Кровь и Пламя

      С тревогой в сердце Кель поднялся на импровизированную платформу и окинул взглядом тысячи своих подданных, что с нетерпением ждали его обращения.       Грязные, израненные, измученные. Они взирали на него. Кто с уважением, кто с надеждой. А кто с неприязнью и даже откровенным презрением. И Кель не решался оценивать в мыслях, а кого же всё-таки было больше. Он лишь бегло глянул на вставшую рядом с ним Лиандру, и глубоко вдохнул, дабы начать говорить.       Но его опередили.       — И что теперь, Ваше Высочество?! — вырвался из толпы недовольный выкрик.       — Куда нам идти?! — тут же последовал за ним второй.       — Что делать?!       — Сколько еды у нас осталось?!       — Почему вы молчите?!       Чем дольше медлил Кель, тем больше возгласов проносилось по площади, и, видя его нерешительность, Лиандра сама сделала полшага вперёд, готовая начать за него.       — Я был у Солнечного Колодца! — тут же провозгласил Кель чистым и внушительным голосом.       Толпа мгновенно затихла.       Для пущего эффекта Кель усилил голос магией, дабы каждый присутствующий слышал его так, будто стоял всего в паре шагов.       — С магистрами и жрецами мы исследовали его энергию, — принялся описывать Кель сложившуюся ситуацию. — И наши самые страшные опасения подтвердились. Солнечный Колодец был загрязнён, испорчен, — поведал он, — его энергия была осквернена некромантией. Нежить стеклась к Кель’Данасу, притягиваясь к древнему источнику, словно мотыльки к пламени. И та самая энергия, что взывает к ним, та самая сила, что пронизывает нашу сущность, распространится по всему, что осталось от нашего королевства.       Кель взял короткую паузу, давая произнесённым словам как следует укрепиться в умах его народа. И только затем продолжил.       — Распространится по самой земле, заражая, искажая и отравляя её всепоглощающим злом.       Повисла гробовая тишина.       Но совсем ненадолго.       — Тогда нам нужно покинуть эти земли! Уйдём так далеко, как сможем! Нас всё равно здесь больше ничего не держит! — крикнула Келю молодая девушка из первых рядов.       — Солнечный Колодец наполняет нас своей силой, в независимости от того, в какой части света мы находимся, — ответил ей и всем остальным Кель. — Мы не можем убежать от него или расстоянием разорвать с ним связь. Реальность такова: сейчас мы должны оставаться здесь или рискуем потерять всё.       — Мы уже потеряли всё! — парировала девушка.       — Нет! — резко заявил Кель. — У вас есть ваши жизни. И пока мы живы, у нас есть и эта земля. Это по-прежнему наш дом. Мы можем восстановить его! Но не с угрозой Солнечного Колодца, нависшей над нами.       — И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — спросил соседствующий с девушкой мужчина.       — Это не предложение, — мотнул головой Кель. — Это приказ: Солнечный Колодец должен быть уничтожен.       Народ вновь взорвался протестами. Кель озвучил то, за что в прежние времена его следовало бы высечь на месте, несмотря ни на какой статус. Но альтернатив у них уже попросту не оставалось.       — А ведь нас всех предупреждали! — громогласно выкрикнул испещрённый морщинами старец, пересилив голоса всех прочих. Затем он вышел к самой платформе с Келем и Лиандрой и развернулся к толпе лицом. — Наши братья — ночные эльфы — ещё тысячи лет назад без устали повторяли, что бесконтрольная тяга к магии принесёт нам одни несчастья! И вот! — гневно ударил он посохом о землю. — Вот, к чему всё пришло! Я за уничтожение! Лучше бы этой проклятой вещи вообще никогда не существовало!       От столь радикальных заявлений даже Кель на пару мгновений утратил дар речи. И никто из тех, к кому он обращал свой поражённый взгляд, не смог остаться равнодушным от услышанного. Шок, гнев и недоумение. Эти три эмоции стали бесспорными лидерами среди всех вызванных словами старца реакций.       Хотя, что удивляло Келя ещё больше и даже несколько его пугало, встречались в поднявшемся гомоне и крики согласия и поддержки. В основном от столь же пожилых эльфов.       — Солнечный Колодец — не единственная наша проблема! — объявил во весь голос Кель, не позволяя контролю над толпой окончательно ускользнуть из его рук. — Тролли! Их армия движется к нам с суши и моря. Они планируют осадить Луносвет и захватить Солнечный Колодец, чтобы обратить его силу против нас. И они будут здесь всего через два дня.       Толпу как ледяным дождём окатило. И Кель не дал этому затишью перерасти в новую бурю.       — Поэтому Солнечный Колодец будет уничтожен, — однозначно заявил Кель. — Как будут уничтожены и все посмевшие ступить на нашу землю тролли. Клянусь честью Солнечных Скитальцев! — торжественно объявил он. — Как наследный принц Кель’Таласа и просто как высший эльф я уничтожу всех врагов нашего королевства и обеспечу его выживание и процветание! Чего бы мне это ни стоило!

***

      — Отличная работа, — вполголоса похвалила Келя Лиандра, когда они уже возвращались в зал Верховного Собрания.       — Правда так думаешь? — с долей неуверенности спросил Кель.       То, что его речь не стала причиной массовых беспорядков, подавлять которые пришлось бы силой, конечно, радовало, но и какой-то однозначной поддержки от народа ему добиться также не удалось. Не худший из возможных сценариев, но и точно не лучший. Где-то как раз посередине.       — Даже не сомневайся, — кивнула Лиандра. — Теперь главное оправдать посеянные ожидания.       Что тоже не представляло из себя хоть сколько-нибудь лёгкой задачи.       Но отступать уже было поздно. Оставалось только действовать.       И в общих чертах план этих действий был готов. На нынешнем заседании Верховное собрание лишь вносило в него последние штрихи и корректировки, дабы максимизировать не самые внушительные шансы на успех.       — Очень хорошо, — одобрительно кивнул Кель предложенному финальному варианту. — Когда тролли наконец явятся, мы устроим им самый тёплый приём.       Левой рукой он поднял со стола один из принесённых Асталором лунных кристаллов и пристально всмотрелся в его серебряные полупрозрачные глубины.       — Артас… — негромко произнёс Кель имя виновника всех их нынешних несчастий. — В то время, когда я знал его, — погрузился Кель в воспоминания, — он был немногим более, чем неотёсанным и недисциплинированным плутом. И всё же он каким-то образом использовал наши лунные кристаллы, чтобы разрушить нашу же защиту.       Бан’динориель — Хранитель врат. Вторая из ключевых линий обороны Кель’Таласа. Практически непроницаемый защитный барьер вокруг столицы, получавший энергию напрямую из Солнечного Колодца. Даже покорённым орками красным драконам не удалось в своё время через него пробиться.       Но Артас смог. Неизвестно как, но ему удалось получить доступ к лунным кристаллам, что служили проводниками энергии от Солнечного Колодца до Бан’динориеля, и дестабилизировать их работу. Как и в случае с Первыми Вратами, Артас показал, насколько на самом деле хрупким было то, что казалось эльфам несокрушимым.       — А теперь, — вздохнул Кель, — мы используем тот же метод, чтобы спастись. У судьбы очень своеобразное чувство юмора.       Артас использовал лунные кристаллы для уничтожения Бан’динориеля. А Кель с остальными планировали использовать их, чтобы уничтожить сам Солнечный Колодец. Точно та же самая дестабилизация энергии. Только направленная в другую сторону. К её источнику.       Осознание того, что им предстояло сделать, давило тяжким грузом на каждого.       Но споров больше не было. Только суровая готовность.       Роммат, Асталор и группа магистров под их началом должны были заняться уничтожением Колодца. Медленным и планомерным. Но неотвратимым и гарантированным.       На плечи Иллионы с ведомыми ей ведьмаками и выделенными для операции Лор’темаром следопытами ложилось сдерживание потоков нежити. В отличие от прошлых визитов Келя и остальных на Кель’Данас, скрывать своё присутствие на сей раз возможным не представлялось. Слишком масштабным обещал быть ритуал, чтобы не позволить просочиться наружу осквернённой энергии Солнечного Колодца. Такое просто не могло остаться мертвецами незамеченным. И потому именно Иллионе с её воинами надлежало стать первой и последней линией обороны. А небольшая группа жрецов по личному распоряжению верховной жрицы Лиадрин должна была им в этом помочь.       Сама же верховная жрица, а также Лор’темар и Малинор оставались в Луносвете, дабы обеспечивать порядок на всех возможных уровнях. Решающий день и без того обещал быть напряжённым и опасным. Нельзя было допустить, чтобы всему помешали какие-либо неурядицы в тылу. И трое остававшихся в столице членов Верховного Собрания обладали для этой задачи всеми необходимыми полномочиями и ресурсами.       А Келю с Лиандрой предстояло вдвоём заняться призывом Ал’ара. Все тонкости, связанные передачей им части энергии Солнечного Колодца, с Ромматом и Асталором уже были обговорены, а в остальном же всё зависело только от них двоих. И последние Солнечные Скитальцы были готовы свой долг исполнить.       Дополнительно Кель объявил на Площади Солнца, что примет и щедро вознаградит помощь всякого, кто пожелает добровольно к ним присоединиться. Нежити на Кель’Данасе было очень много. Кель нисколько не сомневался в умениях и способностях ведьмаков и следопытов, но при этом совсем не желал терять их в этой вылазке в больших количествах. Цинично, но гибель ополченцев была предпочтительней. В конце концов, от них требовалось лишь выиграть необходимое время. Только и всего.       — На этом предлагаю закончить, — вновь обратился Кель к Собранию и положил лунный кристалл на место. — Прошу всех воспользоваться возможностью и как следует отдохнуть. Нас ждёт очень много работы.       И, со всеми попрощавшись, Кель первым встал со своего стула и первым же покинул зал. Быстрым шагом он достиг своей комнаты, запер за собой дверь и без сил рухнул на кровать. Хронический недосып и чрезмерная нагрузка всё же брали, как бы Кель ни сопротивлялся, своё. Но для того он этим вечером и завершил заседание раньше обычного. Ему и всем остальным требовался полноценный отдых. Слишком многое от них теперь зависело, чтобы позволять усталости и напряжению всё испортить.       Внезапно Келя пробила дрожь.       Сперва он подумал, что виной тому было всё то же накопленное в мышцах напряжение или даже неплотно прикрытое окно, но оба эти варианта оказались неверными. Истинная причина оказалась куда банальнее и прозаичнее. На Келя попросту нахлынул страх. Страх не справиться. Страх погубить свою сестру. Страх привести свой народ к окончательному и безоговорочному уничтожению. Страх не суметь стать тем, кем он должен был быть.       Страх смерти.       Кель до боли сжал кулаки и перевернулся на спину, уставившись в затянутый сумраком потолок.       — Я справлюсь, отец, — прошептал он, прикрывая глаза. — Во что бы то ни стало. Я справлюсь.       И уста его сами собой зачитали Песнь о Жертвенности.

Elor bindel Morin'aminor Lende anu Shorel'aran Ann'da anore Selama ashal'anore Deshala anu bala Anar’daleh Ash-thero-dalah-dor Ann'da shorel’aran Elor bindel Morin'aminor Lende anu Shorel'aran Ann'da anore Selama ashal'anore Deshala anu bala Anar’daleh Ash-thero-dalah-dor Ann'da shorel’aran

      Кель вновь попрощался со своим безвременно ушедшим отцом. И вместе с тем помолился о том, чтобы эту песнь не пришлось в обозримом будущем посвящать ему самому.       Рано. Ещё слишком рано. На смерть Кель пока что не имел никакого права.       И осознание сего простого факта наконец помогло Келю взять верх над своими эмоциями и успокоить-таки разбушевавшееся тело.       А затем он уснул.       Быстро и легко.

***

      Сбор проходил на всё той же Площади Солнца перед полуднем, на который было назначено отправление. Почти полторы сотни высших эльфов, включая Келя с Лиандрой, проводили последние приготовления напротив Шпиля Солнечных Скитальцев. А провожали их едва ли не все жители города и прибывшие из-за его стен беженцы.       Следопыты и ведьмаки подгоняли броню и проверяли оружие, тогда как магистры со жрецами осматривали в руках посохи и перечитывали запасённые свитки. И все вызвавшиеся добровольцы занимались чем-то из перечисленного (а то и сразу всем), в зависимости от их собственных знаний и навыков.       Дабы никому из отправлявшихся на Кель’Данас не посмели мешать, занимаемую ими часть площади отгородили от остальных, выставив оцепление из следопытов. И обращённые к ним из-за пределов полукруга взгляды были полны как тревоги и отчаяния, так и проблесков надежды. Последнее изрядно подстёгивало и придавало сил.       Слова защитных заклятий и всевозможных благословений уже окончательно отзвучали, знаменуя собой завершение всеобщей подготовки. Посему Кель направился к платформе для напутственной речи.       Но тут ему на глаза показался возникший неизвестно откуда Лориан.       — Лориан! — не сдержался и чуть прикрикнул Кель. — Ты где был?! — вопросил он, подходя к нему вплотную.       Ещё утром Келю доложили, что Лориан пропал из своей комнаты и никто не мог его найти. Кель даже целый отряд следопытов выделил на его поиски, но всё оказалось тщетно. Лориан как сквозь землю провалился.       — Убивал мертвецов, — медленно ответил Лориан, безразлично глядя Келю в глаза.       В руках его привычно покоились окровавленные обломки меча, а выданная взамен лохмотьев чистая одежда сплошь была покрыта ошмётками гнилой плоти. Даром времени он точно не терял, и Келю оставалось только гадать, сколько же нежити Лориан уничтожил за эту свою охоту.       — Но зачем? — не мог не спросить Кель. — Я же сказал, что возьму тебя с собой на Кель’Данас.       Лориан помолчал с несколько секунд, видимо, подбирая слова, после чего огорошил Келя простым и предельно прямым ответом.       — Долго ждать, — сказал он. — Мертвецов ещё очень много. Всех нужно убить.       Кель едва не взорвался гневной вспышкой. От них сейчас буквально зависело выживание всех высших эльфов, а Лориан… Этот мальчишка!..       — Иди к Иллионе, — приказал он, рукой указав соответствующее направление. — И делай всё, что она скажет.       Ничего на это не ответив, Лориан повернулся, куда ему указали, и под пристальным взором Иллионы зашагал к ней. Благо Кель заблаговременно отдал Иллионе распоряжение о том, чтобы она любыми способами обеспечила выживание Лориана на этой миссии. Всё же участие в уничтожении Солнечного Колодца должно было укрепить шаткие позиции Лориана, а не стать причиной его бесславной гибели.       А Кель тем временем, сделав себе мысленную заметку, что впредь за Лорианом нужно было организовать круглосуточное наблюдение, наконец поднялся на платформу, дабы обратиться к подданным.       По затянутому тучами небу прокатились раскаты грома.       — Время пришло! — объявил Кель, одновременно с чем подул сильный западный ветер. — Пусть свет солнца направляет нас до самого конца. Если судьба позволит, мы воссоединимся в новой надежде на будущее для всех нас! Если же мы не вернёмся… пусть каждый из вас отыщет вечный покой.       Затем он передал слово верховной жрице, что зачитала длинную молитву и породила из своих рук яркую вспышку золотого света, что пронзила каждого отбывающего и даровала ему дополнительные силы.       Дело оставалось за малым.       Кель, Лиандра, Роммат и Асталор разошлись по четырём направлениям и заняли позиции с каждой из сторон света, окружив тем самым всех отправляющихся к Солнечному Колодцу эльфов. Им требовалось единовременно телепортировать неполных сто пятьдесят существ со всем их снаряжением.       Синхронные пасы руками наряду с зачитываемым всей четвёркой заклинанием сотворили на площади под их ногами множество линий и рунических символов, постепенно слившихся в единый телепортационный круг.       Воздух задрожал от напряжения.       Но всё шло строго по плану. Никаких отклонений в заклинании Кель не почувствовал, и потому, когда пришло время, он вместе со всеми колдующими воздел искрящиеся руки к небу и резко опустил их вниз. Площадь Солнца мгновенно сменилась Святилищем Затмения, а взгляду Келя предстал Солнечный Колодец.       В этот момент запустился обратный отсчёт.