и коснулась их пальчиками. Хоть цветы и были искусственными, но выглядели в точности как настоящие, Вики даже фантомно почувствовала запах роз, она прикрыла глаза и вслушалась в музыку. Тонкие ненавязчивые мелодии вновь унесли её в облака, и вот она уже словно птица лавирует между мягкими белоснежными подушками, теплый ветерок развивает её волосы…       — Перебрала немного? — Послышалось сзади. Это резко отрезвляет Вики, и она вздрагивает от незнакомого грубого мужского голоса. Испуганно отлипнув от прохладного железа, Уокер поворачивается на потревоживший её голос.       — Совсем нет, я выпила всего один бокал!       Мужчина показался Вики очень высоким и теперь она почувствовала себя Бетти. Незнакомец ехидно сверкнул белыми зубами и протянул свою огромную ладонь в сторону девушки.       — Потанцуем?       — Оу…— Вики замялась, — я не уверена, что… а-а-а! — Не успела она договорить, как сильные руки утянули её внутрь и закружили в шоколадно-вишневом вихре.       Уокер неумело двигалась, не поспевая за своим партнером, он кружил ее так легко, словно она ничего не весила. От напористости незнакомца она находилась в ступоре, раньше её никогда и никто так настойчиво не завоевывал. Мантия путала ноги и девушка раз пять чуть не упала, но была каждый раз поймана сильными руками партнера. Сложилось такое впечатление, что он занимается профессиональными танцами тысячу лет, каждое его движение было уверенным и легким, отточеным словно только купленный нож. Голова потихоньку начинала идти кругом, а все окружающие люди слились в одно большое пятно и осталось только лицо партнера.       — Как тебя зовут? — Сбившимся дыханием спросила Вики. Мужчина задумался, словно на секунду забыл свое имя.       — Тайлер. — Абсолютно спокойным голосом ответил он. Вики хмыкнула и совсем обмякла в руках черноглазого танцора. Тело словно подсказало ей, что этому мужчине можно полностью довериться. Тайлер сделал завершающее па и мягко положил Вики к себе на ладонь так, что её волосы оказались почти у земли. Заглянув прямо в глаза своего партнера она улыбнулась, и он, приподняв её, поставил на ноги.       — Превосходно танцуешь. — Голова Вики еще немного кружилась, поэтому Тайлер придержал её за талию, чтобы она не упала. — А я тебя раньше здесь не видела. Ты из какой группы?       — Я заочник, поэтому и не видела. А ты Вики, верно?       — Ага, откуда знаешь?       — Друзья рассказали. — Мужчина был немногословен.       — Я оказывается пользуюсь популярностью! — Девушка хихикнула и неосознанно прижалась ближе к Тайлеру. Его мышцы резко окаменели, и сам он, словно напрягся, что заставило Вики отодвинуться. Убедившись, что она твердо стоит на ногах, мужчина отпустил её талию и отвернулся в сторону реки, а Уокер всё не могла оторвать от него взгляда. Он словно спустился с небес, идеальная кожа, образцовые углы, острые скулы и густые чёрные брови. Все в нем казалось превосходным и Вики даже подумала как ей повезло, что этот красавчик клюнул на неё. В этот момент Тайлер усмехнулся, словно прочитал мысли Уокер и ей стало немного стыдно. После этого повисла неловкая тишина, разгорячённое танцами тело начало остывать от холода реки, поэтому Вики пришлось переминаться с ноги на ногу, а мужчина все молчал, задумчиво глядя куда-то за горизонт. Становилось скучно и девушка начала осматривать стоящую позади толпу на наличие своей афроамеринской подруги.       — Слушай, Тайлер, может пойдём ближе к толпе? Здесь становится прохладно.       — Да, конечно. — Видимо он тоже любит витать в облаках и Вики только что спустила его с небес на землю. Он увидел дрожащую рядом девушку и незамедлительно снял с себя чёрный пиджак, накинув его на плечи замёрзшей. Щеки Уокер покраснели, а в нос вновь ударил запах горького шоколада и вишни, она невольно выдохнула еще пару раз. Мужчина аккуратно взял девушку за локоть и любезно пропустил вперед.       Вблизи фуршетного стола играла совсем другая музыка, намного бодрее, толпа дрыгалась в такт мелодиям, а те кто стоял в стороне притоптывание ногами. Ученики оживленно болтали и смеялись и в толпе Вики заметила мечущуюся Бетти, она, кажется, искала кого-то. «Наверное меня» — подумала про себя девушка, но ничего не сказала. Пара остановилась у бывшей башенки шампанского, от которой остался только «фундамент» и хаотично стоящие пустые бокалы рядом. Тайлер изящными длинными пальцами взял один бокал и протянул Вики, не выпуская её локоть из второй руки, словно боялся, что она куда-то улизнет.       — А ты не пьешь? — Девушка перехватила бокал.       — Предпочитаю трезвость разума. — Мужчина улыбнулся уголком губ, обнажая частокол белоснежных зубов.       — Так значит! — Вики ехидно отпила из бокала и волной приблизилась к торсу мужчины. — А девушку по твоему можно спаивать?       — Так они становятся более раскрепощенными.       — Вот как? — Еще глоток. — И много у тебя было раскрепощённых девушек? — Только после сказанного, Уокер немного одернула себя, поняв что сказала. Но брюнета это не смутило, он усмехнулся.       — Я же говорю, становитесь открытой книгой. — Самодовольно он посмотрел на Вики снизу вверх. — И нет, я не пользуюсь нетрезвостью девушки. Куда приятнее, когда она полностью тебе доверяет и ведёт себя раскрепощенно без влияния веществ. «Так ловко ушел от ответа!» — мелькнуло в голове.       — Значит мне ничего не светит. — Вики закрутила на палец локон и снова отпила.       — А ты чего-то хотела? — Огромная фигура внезапно оказалась прямо перед лицом и девушка невольно подавилась, а шампанское пошло носом. Раскрасневшись, Вики принялась закрывать лицо, но Тайлер был невозмутим, совершенно спокойно он вытащил из кармашка платок и протянул несчастной. — Впредь будь осторожнее. "С желаниями, видимо" — продолжила Вики, но не вслух. Она принялась вытирать липкую жидкость с лица и подумала, что её макияжу пришел конец и остаток вечера ей придётся ходить с растекшимся тональником.       — У тебя случайно нет зеркала в твоих таких полезных карманах? — Отшучивается, пытаясь сменить неудобную тему.       — Для тебя все что угодно! — И действительно достаёт узорчатое золотое зеркальце. Уокер удивленно вскинула бровь, но презент приняла. Аккуратно взяв сокровище, раскрыла и посмотрела на свое отражение. На удивление тон остался нетронутым. Разве что невыносимо жгло ноздри и горло. Вики решила, что на сегодня хватит шампанского. Покрутив в руках еще немного материализовавшееся зеркало, девушка заметила красивые резные узоры, вероятно это была ручная работа, изделие было усыпано разными разноцветными камнями и, видимо, инстинкт сороки внутри Вики взял верх и она захотела оставить его себе.       — Я не возражаю. — Будто прочитал мысли Тайлер.       — Что? — Не веря происходящему переспросила девушка.       — Я вижу как ты смотришь на него, можешь оставить его себе. На память об этом вечере. "Скорее всего, он не хочет продолжения нашего общения. Просто так не сказал бы, что на память" — Вики разочарованно вздохнула, засунула подарок в сумочку и решила, что можно пропустить еще один бокальчик шампанского.       — Спасибо. — Прыснула она.       — Что-то не так? — Тайлер качнул головой, откровенно не понимая.       — Ну, раз ты так говоришь, то мы больше не увидимся.       — Тебя это расстраивает? — Мужчина выгнул бровь. — Обычно девушки хотят от меня побыстрее избавиться. Что-то было в нём такое, загадочное и тем интересное, что зацепило Вики до кончиков пальцев. Что-то манящее, недоступное. Что-то…       — Эй, Вики! Я тебя везде обыскалась, где ты была? — Протараторила Бетти, — Ой… — и так же резко замолчала.       — Все в порядке, это Тайлер. Мы потанцевали немного. — Ответила Вики и только сейчас вспомнила, что она в его пиджаке и с его рукой на локте. Бетти двусмысленно улыбнулась.       — Ладно, не буду мешать. Пока-а-а! — Не успела Уокер и слова сказать, как подруга уже улизнула.       — Вот же засранка! — Крикнула она ей вслед. — Извини, моя подруга бывает слишком… — Вики выбирала слово, чтобы описать негодницу, — прямолинейной.       — Ничего. Заказать тебе такси? Уже поздно.       — А почему бы и нет? — Вики взглянула на часы и вспомнила, что отец обещал приготовить на ужин свою фирменную лазанью и открыть бутылку вина в честь окончания университета. От промелькнувшего воспоминания она зажмурилась, стало стыдно перед отцом.       Тайлер быстро залез в телефон и нашел там такси. Машина на удивление приехала быстро. Позабыв о друзьях, Вики поспешила домой.       — Спасибо за вечер, я точно его запомню надолго, так меня еще никто не кружил. — Девушка положила руку на грудь мужчине.       — Не сомневаюсь. Был рад знакомству, Вики. — Он нежно взял её руку и легко коснулся губами. По спине Уокер пробежали мурашки, а на щеках появился румянец. Тайлер по-джентельменски открыл дверь перед спутницей и, подав руку, усадил её на сидение. — Сладких снов.       — И тебе, Тайлер.       Мужчина захлопнул дверь и машина тронулась. Вики еще долго провожала взглядом отдаляющуюся фигуру мужчины, который кружил её так, как никто и никогда. Она увидела, что Тайлер тоже смотрит на нее и отшатнувшись от стекла зарделась. Такой загадочный и серьезный с абсолютно холодным разумом, умный и начитанный. Прямо на первом свидании (если его можно таковым назвать) подарил ценную вещицу ручной работы, щедрый. Вики смотрела на луну и звезды совершенно влюбленным взглядом и каждый раз когда сердце гулко билось тяжело вздыхала. "Я даже не взяла у него контакты. Глупая! Вдруг мы больше никогда не увидимся?" — она ругала себя, ведь действительно, кроме как на выдаче дипломов им больше негде пересечься и он, возможно, больше никогда о ней и не вспомнит. Девушка печально открыла сумку и достала оттуда зеркало. Вероятно, это фамильная ценность, ведь оно выглядело так, словно сбежало из восемнадцатого века: есть несколько трещин и кое-где отсутствуют камни, позолоченные узоры и редкие драгоценности. Вики дала себе обещание, что обязательно вставит туда недостающие камни. Внезапно из мыслей вырвало матерное ругательство водителя. Девушка подняла взгляд на дорогу и увидела аварию: пикап столкнулся с какой-то легковушкой. В глаза ударил красно-синий цвет. На каталке в черном мешке везли тело в машину скорой помощи. "Ужас" — прошептала Вики и поспешила отвлечься на что-то другое.

***

      Когда машина остановилась у дома Уокер, Вики коротко попрощалась с водителем и быстрым шагам пошла домой. В кухне все еще горел свет, значит отец еще не ложился и ждёт нерадивую дочь. Укол стыда больно кольнул между рёбер. Девушка осторожно открыла дверь и скинула каблуки. Из кухонного проема выехал седой мужчина на инвалидной коляске, он смотрел уставшим и немного презренным взглядом. Руки Вики бессильно упали.       — Прости, папа, — она принялась снимать с себя чужой пиджак (стоп, она, что не отдала Тайлеру его пиджак?) — Бетти так закрутила меня, что я совсем забыла о нашем ужине!       — Не оправдывайся, дочка. — Взгляд старика резко посветлел — Сегодня твой день и я рад, что ты хорошо его провела. — Взгляд отца упал на черный пиджак, висящий на вешалке.       — Ах, это… — Вики закусила нижнюю губу, подбирая слова. Было неловко говорить отцу, что она украла атрибут одежды у незнакомца.       — Это неважно, пойдем лучше к столу, лазанья стынет. — Девушка засияла улыбкой и пошагала за отцом на кухню.       Ужин оказался волшебным, отец постарался на славу. Он открыл бутылку вина, как и обещал. Это было вино десятилетней выдержки, его в подвале оставила еще мать Вики. Они с отцом грустно насладились виноградным вкусом, а после, когда убрали остатки еды в холодильник и перемыли посуду, разбрелись по комнатам. Старик пожелал дочери сладких снов и поцеловал в лоб.       Девушка плюхнулась на кровать и принялась скидывать с себя одежду. Вымотал этот день, и хочется поскорее уснуть. Зевота уже в конец достала. Бросив одежду на стул, Вики доползла до подушек и почти мгновенно вырубилась. Ей снились мягкие облака и крылья за спиной, которыми она ловко разрезала скопление облаков, снился огромный водопад, из которого текла кристально чистая вода и лилась куда-то на Землю. Снилась мама… все такая же строгая и непоколебимая. У неё были золотые крылья и отчитывала Вики за то, что она забралась так высоко. Но девушка хотела этого, хотела летать. Ребекка настигла дочь на пике скалы и приземлилась рядом.       — Не торопись, дочь моя. — Она легко коснулась макушки Вики. Девушка закрыла глаза и из них полились слёзки. Хотелось остаться здесь навсегда, чтобы ветер нежно поглаживал шелковистые крылья, вдыхать этот свежий воздух и слушать песни неведомых существ.       Но внезапно все погасло, земля из под ног ушла, а Ребекка растворилась в воздухе, и Вики начала стремительно падать в бездну. Вот она — смерть. Абсолютное ничего, а не то что там себе надумала Уокер: небеса, рай, ад. Кромешная темнота, настолько, что даже не видно своих рук и ног. Девушка настолько быстро падала, что даже показалось словно зависла на одном месте. Перья из крыльев начали выпадать, пока не закончились вовсе. "Что там, на дне?" — подумала она и ответ не заставил себя ждать. Когда Вики уже отчаялась в спасении, неожиданно она упала в руки мужчины, она не видела его, но ощущала сильные мужские руки.       — Я ослепла? — Она безуспешно попыталась руками нащупать лицо спасителя.       — Нет, ты просто потерялась. — Мужчина поставил её на пол. Этот голос она уже где-то слышала, только вспомнить бы где…       Мужчина щёлкнул пальцами и в его руках появилась масленная лампа, совсем немного осветившая темноту. Его лицо такое знакомое: глаза, чернее самой тьмы, темные волосы и бордовые могучие крылья. Вики вцепилась в руку спасителя.       — Я помогу тебе найти выход отсюда.