Котёнок и долгая зимняя ночь

Скрипнула дверь, и в хлев вошёл мужчина с железным ведёрком в руках. Возможно, когда-то он был крепким человеком, судя по висящей на его теле просторной одёжке, однако сейчас от его былого величия остались лишь кости, проглядывающиеся через кожу. Его уставший взгляд первое время даже не концентрировался на котёнке, нагло заснувшем прямо на тёплом боку пушистой коровы. Возможно, это от возраста зрение его так попортилось. Он проходил всё дальше в хлев, подходя к корове с намерением собрать немного молока в ведёрко, и лишь оказавшись нос к носу с котёнком, наконец, он заметил незваного гостя. — Котёнок! — закричал мужчина что есть мочи, грубо сталкивая малыша с коровы. Хотя сил у мужчины почти не оставалось, удар всё равно был ощутимым, особенно учитывая маленькие размеры тельца котёнка, полетевшего прямо на землю — лишь солома смягчила боль от падения. От этого котёнок сразу пришёл в себя, вся его сонливость испарилась. Испуганно, он смотрел прямо в глаза этого мужчины, но они не показались ему злыми — кажется, мужчина был так же сильно напуган, как и котёнок, а его засохшие на лице слёзы ведали о глубокой печали. Указав на дверь пальцем, мужчина вновь закричал. Котёнок не решился испытывать судьбу и поспешил прочь. Однако, спросонья, про дверь он даже не подумал, попытавшись сбежать так же, как и вошёл — через дыру в стене. Благо, ему это удалось довольно-таки легко — было бы очень плохо, если бы прямо сейчас он застрял. Мужчина никак не успокаивался — выбежав из хлева, он, размахивая ведёрком, продолжал кричать, чем ещё сильнее пугал незваного гостя. В ужасе котёнок бежал, куда глаза глядят. Совсем позабыв, что двигаться нужно вдоль реки, он бежал глубоко в лес. Лапки перестали плыть по снегу лишь тогда, когда маленькие снежинки стали падать, к удивлению, с безоблачного неба. Котёнок понял — он снова заблудился. Без ориентира в виде реки шанс найти родной дом близится к нулю. Однако, постояв чуть-чуть, котёнок вдруг подумал: «А есть ли вообще возможность вернуться домой?». Даже когда рядом с ним была река, он мог просто пойти не в ту сторону — нужно было идти против течения, а он пошёл по течению. А если это была вовсе не та река? Тогда он вообще мог идти совершенно в другом направлении от дома, отдаляясь от семьи всё дальше и дальше. Да чего тут размышлять, если сейчас он забрался вообще неизвестно куда? Котёнок присел на холодный снег, уткнувшись мордочкой в него. Зачем ему продолжать поиски, если свою семью не найти? Зачем ему напрашиваться к чужим людям, если раз за разом они прогоняли его прочь? Разве есть в этом лесу хоть кто-то, кто готов принять его к себе, как родного? Обогреть и накормить? Он прижал к своей грудке снег, совсем позабыв, что отдал свою игрушку добрым старичкам — единственным, кто не прогнал его сразу. Убирая слёзки с глаз, котёнок поднялся — если он не продолжит свой путь, он просто замёрзнет тут, так и не узнав ответы на свои вопросы. И пускай ему смертельно холодно, нужно продолжать двигаться. Двигаться вперёд — в конце концов, все дороги ведут к людям. И, быть может, к таким же добрым, как те старички. И котёнок пошёл вперёд, отгоняя от себя сонливость и усталость. Шагать ему было сложно — за столько дней пути ножки его совсем ослабели, а кроме того, холод от лежания на снегу проник к самым костям. Двигался он неспешно, но так быстро, как только мог, ведь он верил, что однажды дойдёт до тёплого дома. — Мама, папа, я иду к вам. Пожалуйста, дождитесь, — прошептал котёнок, выдыхая холодный воздух. Только успел котёнок набраться решительности, как внезапно прямо перед ним, совсем близко, раздался знакомый ему волчий вой. Подняв свои глазки, котёнок увидел золотые глаза полярной волчицы, смотрящие прямо на него. Он был готов поклясться, что эта была его старая знакомая, загнавшая его при первой встрече глубоко в этот лес. И сейчас она смотрела прямо на него, скаля свои клыки, точно проголодалась, выслеживая его все эти дни по запаху. Похоже, охота подошла к концу, ведь сейчас сил убегать у котёнка не осталось. Замерев на месте, он продолжал смотреть ей в глаза, молча моля её не нападать. Она осматривала его внимательно, нюхая на расстоянии, точно решая, достоин ли тот стать её ужином. Подняв свою голову к пустому небу, волчица вновь оглушительно завыла. Уши её двигались во все стороны, сканируя окружение. Похоже, она кого-то ждала, кого-то искала — не котёнка, а кого-то другого, и до котёнка ей дела не было. Посмотрев на него ещё немного, она, вновь завыв, внезапно прыгнула в сторону котёнка. «Вот и всё», — только успел подумать малыш, когда волчица оказалась рядом с ним. Ещё мгновение, и она уже была позади котёнка, убегая прочь. Нападать на него она не собиралась. И бежала она так быстро, что непонятно, как вообще в их первую встречу она не смогла угнаться за малышом? Стало быть, с самого начала он был ей неинтересен. Опасность ушла, и котёнок припал к земле, не в силах поверить, что уже дважды смог пережить встречу с опасным хищником. Но если это та же самая волчица, стало быть, котёнок совсем недалеко от выхода из леса? Быть может, если следовать за ней, он сможет даже найти его, найти свой дом и своих родных? Теперь уже это не кажется ему чем-то немыслимым. Вновь поднявшись, котёнок попытался продолжить путь, однако не смог сделать и шага, упав мордочкой в снег — его ножки совсем онемели от холода, и даже пальчики не двигались. Позади послышался хруст снега — кто-то приближался к нему со спины, причём очень стремительно, и каждый их шаг отзывался тяжёлым дыханием. Еле подняв свою головку из снега и оглянувшись, перед котёнком предстало два существа в медвежьих шкурах, а на их плечах были ружья — это были охотники, примчавшиеся на волчий вой.