Призраки прошлого

Засыпая, Нейрам завёл внутренний будильник на рассвет, и проснулся с первыми лучами солнца. Элиот уже сидел в кровати и задумчиво разматывал сбившийся после всех передряг бинт. Заметив, что Нейрам поднялся, тоже вскочил и торопливо заговорил: — Я очень сожалею о том, что вчера произошло. Приношу свои извинения за все доставленные неудобства. Понимаю, что требовать у вас что-либо было слишком самонадеянно. Безмерно вам благодарен, господин Рошен. Обещаю ничем вас не обременять. И не смею больше задерживать. Он старался выглядеть взрослым и уверенным. Но, стоя в одних пижамных штанах, покрытый ссадинами и кровоподтёками, и стыдливо прикрываясь руками в полуразмотанных бинтах, производил совсем другое впечатление. — Долго сочинял? — бросил Нейрам и беспардонно заглянул в шкаф, занимавший полстены. — Что? — Речь свою долго сочинял? — он вытащил что-то похожее на халат и передал Элиоту. — Не надейся так просто от меня отделаться. — Вам не стоит тратить на меня время, господин Рошен, я этого не заслуживаю, — Элиот послушно накинул вещь и утонул в ней. — Минутка самобичевания? — Просто убедился вчера — я ещё отвратительнее, чем думал. Нейрам усадил его обратно на кровать, взял за руку и начал сматывать бинты. Всё равно пора менять. — Рассказывай, что ты понял. И давай на «ты». После вчерашнего странно тебе выкать. — Л-ладно, — он вздохнул, нервно поёрзал, следя за умелыми действиями Нейрама и, наконец, заговорил. — Это из-за Марты. Она прятала меня четыре года. Самое сложное первое время пережил только благодаря ей. Очень боялся, что зверь навредит сестре или даже убьёт. Но ей как-то удавалось справляться. Нужно было прекратить, но… я боялся. И в конце концов это произошло. Марта умерла. А вчера я понял, что самое страшное в этом то… То что я её… Я… — он опустил голову и закрыл лицо ладонью. — Я насиловал свою сестру. Элиот замолчал, застыв в напряжённой позе, будто ожидая удара. Нейрам не нашёл, что сказать, и молча продолжал аккуратно сматывать бинты и обрабатывать раны. Здесь он хотя бы что-то понимал. Душевные раны лечить не умел никогда. — Она молчала, скрывала даже от меня, — заговорил глухо Элиот, не дождавшись ответа. — Вот так всегда заботилась вместо мамы. А я… Марта забеременела, хотя ни с кем не встречалась. Но я на что-то надеялся. Просто не хотел себе признаваться… Потом потеряла ребёнка. Болела. Расползлись слухи. Все тыкали в неё пальцами, шептались, поливали грязью за глаза. Незадолго до смерти забеременела снова, — он прерывисто вздохнул и снова сжался в нервный комок. На лице застыло то болезненное выражение, будто парень переживал нестерпимую физическую боль. — Однажды утром я нашёл её в луже крови. Удар в живот, сказал врач. Отец как-то замял всё… но я-то знал, кто это сделал. Оставалась надежда, что хотя бы беременность от кого-то другого. А после вчерашнего я всё понял… — Что конкретно? — безжалостно потребовал Нейрам. Парень опять судорожно вдохнул, с трудом преодолевая сухие спазмы в горле. Но, видимо, потребность выговориться была сильнее. — Вы… ты каким-то образом останавливаешь оборот и позволяешь мне не терять разум. Но что-то всё равно меняется. То, что мы делали вчера… это необычно для меня. Но привычно для зверя. Говорят, его жертвы бывали изнасилованы. Не его, мои жертвы, — жестоко поправил себя Элиот. — Пора взглянуть правде в лицо — я насильник и убийца. Я повинен в смерти Марты. И многих других людей. Я монстр. И заслуживаю смерти. — Это всегда успеется. Смерть не терпит суеты. Я некромант, мне ли не знать. — Некромант?! — оторопел Элиот. — Да. Он пристально всмотрелся в лицо Нейрама, будто ища что-то. Печать смерти хотел найти? — Отец выписал из столицы некроманта? — Магик из столицы не доехал. Я нашёл его вещи и машину в лесу. И кучку пепла. — Понятно… — Элиот виновато опустил голову. А потом резко вскинул её, лицо его осветилось надеждой. — Некромант, значит тёмный? Ты тёмный маг, Нейрам? — Да. Но тот, кто проклял, был сильнее. — Вот как… Видеть, как надежда гаснет в его глазах, оказалось невыносимо. — Есть один вариант, — заговорил Нейрам уверенно, хотя уверенности совсем не чувствовал. — Можно позаимствовать силу. Мои друзья… я отвезу тебя к ним. Вместе мы сможем снять проклятие. Собирайся, — и сам решительно поднялся. — Сейчас? — А у тебя есть более срочные дела? — Нет. Но… так неожиданно. — Даю час на завтрак, перевязку и сборы. Позову к тебе Наину. И ещё, Элиот, — Нейрам обернулся от двери. — Ты не виноват. Всё, что случилось с тобой, несправедливо и неправильно. Но вины твоей в этом нет. Накинул капюшон и вышел, не слушая возражений.

***

— Ух ты! Вот это да! — Элиот с неподдельным восторгом взирал на костяного дракона, который замер неподвижным изваянием на куче вспаханной земли вперемешку с древесной щепой, ветками и прочим лесным мусором. Только что он эффектно разбрасывал это всё фонтаном, выбираясь из схрона под землёй. Теперь только горящие мертвенным зеленовато-голубым светом пустые глазницы показывали, что это не груда чудовищных по размеру костей, а дракон, ожидающий приказа. — Колоссально! — выдохнул Элиот, обходя монстра по кругу. — И летать умеет? Огнём плевать? Ядом? Мы на нём поедем? А как ты им управляешь? Ты сам его сделал? — Это боевой трофей. Забирайся на спину. Нейрам был приятно удивлён и озадачен, хотя и хранил внешнее спокойствие. Он ожидал привычного страха, отвращения, но никак не детского восторга вкупе с исследовательским интересом. — Устраивайся поудобнее. Лететь долго. Он помог Элиоту усесться в углублении огромного позвонка. Сам сел за спиной, готовый страховать пассажира. Тот выглядел отдохнувшим, сказывалась ночь, проведённая в постели. Но про раны забывать не стоило. Дракон взлетел абсолютно ровно, без рывков, наклонов, раскачивания. Будто упал в небо. И так же ровно двинулся на северо-восток. Туда, где Нейрам последний раз встречался со вздорным полуэльфом Вилли Винсом и его верным спутником капитаном королевской гвардии Аароном де’Леконтом. Ни один вид транспорта не мог поспорить со скоростью, с которой перемещался мёртвый дракон — истинное творение некромантии. Ни дирижабль, ни поезд, ни мобиль. Разве что портал или живой дракон, но там свои заморочки… Ландшафты сменялись внизу калейдоскопом. Элиот следил за ними с восторгом ребёнка. Даже, когда это продолжалось не первый час, и они отмахали уже сотни километров. Нейрам не делал остановок, нужно успеть долететь в течение дня, даже рискуя быть замеченными. Чем может обернуться превращение в монстра прямо в воздухе, он проверять не хотел. — Где живут твои друзья? Мы летим к ним домой? — любопытствовал Элиот. — Они путешествуют. — Как же тогда мы их найдём? — По следам. Во второй половине дня уже порядком уставшие они достигли места, где Нейрам оставил парочку дней десять назад. Столько всего произошло за это время, что казалось прошёл как минимум месяц. Преодолели перевал, горные пики остались в стороне и перед взором открылась долина, поросшая редколесьем. — А вот и следы… Жирный чёрный дым, явно магического происхождения, поднимался в небо. Отсюда был виден пятак выжженной земли с обгорелыми остовами деревьев на вершине небольшого холма. Огня уже не было, только дым. Невдалеке виднелись крыши какого-то посёлка. Знакомая картина — неразлучники спасают местное население от очередной напасти. Этот Леконт плохо влияет на Винса. Раньше он такой ерундой не занимался. Скрывать свое прибытие не стали специально, но приземлились всё-таки не посреди деревни, а возле пожарища. Дракон улетел прятаться в горы, Элиот с наслаждением разминал затёкшее от долгого сидения тело, а Нейрам поднялся на место недавнего сражения. Именно так выглядел обгоревший холм. Неладное почувствовал сразу. Везёт же приятелям на нежить. У основания холма примостилось сельское кладбище. Но там по ощущениям всё тихо. Покойники мирно спят, безобразничать не собираются. Пара неприкаянных духов, не более. А вот с этим холмом что-то определённо не так. — Нейрам! — встретил восторженный восклик, когда он спускался с холма к Элиоту. — Не представляешь, как я рад тебя видеть! Полуэльф подскочил и внезапно повис на шее, обнимая как родного. Аж капюшон свалился. Накрыло знакомым запахом… до боли любимым. Захотелось стиснуть в объятиях гибкое тело, зарыться в розовые волосы, найти и впиться в насмешливые дерзкие губы… Внутри всколыхнулось. Целый пласт сложных чувств, многим из которых Нейрам даже не знал названия, начал подниматься из глубины души. Сердце встрепенулось предчувствием счастья и боли. Он поднял глаза и решительно освободился. Привёл в чувства не столько угрюмый взгляд Леконта. Элиот замер рядом, и вежливая улыбка медленно сползала с его растерянного лица. Этого хватило. — Опять дразнишь капитана? Не играй с огнём, Вил, — нарочно громко выдал Нейрам, поймав заинтересованный взгляд эльфа в ту же сторону. Провокатор! — Но я действительно рад. Нам срочно нужна твоя помощь. — Нежить? — Нейрам подошёл к остальным, протянул руку Леконту. — Угу, — капитан крепко пожал протянутую руку. Даже чересчур крепко, будто предостерегая от чего-то. Выглядел он устало и берёг правую ногу, даже когда просто стоял. Выложился как всегда по полной. Ох уж эти огненные… — А вы не могли бы просто не лезть туда, где не справитесь? — проворчал Нейрам недовольно. Леконт побагровел, но Винс не дал ему вставить и слово. Принялся торопливо объяснять, размахивая руками и тыкая пальцами. — Да кто ж знал-то! Деревенские сказали, баньши завелась. Воет, плачет по ночам на кладбище, возле домов иногда. Видели призрачную женщину среди деревьев. Вон там на холме. Правдоподобно же, скажи! Деньги неплохие предложили. А у нас как назло проблемы с этим делом. До столицы далеко, приходится самим крутиться. А я что с баньши не справлюсь? Ты же меня сам учил. Они безобидные. Один шум. Нейрам молча слушал, не перебивая и не расспрашивая. Винс подбодрённый тем, что его не останавливают, заторопился дальше: — Ну, пошли мы за ней на кладбище. Ночью, естественно. Она мелькает в кустах и исчезает. Даже с истинным зрением не прицелишься. Пошли за ней. На курган этот залезли… — То есть ты понял, что это курган, а не просто холм. И всё равно полез туда? — перебил Нейрам, и в голосе его прозвучала откровенная угроза, как будто кто-то плохо выучил урок и сейчас за это поплатится. Эльф запнулся на полуслове и отступил за плечо капитана. — Ну, я же не собирался… — Ты безнадёжен, Винс. Одно из непреложных правил — не трогать древние захоронения. Не трогать магические схроны без специальной подготовки. Никогда не знаешь, какие силы их охраняют. Дай угадаю, оттуда что-то полезло и вы решили просто подпалить его. Но сделали только хуже. Винс с деланным безразличием смотрел в сторону, пряча смущение. Оставалось только посвистеть для полной картины. — Ты поможешь или нет? — встрял хмурый Леконт. Не привык капитан королевской гвардии, чтобы его отчитывали как мальчишку. — Не получится, — отрезал Нейрам и придвинулся к Элиоту. — Обряды некромантии выполняются ночью. А ночью я… занят. Винс бросил многозначительный взгляд в сторону нового знакомого. — Кстати. Ты не рассказал, кто твой спутник. Это с ним ты так занят по ночам? — Да, — признался Нейрам. Отчего-то захотелось спрятать парня от этих беспардонных взглядов, расспросов, пошлых намёков. — И не делай такое лицо. Я просто присматриваю. Элиот проклят. — Ммм. Понима-а-аю, — протянул паршивец с таким видом, что все вокруг тоже поняли, что он там «понима-а-ает». — Леконт, одолжи мне его на часик-другой? Для воспитательной беседы, — Нейрам подпустил в голос угрожающие нотки. Винс звонко расхохотался, мгновенно разрядив обстановку. Будто Нейрам удачно пошутил. Леконт растаял и тоже заулыбался, откровенно любуясь на своего эльфа. Ничего не понимающий Элиот тоже вежливо улыбался. Они оставили курган и направились к поселению. Деревенька в сотню дворов уютно лежала у излучины быстрой речки, сбегающей с гор. Но выглядела опустошённой и покинутой. На всех домах плотно закрыты ставни, заперты ворота, на улице ни души. То ли вчерашнее действо впечатлило селян, то ли страшный некромансер на костяном драконе. Сейчас это было даже на руку, страх делает людей послушными и развязывает языки. Нейрам решил, что самое время выяснить кое-что важное. — Ты ведь избавился от своего проклятия, Винс. Как ты это сделал? — Ну, меня матушка наградила этой гадостью. Родительское проклятие снимается благословением более старшего члена рода. Леконт нашёл мою бабку, и вот! — Винс развёл руки в стороны, предлагая полюбоваться на себя красивого. — Известно, кто проклял Элиота? — Мабергот. — Ого! Элиот лишь удивлённо переводил взгляд с одного помрачневшего лица на другое, понимая, что он единственный не знает, о ком речь и что вообще происходит. — Мы могли бы посмотреть что там с ним, — предложил Леконт, оглядываясь на Винса. — Но, сам понимаешь… — Договорились, — быстро согласился Нейрам. — Тогда прямо сейчас и займёмся. — Не отдохнёшь даже? — эльф скосил глаза на устало ковыляющего позади Элиота. Но тот заметил и сразу выпрямился. — Некогда. До полуночи надо ещё выяснить, что растревожило могильник. — Да они там бабу похоронили! — звонкий голос эльфа разнёсся по пустой улице. — Жена старосты хотела на вершине холма покоиться под тремя соснами. С тех пор и началось. Я всё утро старосту пытал! — Вполне возможно. Если там правитель какой-то, военачальник или сильный маг, то простолюдинку выше себя не потерпит. Пусть перенесут на кладбище. А ночью обряд запечатывающий проведу. — Спасибо, Нейрам, — коротко поблагодарил Леконт и слегка по-дружески хлопнул по плечу. Но Винс насторожился. Кое-что из уроков он ещё помнил. — Запечатывание? Там ведь, кажется, жертва нужна. Человеческая… — Да, нужна, — невозмутимо согласился некромант и, насладившись видом вытянувшихся лиц, добавил. — Но чёрная кошка или курица тоже пойдёт. Давай, что проще достать. И с абсолютно непробиваемым спокойствием двинул дальше.

***

— А мы в этот раз раздеваться не будем? — спросил Винс, невинно хлопнув зелёными глазами. Так как в деревне ни гостиницы, ни постоялого двора не нашлось, столичные магики остановились в доме старосты. И для совершения очень сложного и опасного ритуала во имя спасения местных жителей выпроводили всех вон из дома, велев не отвлекать, даже если начнётся пожар или землетрясение. Собрались в горнице, поставили робеющего Элиота в центре, сами встали вокруг. Парня потряхивало от страха перед предстоящим неведомым чародейством, но держался он мужественно, преданно поглядывая на Нейрама. — Вил, соберись, — одёрнул эльфа Леконт. — У нас в руках судьба человека, давай посерьёзнее. Винс закатил глаза, но прекратил подначивать Нейрама. Все трое взялись за руки и магические тела их легко и привычно объединились, умножая силы и способности. Некоторое время они просто молча сосредоточенно рассматривали Элиота. Бедняга не знал куда девать глаза, потупился и порозовел. — Вы ведь тоже это видите? — эльф первым нарушил тишину. — Да. — Если ты имеешь в виду «не видим ничего», то да, — более развёрнуто подтвердил Леконт. — Впервые с таким сталкиваюсь, — с некоторым интересом протянул Винс, вглядываясь истинным зрением. — Вообще ни искры. Он как чёрная дыра… полностью скрыт. Элиот, душка, ты от кого так спрятался? Нейрам поморщился. От напряжения глаза уже щипало, истинное зрение давалось с трудом. — Ищите. Это проклятие. Мы должны пробиться. — А вот и нет, — возразил Винс задумчиво. — Это изнутри заперто. — Невозможно. У него нет магических способностей. Ищите! — рявкнул неожиданно зло Нейрам. Потерпеть неудачу сейчас в самом начале, ещё ничего не выяснив, просто потому что не смогли пробиться через невесть откуда взявшийся барьер — полный крах! Но у Элиота не может быть природной магической защиты такой силы, ей просто нечем питаться. Никаких признаков наличия магического дара он не показывал. — Нейрам, мы уже все внимательно посмотрели, — успокаивающе проговорил Леконт. — Щит монолитный. Можно попробовать пробить. Но высока вероятность задеть Элиота. Тебе решать. — Корешки-листочки! — досадливо простонал Винс. — Нейрам, просто скажи это. Оно работает. Не знаю как, но работает. Так боишься развратить невинную фиалку? Думаешь, если силой вломиться, ему больше понравится? Уверяю тебя… — Вил!.. — прикрикнул Леконт. Не хватало еще разругаться в магическом слиянии. Чем это обернётся, никто не знал. — Заткнитесь все! Элиот, — голос Нейрама неуловимо изменился, приобретая теплоту и уверенность. — Расслабься. Смотри на меня. Доверься нам. Мне. Просто расслабься, пусти меня. Элиот глубоко вдохнул, глядя прямо в глаза некроманта, где таилась неведомая сила, тёмная, чужая, разрушающая… Но также способная защитить, уберечь, вернуть разум и человеческий облик. Медленно выдыхая, он постарался расслабиться, открыться, отдать себя целиком и полностью в сильные руки, веря, что они подхватят, обнимут и укроют. Повисла напряжённая тишина. — Невероятно… — выдохнул Леконт. — А я говорил! Элиот, да ты сокровище! — расплылся в самодовольной улыбке эльф. — Что там? — не выдержал парень. — Всё хорошо. Просто прекрасно. Только не нервничай. Мы уже внутри, не паникуй. Всё отлично. Ты великолепен! Барьеры спали. Троица наблюдала крепкий, ровный, ярко мерцающий магической силой контур. Очень хороший уровень для человека. Загадка, как он оставался скрыт всё это время. — Когда, говоришь, это началось? — задумчиво уточнил Винс. — В тринадцать лет? Как раз у людей магический дар просыпается. Лекон встрепенулся, озарённый догадкой: — Я понял! Ищите в узлах. Проклятье питается его силой. Значит присосалось где-нибудь в районе солнечного узла, или подключичного… — Нет, Аарон, — прервал его погрустневший Винс, всё-таки он лучше всех умел пользоваться истинным зрением. — Оно хитрее. Посмотри на контур внимательно. Видишь эту паутинку? Опять повисло напряжённое молчание. Все всматривались в переплетение магических линий в теле Элиота, пока того кидало как на качелях из радостного возбуждения в священный ужас и уныние. — Проклятье! Это оно. — Угу. Переплелось, — печально подтвердил эльф. — Нейрам, понимаешь, да? Силой это вырывать только вместе со всем контуром. Оно проросло насквозь и питается им. Замкнутая система. Его надо нейтрализовать, чтобы потеряло силу, засохло на корню. Тогда проклятие уйдёт, и Элиот сможет пользоваться даром. — Чёрт, и как это сделать? Вопрос повис в воздухе. — Выходим. Аккуратно. Здесь всё, — подвёл итог Леконт. Потом они пили горячий и очень сладкий чай, продолжая разговор. Элиот успевал только вертеть головой от одного к другому. — Это точно Мабергот? — переспросил дотошный Леконт. — Да, я присутствовал, — Нейрам бросил виноватый взгляд на Элиота. Не так он хотел рассказать об этом. Точнее, надеялся, что вообще не придётся рассказывать. — Он просто наговорил со злости всякого его отцу, я даже не предполагал, что это станет родовым проклятием. — А снимать пробовал? — вопросы Винса пока тоже не блистали оригинальностью. — Почему уверен, что сил не хватит. Ты вон сколько набрал, до сих пор пользуешься и не убывает. — Пробовал. Как с гуся вода, — отмахнулся Нейрам. Элиот сидел с осоловевшим видом и хлопал глазами. Сплошные откровения! Новости одна другой невероятнее сыпались на него с такой частотой, что бедняга не успевал переваривать. — То есть дело не в силе. Не в её количестве, — заключил Леконт, пристально разглядывая виновника их небольшого консилиума. — Вспоминай, чем к тому моменту Мабергот отличился? Что делало его сильным магом? Лицензия? Признание? Научные труды? Открытия? Какие у него заслуги в некромантии были? — Лицензия и у меня есть… — Нейрам растерянно взъерошил чёрные кудри. Элиот зацепился глазами, порозовел и уткнулся взглядом в стол. — Он был уже известен и заслужил имя. Винс пристально следил за ними, вылавливая такие вот моменты. Сегодня он сам себя не понимал. Куда-то несло, и остановиться не получалось. — Ха-ха! Ты тоже уже отличился, мама не горюй! Знаешь, как тебя окрестили в столице? Нейрам Безумный. В точку, я считаю. — Значит что-то ещё, — Леконт не давал сбить себя с толку. — Думай. Вспоминай. Что произошло в то время значимого? — Позвал меня в ученики, — предположил Нейрам. — Ты тоже учил. Меня учил, — напомнил Винс и едва сдержался, чтобы не удариться в подробности. — Да. Но учителем считался Мабергот. И контракт с ним заключался, — Нейрам призадумался. Это могло быть важным. Могло ли стать определяющим? — Ну, ищи учеников, дружище!

***

В уютной, пряной, пропахшей нагретыми за день досками, пылью и сеном тишине они лежали бок о бок. Нейрам решил не смущать хозяев своим присутствием и выбрал для ночлега сеновал. Хозяин выделил тяжёлое ватное одеяло, которое они использовали в качестве постели. Элиот впервые спал в таком месте, но по понятной причине оставался рядом и не возражал. Третья ночь вместе… От усталости слипались глаза, но столько всего хотелось спросить. — Ты очень смелый, Элиот, — вдруг произнёс Нейрам. — Пошёл со мной на курган, был рядом во время обряда, не мешался. Не каждый бы смог. Парень вспомнил жутковатые события, с которых не прошло и часа. Безлунная ночь, некромант и тёмное колдовство — уже достаточно страшное сочетание. А когда под ногами заструился зелёный призрачный туман, складываясь в фигуры древних воинов… Только доверие к этому человеку помогло сохранить спокойствие и смотреть на происходящее с исследовательским интересом. Даже на курицу… — Это не смелость. У меня просто не было выбора. Точнее выбор незавидный, — Повисла неловкая тишина. Элиот понял, что сказал, и спохватился: — Я не хочу сказать, что мне в тягость или неприятно ваше присутствие. Наоборот, я очень благодарен… — Элиот, — твёрдо произнёс Нейрам, садясь, чтобы лучше видеть собеседника. — Я причина твоих страданий… — Это не так! — подскочил тот. — …и я обещаю всё исправить. Слово некроманта, — непреклонно продолжил Нейрам. — Но пока тебе придётся терпеть моё присутствие. И хватит выкать. И давай уже спать! — Значит, нужны ученики? — снова нарушил тишину Элиот. — Я тут подумал. А я могу стать твоим учеником? — Нет. — Почему? — голос внезапно зазвенел обидой. — Дар у меня есть, ты сам его нашёл. И мне нужно учиться им пользоваться. Я правда хочу стать твоим учеником. Что для этого нужно? Нейрам вздохнул. Собственно, чего и стоило ожидать. Рано или поздно эта светлая мысль должна была посетить не в меру умную головушку Элиота. — Как минимум способности к некромантии, — достаточно резко отозвался Нейрам. — И полное отсутствие брезгливости. Иначе никакого толку не будет. Ты видел только один обряд. В некромантии полно гораздо более отвратительных вещей. — Я не боюсь. Я все вынесу, — с воодушевлением заверил Элиот. — Ты не понимаешь, о чем говоришь! — Нейрам начал сердиться. — Контракт заключается на пять лет. Пять. Лет. Ты станешь некромантом, тёмным магом. Презираемым и отверженным. Люди будут ненавидеть и сторониться, лишь изредка прибегая к твоей помощи. А в глубине души желая тебе гореть в аду. Ты обречёшь себя на одиночество. — Но ты ведь как-то с этим справляешься. Значит и я смогу, — парень твёрдо решил стоять на своём. — Ты ничего обо мне не знаешь. Мне доводилось делать ужасные вещи! Прозвище Безумный дано не зря. Мы с учителем чуть не погубили весь мир, впустив в него демона. — Тем более тебе нужен человек, который будет тебя останавливать… Точнее уравновешивать. Ну, то есть… — Элиот замялся, подбирая слова. В следующий миг Нейрам вдруг оказался сверху. Навалился, обездвиживая, прижал руки к телу. Глаза его блестели красным из-за заклятия ночного зрения. — И еще кое-что ты должен знать, Элиот. Ты привлекаешь меня. В плане секса, — он склонился к самому уху, касаясь его дыханием. — Безумно хочу тебе вставить, — колено втиснулось между бёдер, раздвигая и прижимаясь. — Не знаю, смогу ли сдерживаться, если ты станешь моим подчинённым. Как ты справишься с этим? М? Подумай. Не стоит принимать поспешных решений. И отстранился, отвернулся и, кажется, мгновенно уснул, оставив задыхающегося парня наедине с вихрем мыслей и чувств.

***

Вылетали опять с рассветом. Дракон ждал прямо за околицей деревеньки, не скрываясь уже. Элиот был молчалив и задумчив, что казалось Нейраму хорошим признаком. Видимо, парень взвесил все за и против и принял правильное решение. Есть и другие варианты. В мире огромное количество магов, найдутся и тёмные посильнее Мабергота Тихого, нужно только поискать. И не обязательно тёмного, не стоит зацикливаться на одном способе. Мастер Нагасава спас Винса из гораздо более сложной ситуации. Надо показать ему Элиота. Может хоть совет даст. Рано или поздно решение будет найдено и парень освободится от проклятия. И от Нейрама… Перестанет в нём нуждаться. Отчего-то при мысли об этом в груди неприятно потянуло. Недалеко стояла неразлучная парочка, сонно зевая и ёжась от утренней прохлады. Нейрам надеялся улететь по-эльфийски, не прощаясь. Но эти сами приковыляли, только чтобы помахать на дорожку. И не лень было вставать в такую рань… — Спорим, сбежит от него эта фиалка, — эльф с недовольным видом следил, как Элиот, опираясь на руку спутника, взбирается на спину костяного дракона. — От Нейрама? Ты сам в это веришь? — сарказм звучал в голосе Леконта уж совсем откровенно. — Ну, значит, загнётся, — легко согласился Винс. — Да ты никак ревнуешь, дружочек? — заметил капитан с насмешливым удивлением, повернул его к себе и заглянул в глаза. — Бред не неси! — взвился Винс и осекся, отвернулся, пряча смущение. — Хотя может ты и прав… отчасти. Но он же наш обломок! Наш третий, который идеально дополняет. Как ты можешь так спокойно смотреть, как его уводит эта несчастная овечка? — Хм. Кто сказал, что у обломка одна грань? Овечка подошла с другой стороны. — А ты, похоже, только рад. Признавайся! — Винс не глядя пихнул его локтем. На что получил нежные объятия со спины. Элиот, наконец, устроился среди огромных шипов и помахал оттуда, добродушно улыбаясь новым знакомым. Эльф скроил картинно радостную физиономию и тоже помахал. — Корешки-листочки, чувствую себя сварливой свекровью. — Не горюй, никуда он от нас не денется, — утешающе произнёс прямо в длинное ухо капитан. — Видишь, как проблема возникла — к нам пришёл. И если нам понадобится, тоже примчится. Уж к тебе так точно. — Думаешь? — Уверен. Всё, хватит о некромантах! Иди ко мне, покажу твою единственную настоящую любовь, — Леконт развернул к себе хмурое лицо и принялся покрывать поцелуями, стирая недовольное выражение. Дракон беззвучно оторвался от земли и, набирая скорость, упал в небо.

***

Дым они заметили издалека, но не сразу поняли, что горит. Обычный дым, не магический, уже не чёрный, а серо-белый, когда дотлевает самое стойкое. Но Элиот сразу заволновался, будто почуял. И Нейрам направил дракона прямо туда. От дома остались почерневшие стены с жуткими провалами окон, трубы каминов и край обгоревшей крыши. Левый угол здания рухнул вовсе. Все деревянные перекрытия провалились внутрь и дотлевали там безобразной чёрной кучей, подёрнутой сединой пепла. Старый особняк стоял на отшибе, похоже, его и не тушили особо. Сад превратился в обгорелые головёшки. Дракон приземлился на пустыре, Элиот торопливо спустился и побежал к пожарищу. Даже сейчас к вечеру всё ещё дышало жаром, кое-где дымилось. Элиот обошёл развалины своего дома и совершенно потерянный встал перед провалом входа. — Как же так? Что… случилось… — и вдруг вскинулся, — Карл! Наина! — Внутри искать не стоит, — Нейрам утешающе положил руку на поникшее плечо. — Но может они успели уйти. — Боже мой. Карл, Наина… Это всё моя вина… — Нет. Это не так, — начал Нейрам и вдруг услышал что-то… Быстро и бесшумно он оказался у выломанных, повисших на остатках петель, ворот. Снаружи, привалившись к ограде, всхлипывал рябой Стефан. Увидев Нейрама, шарахнулся, но сбежать не успел. — Я не хотел. Простите-е-е! — заревел он, повиснув в руках Нейрама. Тот хорошенько тряхнул парня за плечо. — Рассказывай. — Я не хотел. Я никому не говорил. Только Филиппу одним словечком… — всхлипывал тот, вытираясь рукавом. — А к вечеру весь город знал. — Кто это сделал? — Да все! И Шеффер был, у него жена пропала, и Легран, он дочь потерял, Бернхард сына, Лауфер тоже… — всех не упомнишь. Полгорода собралось. Даже женщины были. С палками все, пистолями, факелами… Кричали… Монстр! Монстр! Убийца. Сжечь его. Убить… — в глазах парня стоял страх. Он впервые столкнулся с безумием толпы и долго теперь этого не забудет. — Карл и Наина. Слуги этого дома живы? — Я не знаю. Не знаю. Они защищали дом. Забаррикадировались там. А люди совсем озверели. Сперва ломали всё, а потом… потом подожгли. Я никогда не видел, чтобы так ненавидели… А господин Элиот… он тоже там… в доме остался… Нейрам не стал его переубеждать. Не видел смысла. Элиоту лучше просто исчезнуть. Теперь в этом городе он жить не сможет. Единственное, что ещё могло остаться важным для него — отец. — Бургомистр? — А что бургомистр? — в голосе Стефана появилась злость. И презрение. — Что он сделает? У себя заперся и сидел. К утру приехал, когда догорало уже… бродил тут. Поорал, поревел и уехал… Да, ему всегда было плевать на господина Элиота! Только о деньгах своих печётся. Думаете, он для людей старается? Для себя! Все фабрики и шахты принадлежат ему. Каждая баржа в порту, каждая лавка в городе платит мзду. А фонари и мостовые в центре, которыми он так кичится — это столица обязала привести улицы в порядок. А в рабочих районах бараки и горы мусора. За место своё он только и трясётся… — Достаточно, — прервал его Нейрам. — А ты чего здесь трёшься? — Не знаю… — лицо парня перекосилось, сморщилось, из глаз опять потекло. — Я не виноват. Правда. Они бы и так узнали потом. Я ведь не хотел этого… — Хорошенько запомни, что увидел. Вот он, твой длинный язык, — жестко сказал Нейрам и оттолкнул Стефана. — Убирайся, пока я за тебя не взялся. Элиот стоял всё также понурившись перед входом в дом. Нейрам насторожился, пошёл быстрее. Что-то не так… На ходу сплёл третий глаз для нежити. Две полупрозрачные тени зависли перед парнем. Понятно. Не смогли оставить хозяина и после смерти. Долетел негромкий голос Элиота. А вот это интересно. Он ещё что-то сказал им. Но к моменту, когда Нейрам подошёл, духи совсем испарились. Не спрятались. Не стали невидимы. А исчезли совсем. Ушли, куда предначертано. Значит, отпустил, проводил их. Всё-таки у парня есть способности к некромантии… — Пойдём. Здесь больше нечего делать, — утешающе приобнял его за плечи. Элиот повернулся и молча ткнулся склонённой головой куда-то в шею. Нейрам обнял его, прижал осторожно, неловко погладил по спине. Ожидал слёз, но Элиот так и стоял обессилено привалившись, погружённый в свои переживания. — Можешь его совсем доломать? — наконец, попросил глухо, не поднимая головы. — Не хочу, чтобы здесь шарились потом, тревожили их покой… — Как скажешь. Тяжёлая туша дракона опустилась на останки дома. Несколько движений хвостом и лапами и стены разлетелись крошевом кирпича, смешиваясь с золой, обгоревшими балками и прочим мусором. — Пойдём, — Нейрам увлёк парня с собой, помог взобраться на свой чудовищный транспорт. Элиот был слишком опустошён, чтобы о чём-то ещё спрашивать. Уже со спины дракона оглянулся в последний раз на окраины города, где провёл всю жизнь. Так пусто. Ни души. Будто город затаился в ужасе от того, что произошло. Дракон поднялся и ушёл вертикально вверх, унося этих двоих из города, ставшего местом роковой встречи, изменившей их жизни навсегда.