Потерянный бит

Если вы когда-нибудь работали в крупной компании, то такое понятие как офисный день рождения вам знаком. Это мероприятие, на котором в обед вы режете большой жирный торт, одеваете на именинника дурацкий цветной колпак и хором, фальшивя на чем свет стоит, распеваете старую добрую Хэппи Берфдэй. Компания Лотнер энд Сан не является исключением, но здесь подобное бесчинство компенсируется бонусом в лице сексуального генерального директора, который дарит цветы трепещущей офисной толстушке Мэган Клейтон, целуя ее в румяную щеку, и объявляет, что вечером весь коллектив идет праздновать день ее рождения в местный бар за счет средств фирмы. Вряд ли в этой компании найдется хоть один человек, который не хранит фотографию Нейта Лотнера в верхнем ящике своего стола и украдкой не целует ее в обеденный перерыв. Так как мы с Дареном не являемся частью дружного коллектива, а, скорее наоборот, причислены к вражескому клану, я начинаю собираться домой. Там меня с нетерпением ждут засохшие тако и новый сезон «Бесстыжих». - Тэйлор, душечка, куда это собралась? - звонко пыхтит пухленькая Мэган, появившаяся на пороге кабинета. - Ты идешь с нами. - Ээм, правда? - искренне удивляюсь. - Я подумала, что вы захотите отметить своим коллективом. - Глупенькая. Ты и есть часть нашего коллектива, разве нет? Мы все к тебе очень привязались. Возможно, то, что она говорит, является проявлением банальной вежливости, но на сердце у меня теплеет. Мне нравится мысль, что я кому-то небезразлична. - А твой красавчик-босс пойдет с нами? - понижает голос Мэган. - Он всегда весь такой строгий и неприступный. Хотелось бы увидеть его пьяным. Невольно хихикаю при мысли о подвыпившем Дарене, отчаянно дергающего бедрами под задорное кантри в кругу толстушек из бухгалтерии. Я не хочу, чтобы он шел с нами, потому что и так нахожусь под его неутомимым контролем девять часов в день, но отчаянная мольба в глазах именинницы заставляет меня пообещать: - Я его спрошу. Взгляд Мэган радостно вспыхивает, и она довольно потирает ручки. То и дело вздыхая, я шагаю в картотеку, в которой Дарен торчит вот уже три часа, пытаясь нарыть очередной компромат на недобросовестное ведение дел компанией Нейта. Через приоткрытую дверь я вижу, что он с задумчивым лицом стоит у стеллажа, внимательно рассматривая увесистую папку. - Дарен, Мэган Клейтон приглашает нас присоединиться к празднованию ее дня рождения в баре Hangouts. Дарен отрывает взгляд от папки и вопросительно поднимает брови. - Ты считаешь, это хорошая идея? - Почему нет, - задорно восклицаю. - Здесь работают приятные люди. Думаю, будет весело. Он морщит лоб, как будто раздумывает над моими словами. - Ты хочешь? Непонимающе смотрю на него. - Хочу чего? - Хочешь, чтобы я пошел, Тэйлор? Я стараюсь не думать, что скрывается за этим вопросом и острым блеском его глаз. - Конечно, почему нет. Я и Мэган... и остальные будем очень рады тебя видеть. Дарен несколько секунд сверлит взглядом область моей переносицы, очевидно, проверяя там наличие третьего глаза, и, засовывая папку подмышку, объявляет: - Что ж, тогда я пойду. Да начнется веселье. - Между тобой и мистером Тейтом, что-то есть? - обдувает мое лицо свежей порцией только что проглоченной текилы Мелисса, девушка из отдела статистики. Фыркаю, скривив губы. - Конечно, нет. Дарен просто мой босс. Делаю глоток из холодной кружки и бросаю хрустящую полоску картофеля себе в рот. Сегодня пиво - мой напиток, потому что я легко пьянею, а зажигательный стриптиз на столе - далеко не то, чем мне хотелось бы запомниться всем этим людям. - В офисе все считают по-другому, - доверительно шепчет девушка. - Я не виню тебя, он очень горячий. Догадываюсь, откуда берет свои обесцвеченные корни эта сплетня. - Вранье. Меньше слушайте то, что говорит Алисия. Судя по недоверчивой ухмылке, Мелисса мне не поверила, и я решаю об этом попросту не думать. Какой смысл переубеждать людей в том, во что они хотят верить? Жестом показываю смешливому бармену повторить и оглядываюсь. Взгляд настойчиво тянется в самый дальний угол бара, где за небольшим столом сидит Нейт и еще несколько парней из финансового отдела. Они тоже пьют пиво и оживленно о чем-то разговаривают. В животе приятно щекочет, когда я вижу, как беззаботно смеется Нейт. Я бы хотела, чтобы его смех звучал для меня. Словно почувствовав мое внимание, он смотрит на меня поверх высокой кружки. Я не вижу и половины его лица, но по морщинкам, собравшимся на висках, понимаю, что он улыбается. Внутри разливается солнечный свет. Посылаю ему ответную застенчивую улыбку и отворачиваюсь, потому что боюсь его спугнуть. В трех стульях от меня за стойкой сидит Дарен в окружении четырёх симпатичных девушек. Кажется, на один вечер он действительно решил расслабиться, потому что его пиджак сейчас болтается на спинке стула, галстук ослаблен, а рукава полосатой рубашки Ван Лаак закатаны до локтей. Впервые за долгое время он похож на обычного человека, а не на бухгалтерский калькулятор. - Тэйлор, потанцуем? - слышится рядом со мной. Повернув голову, вижу, что на месте Мелиссы, которая в данный момент что-то активно объясняет сучке Алисии, сидит Коннор Уоттерс, симпатичный голубоглазый парень лет двадцати пяти из отдела программирования. - Потанцуем? - заглядывает мне в глаза. Он такой милый, совсем как щенок лабрадора, поэтому я не решаюсь обидеть его своим отказом. Киваю и, обхватив его мягкие пальцы, позволяю ему вести себя на импровизированный танцпол в центре столов. Его ладонь ощущается такой неправильной в моей руке - слишком мягкой, слишком влажной. Совсем не такой, как ладонь Нейта. Играет очередной ремейк на Missing. Коннор нерешительно прижимается ко мне, обхватывая талию руками. Его движения настолько неуверенные и неловкие, что даже такой неискушенной простушке как я, хочется его приободрить. - Спасибо, что пригласил меня, Коннор, - улыбаюсь ему. - Я буду скучать, когда ты уйдешь, - краснеет тот и чуть сильнее смыкает руки на моем теле. В его дыхании аромат пива и фруктовой жвачки и совсем нет намека на сигареты. Такой простой, понятный и неинтересный мне запах. Кожей ощущаю на себе взгляд Нейта. Я стою к нему спиной, но знаю, что он наблюдает за мной. А чем иначе объяснить волнительное покалывание по всему телу? Когда музыка медленно разворачивает нас лицом друг к другу, вижу, что не ошиблась. Не обращая внимания на смеющихся коллег, он смотрит на меня, не отрываясь. Напряженно, словно размышляет о чем-то. Не могу его прочитать. - Позволишь, я украду у тебя девушку? - гремит знакомый голос над нами. Дарен пришел за своим миньоном, оставив разочарованных поклонниц охранять свой дорогой пиджак. Коннор смущенно хлопает изогнутыми ресницами, очевидно, неуверенный, должен ли он отстаивать свое право на танец, и, в конце концов, уступает. Дарен, кажется, не сомневался в своем успехе. Он уверенно притягивает меня к себе, опуская тяжелые пальцы на ребра. - Как вечеринка, Тэйлор? - скользит взглядом по моему лицу. Я смущена такой близостью шефа, так как в моей голове еще свежа картина субординации. Опустив голову, тихо мямлю: - Здесь весело. Взгляд позади прожигает кожу до костей, и в данный момент я ничего не желаю сильнее, чем стряхнуть в себя настойчивые руки и вернуться на барный стул. Фокусируюсь на перламутровой пуговице рубашки Дарена, изучая ее отверстия. Один, два, один, четыре. - Ты нервничаешь, Тэйлор, - констатирует шеф очевидный факт. Не дожидаясь ответа, наклоняется ко мне с высоты своего огромного роста, - Ты должна знать, что я никогда не путаю работу с личной жизнью. Так что сейчас ты можешь просто расслабиться и танцевать. Просто двое коллег немного выпивают на офисном дне рождении. Он озвучил все мои тревоги, и мне внезапно становится легче. Отрываю взгляд от его груди, заглядывая в глаза. Они странно мерцают, но улыбка Дарена вполне дружелюбна. Резкий звук царапающего пол стула заставляет меня оглянуться: Нейт бросает на стол пачку купюр, и, махнув кому-то на прощанье рукой, широким шагом идет к выходу. - Кажется, песня закончилась, - усмехается мой партнер по танцам. Еще около часа я провожу в компании офисных сплетниц, натянуто смеясь их шуткам. Я выжимаю из себя веселье буквально по каплям, потому что мечтаю покинуть этот бар с того момента, как Нейт вышел из него, громко хлопнув дверью. - Я, пожалуй, пойду, - объявляю во всеуслышание. Мои собутыльницы пьяно кивают, потому что их вечер больше не нуждается в моем присутствии. Лезу в карман, проверяя кошелек и ключи, и понимаю, что забыла их на столе в офисе. Растяпа, Тэйлор. Хорошо, что Калифорния Плаза находится рядом, пропуск у меня с собой, а пожилой охранник внизу - мой большой поклонник. Выслушав сетования Джона на очередной приступ подагры, выхожу из лифта на сороковом этаже, и направляюсь к своему кабинету. Без привычных весело снующих людей, коридор офиса холоден и мрачен. Я почти жду, что из темноты вынырнет рука в темной перчатке и заткнет мне рот. Когда я дохожу до стойки ресепшена, мое внимание привлекает какой-то звук. С бьющимся сердцем замираю на месте и начинаю прислушиваться. Мне не почудилось. Играет музыка. Совсем близко. Из кабинета Нейта. Осторожно подкрадываюсь к двери и заглядываю в узкую щель. В полумраке, освещаемом лишь слабым светом настольной лампы, задумчиво покачиваясь в кресле под монотонную мелодию, за своим широким столом сидит Нейт. Перед ним стоит наполовину пустая бутылка Маккаллан и стакан. Почему он пришел из бара сюда? Может быть, это наш шанс поговорить? Поколебавшись несколько секунд, колочу костяшками о дубовую поверхность, и, не дожидаясь ответа, вхожу внутрь. Хозяин кабинета вскидывает на меня помутневшие глаза, но никак не реагирует. Кажется, он вообще меня не узнает. Лишь секунд через десять в его взгляде мелькает удивление, а затем проскальзывает что-то напоминающее страх. - Почему ты здесь так поздно? - спрашиваю, несмело походя к его столу. Я не уверена в его реакции, и готовлю себя к тому, что в любую секунду он может выставить меня за дверь. - Размышляю о жизни, - раздается невнятное. Боже, он прилично пьян. - Я забыла ключи, поэтому вернулась, - переминаюсь с ноги на ногу. - Босс, наверное, тебя обыскался, - нетрезво бормочет Нейт себе под нос, глядя куда-то мимо меня. - Я знаю, что в офисе ходят разные сплетни обо мне и Дарене, но между нами ничего нет. Смотрю на него со всей искренностью и серьёзностью, на которые способна, чтобы он понял - я его не обманываю. Красивое лицо искажается в болезненной ухмылке. Нейт опрокидывает в себя содержимое стакана, и грохнув его об стол, потирает виски. - Дарен... Футболист Томас... Простофиля Коннор... Саймон из информационного отдела. - растягивая имена, начинает перечислять. - Ты красивая девушка, Тэйлор. На тебя всегда будут обращать внимание мужчины. А я так не могу. То, что этот идеальный парень назвал меня красивой, в данный момент совсем не приносит мне удовлетворения, скорее, я чувствую себя виноватой. - Ты ревнуешь? - робко спрашиваю. Нейт смеется. Он, черт подери, смеется. - Имеет ли право ревновать тот, кто привык быть вторым, Тэйлор? Вторым? Нейт? Что за бред! - Я не понимаю... Мутные глаза проясняются и в них появляется злость. Нейт подается вперед и впивается в меня взглядом. - Я хочу жить без привязанностей, понимаешь, Тэйлор? Так мне проще. Не нужно думать каждую минуту, на кого тебя променяют в этот раз. Было чертовски большой ошибкой пригласить тебя за наш стол тогда. Я думал, пересплю с тобой и все. Как всегда... Клуб, виски, очередная стонущая девушка, утреннее такси. Но ты... с тобой все получилось по-другому. Не знаю, почему, - его голос становится тише, и он снова откидывается на спинку кресла, безвольно роняя руку на подлокотник. - Наверное, потому что ты была другой. Невинной. Уязвимой. Я не мог выкинуть тебя из головы, как не пытался. Он замолкает, и я чувствую, как из глубины моего сердца рвутся слезы. Не за себя, а за него. Не знаю, что произошло в его жизни, но это сломало его. И я не знаю, позволит ли он мне это исправить. Будет ли достаточно смел, чтобы подпустить меня ближе, и буду ли я достаточно хороша, чтобы залечить его раны. - Ты спишь с Алисией? Возможно, сейчас неподходящий момент для подобных признаний, но мне нужно знать. Мне нужно знать, чтобы решить, как быть дальше. Нейт криво ухмыляется и делает большой глоток из узкого горла бутылки. - Я говорил тебе, Тэйлор. Я не хороший парень. Сглатываю свою боль и киваю. - Ты любишь ее? Нейт сжимает челюсть и на некоторое время замолкает. Боюсь пошевелиться, ожидая его приговора. - Подойди, Тэйлор, - глядит на меня потемневшими глазами. Я знаю, что пожалею об этом, очень сильно пожалею. Но его магнитные волны разрывают кабинет, и я, как маленький ржавый гвоздик, лечу им навстречу. Шагаю к креслу и встаю рядом с ним. Не поднимая глаз, Нейт обхватывает мою руку своей ладонью и мягко потирает костяшки большим пальцем. Моя ладонь в его руке идеальна. - Что значит любить, Тэйлор? - подносит ее к своему рту. - Это означает думать о ком-то перед сном? Я замираю, потому что в этот момент он касается пересохшими губами кожи на моей ладони. Не знаю, действительно ли он ждет ответа на этот вопрос. - Или думать о том, как она провела свой выходной, пока тебя нет рядом? - легкий поцелуй. - Или вспоминать, как ее тело изгибалось под тобой, когда она стонала твое имя? - мой судорожный вдох, когда Нейт переворачивает мою руку и нежно целует запястье. - Или когда ты готов убить каждого, кто смотрит на нее дольше секунды? - тихо шепчет в мою кожу. И я забываю, как дышать. Нейт отрывает взгляд от моей руки и медленно поднимает на меня глаза. - В таком случае, нет, Тэйлор. Я совсем не люблю Алисию. Чувствую, как в груди что-то набухает и увеличивается, мешая мне вздохнуть. - Нейт... - все, что могу сказать. Он притягивает меня к себе и упирается лицом в мои бедра, прерывисто дыша. Кладу ладони на его волосы и глажу, трогаю шею, плечи, везде, где могу дотянуться. Он нужен мне. Так сильно нужен мне. - Пожалуйста, уходи, - просит с отчаянием в голосе. По моему лицу начинают струиться слезы. - Не прогоняй меня... прошу. Плечи под моими пальцами подрагивают. - Уходи, Тэйлор, - повторяет Нейт, опуская руки с моих бедер. - Я не хочу быть с тобой. Разворачиваюсь и бегу прочь, потому что ноющая боль и тяжесть в сердце не дают мне шанса усомниться -я влюбилась в него. Целиком и безвозвратно. Я люблю Нейта.