Котёнок и долгая зимняя ночь

Охотники, отец в возрасте и сын пятнадцати лет, облачённые в одеяния из шкур медведей — свирепых хищников — с ружьями на плечах, завидев котёнка посреди этого леса, сильно испугались. Один из них аккуратно толкнул замёрзшее тельце в плечо, проверяя, жив ли он вообще, и каким же сильным было их удивление, когда котёнок сам поднял головку и посмотрел на них усталым взглядом. Незамедлительно старший из охотников распахнул свою пышную шубу и, подхватив котёнка, поднёс его к своей груди, обогревая теплом собственного тела. Сквозь ткань шубы он растирал кожу котёнка, и, поднимая воротник, выдыхал горячий воздух — всё лишь для того, чтобы обогреть малыша. — Котёнок хона! Ту лаге. Аки, са, аки, — крикнул отец своему сыну, махая правой рукой. Младший взял своё ружьё в руки и, отбежав на расстояние пятнадцати шагов, начал внимательно осматриваться, выискивая возможные угрозы. Отец шёл следом за сыном, сохраняя дистанцию и полностью доверяя ему охрану от голодных хищников. Так они и двигались, пока наконец не оказались в своём временном лагере. Лишь тогда отец отпустил котёнка, предварительно закутав его в свою же шубу и усадив рядом с костром. От жара пламени начало колоть кожу, а волоски медвежьей шкуры то и дело подгорали, однако именно тепла сейчас котёнку не хватало больше всего на свете, потому он даже не подумал отойти подальше. Будь у него такая возможность, он бы вобрал в себя весь этот жар, лишь бы больше никогда не чувствовать холода. Старший охотник не отходил от котёнка ни на секунду, продолжая растирать тому ручки, ножки, щёчки — всё. Он безустанно говорил на своём языке, однако вновь котёнок не мог понять ни слова. И до того котёнку стало грустно, что каждый встречный его не понимает, что из глазок его покатились слёзки. Внезапно, прямо перед его мордочкой возникла чья-то рука со здоровенной миской, полной горячей похлёбки — это младший охотник, не теряя времени, принялся готовить сразу по возвращению в лагерь. Равно такую же огромную порцию получили и сами охотники — похоже, еды у них всегда навалом, раз они не поскупились на большую миску для незваного маленького гостя, исхудавшего почти до костей за время своих странствий. Котёнок с жадностью, игнорируя любые манеры, набросился на эту миску — отказываться от такого подношения он уж точно не намеревался. Хотя жар горячего блюда обжигал пищевод, котёнок буквально заглатывал содержимое тарелки, точно боялся, что у него всё отнимут. Младший охотник непонимающе и печально взглянул на отца, но тот в ответ лишь пожал плечами, приподнял медвежью шубу на котёнке и показал своему сынишке исхудавший животик гостя. — Окка, чи зина со льдами мадаита! — воскликнул сынишка, хватаясь за голову. — Котёнок хона — котёнок дуба стаита хона, — ответил отец. — Окка, котёнок аки со мы? — Со мы, са, со мы. Мы дуба хел котёнок. Котёнок дуба стаита хона. — Диа, окка. Младший охотник, отложив свою почти полную миску, взял котелок с оставшейся едой и присел рядом с котёнком. Дождавшись, когда котёнок полностью доест содержимое тарелки, необъяснимым образом поместившейся целиком в его желудочке, он налил ему ещё похлёбки. С недоумением котёнок взглянул на своего кормильца, а тот, улыбаясь во все зубы, просто потрепал ему макушку и задорно произнёс: — Котёнок, айда аки со мы. Мы хел тя. Мы дуба! Тя аки со мы? — продолжая улыбаться, младший охотник протянул свою ладонь котёнку. Хотя котёнок и не понимал речи охотников, сейчас он был уверен, что эти люди давали ему важный выбор: они спрашивали его, согласен ли он последовать их пути, пойти вместе с ними в далёкие странствия, как семья охотников. В конце концов, «чужих детей» не бывает — если есть такая возможность, ребёнку, каким бы он ни был, старшие должны помочь в трудную минуту. В любом случае, странствия с опытными охотниками гораздо безопаснее, чем одиночное путешествие. Может быть не сразу, может, на это потребуются годы, но пойдя вместе с охотниками, у котёнка будет гораздо больше шансов однажды случайно набрести на родной дом, встретить свою собственную семью, и тогда, наверное, он покинет охотников. А до той поры они — ключ к его выживанию. Впрочем, кто знает, может, они станут для него второй семьёй? Котёнок нерешительно протянул свою лапку навстречу, намереваясь таким образом принять столь неожиданное приглашение. Однако в этот самый момент, столь важный момент, неподалёку от лагеря раздалось медвежье рычание — косолапый хищник, самый опасный противник в лесу, очнулся от спячки раньше положенного, и теперь бродит в поисках пропитания. Охотники вскочили на ноги и рефлекторно взяли ружья в руки. Медленно обходя костёр, они шли в сторону непрекращающегося рычания. Судя по звуку, хищник шёл прямиком к лагерю, видать, услышав аромат приготовленной пищи. Если ничего не сделать — он с минуты на минуту окажется рядом с ними. Котёнок остался в одиночестве рядом с костром. Отставив в сторону свою миску, он с интересом вглядывался в ночную тьму леса, меж деревьев которого растворились спасшие его охотники. Ему очень хотелось пойти с ними, но что он, кроха, может для них сделать? Лишь под ногами мешаться. Рычание неожиданно стихло. Что есть сил, котёнок пытался вслушиваться в то, что происходит за деревьями, однако до него доносилось лишь потрескивание костра. Неожиданно раздался оглушающий грохот — охотники выстрелили из ружья. Резкий звук испугал котёнка не на шутку, что тот даже подпрыгнул, округлив глаза. Дикий зверь вновь зарычал, но теперь уже гораздо-гораздо злее. Теперь уже не только костёр потрескивал — было слышно, как за деревьями медведь своими сильными лапами ломал ветки и сдирал древесную кору. Послышался крик младшего охотника и раздался второй выстрел, громче предыдущего. В ужасе, позабыв, где находится, котёнок рванул в противоположную от звука сторону, убегая от лагеря всё дальше и дальше вместе с медвежьей шубкой. После третьего выстрела котёнок стал бежать ещё быстрее. Что тут скажешь, испугался малыш не на шутку. Очень скоро оба охотника возвратились в лагерь абсолютно целые и здоровые, однако котёнка там они не нашли. Что есть сил они кричали и звали его, просили вернуться: «Котёнок! Ту лаге! Аки, котёнок, аки ту лаге!». Но котёнок не понимал их речи, да и был не в состоянии попытаться понять, ибо был сильно напуган. Он продолжал убегать всё дальше и дальше, и вот вскоре голоса охотников перестали доноситься до его ушек.