Бродяга из Руконгая

Место, где я вышел, должно быть последней точкой связи поисковой группы из Второго отряда. Лес неподалёку от кластера небольших деревень, расположенных всего в паре километров друг от друга. Именно отсюда они отправили Адскую бабочку с докладом перед своим таинственным исчезновением. Оставалось лишь надеяться, что никто не ошибся с координатами Сэнкаймона. Или не попытался меня саботировать. Была ли такая возможность? Пускай и небольшая, но и не нулевая. Почему я вообще об этом подумал? Видите ли, моё Обнаружение присутствия на многие километры вокруг не находило ни одного достаточно крупного источника реацу. Вместе с тем не было никаких духовных следов активного боя, даже отголосков применения Шикая или кидо. Штиль. Но Инстинкт продолжал слабо пульсировать, как бы намекая, что что-то здесь не так. Слишком всё спокойно, слишком… гармонично. Не для того я набивал Дневник навыками, чтобы меня было так легко одурачить. Капитан упоминала Рейраку, и оно здесь определённо пригодится. Выйдя на открытое место, я прикрыл глаза и сконденсировал остатки чужой реацу в виде духовных нитей. Затем меня ждало любопытное открытие. Не одна и не пять красных лент. Их было около десятка. Полагаю, большую часть оставила та самая поисковая группа. К сожалению, определить, жив хозяин ленты или уже мёртв, было невозможно. Как и не существовало никаких гарантий, что она приведёт меня именно туда, куда нужно. Тяжела судьба любителя-детектива. Но что ещё оставалось делать? Будем работать методом перебора, авось прокатит. Или, по крайней мере, я так думал. Ухватившись за самую свежую из них, я обозначил в голове приблизительный маршрут, которым недавно двигался её владелец. Без лишних раздумий я шагнул по следу в шунпо. С самого утра и до полудня я следовал по обширным маршрутам пропавших шинигами, что таинственным образом обрывались без какого-либо следа. И вскоре выяснилось, что большинство из них перед исчезновением сталкивались с низшими пустыми. По моим наблюдениям, шинигами их уровня должны были без особых проблем победить подобных противников. Духовные ленты этих пустых были крайне эфемерными, словно им даже не было из чего сформироваться. Как будто они были буквально безмозглым, недавно обращённым мясом. Была и другая закономерность. Совсем небольшая деревушка, расположенная на пару километров дальше от своих крупных соседей. Почему я не обратил на неё внимания раньше? Да потому что буквально каждый жнец игнорировал её в своих патрулях. Пока не сталкивался с пустыми, после чего след обрывался. Монстры отступали, спасаясь бегством, но каждый раз двигались в одном и том же направлении, словно намеренно заманивая жнецов смерти в определённую область. Доказательством служили переломанные деревья и огромные вытоптанные следы, ведущими к немноголюдному селу. Такое поведение было совсем не свойственно голодным, неразумным пустым. Возможно, были исключения из правил, но не все же до единого? Значит, ими кто-то командовал. Отдавал приказы. Но для чего? Где-то скрывался их адьюкас-предводитель? Если так, то это будет до ужаса посредственная детективная история. Такой перед друзьями за парой пиал сакэ не похвастаешься. И тем страннее выглядело полное отсутствие духовных отпечатков хоть чего-либо. Данное явление продолжало меня нервировать. Постепенно в моей голове сложилась карта событий происходящего. Раз все маршруты заканчивались примерно на одном и том же расстоянии от центра этой деревни? Значит, мне туда. «Браво! Гениальный вывод, Герой», — саркастично похлопала Кокуу. — «Я только одного не понимаю. Ты нарочно игнорируешь этот запах?» Какой ещё запах? Принюхавшись, я едва-едва уловил сладковатый аромат с цветочными нотками. Какое-то неизвестное мне растение. Я не чувствую ничего необычного, Кокуу. Может, объяснишь, что именно тебя так взбудоражило? «Так ты реально этого не замечаешь?!» — искренне удивилась она. — «Я думала, ты просто маешься дурью, типа играешь в детектива на воображаемую публику.» Кокуу, перестань нагнетать интригу, я и так на взводе. Говори прямо, чего я не замечаю. «Цветочная пыльца, Мастер», — пришла мне на помощь Баншо. — «Вы вдыхали её всё это время. Полагаю, это способность занпакто или одного из пустых. Впрочем, благодаря вашим способностям то микроскопическое количество духовной силы, которое она содержит, поглощается быстрее, чем успевает накапливаться и дать эффект.» Я даже не сразу нашёлся с ответом… хотя, всё становится на свои места. Вот на что намекали мои инстинкты. Запах с самого начала был здесь. С тех самых пор, как я вышел из Сэнкаймона. Вот почему я принял его за часть окружения. Впрочем, можно ли меня винить? Вокруг были поля. Для сельской местности подобные запахи — нормальное явление. Было бы странно, если бы их не было. Тем не менее не могу не отметить определённую иронию. Для пустого в Мире Живых такая способность выглядела довольно неудачной. Самой ценной добычей для обладателей дыр всегда были квинси и зависимые. А скорость поглощения рейши у них примерно на моём уровне. Неудивительно, что в итоге ему пришлось охотиться на шинигами. Так… Получается, мне достаточно было просто идти на запах? Который вёл всё в ту же деревню. Я открыл Дневник и уставился на букву С напротив характеристики Удача. У меня дёрнулось веко, но я промолчал. В чём-то повезло, а в чём-то нет. С одной стороны, меня не заманили в очевидную ловушку. С другой — я впустую потратил почти добрую половину дня на бесполезное расследование. «Эй, Герой, не злись», — подала голос пустая. — «Ты выглядел таким уверенным, нам показалось, будто ты прекрасно понимаешь, что делаешь. Зато подумай об отчёте. Как всё красиво и логично будет выглядеть на бумаге!» Я даже не злился. Случись подобное с кем-нибудь другим, я бы сам от души посмеялся. А так мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, опустить плечи и направиться в ту самую деревню, название которой я даже не удосужился посмотреть в документах. Благо, самая скучная часть расследования осталась позади. Надеюсь. Просто в следующий раз предупреждайте меня, если это снова случится? «Принято, Мастер», — согласилась за них обеих Баншо. Переступив условную границу деревни, я ощутил выраженное беспокойство со стороны Инстинкта. Будто я потревожил владельца этой территории, дал ему понять о своём присутствии. Как слишком крупный жук, случайно зацепивший тщательно сплетённую паутину. Здесь определённо что-то происходило, но мои духовные чувства по-прежнему ничего не замечали. Будто всё лишнее, не вписывающееся в эту мирную сельскую картину, кто-то аккуратно слизал языком, как корова траву с поля. Мирную, но ужасно бедную. Даже нищую, если не сказать хуже. Здесь не было ни одной ровной дороги, лишь узкие тропы, петляющие между зарослями. Проходя мимо серых, приземистых хижин из потемневшего дерева и почерневшей соломы, я невольно отмечал их скромные размеры. У их порогов на бамбуковых плетёнках сушились редкие грибы, коренья и едкая редька, собранные в лесу. На верёвках колыхалась серая от бесконечных стирок одежда без пуговиц, подвязываемая простыми шнурами. Чумазые, худые дети со спутанными волосами играли в пыли дорог, пока их истощённые родители работали в поте лица на полях. Старики с горбатыми спинами сидели на корточках в тени соломенных навесов, плели из рисовой соломы сандалии или чинили корзины. И всё же они как-то жили. День за днём. Год за годом. Было в этом что-то жуткое, ползущее под кожей червями. Я шёл по деревне, как призрак, не замечаемый людьми. Мой путь лежал в центр, к источнику того самого запаха. Обычно там располагался бы храм с воротами тории, но здесь всё ограничивалось грубо обтёсанным священным камнем, обвязанным потемневшей от дождей соломенной верёвкой. И прямо в этот камень был вертикально воткнут меч, раскалывая его надвое. Хм. Первое впечатление не было обманчивым, это действительно занпакто. Хотя и крайне необычный, подобную расцветку я видел впервые. Ярко-красная обмотка рукояти. Токсично-пурпурная цуба с множеством симметричных отверстий, напоминающих то ли тонкие лепестки цветка, то ли паутину. О лезвии сказать было нечего. Ножны отсутствовали. Хозяина духовного меча поблизости тоже не наблюдалось. Вокруг меча в камне, как подношение, лежало огромное количество ликориса. Красной паучьей лилии. Очевидно, они не были источником того самого запаха. Распространяясь так далеко, концентрация аромата в эпицентре должна была бы буквально сбивать с ног. Но интенсивность оставалась прежней, едва заметной. Не говоря уже о том, что в них не было своей реацу. Вероятно, так я и был обманут. Запах всегда был слаб, ускользая от восприятия, но при том оставаясь рядом. Как хитро, мы явно недооценили подобную способность. Впрочем, сейчас это было второстепенно. Встал другой вопрос. Неужели я имею дело с шинигами-отступником? История начинала выглядеть куда интереснее, чем следы некого адьюкаса. Или же это всё-таки послание от одного из пропавших жнецов? Сигнал, что они ещё живы. Сложно сказать, я никогда до этого не занимался расследованиями. Ну и что теперь делать? … Прошло уже минут двадцать, а ничего ровным счётом не изменилось. Ни засады, ни открытого столкновения, ни попытки переговоров хоть с кем-либо. Словно моя находка вовсе не имела значения во всей этой истории. ​ Стратегия ожидания себя не оправдала. Впрочем, это сложно было назвать полноценной стратегией. Я просто не спешил действовать, перебирая в голове доступные варианты. А их было не слишком-то и много. ​ Первой мыслью было отправить Адскую бабочку в Сообщество Душ со всеми собранными сведениями. Самый разумный и безопасный вариант развития событий. Однако тогда я лишался возможности действовать по обстоятельствам самостоятельно. Да и под наблюдением подмоги мне наверняка пришлось бы забыть об использовании способностей архивных занпакто. ​ Второй невольной мыслью было прикоснуться к мечу. Я даже успел придумать для себя оправдание. Мол, достаточно отправить меч в Инвентарь и тем самым серьёзно усложнить жизнь противнику. ​ Вот только для этого всё равно пришлось бы к нему прикоснуться. Хотя бы раз! ​ Это желание можно было назвать тягой, нездоровым влечением. Манией. Что само по себе очень подозрительно. Подобные ядовито-насыщенные цвета обычно должны отпугивать, сигнализируя любому здравомыслящему существу об опасности. ​ И мой Инстинкт был категорически, даже яростно против подобной идеи. К большому сожалению для моих врагов, я всегда слушал его почти беспрекословно. ​ Да и подобная реакция моей чуйки говорила о многом. Если меч и не являлся главным виновником происходящего, то уж точно был одним из ключевых элементов всей этой заварушки. Не стоит забывать о занпакто, способных действовать самостоятельно. Взять хотя бы Мурамасу. ​ Мечи мои, у вас есть какие-нибудь мысли? ​ «Действуйте, Мастер», — решительно поддержала любое моё решение Баншо. ​ «Только постарайся не убить себя по дороге», — добавила пустая. ​ Потянувшись к ножнам Баншо, я ощутил покалывание в затылке и на мгновение замер. ​

На меня кто-то смотрит.

​ Зрачки сузились. Волосы на загривке встали дыбом. ​ На меня смотрит бессчётное количество глаз. ​ Просканировав местность духовным восприятием, я не заметил никаких изменений. Селяне продолжали заниматься своими делами. Никто даже головы в мою сторону не повернул. Загадочный меч тоже не проявлял ни малейшей духовной активности. ​

И всё же они смотрели.

​ Медленно убрав руку от рукояти, я почувствовал, как внимание постепенно угасает. Что-то ждало высвобождения моего меча. И жаждало этого настолько сильно, что я своими внутренностями ощущал его недоброе намерение. ​ Я не собирался давать врагу то, чего он хотел. Счесть меня безобидным без занпакто было большой ошибкой, и я собирался это доказать. ​ Необычный меч явно реагировал на мои действия. Значит, следовало положиться на скорость и нанести удар первым. ​ — Райкохо! — направив палец в сторону священного камня, без колебаний произнёс я. ​ Потрескивающий шар жёлтой энергии за долю секунды вытянулся в ослепительную молнию, ударившую в священное место с оглушительным грохотом. ​ Урон был нанесён. Но не успела подняться пыль, как её в то же мгновение разогнал пронзивший небо столп алой духовной энергии. ​ Подобное зрелище было хорошо знакомо любому шинигами. Высвобождение Шикая. ​ На месте аннигилированного булыжника теперь стоял огромный меч, почти с меня ростом, распуская под собой бордовую паутину. Подобно занпакто Чикане или Ренджи, этот тоже напоминал сегментный хлыст. От обеих сторон алой рукояти, словно крылья, расходились по четыре лепестка ликориса. Однако его лезвие было сложно описать. Казалось, оно состояло из множества трёхгранных охотничьих наконечников стрел, нанизанных на чёрный стебель. ​ Впрочем, времени рассмотреть его со всех ракурсов мне никто не дал. Меня начали окружать… шинигами? ​ Так и было. Практически все пропавшие жнецы находились здесь. Каждый с ярко-красным мечом в руках и перекошенным лицом, на котором безумный восторг смешался с такой же безумной злобой. ​ Чёрт. Становится жарко. И тем не менее… ​ Весело. ​ — Печать духовной силы. Снять. ​ Я отдал простую команду, и кидо повиновалось. ​ Волна огромного духовного давления обрушилась на противников, заставив их замереть под невыносимой тяжестью. Я же наконец вдохнул полной грудью и несколькими прыжками поднялся в небо. ​ Стоя на воздухе, я ускоренно оценивал сложившуюся ситуацию. Жнецы находились под контролем, и красные занпакто имели к этому самое непосредственное отношение. Вот почему оно так жаждало, чтобы я высвободил свой меч. Заражение. Или нечто очень похожее по принципу действия. ​ Но распространялось ли это только через занпакто? Или одного ранения таким клинком уже достаточно, чтобы потерять контроль над собой? ​ Не желая выпускать меня из виду, младшие офицеры тоже поднялись в воздух. В то же время, я держал в уме и бойцов Второго отряда, которые выстроились живым щитом перед Алым Занпакто. ​ — Сэки! — голубая сфера вспыхнула у меня на ладони, и я отбил ею один из приближающихся мечей. ​ Жнеца снесло ответным ударом так, словно его приложили кузнечным молотом. Но даже потеряв сознание после столкновения с землёй, он так и не выпустил испорченный занпакто из рук. И это становилось серьёзной проблемой. Пока я пытался оставить их в живых, нельзя было уничтожать красные мечи бездумно. ​ — Хаинава, — мерцающая жёлтая верёвка оплела следующего противника, намертво примотав его руки к телу. ​ А затем, в лучших традициях Фурофуши, я широким разворотом вокруг своей оси сбил им ещё двоих, с силой впечатав их в землю. ​ — Цузури Райден, — не упустил я шанса пропустить электричество по связывающему бакудо, оглушая сразу троих. ​ Особых трудностей бой не доставлял, пока я сосредоточился всего на двух задачах. Не позволить себя коснуться и выводить противников из строя без смертельных повреждений. Они были слишком слабы. Даже двое обладателей искажённых Шикаев не выдержали Сорен Сокацуй, выпущенного им в спины. ​ Разобравшись с группой сослуживцев, я уже собирался переключиться на враждебный занпакто, но был вынужден уйти в шунпо. Отростки в виде лепестков ликориса на гарде меча сорвались с места и устремились ко мне. Закрутившись до безумной скорости, они превратились в размытые алые диски. Сбивая одно лезвие за другим меткими Бьякураями, я на секунду пожалел, что не использую Баншо. Такие штуки смотрелись бы отличным дополнением к Архиву. ​ Уловив момент для сближения, я решил обезвредить живой щит одним заклинанием Хорин. Моего мастерства более чем хватало, чтобы захватить всех жнецов Второго отряда оранжевым щупальцем энергии и затем парализовать. ​ Всё шло по плану, пока подконтрольные Алому мечу шинигами не совершили странный гамбит. Всего их было шестеро, по двое с каждой стороны. Первая пара вместо защиты или атаки с готовностью бросилась грудью прямо на кидо, окончательно ломая мне расчёты. Следующая двойка немедленно вонзила красные занпакто им в спины. ​ Смерть наступила практически мгновенно. Мне удалось захватить и обездвижить убийц, но ценой этому стала последняя пара. ​ Приготовившись отражать атаку, я с удивлением увидел, как они исчезают в шунпо. Удерживая Хорином два трупа и двух живых пленников, я наблюдал, как они проносятся мимо. Почему-то их целью был вовсе не я, а поверженные ранее шинигами. Полностью оправдывая репутацию убийц Второго отряда, они несколькими точными движениями перерезали глотки лежащим без сознания жнецам. ​ Я уже собирался рвануть к ним, но не успел. В их сторону устремились два алых лепестка и головы слетели с плеч раньше, чем тела успели закончить движение. ​ Я не жалел об их смерти. Она вызвала у меня лишь раздражение о времени и усилиях, потраченных на обезвреживание. Впрочем, выигрышного варианта здесь не существовало. Если гибель шинигами была выгодна этому мечу, исход всё равно оказался бы тем же. ​ И судя по тому, как в несколько раз выросло духовное давление дикого занпакто, он питался силами мёртвых. ​ Что же, ещё два человека уже не сыграют роли. Поэтому я отступил и развеял кидо, оставив пленников на произвол судьбы. Защищать их дальше было слишком сложно, практически невозможно в подобных обстоятельствах. ​ Сейрейтей вас не забудет и всё такое. ​ Как и следовало ожидать, вскоре крупные металлические лепестки распилили им головы надвое. Зато я успел заметить одну важную деталь. После попадания сброшенные лезвия рассыпались на духовные частицы и заново формировались на гарде меча. Вот как оно запускало их снова и снова. ​ Чего я не ожидал, так это того, что Алый Занпакто юрко взлетит в небеса… ​ …и соколом рухнет вниз, озаряя взрывом место, где я находился буквально мгновение назад. ​ — Решил вступить в игру сам? — хмыкнул я, подготавливая новое кидо. — Рикуджокоро! ​ Решив обездвижить диковинный занпакто, я был поражён тем, с какой скоростью он выскользнул из смыкающихся лучей бакудо. Щёлкнув лепестками на гарде, словно паучьими лапками, меч впервые за всё время выпустил сразу восемь изогнутых лезвий. И скорость их была значительно выше прежней. ​ Трупы шинигами вокруг нас иссыхали на глазах, даже их шихакушо постепенно белели. Под ногами продолжала расползаться тонкая бордовая паутина, не пытавшаяся меня задеть. Её интересовало лишь одно — питание. ​ Лезвия, которые я сбивал раньше, раз за разом растворялись в духовных частицах и возникали вновь. Ещё быстрее, чем прежде. Эта штука не просто действовала инстинктивно, она пыталась использовать тактику. Снова и снова падая с неба, занпакто стремился хотя бы раз зацепить меня своими клинками в месте моего будущего перемещения. ​ Одновременно с этим я пытался подловить его и достать хадо. Получались какие-то странные догонялки, в которых мне до сих пор везло. Алый Занпакто получил уже множество попаданий, но будто совершенно не считался с потерями духовной силы. Устроив настоящую бомбардировку собственными лезвиями и заранее перекрывая точки моего предполагаемого шунпо, он всё-таки добился своего. ​ Меня задело. ​ И в тот же миг все атаки прекратились, будто он чего-то ждал. ​ Блять! Я столько времени его долбил, а ему хоть бы что. ​ Почему только у меня нет права даже на одну ошибку?! ​ Из царапины на левом предплечье медленно расползалась красная паутина, агрессивно закрашивая кожу. В тот же момент моя рука словно зажила собственной жизнью и потянулась к Баншо, но я успел перехватить её второй рукой. ​ — Поглощение, — процедил я сквозь зубы, пытаясь абсорбировать и переварить чужеродную реацу в своём теле. — Поглощение. Поглощение. Поглощение! ​ Рука дёргалась и сопротивлялась, продолжая тянуться к занпакто. Чужеродная рейрёку напоминала паутину не только снаружи, но и внутри, распространяясь по телу сложным узором. Используя кайдо, я замедлил её продвижение ценой неприятного онемения конечности. Рот наполнился горьковатым привкусом какого-то ядовитого растения, а ноздри забила приторная цветочная сладость. ​ Как отвратительно гадко… это была самая ароматизованная, полная вкуса рейрёку, что мне довелось когда-либо попробовать. Впрочем, Поглощение сработало, и краснота начала отступать. Вернее, она просто рассыпалась на частицы рейши и переваривалась моей способностью, впитавшись под кожу. Поглотив один образец этой дряни, я мог делать это снова и снова. Главное, не позволить ей забраться слишком глубоко и взять мои мозги под контроль. ​ С этой мыслью я рискнул и вытащил Баншо из ножен. О жителях деревни беспокоиться уже поздно. Сейчас я всё равно ничем не смогу им помочь. ​ — Рассыпься, Banshō! — меня привычно окатило ощущением расширяющегося резерва, сопровождавшим высвобождение Шикая. ​ Алый занпакто отскочил назад и приземлился в отдалении. Металлические лепестки вновь защёлкали, подобно лапкам огромного паука. Кажется, он был разочарован тем, что не сумел меня захватить. ​ Щёлк-щёлк. ​ Можно ли считать, что он смирился и махнул на меня рукой? ​ Однако щёлканье становилось всё быстрее и оживлённее. Нет, сейчас он определённо радовался чему-то другому. ​ И только сейчас я заметил, насколько ушёл в себя, пытаясь спасти собственную шкуру и жизни своих занпакто. Вот почему он мне не мешал. Всё это время Алый Занпакто был занят подготовкой. ​ От тел десятка шинигами больше ничего не осталось, как и от их духовных мечей. Более того, деревня была мертва. Ни единой живой души. Только бездыханные тела, иссыхающие под алой паутиной. Они лежали повсюду, окружая нас со всех сторон и словно формируя арену для предстоящей схватки. Неужели он специально согнал их сюда и показательно лишил жизни? ​ Было в нём что-то от больного ублюдка. ​ Щёлк-щёлк. ​ Хвастается. ​ И с чего я его вдруг понимаю? Неужели лишь потому, что наша реацу одного цвета? Да нет, бред же. Наверняка это из-за поглощения его рейрёку из раны… ​ Без всякого предупреждения меня вырвало из размышлений. Во второй раз за бой в небо ударил столп багровой реацу, расходясь по округе мощными ударными волнами. ​ Это чувство было мне лично незнакомо, но догадаться оказалось нетрудно. ​ Банкай. ​ У безымянного занпакто без хозяина была возможность самостоятельно входить в состояние Банкая. Я действительно сражался с чужим Вторым высвобождением до того, как получил собственное. Разве это не безумие? ​ Теперь я просто обязан использовать всё, что успел заархивировать за эти годы. Это уже экзистенциальный вопрос выживания. ​ Тем временем Алый Занпакто претерпевал метаморфозы. Он окуклился в плотном коконе энергии, который затвердел и поплыл, мутируя в новую форму. Одна за другой из него выстреливали длинные пурпурные лапы. Нарушая всякую логику, на голове одновременно формировались и жвала, и зубастая пасть. Повсюду открывались алые глаза. ​ Но сильнее всего меня потрясла маска пустого. По-настоящему гигантская, она занимала почти всё брюхо чудовищного паука. ​ С одной стороны, я был ошарашен нелепостью подобного противника. Будто столкнулся с другим главным героем, который успел нахвататься сил со всех возможных сторон. Это выглядело откровенным абсурдом. ​ С другой стороны, я не прекращал его анализировать. ​ Гигантская маска была его очевидной слабостью, как и у любого пустого. Это раз. Хозяина у него не было, а значит, даже в Банкае он оставался значительно слабее настоящего владельца. Это два. Должен был произойти качественный скачок силы, но реацу у него было не так уж много. Примерно вдвое больше от моего нынешнего уровня в релизе. А способов восполнить запасы — ещё меньше. ​ Благо я не стал вызывать подкрепление. Считай, организовал бы ему доставку бесплатной закуски и рабочей силы. А если бы эта тварь сумела захватить какого-нибудь капитана? ​ Даже думать не хочется. ​ Закончив трансформацию, паук прыгнул в воздух и закрепился на неожиданно возникшей паутине. Затем повернул голову ко мне. ​ — Higanbana, — прощёлкал занпакто жвалами и замолк, пока не начиная атаку. ​ Красная паучья лилия. М-да, можно было и самому догадаться. ​ — Приятно познакомиться, — фыркнул я. — Каору. Пятый офицер Шестого отряда. ​ За моей спиной уже формировались десятки хлыстов Шикьёкуды, готовых сперва истощать его резервы. ​ Это будет славная битва.