Parhelion

Шестнадцатое февраля, 1987 год. Балтимор

Покинув вокзал, мы с Сарой упали в такси до ближайшего отеля, где, как я думал, нам придётся пожить несколько дней. Всю дорогу О’Нилл липла к окошку, громко восхищаясь тем, как изменился Балтимор за время её отсутствия. Я, конечно, был уверен, что любимая преувеличивала, но никак это не комментировал, с интересом и неким недоверием разглядывая место, где нам предстояло жить. Жить… жить где-то, кроме Сентфора. Это было так ново и необычно, что пока я не мог осознать природу зарождающихся в душе эмоций и дать им какого-то однозначного определения. — Смотри, — жена дёрнула меня за рукав и ткнула пальчиком в какой-то проулок, вырывая из мыслей. — Если свернуть туда, можно быстро добраться до порта. Если бы ты знал, как там красиво! Сейчас, конечно, не пик сезона, но и в феврале там есть на что посмотреть! Любимая счастливо улыбалась, будто позабыв о том, что беспокоило её совсем недавно, и крепко сжимала мою руку. — Наверное, — невпопад ответил я. Конечно, величие Балтимора поражало. Широкие улицы, изобилие автомобилей на дорогах, монотонное жужжание мегаполиса… всё это не могло не вызвать смешанных чувств. Я продолжал невольно сравнивать Балтимор с Сентфором, и, если уж совсем честно, последний во многом проигрывал. Я всегда считал, что какие-то размышления о жизни в крупном городе так и останутся чем-то нереализованным. Что по итогу никогда не смог бы уехать из Сентфора, потому что там был мой дом. Но, кажется, ошибался, ведь Балтимор против воли всё сильнее завладевал душой с каждым мгновением. — А вот тут красивейший мост, — мягко улыбаясь, Сара продолжала щебетать о том, что было ей так дорого. И я чувствовал некую неловкость, ведь раньше, кажется, и не понимал, как сильно моя девочка скучала по родине. Не задумывался, каково это: оказаться в чужом городе, а сейчас сполна ощущал подобные эмоции на собственной шкуре. — Давай лучше что-то не из путеводителя, — я легонько сжал руку О’Нилл, как бы напоминая о том далёком разговоре, когда мы ещё даже не встречались, а только присматривались друг к другу. — Покажи свои любимые места. Моя родная зарделась и опустила взгляд, определённо разделяя это воспоминание. — Вот в этот магазин мы часто ездили с родителями по выходным, — Сара махнула рукой в сторону, указывая на внушительного размера супермаркет, находящийся на углу дома с замысловатой лепниной на фасаде. — Если свернуть направо, то выедем на улицу, на которой мы с родителями жили, когда я была маленькой. Позже переехали в другой район, но, когда я стала старше, часто приходила сюда, зубря французский. Интересно было, знаешь ли, сидеть на лавочке, наблюдая, как в доме, где росла я сама, взрослеют другие дети. На этот раз мы рассматривали не маленькие улочки, а просторные авеню, путешествуя не по городу: по её жизни. Именно теперь я знал, как интересно и важно было девушке, с которой мы только-только сблизились, чтобы я показал ей свои излюбленные места в Сентфоре. Было в этом что-то очень личное и даже в какой-то степени интимное. — Мы обязательно ещё с тобой пройдёмся с экскурсией по моим личным достопримечательностям, — нежно прошептала любимая. — А сейчас почти приехали. И действительно, меньше, чем через минуту, автомобиль плавно затормозил перед довольно скромной с виду гостиницей, и мы, рассчитавшись, покинули такси. Замерли перед входом в отель, как-то взволнованно переглядываясь. Новая жизнь. Действительно? — Перекуришь? — понимающе улыбнулась маленькая мисс. — Нет, — качнул головой я. — Пойдём, не будем терять времени. Дел сегодня — по горло, так что всё в быстром темпе, родная! И, взяв её за руку, толкнул массивную дверь, пропустил жену перед собой, и мы направились к ресепшену, дабы заселиться. — Номер с удобствами на этаже, стандарт, комфорт, полулюкс, люкс? — уточнила администратор после стандартных приветствий. — Кровати отдельные, двуспальная? — Стандарт на сутки, — усмехнулся я. — Кровать двуспальная. Каким обманчивым был вид, если здесь предлагали такой внушительный перечень номеров! Девушка окинула нас с Сарой вопрошающим взглядом, словно сомневалась в услышанном. Мисс О’Нилл же демонстративно закатила глаза и словно бы невзначай начала тарабанить пальчиками левой руки по стойке, демонстрируя обручальное кольцо. — Отлично, — кивнула администратор. — Документы? — Разумеется, — выдавив любезный оскал, я протянул ей наши с женой паспорта, ещё и со свидетельством о венчании сверху. И если даже сотрудницу что-то и смутило, то вида она не подала, принявшись изучать какие-то записи в журнале, и после непродолжительных манипуляций назвала номер, в который нам предстояло въехать, выдала квитанцию и направила в кассу. Там же я заодно оплатил междугороднюю связь, и, забрав из рук администратора ключ, подтолкнул О’Нилл к лифтам. — Так странно, находясь в родном городе, заселяться в гостиницу, — с неким трепетом и восхищением оглядывая ничем не примечательный холл, пролепетала Сара. Наверное, действительно необычное чувство… Не мог даже представить расклад, при котором я сам, приехав в Сентфор, останавливался бы в отеле. Номер, хоть и не отличался богатым убранством, встречал нас весьма уютной обстановкой, да и вообще оставлял приятное впечатление. — Как я хочу в душ, — заныла любимая, стоило ей только заглянуть в уборную. — Скорее искупаться! — Ты не одинока в этом желании, — усмехнулся я. — Так, может, пойдём?.. День начнётся с приятного с полезным… — многозначительно стреляя глазками, О’Нилл кивнула на дверь, ведущую в ванную. — По очереди, — картинно нахмурив брови, я подтолкнул её вперёд, но не сдержался от улыбки. — Вот так, значит? Ну и ладно, — на ходу скидывая курточку и обувь, фыркнула Сара. Жена рассмеялась, расстегнула чемодан, из которого вытащила привезённые мыльные принадлежности, демонстративно схватила с кровати полотенце, явно намереваясь уйти в длительный заплыв, а перед тем, как зайти в душ, звонко чмокнула в щёку. — Только, пожалуйста, не сильно долго, — сразу предупредил я. — Маленькая, правда, дела делать надо! И, последовав примеру супруги, снял верхнюю одежду, а затем растянулся на мягком матрасе. — А я дверь не закрываю! — выкрикнула жена, скрываясь из вида. Уж не знаю, сколько по итогу времени провела О’Нилл в уборной, но я, конечно же, даже успел немного вздремнуть. Проснулся от того, что Сара заботливо накрывала меня пледом. — Нет-нет, — я покачал тяжёлой головой, прижимая супругу к себе. — Ты же не хочешь, чтобы день прошёл впустую? Я не планирую долго висеть в неизвестности, — сонно вдыхая родной аромат любимой, я буквально заставил себя подняться с постели, чтобы пойти сполоснуться. Войдя в ванную, скинул кофту и устало потянулся. Мисс О’Нилл же тихонько шагнула следом и коснулась ладошкой моей обнажённой спины. — До сих пор не верится, что всё это не сон, — тыкаясь носом, словно слепой котёнок, куда-то между лопаток, она крепко обняла меня, скользнув руками по животу. — Не сон, честное слово, — улыбнувшись, произнёс я, накрывая ладошки Сары своими. — Так, всё! Быстренько в комнату! — с напускной строгостью. Девчонка же, на удивление, послушалась, коротко чмокнула меня в спину и испарилась, закрыв за собой дверь. Да… день предстоял длинный. — Ну что, кому звоним вперёд? — я уверенно протянул руку к телефонному аппарату, планируя покончить с объяснениями с родными перед тем, как отправиться по неотложным делам. Положа руку на сердце, я понимал, что это мероприятие было необходимым, но вот разговаривать не хотелось ни с кем из близких — будь то мама, Бобби, миссис О’Нилл… Я ждал, что меня осудят. Нас осудят. И, кажется, не был к этому готов. Несмотря на то, что я уже давно был самостоятельным и считал себя взрослым человеком, то, что совершил сегодня ночью — било не только по мне лично, но и по тем, кто меня так или иначе любил. Особенно сложно было представить реакцию матушки, которая явно не готовилась к подобным поворотам судьбы. — От нравоучений моей мамы будем отмахиваться долго, давай сначала наберём миссис Тёрнер, — улыбнулась Сара, вырывая меня из размышлений. — Сразу скажем, что долго не выйдет, межгород оплачен на десять минут, — тяжело вздохнул я. — Может, ты сама поговоришь со свекровью? Она тебя любит больше, чем меня! Я сморщился, всё ещё надеясь хоть как-то оттянуть неизбежное вопреки здравому рассудку. — Ну я же тебя увезла, так что ещё и под раздачу попаду, — хихикнула О’Нилл. — А портить отношения с ней мне совсем не хочется! Звони! Сара скрестила руки на груди и красноречиво посмотрела на меня. Так требовательно, будто это всё я заварил, а теперь предстояло разгребать. — Вот так, да? Ладно, — чертыхнувшись, я закатил глаза и наконец уже набирал домашний номер. Покончить с этим! На звонок матушка ответила сразу же, не успел в динамике раздаться даже второй гудок. — Мама, — только начал я, но тут же был перебит. — Доехали? Я ведь до вас доберусь, и прилетит вам обоим! — миссис Тёрнер не просто возмущалась, а самым натуральным образом кричала. Я даже опешил, ведь не мог вспомнить, когда в последний раз мать хотя бы повышала на меня голос, не говоря уже про крик. — Ну ладно ты, оболтус, но Сара? Не могли по-человечески хотя бы попрощаться? Какого чёрта, Майкл?! Почему вы так поступаете со мной?! Как могли… опять! О том, что венчаетесь, не сочли нужным сообщить! О том, что на другой конец штата сбегаете, тоже! Я всё понимаю, взрослые, самостоятельные! Но мать вообще для вас — пустое место?! Я никогда не ставила свои интересы выше ваших, всегда на вашей стороне: была, есть и буду! Но неужели не могли… Неужели так сложно было дождаться моего возвращения? Стала бы я вас держать, если всё решили?! Это просто несправедливо! Запал прошёл, и она разрыдалась. — Для начала успокойся, пожалуйста, — мягко протянул я. — Мы ведь не на другой конец земного шара улетели! И даже если бы туда, всё равно скоро бы встретились. Чего ты плачешь? — безумно захотелось обнять матушку прямо сейчас, но вместо этого я прижал к себе разволновавшуюся О’Нилл. — Вы оба хотите моей смерти, да? — выдохнув, медленно проговорила миссис Тёрнер. — Я ведь действительно всё понимаю… После случившегося — особенно! Да! Захотели уехать — уехали, но ведь, Майкл, могли же объяснить всё нормально, а? Не то, что я возвращаюсь с суток, а меня Бобби ошарашивает! Сказать заранее! Заранее! Ты знаешь, что это значит? — Зачем нам прощаться, если всё равно скоро увидимся? Устроимся, возьмёшь отгул на пару денёчков, да приедешь в Балтимор, — улыбнулся я. — Майкл Тёрнер! Не смей перебивать мать! — и снова зазвучавшие стальные нотки в её голосе заставили в голос рассмеяться. — Вы посмотрите только на него, ему смешно! Отдай лучше Саре трубку, пока я тебя не прибила! — Понял, понял! Только её не убивай! Она мне живая нужна! — прикрывая рот рукой, я протянул устройство О’Нилл и, прильнув к ней, продолжил слушать, что там будет говорить мама. — Алло, — покраснев, неуверенно пролепетала Сара, явно готовясь к очередной волне негодования. — Девочка моя, добрались нормально? Где вы? — я удивлённо уставился на супругу, продолжая глупо улыбаться. — Спасибо, всё хорошо… Мы пока в отеле, а потом Майкл сказал, что что-нибудь придумает, — любимая вздохнула. — Дай ему подзатыльник и отойди в сторонку, а то ведь наверняка уши греет! — приказным тоном произнесла мама. — Конечно, — показав язык, мисс О’Нилл отодвинулась от меня, не позволив и дальше подслушивать. — Мам… вы простите нас. Понимаю, что сейчас звучит ещё хуже, чем в Рождество! Но… так и на этот раз получилось. Это… Это я не справилась, — опустив глаза в пол, Сара потёрла виски, вслушиваясь в голос собеседницы в динамике. — Я обязательно ему передам, — снова покраснев, жена едва заметно улыбнулась. — Конечно, будем вас ждать! Не переживайте, — принявшись накручивать провод от телефона на палец. — Всё поняла! И я вас очень люблю и обнимаю! И супруга нажала на рычаг, прерывая звонок. — Значит, ты «девочка моя», и тебя прибивать не собираются? — я растянулся на кровати, выдыхая. Прошло, кажется, относительно спокойно. — Миссис Тёрнер пообещала не оставить на тебе живого места, когда приедет, — О’Нилл упала рядом, обвивая меня рукой. — Ага, и только тебя любит и обнимает, — громко цокнув языком. Демонстративно сделав вид, что меня это задело, я отвернулся. — Зато готова спорить, что моя мама тебя убьёт только до кучи, а вот меня сотрёт в порошок с особым злорадством, — супруга запихнула ладошку мне под футболку, дразняще поглаживая по животу. — Не удивлюсь, если даже несмотря на все твои увещевания, натравит сюда папочку, а то и полицию, заявит о моём похищении или ещё чего выдумает, — закатив глаза, вздохнула Сара. А я вот не думал так почему-то. Не после всего, через что миссис О’Нилл пришлось пройти самой. Нет, на благословение я не рассчитывал, но на некое понимание и на то, что тёща не станет отчаянно пытаться вставить палки в колёса, надеялся. — Ты же помнишь, да, что нужно убедить её не привлекать никого из родственников? Так что надо быстренько ей отзвониться, да решать более насущные вопросы, чтобы и повода ни у кого не возникало переживать за нас, — перехватывая проворную руку и качая головой, отчеканил я. — Кто звонить будет? — насупившись, протянула Сара, гипнотизируя телефон. — Давай на цу-е-фа разыграем? — я же выставил ладонь вперёд, предлагая сыграть в детскую игру. — Знаешь, с каким удовольствием я бы свалила это на тебя? — фыркнула О’Нилл. — Но я толком не говорила даже с ней вчера… Это было бы слишком неправильно… Тяжело вздохнув, Сара снова села на постели и, дотянувшись до аппарата, уверенно набрала номер. Вопросительно глянув на жену, от лица которой даже кровь отхлынула, я получил утвердительный кивок, и она отставила трубку от уха так, чтобы я тоже мог послушать, что говорила миссис О’Нилл, а при острой необходимости, перенять огонь на себя. Мы уже было собирались сбросить звонок, ведь гудки лились бесконечно, а ответа не следовало, как на том конце провода услышали заветное: «Алло». — Мамочка, — прошептала Сара, кажется, сглатывая невольно подступивший к горлу ком. — Дочка… — словно вторя, так же тихо произнесла миссис О’Нилл. — Ты в порядке? — Мама, я звоню тебе сказать, что я… Что мы с Майклом сбежали в Балтимор, — выдохнув, любимая смахнула слезинку, предательски выступившую на ресницах. — Так вы в Балтиморе? — её голос, вопреки нашим ожиданиям, потеплел. — А я переживала… Слава Богу, вы уехали! А где? У отца? Мы с Сарой озадаченно переглянулись. — Мы пока в отеле, но сегодня же займёмся поиском жилья… — поражённо протянула супруга, словно ждала какого-то подвоха. — Всё правильно, дорогая, всё правильно… Хватит этого кошмара, с тебя хватит! Господи, как я рада, что ты с Майклом! — тёща всхлипнула. — Я так виновата перед вами обоими… — Мам, ну что ты, — жена закусила губу, а по порозовевшим щёчкам покатились слёзы, и любимая вновь отодвинулась на другой конец кровати. У меня же хватило такта выйти в коридор в поисках балкончика, где можно перекурить, пока женщины семейства О’Нилл поговорят. А им было, о чём… Возвращался я через две выкуренные сигареты, нарочито медленно шагая к номеру. Заглянув, прислушался и, только убедившись, что разговор уже был окончен, вошёл внутрь. Сара сидела на кровати, обнимая ноги, и уже без стеснения плакала, растирая солёные дорожки по лицу. Я молча обнял её, разделяя эти эмоции. Конечно, моя девочка пока явно чувствовала некие эмоциональные качели. Здесь наверняка была и вина перед матерью, оставшейся в Сентфоре в одиночестве после случившегося, и радость от возвращения в родной город, по которому Сара так скучала. Сожаление о том, что что-то надломилось в её жизни, и утешение в том, что несмотря ни на что, рядом был я. — Как мама? — Я не ожидала… — улыбаясь сквозь слёзы. — Передала тебе, что ты настоящий мужчина, и сказала, что жить отдельно — лучшее решение. Что она тебя и так очень уважает, но за то, как ты сегодня проявил себя, особенно. Ей жаль, что тебе пришлось выбирать, но она счастлива, что твоим выбором оказалась я. Я даже смутился от услышанного, ведь делал лишь то, что считал правильным. То, что диктовало сердце. А именно — ни за что не дать супруге усомниться в наших отношениях. Быть рядом, что бы ни случилось. Родная… С тобой. За тебя. При любых обстоятельствах. — Ты и правда самый лучший, — крепко прижавшись ко мне и проведя пальчиком по моей груди, доверчиво протянула жена. — Про шерифа новости есть? — поглаживая любимую по голове, спросил я. — Пока нет. Маму домой отдохнуть отправили, мистер Никсон по-прежнему в реанимации, и больше ничего не сказала, попросила не спрашивать об этом. Боится… — мисс О’Нилл отвела взгляд. — Даст Бог, всё хорошо будет, — я пытался говорить уверенно. — Да уж… Иначе… Страшно. — У нас отличные врачи, маленькая, — приободряюще произнёс я. — Постарайся хоть ты абстрагироваться! — Я верю в лучшее! — уверенно выпалила Сара. — Всё должно было закончиться, все кошмары. Мы уехали, всё! — Именно! — крепко сжав её руку. — Знаешь… — моя девочка снова потупила взор. — Я в таком смятении, по правде-то говоря… Сама взбаламутила. Заставила бежать! А теперь, когда голова холоднее, начинаю думать… Майкл, имела ли я право так поступать? С мамой… с тобой. Я же нахмурился, ведь у меня было в точности наоборот: сомнения застилали сознание только по дороге к вокзалу. В поезде накрывало принятие ситуации, ну а сейчас фонтанировал запал поскорее обосноваться в чужом городе, который просто обязан был принять в свои объятия, да и начать новую жизнь с любимой женщиной, не оглядываясь на прошлое, ещё недавно бывшее настоящим. — Вернёмся? — усмехнулся я, заранее зная ответ. — Не могу… — выдохнула жена. — Не хочу. Мне страшно. За нашу жизнь страшно! И сейчас-то боюсь, что это догонит… — Не догонит, — я резко перебил её, категорично отрезая. — Всё будет хорошо, родная. Всё будет хорошо! — Я верю, — несмело улыбнувшись, мисс О’Нилл ещё крепче вжалась в мои объятия. Такая маленькая, потерянная и хрупкая. Имел ли я сам право в чём-то сомневаться? Допускать, чтобы моя девочка дрожала от одной мысли, что с нами могло что-то случиться, останься мы в Сентфоре? Конечно же, нет. — Всё закончилось, — прошептал я, а затем коснулся светлой макушки невесомым поцелуем. — Впереди только счастье, маленькая. — Я люблю тебя… — со всей серьёзностью заглянув мне в глаза, изрекла Сара. — Я тебя тоже. Вскоре нам пришлось спуститься вниз, чтобы оплатить ещё немного времени на звонки по межгороду, ведь нужно было связаться с Драконами, чтобы помогли с работой, да и ещё в кое-каких моментах необходима была некая поддержка банды. Я пытался дозвониться до Вишни, но, как мне сказал Радио, Ягодка не появлялся в казино уже несколько дней, с самого момента высвобождения, да и домашний Эвана не отвечал. Не став ломать голову на тему исчезновения кудрявого балбеса — ведь были проблемы более насущные, я позвонил Аарону, чтобы вкратце обрисовать ситуацию. Ждал потока праведного гнева, но, на удивление, босс, выслушав всю предысторию, не стал пытаться давить на совесть, требовать вернуться и вытаскивать прочие подводные камни на поверхность, которые я, конечно же, успел напридумывать в своей голове. Хилл даже предложил помочь ещё и с нашими с Сарой школьными документами, чем прилично удивил, а я отказываться от помощи не стал: озадачил его пересылом бумаг в Балтимор и взял парочку адресов, где мог найти варианты работы, заручился полной поддержкой, получил координаты очень выгодной скупки, в которой у ребят были связи, и в целом был готов покорять город, в котором нам предстояло жить. — Маленькая, я скатаюсь по делам, а ты, если хочешь, прогуляйся. Или жди меня здесь, — я погладил супругу по волосам, прижимая к себе. — Прогуляться можно, но только я хотела вместе, — дрогнувший голос снова зазвучал нотками грусти. — Сначала я решу проблемы, а потом мы с тобой и нагуляемся, и нацелуемся, и вообще, все горизонты теперь наши, — чмокая О’Нилл в раскрасневшиеся щёчки. — Меня будут ждать к двум часам здесь, — я ткнул пальцем в первый адрес из списка. — Аарон пообещал договориться на это время. Так что… пора! Я поднялся с постели, потянулся и принялся собираться. — Может быть, после встретимся в порту? Часов в пять? Я скажу тебе ориентиры, — многозначительно улыбнулась Сара. — Я бы с удовольствием пообещал тебе это, но не уверен, что освобожусь раньше позднего вечера. Поэтому, если не хочешь гулять без меня, давай возьмём в прокате какое-нибудь кино, чего-нибудь вкусненького, и ты подождёшь меня в номере, — я протянул любимой руку, приглашая встать. — А почему так долго? — поджав губки, протянула О’Нилл, слезая с постели. — Нам же нужно обустраиваться, — снова целуя её в щёку. — Майкл, а кстати, что со школой? Куда мы будем подавать документы? — Сара, взволнованно забегав глазами, прикусила ноготок. — Маленькая, сначала нужно решить вопрос с жильём. А то выберем школу, а потом будем добираться до неё через весь Балтимор! — нарочито громко цокая языком. — Будем считать, что уговорил, — отчего-то слегка поникнув, О’Нилл снова крепко обняла меня. Мы никогда не избегали тактильного контакта, но сегодня жестами говорили друг другу больше, чем когда-либо словами. Каждое прикосновение словно твердило: «Спасибо, что ты со мной. Я навсегда с тобой рядом.» — Вот и хорошо! Так что, выходишь со мной? — я улыбнулся, кивая на дверь. — За тебя. Замуж официально, — показав язык. — Ну это даже не обсуждается, — рассмеялся я, накидывая куртку. — Приведу себя в порядок, потом прогуляюсь, — О’Нилл хихикнула. — Воу-воу, смотри, чтоб тебя в первый же день у меня не увели, — пригрозив пальцем, я влез в кроссовки. — Опоздаешь! — слегка нахмурившись, Сара сложила руки на груди и облокотилась о стену. — Не скучай! — быстро поцеловав жену на прощание и прихватив рюкзак с наличными и цацками, что захватил с собой из Сентфора, я ретировался, оставляя любимую в номере.

Хампнетт-авеню, 5506

Передо мной, вопреки ожиданиям, не возвышалось огромное многоэтажное здание, а стоял лишь скромный жилой домик, никак не походящий на главный офис нужной мне организации. Расстроившись, я даже решил, что неправильно записал адрес, но всё же решился постучать в дверь, дабы убедиться в своих невесёлых догадках. — Мне бы мистера Бёрнса, — прокричал я, когда услышал шорох изнутри. — Добрый день, — мне открыла милейшая женщина в годах, приглашая внутрь. — Джозеф сейчас спустится, проходите. Одновременно обрадовавшись тому, что не ошибся, и удивившись, что меня пригласили на аудиенцию в частный дом, я вошёл в жилище, оглядываясь. Скромное убранство навевало лёгкую тоску по родному дому, но времени на сантименты не было, и, взяв себя в руки, я направился в гостиную, ожидая мистера Бёрнса. Спустя считанные минуты молодой мужчина довольно крепкого телосложения и совсем не большого роста сбежал по лестнице, протягивая мне руку в дружественном жесте. — Хилл знает, что меня лучше не беспокоить по пустякам, поэтому уверен, что ты парень стоящий, — игнорируя слова приветствия. — Добрый день, — не улавливая сути, я невпопад поздоровался. — Значит так, касаемо того, что могу тебе предложить… Знаю вкратце, что ты — профи в покраске автопрома, один из Драконов, который попусту не рискует, и, между прочим, очень хвалю за это! Знаю, что неплохо разбираешься и в делах казино, то есть деньги считать умеешь, — он потёр подбородок. — Дай сюда свою бумагу! — Джозеф вырвал у меня из рук лист с адресами, приложил палец к губам, как бы попросив помолчать, и пробежался взглядом по списку. — Ха! И Торнтона предложил навестить! Ай, да Аарон! Прямо как Вишня, та же шельма! Так, слушай… У меня перспективное дело. Ради вашего большого босса и второго кудрявого беса выделяю тебе лучший вариант. Хилл же сказал, что это всё — запаски? — тыкая пальцем в адреса, записанные ниже. — Вы и слова не даёте мне вставить, — возмущённо выпалил я. — А тебе и не надо! Значит, ты с женой приехал покорять Балтимор, — он довольно потёр руки. — Видишь ли, у нас с вашей шайкой, да и непосредственно с Вишней, чёрт его дери, старые счета, я слишком дохрена им должен, и это не о деньгах, чтобы вот так просто даровать тебя конкурентам! Да и самому мне такой пацан, как ты, очень нужен! — Бёрнс активно закивал головой. — Вижу, ты в недоумении, да и я лопочу как из пулемёта, но это всё ерунда, очень тороплюсь, нет времени на долгие светские беседы. Плюс всё, что мне интересно, я уже выяснил и без твоего участия. Между прочим, рекомендации от бывшего начальства — лучшее резюме. Смысл распинаться о себе самом, нахваливая свои качества, когда это чаще всего фикция? Скажи, сможешь завтра выйти? Плачу в полтора раза больше, чем ты стабильно получал у Драконов, я всё знаю. Подвох, конечно, имеется. Придётся мотаться в командировки, не дальние, не долгосрочные! И всё же, дома находиться не всегда будет получаться… Так себе перспективки-то, а, жену молодую дома оставлять? — Стойте, стойте, — всё же перебил я. — Что делать-то надо? — Смотри, сверхурочные за покраску тоже будут, грех талант хоронить. Иногда поковыряешься в сервисе, иногда посидишь в офисе, там херня: разобраться с поставками материала для моих автомастерских, — отмахнулся он, а я мысленно закатил глаза. Ну да, разобраться в поставках, что может быть проще? Особенно, помня опыт нашего с ребятами магазина… — Привлекать новых инвесторов, среди которых вполне могут быть твои друзья в кожанках! — его глаза вспыхнули недобрым огоньком. — Завтра точно не смогу и не уверен, что на этой неделе. Мы только сегодня утром приехали, надо решать вопрос с квартирой, плюс, если вдруг Аарон забыл упомянуть, мы с женой ещё учимся в выпускном классе, надо оформиться в школу, — я даже немного засмущался от озадаченного вида потенциального босса. Да и напор, с которым меня пытался штурмовать этот мужик, вгонял в некий ступор. — Вот так поворот, — Бёрнс призадумался, протягивая мне обратно листок с адресами. — Но работа мне, конечно, важнее. И в школе, скорее, буду только числиться. Закончу, если повезёт, — честно признался я. Слышали бы это только мои родные, особенно, Бобби! Но нужно было мыслить здраво. В новом городе, да и с учётом того, что рассчитывать нам с Сарой больше не на что, приходилось выбирать. Образование никогда не интересовало меня, как бы странно это ни звучало. Я понимал, что могу пробиться и без этого. Но всё же что-то смущало, пусть и не особенно сильно. — Тогда давай так… Ты хорошо подумай, я готов тебя взять, но с учёбой сложнее, мне нужен толковый человек на полный рабочий день. Не сможешь совмещать, подогнать халтурки — не вопрос! А это было совсем не тем, что было нужно нашей с мисс О’Нилл семье. — Или не полный день, тогда в половину меньше от предложенного, — Джозеф кивнул своим мыслям. — Но учти, если пойдёшь к Торнтону, ай-й-й, — он снова вырвал из моих рук несчастный лист с адресами и разорвал его в клочья под мой обалдевший взгляд. — Последние слова забудь! Условия те же, что озвучил первыми, как совмещать и сколько времени проводить на месте будешь, меня не волнует, главное, чтобы качество не страдало! Вникать, правда, придётся долго, первое время, может, и ночевать на работе придётся! Мой чёртов характер мало кто выдерживает, в документах бардак! Мне нужно, чтобы ты максимально быстро включился в дела. Так что, по рукам? У меня голова пошла кругом от такого приветствия и разъяснения обязательств. И я прекрасно понимал, почему с таким боссом было сложно сработаться другим людям, но в целом его предложение звучало весьма привлекательно, потому я, поколебавшись совсем недолго, решил согласиться на эту вакансию. В конце концов, я же не смертный приговор себе подписывал, да и мог дать заднюю в любой момент. Но пока условия были максимально приемлемы, а уйти сейчас, чтобы взять время на подумать или же сходить пообщаться с конкурентами, могло означать то, что сюда дорога будет закрыта. — А вы умеете убеждать, — кивнул я. — Согласен! — Отлично! — Бёрнс радостно захлопал в ладоши, словно маленький ребёнок. — Так когда приступаешь? — Давайте чтобы не обманывать ваши ожидания… — я призадумался. — Время — деньги, — отчеканил мужик, нетерпеливо глядя мне в глаза. — В понедельник уже наверняка. Успею решить все вопросы с жильём и учёбой, — выдохнул я. И хоть как человек новоиспечённый босс нравился мне всё меньше, но его подход к делу и стальная хватка не оставляли выбора, кроме как относиться к нему с уважением. Что и говорить, Аарона я тоже недолюбливал, но это не мешало мне работать под его началом. — Отлично! Отлично! — Джозеф подтянул джинсы, довольно смотря перед собой. — Поехали, закину тебя к знакомым риэлторам, там объяснишь, что конкретно ищешь! Мужик, быстро запрыгнув в до блеска начищенные ботинки, направился к выходу, громко оповестив, что уходит, забирая парня с собой. — Как мне с вами связаться, куда приезжать? — уточнил я. — Сядем в машину, дам визитку, — Бёрнс перебежал дорогу, махая рукой. — Давай-давай! Авто, в которое мне предлагали сесть, выглядело ошеломляюще. О таких машинах я читал только в журналах и видел их лишь на картинке. Эта тачка стоила как минимум с пять таких домов, как тот, из которого мы вышли минутой ранее. — Нравится? — Джозеф хлопнул по капоту, а потом запрыгнул на водительское сиденье. — Чего встал, поехали! — Но дом… — вырвалось у меня против воли. — А дом… — многозначительно хмыкнул он. — Будешь стараться, тоже на такую заработаешь! Было предельно ясно, что у его бизнеса была и теневая сторона, связанная с не самым чистым видом заработка, но туда я лезть не хотел, с лихвой наглотавшись этого дерьма у Драконов. — Визитка, — Бёрнс буквально впихнул мне в руки кусок картона. — Адрес там, в понедельник уже точно к девяти, без опозданий. Введу тебя в курс дела, уже потом будешь думать, как совмещать работу со всем остальным. Так, а если решишь явиться раньше, то в любое время. Скажешь, что от меня, что новый управляющий. А не приедешь — так считай, что место потерял. Да, кстати, как там тебя зовут? — Майкл Тёрнер, — немного нервно рассмеялся я, качая головой. — Так и запишем, — кивнул мужик. — Так, Майкл Тёрнер. Десантируйся вон в то здание, — он указал на многоэтажку. — Там на первом этаже офис риэлторской конторы, передавай им пламенный от меня привет! Сделают в лучшем виде! — резко затормозив на перекрёстке. — И не забудь, что жду тебя как только подвернётся возможность, но край — понедельник! Джозеф перевалился через меня и рывком распахнул дверцу. — Всего хорошего! — он практически вытолкал меня из авто и тут же с визгом сорвался с места. Ну и ураган! В голове пока что было пусто. Я не знал, как относиться к такому повороту событий, но понимал, что перебирать в нашей ситуации было просто неразумно. — День добрый, — произнёс я, заглядывая в жужжащий офис. Отовсюду раздавались телефонные звонки, разрывая линию и перебивая друг друга. И здесь пиздарез какой-то! Да, это вам не Сентфор с его спокойствием… Мегаполис! Влиться в этот ритм пока казалось слабо реальным, но я был готов принимать действительность и пытаться подстраиваться. — Этот бедлам когда-нибудь закончится? — резко поднимая трубку и тут же шлёпая её на место, не удосуживаясь ответить на звонок, миловидная девушка оторвалась от рассматривания блокнота и наконец обратилась ко мне: — Вы что-то хотели? — Да, я ищу квартиру. Срочно, — обворожительно улыбаясь. — Я от Джозефа Бёрнса. — Да чтоб тебя! — окончательно разозлившись на очередную трель звонка, она выдернула провод из своего аппарата, переключая внимание на меня. — Простите, сегодня стартовали продажи в современном офисном здании, и люди названивают с самого утра, что-то с нас требуют! Не понимают совсем, что всё лакомое раскупили ещё вчера, — девушка пожала плечами. — А вы от мистера Бёрнса, да? — Верно, — против воли я улыбнулся. Видимо, этот мужик действительно был довольно влиятельным человеком, раз барышня так подобралась, бросила свои обязанности и озадачилась моими вопросами. — Так что за недвижимость вас интересует? — спросила она. И я пустился в объяснения. Маленькие квартирки в спальном районе Балтимора по своим габаритам скорее напоминали обувные коробки, особенно в сравнении с привычными для меня размерами домов в Сентфоре, что, конечно, немного огорчало, но это был хоть какой-то старт, который обозначал, что нам не нужно будет скитаться от одного съёмного жилья к другому, не имея своего угла, не придётся постоянно быть кому-то должными. Выбрав с риэлтором несколько вариантов, мы наконец направились по первому адресу. Я отмёл это место сразу же, даже толком не переступив порог. По площади эта квартира выигрывала у всех, что мы планировали посмотреть, но для проживания прямо сейчас была, мягко говоря, не пригодна. Вторая жилплощадь располагалась неподалёку и была довольно уютной, но чем-то всё-таки отталкивала, и я доверился чутью, попросив продолжить показ. Третья оказалась самой бюджетной из всех предложенных, да и сама по себе была бы идеальным вариантом, но сильно смущало местоположение дома, состояние внутреннего убранства подъезда, да и вид из окна совсем не радовал. Создавалось впечатление некой общей неблагополучности, потому и от этого варианта я предпочёл отказаться. Наконец, добравшись до четвёртого адреса, будучи практически на сотню уверенным, что и там нас ожидает провал, я с первых минут почувствовал, что именно здесь мне бы хотелось начинать жизнь с чистого листа. Подкупало всё: вид на столь любимый Сарой порт Балтимора, ароматная булочная буквально в нескольких шагах от парадной, идеально чистый и ухоженный подъезд… Нас встретили хозяева, приятная молодая пара, пригласившая пройти внутрь. В квартире было настолько уютно, что я с первого шага почувствовал себя как дома. Небольшая прихожая казалась совсем крошечной, потому как встроенный вместительный шкаф в приятных пастельных тонах занимал больше половины площади, отведённой под коридор. Санузел с весьма неплохой сантехникой, отделанный плиткой светло-бирюзового цвета, был достаточно просторным, и даже стиральная машинка там имелась, что было нонсенсом для многоквартирного дома! Небольшая, но очень тёплая кухня с белоснежным гарнитуром и довольно приличной плитой так и манила проводить здесь приятные вечера за ужином. Ну а очаровательная комната, зонированная книжным стеллажом на условную спальню, где стояла огромная кровать, две тумбы и комод, и гостиную с маленьким диванчиком и кофейным столиком, просто не могла не завладеть разумом. Здесь, в зале, ещё было место для того же телевизора, большого цветка в горшке или… для детской кроватки. Расположенная на втором этаже, квартира имела выход на собственную небольшую терраску, оборудованную на крыше подъезда, уютно огороженную от лишних взоров. — А почему продаёте, если не секрет? — с нескрываемым любопытством поинтересовался я. Если бы я владел этой жилплощадью, наверное, вряд ли бы когда-либо её продал без острой на то необходимости. Оставил бы детям на первый старт или хотя бы для себя с женой, как маленький островок с воспоминаниями. — Не секрет, — радушно протянул хозяин. — Мы с супругой не так давно стали родителями. Только думали, что вскоре придётся расширяться, как узнали о том, что ждём второго. Откладывать больше некуда! И так сказанное отозвалось в душе, что, долго не думая, я широко улыбнулся парню, а в моих глазах определённо читалась решимость. — Сколько времени вам нужно, чтобы мы могли въехать? — выпалил я. — Мы здесь уже не живём, — произнесла девушка, юркнувшая в объятия мужа, а я только сейчас обратил внимание на небольшой животик, выступающий из-под объёмного сарафана. — Поэтому как только будете готовы, можете занимать жилплощадь, — рассмеялась она. — Я бы выкупил её прямо сейчас, но, боюсь, что все нотариальные конторы уже закрыты, — прикидывая, что уже, наверное, было около семи вечера. — Я могу внести залог, подписать какую-нибудь бумагу, что обязуюсь выйти на сделку завтра, и уже сегодня въехать? Мы с женой остановились в отеле, а так хочется домой… Ребята переглянулись, негромко посовещались, после чего, приняв решение, довольно кивнули. — Конечно! Мы согласны! — резюмировал хозяин, протягивая руку в дружеском жесте. Вместе с риэлтором мы подписали короткое дополнительное соглашение, по условиям которого я внёс скромный залог, а сама сделка должна была состояться завтра, семнадцатого февраля, в полдень. В день рождения Сары. Уже почти бывшие хозяева подробно рассказали о каждой мелочи в доме, указали на незначительные недочёты на мебели и даже немного уступили в цене за столь быстрое принятие решения. Мне вручили один комплект ключей и поспешили покинуть квартиру, прощаясь до завтрашнего полудня. По наводке Аарона я съездил по адресу скупки, получив за украшения, доставшиеся нам с Эваном в лавке Джонса, весьма внушительную сумму, что превышала ожидаемую примерно в треть. На какой-то момент я даже пожалел, что первым делом не пришёл сюда, ведь мог претендовать на квартиру побольше, но быстро отмахнулся от этой мысли, решив, что в таком большом городе нам с Сарой будет необходимо ещё и средство передвижения. На хороший автомобиль, конечно, рассчитывать не приходилось, но подержанную машину было вполне реально приобрести. И это не могло не радовать. Окрылённый, я совсем не чувствовал усталости. Хотелось как можно скорее привести мисс О’Нилл сюда, но всё же я думал ещё и о том, что было бы неплохо прикупить букет, который будет дожидаться любимую на кухонном столе. В шкафах я обнаружил не только посуду, которая обязательно пригодится нам в первое время, но и вазу, что окончательно подтолкнуло меня к поиску цветочного неподалёку. Возвращаясь в новый дом с кустовыми розочками, наткнулся на небольшой магазинчик с продуктами, где купил кое-что из провизии буквально на один день. В планах было наведаться в тот супермаркет, в который раньше семейство О’Нилл ездило затариться по выходным. Когда квартира была подготовлена ко встрече с новой хозяйкой, я поспешил в отель, добираясь туда на такси. — Родная, — я заглянул в номер и тут же заключил спрыгнувшую с кровати Сару в объятия. — Сколько времени тебе нужно собраться? — Куда? — хлопая длинными ресницами и переводя взгляд на часы, висящие над кроватью, удивлённо выпалила она. — Пойдём прогуляемся. Ты, кажется, хотела показать мне порт, — я же широко улыбнулся. Эмоции фонтанировали, но я предпочёл держать их при себе, никак не выдавая причины своего радостного состояния. — Тебя не было целый день! Есть новости? — О’Нилл вздёрнула бровь, взволнованно переминаясь с ноги на ногу. — С понедельника выхожу на работу. Если получится, раньше, — отмахнувшись. — Давай все разговоры оставим на потом, собирайся, пока ещё не совсем поздно! И я нетерпеливо подтолкнул жену в комнату, но она замерла, в неверии распахнув глаза. — И ты молчишь? Работа, уже? — радостно воскликнула Сара, а затем буквально запрыгнула ко мне в объятия, расцеловывая щёки. — Что за работа? Какие условия? — Расскажу по дороге, — легонько щипая её за бок, заговорщически протянул я. — Там, на набережной, есть отличное и очень бюджетное кафе, перекусим? Я умираю с голода, — картинно прижимая ладонь ко лбу, страдальчески выдавила любимая. — Посмотрим на твоё поведение, — рассмеялся я, выпуская мисс О’Нилл из цепкой хватки. — Вот так, да? — она громко цокнула языком, а затем раскрыла сумку, выдернула оттуда джинсы, колготки, маечку и объёмный свитерок. — Тоже одевайся теплее, там ветрено! Я хмыкнул, прикидывая, что из собранного вчера можно было назвать «потеплее». — Вот заболею опять, придётся тебе меня снова лечить, — я пожал плечами, накидывая на футболку вчерашний джемпер. Нахмурившись, Сара слегка отодвинула меня от сумки, по-хозяйски влезла в неё и вытащила ту крохотную стопку вещей, что я привёз с собой. — Ты как вообще собирался? — вздёргивая бровь, недовольным тоном спросила она. — Херово я собирался, — отвечая на немой упрёк в глазах О’Нилл. — А можно спросить… — Не стóит, — перебивая любимую, я присел с ней рядом и обнял за плечи. — Это же дело наживное. Ну или дадим поручение мамам, чтобы нормально собрали нам одежду, выдернем на выходные какого-нибудь Джейка, чтобы он это всё привёз, да и всего-то! — отмахиваясь. — Нет, серьёзно? — насупилась она. Сара снова полезла в сумку и откинула чёрную перегородку второго отдела, по-видимому надеясь найти там ещё что-то из вещей, но замерла, рассматривая упакованную коробку с подарками, которую я просто чудом не забыл прихватить из Сентфора. — Ну нет, — я перехватил юркие ручонки, целуя пальчики. — Завтра получишь! — Ты в курсе, что я родилась в 0:20? — О’Нилл вновь потянулась за находкой, сверкая акварельными глазками. — Сама говорила: какие подарки раньше времени? — нарочито возмущённо произнёс я, а затем отступил. В конце концов, какая по итогу разница, откроет она свой презент раньше или позже на несколько часов? Жена легонько потрясла коробку, видимо пытаясь проанализировать её возможное содержимое. — Ну что там? — жалобно посмотрев мне в глаза, спросила Сара. — Можем взять с собой. В 0:20 откроешь, — по-доброму рассмеялся я. — Хорошо, что на набережной есть большие часы, — хихикнула О’Нилл, бросая взгляд на стену. — Почти десять! Ну Майкл! Собирайся! — подскочив и топнув ножкой, эта неугомонная девчонка умчалась в ванную. — О! Кстати, можешь взять свою толстовку у меня в чемодане, всё не так замёрзнешь! Я не могла её оставить… Я мягко улыбнулся, а осознание чего-то очень тёплого затопило душу. Мне очень хотелось забрать все вещи отсюда прямо сейчас и отвезти супругу на квартиру, но тогда сюрприз был бы испорчен, да и погулять по Балтимору точно бы не получилось. Потому скрепя сердце я промолчал, глядя на то, как Сара вытряхивает из своей сумки одежду, в попытке найти ту самую кофту, что конфисковала у меня почти полгода назад. — Но учти, я тебе её не возвращаю, — хмыкнув, мисс О’Нилл нетерпеливо пихнула мне толстовку. Погода на улице переменилась, слегка подморозило, но это ничуть не испортило настроения. Я планировал поехать на такси, но Сара уговорила меня добраться до нужного места общественным транспортом. Несмотря на все мои увещевания, что в такое время дожидаться автобуса придётся долго, переубедить супругу не получилось. — Во-первых, здесь есть несколько основных маршрутов, на которых можно добраться в другой конец города даже ночью. Во-вторых, тебе обязательно нужно прокатиться на местном автобусе до порта, это как пройти боевое крещение, — хихикая. — К тому же, он останавливается как раз неподалёку от начала пристани! Ну и в-третьих, это стоит значительно дешевле, — закатывая глаза, словно объясняя какую-то непреложную аксиому маленькому ребёнку. — Я просто не хочу с тобой спорить, — вздохнул я, соглашаясь с её доводами. — Ну ещё бы! — О’Нилл победно улыбнулась и направилась к остановке. На удивление, жена оказалась права, автобус подошёл быстро настолько, что ждать его практически не пришлось. По дороге к месту Сара без устали комментировала, куда можно попасть, если выйти там, здесь или свернуть туда. Когда мы приехали на нужную остановку, О’Нилл вытянула меня за руку из транспорта и резко остановилась, встав как вкопанная посреди дороги. — Ох, здесь даже пахнет по-родному, — прикрыв глаза от удовольствия, Сара шумно втянула воздух в лёгкие и крепко сжала мою ладонь. — Ты сильно скучала, да? — легонько улыбаясь. Меня так умиляли эмоции любимой, да и, на удивление, я тоже чувствовал себя здесь абсолютно привычно. Казалось, что мы вместе уезжали куда-то из дома, а сейчас вернулись и могли сполна насладиться чем-то родным. — Я так рада, что мы здесь вместе… — глядя на меня из-под пушистых ресниц, призналась она. — А я радуюсь, что ты радуешься, — протянул, снова широко улыбаясь. — Пойдём скорее, — выпалила любимая, утягивая меня в сторону яхт, что покачивались на небольших волнах. — Майкл, смотри, там маяк, — тыкая пальцем в странную конструкцию, слишком отдалённо напоминающую маяк в классическом его представлении. — Вот это? — глядя на круглое здание, уточнил я. — Необычный, правда? — акварельные глазки заискрились от восторга. И мисс О’Нилл потащила меня дальше, рассказывая всё, что знала про пристань. Наконец, когда с мини-экскурсией было покончено, мы добрались до небольшого уютного кафе, чем-то похожего на Котёл на Раунд Стрит. Супруга устроилась за столиком, из окна которого виднелись часы, возвышающиеся над набережной. — Я так хочу есть, — потупив взгляд, прошептала Сара. — Слышал уже, — снисходительно улыбаясь, я подозвал официантку, и мы сделали заказ. — Мне бы хотелось, чтобы мы приходили сюда в каждый мой день рождения… Пусть это станет нашей первой традицией совместной жизни, — буквально умоляюще заглядывая мне в глаза, с надеждой произнесла жена. — Любой каприз, — касаясь прохладной ладошки, заверил я. — Так что там за работа? — заёрзав на диванчике, спросила любимая. — Босс, конечно, не подарок, — хмыкнул я, — но зарплата весьма неплохая. Правда, есть кое-какие нюансы… — Какие? — тут же перебила О’Нилл, прищуриваясь. — Придётся поездить в командировки, — качнув головой. — Командировки? — она вздрогнула, испуганно глядя на меня. — Да. Но это всё не важно. Главное вообще сработаться, потому как первое впечатление у меня было, мягко говоря, не самое приятное, — я отвёл взгляд. В этом даже не стыдно было признаться. Что-то меня смущало, и я не мог пока понять, что именно. — Может быть, я всё же тоже найду подработку? Хотя бы какую-то? — нахмурилась жена. — Эй… — целуя тонкие пальчики. — Мы же договаривались. Ты ведь не хочешь, чтобы я постоянно грыз себя за это? Ни к чему хорошему эта затея не приведёт. Нет, конечно, если ты захочешь заняться чем-то в своё удовольствие, именно в удовольствие, для души, я не буду против. Но работать, чтобы сшибать какие-то центы, как-то совмещать эту деятельность со школой, а ещё и меня встречать вкусным ужином, свежей и отдохнувшей… — я вновь покачал головой. — Нет необходимости, Сара. Я тебе обещаю, если мне вдруг понадобится помощь, ты об этом узнаешь. А пока наслаждайся спокойствием. — Просто я уже и так плотно сижу на твоей шее, — закусив губу, задумчиво протянула жена. — И ты один… Из-за моих прихотей… — Мы семья, по-другому просто неправильно. Да и кто тебе эти глупости вообще вбил в голову? — я улыбнулся, наблюдая, как любимая задумалась, ненадолго уйдя в себя. — И за какие заслуги мне такой красавчик достался? — залившись румянцем, вскоре поинтересовалась мисс О’Нилл. — И я каждый раз об этом думаю, — картинно постучав пальцем по подбородку, заговорщически выдал я. — Ладно, с работой более-менее понятно, а что с жильём? — Сара снова заёрзала на месте. — Давай сначала поедим! Я всё расскажу, но чуть позже, хорошо? — сказал, подталкивая к ней принесённую тарелку с наггетсами. — А ты можешь без этих вот тайн мадридского двора? — страдальчески вздохнула любимая. — Так ведь не интересно, — подмигивая и закидывая в рот картошку фри. — Ой, да ну тебя, — отмахнулась жена.

Семнадцатое февраля, 1987 год.

— Длинный сегодня был день… — произнёс я, наблюдая, как стрелка на уличных часах подбирается к полуночи. — Я просто не верю в то, что в мои семнадцать мы входим вместе, в Балтиморе, — тихо произнесла Сара, а потом прикрыла глаза ладошками. — Это же не сон, правда? — Тебя ущипнуть? — усмехнувшись, выпалил я. — Да нет, спасибо, — насупилась моя родная. — Ой, подарок! И девчонка тут же потянулась к коробке. Перед тем, как выложить её на стол, снова встряхнула, поднеся к уху. — Сама сказала, в двадцать минут, — запротестовал я, тихонько посмеиваясь. — Так нечестно! — легонько пиная меня под столом, возмутилась любимая. — А честно было вообще его доставать из моей сумки? — картинно хмурясь. — Ладно-ладно, — капитулировала она, поджав губки и поворачиваясь к циферблату. — Подождём! — Давай рассчитаемся и выйдем на улицу, там и откроешь, — предложил я, сжав хрупкую ладошку в своей руке. — Давай! — чуть не пища от радости, супруга просияла. Мы вышли из здания кафе буквально за три минуты до времени появления маленькой мисс О’Нилл на свет и встали под часами, обнявшись. — Майкл, а желание как загадывать? — расстроилась она на мгновение. — Свечка же — обязательный атрибут! Оглядевшись по сторонам, я ненадолго задумался, но почти сразу нашёл выход из ситуации. Извлёк из кармана спички и попросил Сару сложить руки лодочкой. — Как только стукнет двадцать минут, я зажгу, а ты задуешь, — улыбнувшись, пояснил смысл своих действий. — Только загадывай что-то, что я смогу исполнить! — Я подумаю, — ехидно усмехнувшись, протянула любимая. Минутная стрелка отщёлкнула, указав на цифру двадцать, и я выполнил манипуляцию с огнём, наблюдая за тем, как моя девочка шепчет что-то невнятное и задувает импровизированную свечу. — С днём рождения, моя родная, — ласково произнёс я и сгрёб её в объятия, нежно касаясь виска губами. — Как же хорошо… — тихо-тихо произнесла мисс О’Нилл, складывая голову мне на грудь. — Спасибо, что ты со мной… Сара дотронулась до моей щеки, ласково погладила и приподнялась на цыпочки, после чего обвила шею руками и утянула нас в поцелуй, от которого даже голова закружилась, словно этот поцелуй был нашим первым. — Не замёрзла? — убедив себя оторваться от пухлых губ, спросил я спустя несколько минут. Провёл ладонью по светлым волосам, прижимая своё сокровище к груди. — Если честно, то немного. Будем потихоньку в сторону отеля двигаться? — невинно улыбнулась моя девочка. — Поймаем машину, — кивнул я, уклоняясь от прямого ответа. — Но сначала подарок! — торжественно произнесла Сара, показав мне язык. Она тут же присела на лавочку, вытащила коробку из сумки и расположила её на коленях, более не поднимая взгляда. — Вот ведь упрямая! — рассмеявшись. Я принялся наблюдать, как бережно мисс О’Нилл развязала бант и сняла упаковку. Как дрогнули хрупкие пальчики и как любимые губы тронула нежная улыбка. — Мамочки, — прошептала жена, как только сняла крышку с коробки. Отставив её, тут же кинулась в мои объятия, хаотично расцеловывая лицо. — Палантин, как и хотела, а я ведь всего один раз и так давно о нём говорила! И духи! Боже! Я даже почувствовал себя неловко, ведь подарок был весьма посредственный, да и то, как он появился… — Вот и накинь свой шарф сейчас, пока окончательно не задубела! И Сара, согласно кивнув, вернулась к коробке. Достала палантин и укутала им шею и плечи. — Погоди, тут же ещё что-то… — любимая замерла на мгновение, а потом раскрыла последнюю часть подарка, спрятанную в бархатистую коробочку синего цвета. Сначала повисла тишина. Жена, разглядывая полумесяцы, пробежалась по ним пальчиками, будто не верила в то, что серёжки вообще реальны. Акварельные глазки так ярко светились от восторга, что на душе потеплело донельзя. — Что это за красота? — продолжая восхищённо рассматривать золото. — Почему луна? Мисс О’Нилл вытащила украшения, и спешно поменяла привычные серьги на новые. — Чтобы ты всегда помнила о той ночи, в которую мы с тобой признались друг другу в любви, — на ходу сочинил я, но даже не успел толком закончить мысль, как губы Сары вновь завладели моими. Мы целовались так долго, что окончательно замёрзли, и только осознав это, смогли оторваться друг от друга и направились на поиски такси, которое, по мнению жены, должно было доставить нас в отель. Но ведь сюрпризам было рано заканчиваться… — Пойдём скорее, — договорившись с водителем, я потянул любимую к жёлтому автомобилю. Забравшись в машину, моя девочка ещё долго щебетала о том, как раньше праздновала свои дни рождения и рассказывала о самых запоминающихся подарках от родителей. — Ой, а мы не в гостиницу едем, — почему-то прошептала О’Нилл мне на ухо, сжав мою руку вспотевшей ладошкой. — Разве? — картинно ужаснулся я. — Майкл, нас везут не туда! — уже громче повторила Сара, настороженно глядя на таксиста через зеркало заднего вида. — Тише, — рассмеявшись. — Куда сказали, туда и еду, — огрызнулся водитель. — Но отель в другой стороне! — запротестовала О’Нилл, выглядывая в окошко. — Езжайте, жена просто не знает, что планы немного изменились, — виновато улыбаясь мужику. — Молодёжь… — цокнул он языком, снисходительно качая головой. — Надо было завязать тебе глаза, — прошептал я, вновь обращаясь к ошарашенной супруге. — Не подумал, что ты сразу сориентируешься. — Ты ничего не хочешь мне сказать? — нахмурилась любимая. — А ты не хочешь просто помолчать? — улыбнулся я, чмокнув её в раскрытую ладошку. Сара надулась, отвернулась от меня и обиженно засопела. Когда мы подъехали к парадной и рассчитались с водителем, я вышел из машины, подав руку любимой. Она настороженно осмотрелась по сторонам, не решаясь шагнуть дальше. — Я здесь никогда не была, — удивлённо протянула О’Нилл, продолжая озираться. — Пойдём, — усмехнулся я, подталкивая её ко входу в подъезд. — Подожди… — затормозила Сара. — Боже ты мой, — настойчивее направляя жену к дверям. — Идём! Наконец перестав сопротивляться, она вложила свою ладошку в мою, и мы вошли в холл. О’Нилл молчала, слегка нахмурившись, и шла, словно на закланье, еле передвигая ноги. Поднявшись на второй этаж, я подошёл к двери и извлёк из куртки ключи, после чего протянул их Саре. — Открывай, — любимая удивлённо окинула связку взглядом, неуверенно протягивая руку, и забрала её у меня. — Это ведь то, о чём я думаю? — прошептала О’Нилл, вставляя ключ в замочную скважину и поворачивая его на два оборота. Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась, гостеприимно приглашая внутрь. Сердце замерло от некого предвкушения и трепета, и я, подхватив Сару на руки, перенёс её через порог. — Майкл… — снова перейдя на неуверенный шёпот, О’Нилл прижалась ко мне всем телом, дрожа то ли от ночной прохлады, то ли от нахлынувших эмоций. — Мы будем здесь жить? Акварельные глазки заблестели от влаги, и моя родная закусила губу. — Да, — коротко ответил я. Осторожно поставив Сару на пол, включил свет, тем самым как бы предлагая пройти осмотреться. Неуверенный взор, направленный из-под пушистых ресниц, прикоснулся к самому сердцу, и, несмело улыбнувшись, жена цепко ухватила меня за запястье и наконец последовала в комнату. — Боже… — я обратил внимание, как скользнул её взгляд по огромному ложу и как плавно переместился в тот уголок, что я приметил для детской кроватки в перспективе, ненадолго задерживаясь. Словно не веря в происходящее, О’Нилл шагнула к стеллажу, легонько касаясь его едва заметно дрожащими пальчиками. Сара о чём-то думала, прикусив губу. Повернувшись и, видимо взяв себя в руки, уже гораздо увереннее, любимая последовала в ванную, громко комментируя, что цвет плитки очень красивый, и тут же побежала на кухню, но будто запнулась, вновь замирая в проходе. — Цветы… — ошарашенно протянула О’Нилл, принявшись усиленно махать ладошками перед лицом, чтобы не расплакаться. — Я… У меня просто нет слов, — присев на корточки, маленькая мисс всё же разрыдалась, не справившись с эмоциями. — Как это всё? За один день? Вообще, как? — заглядывая мне в глаза, вопрошала она. Я присел рядом, притянул Сару к себе, ласково улыбаясь, и только сейчас осознал, как сильно устал за сегодня. — Не верю… — прошептала любимая, всхлипывая. — Мы правда будем здесь жить? Здесь? Правда? — Правда, маленькая, — я провёл пальцами по мягким волосам, словно подтверждая свои слова. — Когда ты успел? Господи, как? — неверящим шёпотом. Жена повернулась, крепко обняла меня, а затем увалила на пол, покрывая короткими поцелуями. — Тебе нравится? — взволнованно спросил я. Всё же нам предстояло прожить здесь как минимум ближайшие пару лет. Вдруг прогадал? — Шутишь?! Здесь так уютно, так… О боже, я не знаю, что сказать… — Сара снова уселась на месте и устремила взгляд на кухню. — Не передать словами, как нравится. — Наш первый дом… — снова расплываясь в дурацкой улыбке, медленно произнёс я. — Белая кухня… — пряча лицо в ладошках, протянула О’Нилл. — Я когда-то о такой мечтала… — А на терраску обратила внимание? — вспомнил я, кивая в сторону переделанной балконной ложи. Сара подскочила с места, распахнула дверь, нажала на кнопочку с вечерним освещением и тут же прикрыла рот руками, едва сдерживая восторженный вскрик. А я по-прежнему лежал на полу, думая о том, что за один только этот счастливый взгляд можно было отдать всё на свете. — Я не понимаю, как описать то, что чувствую сейчас, — мотая головой. — Я даже представить не могла, как на самом деле буду ощущать себя, по-настоящему съехавшись с тобой, Майкл… Туда, где мы будем только вдвоём! В смысле, меня буквально разрывает на куски от счастья! Я не знаю, как уместить всё это в душе… — Я рад, что ты довольна, — кивнул я, чувствуя, что глаза предательски начали слипаться. — Устал, мой хороший… — нежно протянула О’Нилл, обратив внимание на то, как я подкладываю ладони под голову. — Я сейчас! Расправлю кровать! — Вот это было бы здорово, — честно признался я, рискуя уснуть прямо между комнатой и кухней. Но, открыв все шкафы и проверив полки, а также ящики комода, девушка озадаченно присела на край кровати. — Постельного нет… — любимый голос звучал огорчённо. — И полотенец. — Завтра купим, — лениво отмахнулся я, совершенно не придав этому значения. — Тогда спать так придётся, — жена, кажется, немного погрустнела, но тут же взяла себя в руки. — Ну ничего! Не страшно! Перебирайся давай, я при всём желании не смогу тебя перенести, — хихикая. — И придётся вместе на полу спать! — Жалко, полотенец хоть каких-то нет… В душ бы сходить, — поднимаясь с места, вздохнул я. — О! Под любопытный прищур карих глаз я снял толстовку и отбросил её на кровать, смеясь взглядом. — Что «о»? — слегка нахмурилась Сара, наблюдая за тем, как я стягивал остатки одежды. — Ты же настояла, чтобы я теплее оделся! Могу предложить вот это, — демонстрируя футболку, только что снятую с себя, — чтобы хоть как-то вытереться. Пойдёшь купаться? — До утра-то высохнет! — тут же обрадовалась супруга. — Но иди ты сначала! А я после тебя, а то на этот раз точно меня не дождёшься! — Договорились, — согласился я, ведь меня и правда срубало на ходу. Когда с водными процедурами было покончено, я улёгся на кровать, всеми силами стараясь не уснуть до прихода моей мисс О’Нилл. На удивление, моя родная очень быстро сполоснулась и даже ещё успела застать меня относительно бодрствующего. — Чего свет-то горит? — крадясь на цыпочках и щёлкая выключателем, промурлыкала она. — Тебя жду, — расслабляясь окончательно, коротко ответил я. — Странно, что даже подушек нет, — покраснела Сара, устраиваясь под боком. — Если честно, я об этом просто не подумал, — пожав плечами, накрыл любимую рукой. — Надо было в отеле переночевать… — Нет-нет! — запротестовала мисс О’Нилл. — Это такие мелочи! Любимая дотронулась до моей щеки и, чуть приподнявшись на локте, чмокнула в губы. — И укрыться нечем, — раздосадовано вздохнул я. Хоть в квартире и было тепло, всё же накинуть для комфорта что-то хотелось, да и мы привыкли спать под мягким одеялом… — Разве так сдают жильё? — удивлённо протянула моя девочка, слегка нахмуриваясь. — Ещё полдома купить надо! — Не сдают, — я качнул головой. А потом вдруг осознал, что Сара ещё не знала всей правды. — А… Почему тогда? — немного подумав, спросила любимая. Может быть, решила, что это был более бюджетный вариант. Может, что ещё перекатывала в голове… Но уж точно не ожидала того, что я произнесу: — Ну, обычно хозяева сами покупают всё, что нужно для жизни, — я махнул рукой, наверное в сотый раз за вечер расплываясь в дурацкой улыбке. — Вот и поедем завтра по магазинам. После того, как сделку оформим. — Подожди… — в мгновение поднимаясь на локтях. — Повтори? — Завтра, после того, как подпишем документы, поедем в какой-нибудь универмаг. Выберем постельное, полотенца, подушки и что там ещё нужно… — пробормотал я, против воли погружаясь в дрёму. — Майкл, ещё раз! — упрямо выдёргивая меня из полусна, тыкая в грудь ноготком, выпалила любимая. — Завтра в полдень мы с тобой официально станем хозяевами этой квартиры, я уже внёс залог и обо всём договорился, а после поедем по магазинам… — вздыхая. Моя родная в мгновение подорвалась с кровати и включила свет, что больно резанул по глазам, уже успевшим привыкнуть к темноте. Сара ещё раз осмотрелась, словно оценивала жильё совсем другим взглядом. — Ты сейчас шутишь, да? Это же не может быть правдой? Откуда… — Маленькая, давай спать, а? — протянул я, поманив её пальцем к себе. — Как ты… — Я же говорил, что всё решу, — подкладывая ладонь под щёку, я повернулся на бок, не в силах больше бороться со сном. Последней фразой-ниточкой в ускользающем сознании стала: «Я люблю тебя», произнесённая супругой. В висках отстучало ответное: «И я тебя», а после я окончательно отключился.