Котёнок и долгая зимняя ночь

Старинные часы с кукушкой запели, сигнализируя спящим жильцам хижины о наступлении рассвета. В этих краях такие часы кажутся очень полезными, ведь из-за полярной ночи невозможно понять, какое сейчас время суток — солнце попросту не показывается из-под земли. Кричит кукушка — все просыпаются. Кричит кукушка — все идут завтракать. Кричит кукушка — все ложатся спать. Хоть и не так просто, но примерно таким образом проходит жизнь людей. Старички с лёгкостью проснулись под щебетание часов, а вот котёнок, утомлённый своим долгим пешим путешествием, никак не мог выйти из сна. Ну что ж, не будить же маленького гостя? Старички поднялись, принялись заниматься своими делами, накормили печь, накололи новых дров, приступили к готовке. Это их жизнь, и так они проводят день за днём в ожидании наступления потепления, полярного дня. Запах готовящейся каши обладал чудодейственным свойством — он был способен пробудить любого спящего, и котёнок не стал исключением. Лишь аромат еды донёсся до его маленького носика, как сон мгновенно отступил. Спрыгнув с печи, котёнок было начал подходить к котелку, однако внезапно вспомнил, где находится. Эта хижина не была его домом, а этих людей он не знал раньше. Котёнку стало очень грустно и тоскливо, ведь его семья ищет его, он не может оставаться тут надолго. Приобняв своего любимого зайку, посмотрев тому в игрушечные глазки, котёнок медленно протянул его старушке. Она с любопытством посмотрела на него, думая, что это какая-то игра, однако котёнок оставил игрушку, поклонился и пошёл к парадной двери, намереваясь покинуть хижину и продолжить свой путь. Старушка, только что тронутая оказанным доверием, осознала всю опасность желания котёнка и поспешила к нему, оставив котелок без присмотра. Она подобрала малыша на руки, что-то вопрошая на своём непонятном языке. Ей не хотелось, чтобы гость уходил, но тот был непреклонен, каждый раз сопротивляясь всё сильнее и сильнее нежным объятьям старушки. — Котёнок! — вновь произнесла старушка, чем привлекла внимание гостя. Она указала на готовящуюся кашу и на стол, тем самым приглашала перед тяжёлой дорогой хотя бы наесться. И котёнок согласился. Действительно, кто знает, сколько ещё ему предстоит пройти прежде, чем наконец он найдёт свой дом? Отказываться от, возможно, единственной возможности покушать тёплой каши было бы очень глупо. Он, как и вчера, послушно залез на стул и терпеливо стал дожидаться подношения. Только старушка достала из печи котелок, как тут же показался старичок. В его руках были маленькие плоские башмачки — снегоступы, с помощью которых перемещаться по снежным сугробам становится намного легче. Похоже, всё утро он занимался именно ими, явно рассчитывая на то, что котёнок не задержится надолго. Присев за стол рядом с котёнком, он принялся молча есть свою порцию. Старушке же места не нашлось, и она осталась стоять, сгорбившись, рядом. Держа ложку, она кормила с неё котёнка, ласково припевая. Только сейчас малыш заметил, что сама старушка ничего не ела с момента его появления здесь — всю свою еду она до последней крошки отдавала ему, игнорируя собственный голод. Её живот вдруг громко заурчал. Старушка не обратила на это никакого внимания, а старик лишь только пренебрежительно хмыкнул, протягивая к её рту свою собственную ложку с кашей. Хотя он и казался очень сердитым и даже злым, сейчас он делился с ней своей порцией, а ведь силы ему были как нельзя нужны в такое время. Так они и ели — старик кормил старушку, а старушка — котёнка. Настоящая идиллия, омрачённая лишь маленьким размером единственных двух тарелочек. Наевшись, котёнок вскочил из-за стола, поклонился до самого пола, бросил прощальный взгляд на свою игрушку и двинулся к двери — ему действительно было нужно продолжить свой путь, пока вьюга вновь не разбушевалась. Старушка беспокоилась за гостя, но не могла ничего поделать. Достав из закромов тёплые ткани, она обвязала их вокруг тельца котёнка, чтобы тепло как можно медленнее покидало его. На ножки надела снегоступы, которые старичок сделал этим утром. Напоив напоследок гостя тёплой водой, она открыла парадную дверь. Котёнок вновь увидел пугающий его снег, вспомнив, каково находиться вне тёплой хижины. Вновь поклонившись хозяевам, он вобрал полные лёгкие тёплого воздуха и двинулся вперёд. Вопреки ожиданиям, котёнок в этот раз не провалился в снег — снегоступы смогли удержать его наплаву. Дальнейший путь обещает быть куда легче. Дверь за котёнком медленно закрылась, а в окошке показалась старушка, держащая игрушечного зайчика и надеющаяся на возвращение гостя. Тем не менее, маленький путешественник двинулся вперёд быстрее, чем когда-либо. Отдохнувший, сытый и довольный, он, казалось, был способен пересечь даже горы. Тем не менее, двигаться он решил не через горы, а вдоль реки, ведь именно вода является главным источником жизни в любом месте на планете, а значит и дом встретится с куда большей вероятностью. Долго ли, коротко ли шёл котёнок — непонятно. Если бы только солнце светило, если бы чёрные облака не покрывали небо, затмевая собой луну, можно было бы отследить, сколько прошло времени, а так… Котёнок шёл без остановки вдоль реки, и от бывалого прилива сил не оставалось и следа. Ему нужно отдохнуть, но только не сейчас и не здесь, на обветриваемом со всех сторон берегу реки — если он не найдёт себе укрытия до начала снежной бури, пережить эту ночь ему не удастся даже с тёплой шубкой. Лишь только котёнок подумал об этом, как завыл сильный ветер, поднявший в воздух верхний слой снега. Под оглушительный хруст трескающейся коры, деревья, окружавшие реку, угрожающе склонились над котёнком, словно готовы были отречься от своих корней и упасть на бедного путника, точно бед ему недостаточно. И чем больше времени проходило, тем сложнее было что-либо разглядеть вдалеке — силуэты деревьев, качаясь и сливаясь друг с другом, порождали пугающих монстров, как бы надвигающихся на котёнка. Но он понимал, что всё это лишь его собственная фантазия, и, подходя к ним ближе, убеждался, что кроме деревьев никто и ничто не следит за ним. Но от этого становилось лишь интереснее: почему ни один зверь не приходит сюда испить воды из незамёрзших уголков реки? Будто есть что-то там, скрытое за стеной падающего снега, что-то гораздо страшнее свирепого волка или голодного медведя. Когда ножки котёнка, невзирая на толстый слой шерстяного одеяния, стало невыносимо больно поднимать, внезапно до его носика донёсся неестественный для леса запах — это был дым. Кто-то неподалёку топил печь или жёг костёр. И действительно, подняв свою мордочку от земли, в еле открывающиеся глаза котёнка попал свет, выходящий из окон небольшого деревянного дома. Сил у котёнка почти не оставалось, и он решил остановиться здесь, чтобы хоть немного отдохнуть, а после, когда буря утихнет, вновь продолжить свой путь. Подойдя к входной двери, котёнок начал стучать, ритмично и без остановки, надеясь увидеть таких же добрых людей, как и тех старичков. Очень скоро послышались громкие шаги и дверь распахнулась, больно отталкивая котёнка в сторону. За ней показался очень высокий мужчина, настоящий великан — ему приходилось приклоняться, чтобы головой не стукнуться об дверной проём. В его пустых серых глазах читалась угроза. Оглянув улицу, мужчина грубо схватил котёнка, затащил его в дом и отпустил дверь, отчего та, обдуваемая ветром, с громким ударом намертво захлопнулась.