***
Поздно ночью, когда он все еще ворочается в постели, не в силах заснуть, дверь мягко приоткрывается, из-за чего он резко подымается. В полутьме разбавляемой лунным светом, льющимся из открытого окна с надувающимися прохладным ветром тюлем, он смог различить знакомый силуэт. -Шира? - удивляется он, когда лунный свет, льющийся из окна, выхватил лицо сестры. -Разбудила? - шепотом спрашивает она, - Извини. -Что ты тут делаешь? - резко сев, спрашивает он. -Принесла Руссо, как обещала, - объясняет девушка и аккуратно кладет книжку на ближайшую поверхность - комод - рядом с вазой, - Спи. Не буду мешать тебе. -Подожди, - останавливает он ее, прежде чем она успевает нажать на ручку двери, - Ты не мешаешь. Я не спал. -Правда? - она останавливается, рука, лежащая на ручке двери, замирает, - Бессонница замучила? - обеспокоено спрашивает она. -Похоже на то, - кивает он. -Я могу одолжить тебе нембутал, если хочешь. -Нет, спасибо. Надеюсь, смогу заснуть так. Просто пока все никак не могу привыкнуть к этой кровати, и комнате, и погоде, - с поражением признает он, - А ты почему не спишь? - спрашивает он, в надежде увести разговор от себя. Пальцы, державшие ручку, отпускают ее, и вот Шира уже скользит по комнате, аккуратно приземляясь в изножье его кровати. -Из-за того, что сплю до обеда, не могу заснуть рано, - делится она, - Сбила режим. -А сколько времени? -Почти два, - отвечает она, а спустя время добавляет, - Время демонов, - вспоминает старую страшилку она. Удивительно, что она все еще помнит об этом. -Будь осторожна, - поддерживает шутку он, - Беги в кровать, не то сцапают тебя. -Я и сама своего рода демон, сцапаю кого захочу первой, - усмехается она, а потом поднимается, - Спокойной ночи, - желает она и исчезает за дверью. -Спокойной ночи, - отвечает пустоте в ответ он.***
Они сидят на кухне, перед столом, на котором выставлены для демонстрации самые разные свадебные торты - белые, розовые, голубые многоэтажные конструкции, с нарисованными на них сердцами, с украшениями в виде лебедей, декорированные цветами из мастики. Их привезли сегодня утром, и Джейн уже выбрала белый шестиэтажный торт с кружевными боками и фигуркой жениха с невестой на вершине. Прямо сейчас Шира и потянулась к ней. Схватив съедобную парочку рукой, она недолго рассматривала их - никакого сходства с настоящими молодоженами, а после с шумным хрустом откусила голову невесте. Бриндена это удивило: -Я думал тебе нравится Джейн, - заметил он. -Джейн мне нравится, - ответила как ни в чем не бывало сестра, - Но это не значит, что нравились все другие его невесты. Она еще некоторое время смотрела на фигурку жениха и безголовой невесты, прежде чем продолжить: -Со смерти мамы, у меня сменилось почти пять мачех, и это только официальные браки и помолвки. Не все из них были также милы, как Джейн, по отношению ко мне. Кристин, - Шира, отложив фигурку в сторону, переключила внимание на лебедей, одного из которых пыталась сейчас оторвать от торта, - за глаза обзывала потаскухой, когда мне было всего одиннадцать. -Мне жаль, - говорит Бринден. -Я не нуждаюсь в жалости, - в этот момент ей наконец удалось отколоть птицу, которую она теперь рассматривала на ладони, - Твоей или чьей-либо. Бринден взял фигурку жениха с невестой в руки. И вгляделся в лицо худощавого жениха, который ни разу не был похож на их отца. -Он сделал это с нами, - сказал он, ткнув фигурке в лицо. Шира бросила на него взгляд. Бринден думал, что она согласится с ним, но она удивила его, сказав: -Тем не менее он меня не бросил. Он обеспечил всем, и я точно знаю, что я хотя бы не пропаду с ним. Мамина семья обанкротилась, - Шира пальцами переломила лебедю шею, - Они меня даже видеть не хотят, обзывают ублюдком, боятся еще одной нахлебницы, а сами… - она вгляделась в изгиб оторванной шеи, - Просят денег у папы. И правда, у нее ведь совсем другая история. Порою он забывает об этом. -Но обстановка здесь, - он смотрит на торты перед ними, будто это они виноваты во всем, -Нездоровая. -Что ты знаешь об этом? - вдруг отвлекшись от своей игрушки, поднимает на него взгляд она, - Тебя никогда здесь даже не было. У вас с Эйгором есть матери, у Дейрона тоже. Только Деймон понимает меня! -Ты злишься, - замечает очевидное Бринден. -Угадал! - провозглашает она, - Напомню, если ты забыл, тебя не было здесь три года. Ты просто взял и пропал. Едва ли у меня был такой же выбор. Бринден тут же почувствовал себя виноватым. -Прости, - говорит он, на что она ничего не отвечает, просто отворачиваясь обратно к тортам. Он знал, что Шира училась в пансионе и домой приезжала каждые каникулы, во многом, наверное, потому что у нее, и правда, не было особого выбора. У Ширы, в отличие от него, другого дома никогда не было, как и не было времени на то, чтобы судить, насколько такая атмосфера может быть нехороша для ребенка. На самом деле, Бринден ничего о Шире не знал. Не знал даже, как называлась школа, где она училась. Какой-то институт благородных девиц во Франции. Когда он подумал об этом, то живо представил себе строгих монахинь, отчитывающих легкомысленных девочек, мечтающих о свиданиях, а не молитвах три раза в день. Воочию увидел их длинные серые юбки, скрывающие острые девичьи колени, под которыми следы от резинки гольф, обтягивающих тонкие голени, блузку, едва застегивающую на груди, потому что она слишком быстро растет… Он тотчас постарался вернуться к исходной мысли. Что он в сущности знал о Шире? Были ли у нее друзья? В детстве она дружила только с мальчиками, сходилась с ними легче, девочек в друзьях почему-то не водилось никогда, из-за той же дружбы с мальчиками наверное. Тетки вечно ругали ее за это, говорили, что не дело это - девочке с мальчиками играть. Говорили ей, что она ведет себя слишком откровенно, не следит за тем, что делает, напоминали сводить колени, потому что девочки не сидят как мальчики. А у Ширы даже не было никого, чтобы сказать ей о том, что эти женщины не имеют никакого права поучать ее. У Ширы не было никого, кто бы мог ее защитить. Как изменилась ее жизнь теперь? -У тебя есть подруги? - в итоге спрашивает он, разбавляя, наконец, неуютную тишину. -Смешно, - Шира, в самом деле, смеется, услышав его вопрос. И Бринден не совсем понимает, что она хотела этим сказать, - У таких как я подруг не бывает в принципе. -Я считал, что такие личности, как ты, притягивают людей. -Такие же люди становятся объектом ненависти. Это правда, поначалу со мной хотели дружить многие. Но все изменилось в один момент, и я даже не сразу поняла, что случилось. Оказывается, Маргарет - тамошняя глава самого популярного сестринства сделала все, чтобы я пала на социальное дно. Зависть делает с людьми страшные вещи. -Они травили тебя? - опасливо интересуется он. Если это, правда, так, то она обладает невероятной внутренней силой, иначе, как может так спокойно говорить об этом и так же легко держаться. -Хуже. Они делали вид, что меня не существует. Тогда все иначе, чем он себе представлял. Но у каждого свои кошмары - для кого-то изоляция может быть страшным наказанием, для кого-то - спасительной гаванью. -Я бы хотел, чтобы мои одноклассники делали вид, что меня не существует, - говорит он, хотя изначально не планировал ни с кем делиться, даже его мама не знает о том, что с ним происходит в школе. Но Ширу хотелось поддержать, показать, что не только ей не повезло со школой, - Иногда лучше быть изгоем. -Все настолько плохо? - сочувственно интересуется она. И тогда приходит время ему поделиться своей историей: -В нашей школе всем заправляют "Либертины", это сообщество молодых благородных юношей, что-то вроде вашего сестринства-гадюшника. Туда были вхожи князьки, герцоги, богатейшие наследники… Так вот, не было ни дня, чтобы эти благороднейшие юноши меня не изводили. Настойчиво, с упоением, с садисткой изобретательностью. -За что? -Потому что я другой. -Я не думала, что у тебя все настолько плохо. -Я альбинос, у которого к тому же родимое пятно на щеке, я буквально создан для того, чтобы надо мной издевались. -Понимаю, - кивает Эшара, - Как только меня не называли за глаза, - даже в этой ситуации она умудряется сочинить каламбур. На какое-то мгновение наступает тишина. Бринден смотрит на оторванную лебединую голову, что все также одиноко лежит на столе. -Мы с тобой похожи, - роняет Шира в этой тишине. -Едва ли, - усмехается Бринден. -Похожи, - настаивает она, кладя свою руку поверх его, - Между нами даже больше общего, чем ты думаешь.