***
Брат не лукавил, когда говорил, что Солнце сегодня особенно блистательно. Оно слепило глаза и обжигао нежную кожу. Хекау недовольно скривился, натягивая платок грубой ткани к самому носу. Сомнения обуяли юношу, каждый шаг болезненно отзывался в груди. Слежка? Погоня? Кейфл резко остановился, тяжело втянул воздух в легкие, приводя сбившееся от тревоги дыхание в норму. Плотно сомкнув веки, брюнет глотал зловония города Столбов. Жизнь здесь так и била ключом. Суматоха, беготня, звонкий смех детей. В воздухе стоял удушливый, едкий запах. Начинала накатывать тошнота. Кейфл был так далёк от этой жизни. Он был непрошенным гостем на улицах города Столбов. Но он был таким же чужаком и во дворце в приятной прохладе среди знатных особ, среди коварных сплетен и злой молвы. Языки их острее и опаснее любого кинжала. Встав посреди дороги, принц получал в ответ хлесткий «удары». Его нещадно пихали, бранились сквозь зубы. Кейфл подумал о том, что пора вернуться домой… К чему это всё? Она несчастное создание с горящими глазами и мягким сердцем. Эта удивительная девушка умна и талантлива, но этот город рано или поздно затопчет её, и ясная звезда угаснет… Но если причиной гибели прекрасной девы станет он? Разве Кейфлу не хочется, чтобы Шани улыбалась только ему, чтобы её руки обвивали его шею, а мягкие и податливые губы тянулись за ответными поцелуями? Но это невозможно… Ни в одном из миров он не нашёл дом, а забирать её из-под теплого крыла было просто жестоко. Было просто жестоко любить Шани, ведь сердце ныло при звуке её имени. А оно было везде… В шелесте ветра, в мелодичном пении флейты, в плеске воды и говоре птиц. Кейфл с ума сходил, ведь не мог найти покоя даже во сне. Она врывалась в его грезы, бесстыдно в самых откровенных образах. Шани смеялась, когда он пробуждался, ведь произошедшее не было явью. Хотелось рвать на себе волосы от безысходности ситуации. Улыбчивая девушка проникла под кожу, поселилась в грудной клетке, и периодически вклочья полосовала сердце сама того, не зная… Чужак… Он был чужаком для милой Шани… Его милой Шани…***
Щеки темноволосой девушки пылали, а глаза сверкали, как серебристые кометы. Мистерии были её маленькой отдушиной. Она могла быть кем угодно, Шани искусно притворялась, скидывая свою истинную кожу. Народ рукоплескал. Взоры людей были полны любви и восторга. Девушка чувствовала себя нужной, особенной. Страсть к представлениям дарила смысл. Жить? Существовать? Мистерия была игрой, ведь жизнь была так сера, так горька, что хотелось заблудиться в камышовых дебрях. Побег. Этим она грезила. Юная дева желала сбросить все лживые маски. Подобно своим героям чувствовать власть над собственной судьбой. Медовые глаза судорожно бегали. Лица плыли, смешиваясь в одну единую, дымчатую массу. Она искала лишь одни очи. «Вы, право, все знаете обо мне, иногда я чувствую себя полностью обнаженной, и мне ужасно стыдно. Могу ли я получить крупицы информации от вас? Хочу видеть ваш взгляд. Хочу смотреть на вас, как вы смотрите на меня. Искренне ваша Шани». Аккуратные буквы были выведены на маленьком клочке засаленного папируса. «Вы, как звезда Сотис затмеваете все вокруг, порой, кажется я слепну от вашей улыбки. Руки ваши дороже любого золота, а пальцы подобны лотосам. Нежные и изящные. Милая Шани, я очень боюсь вас огорчить. Я страшный человек, в моих мыслях можно запросто потеряться. Вам лучше не знать меня, а мне вас… Но я слаб. И вот я снова гляжу на вас не отрываясь, ловля каждое ваше движение. Признайтесь, вы просто-напросто околдовали меня? Вы жестоки, госпожа любви. Если по вашей коже бегает россыпь мурашек, будьте уверены, я обжигаю вас своим холодом. Мне слишком часто говорят, что мои глаза не веселы и лишены толики тепла. Надеюсь, я утолил ваше любопытство. Берегите себя, Навеки ваш К». Их переписка длилась долго, послания Кейфла зачастую сопровождались цветами или дорогие камнями. Девушка всегда принимала подарки нехотя, их приходилось прятать, чтобы блестящие драгоценности случайно не попались на глаза Атсу. Объяснять брату эту странную и непонятную связь хотелось меньше всего. Шани любовно рассматривала подаренные вещи в отблесках Луны. Она покрывала кольца мелкими поцелуями, надеясь, запечатлеть их на щеках загадочного покровителя. Брюнетка знала наизусть каждую строчку каждого письма. В душе закралось болезненное сомнение. Что если эта сказка закончится? К сожалению, эти опасения не были беспочвенны, ведь сегодня в разгар празднества Вепет-Ренпет Шани получила последнее послание от её возлюбленного. Она не смогла отыскать его холодных глаз в толпе, он растворился раз и навсегда, оставив с собой зияющую пустоту. «Моя любимая Шани, Я больше не побеспокою вас. Мне следовало поступить так раньше. Я дал вам призрачную надежду и сейчас её отнимаю. Вам лучше возненавидеть меня. Я бы отдал бы всё на свете, чтобы вы стали моей, но я не всемогущ. Я простой смертный. Обстоятельства связывают меня. Я не могу посвятить вас в них для вашей же безопасности. Узнай вы правду, то пойдете на авантюру. Характер брата даёт о себе знать. Я о нём наслышан, и говорят зачастую не самые приятные вещи, злые языки… Мои слова ничего не стоят. Я трус, я слаб и повержен. Вы единственный луч в моей темной жизни. Я бы погубил вас… Этот грех слишком велик. С таким грузом на сердце не живут даже самые ужасные негодяи. Поэтому я покидаю вас, навсегда, любовь моя. Простите меня при возможности, ведь вы всегда выше обид. Выше всего низкого. Человеческого… Поэтому я вас и бесконечно люблю. Целую ваши розовые щеки, Всегда ваш Кейфл». Записка пахла пряным можжевельником, каждый символ старательно выведен. Второй лист был расписан неаккуратным, даже кривым почерком. Чернильные пятна, как звезды были рассыпаны по папирусу. «Вы подарили мне не одну улыбку. Каждую из них я трепетно храню в глубинах сердца. Я хочу выразить вам глубочайшую признательность, подарив этот перстень. Это малое, что я могу сделать… Сокол символизирует свободу, свет и солнце. Я видел этих удивительных птиц вблизи, хотелось бы и мне раскрыть свои крылья и взлете ввысь, рассекая лазурное небо. Вам не впервой примерять образ сокола. Однажды вы были Исидой, но вы немногим на неё похожи. В вашем взгляде нет строгости, ни жесткости. Вы совсем другая… Вы пленили меня… Я чувствую себя великим глупцом, ведь раньше в моей жизни была лишь одна страсть. Наука. А теперь я стремглав бегу на душные улицы, чтобы лишний раз встретиться с вашими медовыми очами. Безумец не иначе… Я не в силах сопротивляться вашим чарам. Иногда я забываю, что вы вообще человек. Вы богиня, спустившая с небес? Милая и нежная Хатхор. Богиня радости, любви и танцев. Вам, верно, весело. Эти глупые смертные, думаете вы». Символы внезапно оборвались, и Шани пришлось перевернуть послание. Эта сторона была опрятна, ровные строчки, скупые слова. Девушка перестала смахивать подступающие слезы, которые неустанно мелкими дорожками скатывались по щекам. «Эти цветы, как жемчуг в поле. Их родина в некотором смысле и моя родина. Критские маргаритки. Такие же очаровательные и кроткие, как и вы. Вы играете на струнах моей души. Меня окружают лгуны и интриганты. И как бы странно это ни звучало, но в вашей игре я нахожу ту простоту, искренность и честность. Моё окружение не владеют такими качествами и вряд ли когда-нибудь сможет, ведь их души грязны, их грехи не смыть просто так. Прощайте моя дорогая, вы не представляете каких усилий стоят эти слова. Прощайте раз и навсегда моя милая Шани». Шани бы не за что не отступилась, и рано или поздно нашла принца, но судьба бывает жестока с теми, кто этого совсем не заслуживает. В праздничный вечер Кейфл потерял свою любимую во всех смыслах. Горькие слёзы душили его многие годы, на сердце остались грубые рубцы.***
На нежных, как роза руках сверкало тяжёлое кольцо в виде сердца с соколом. Желтое золотое с большим аметистом в центре и семью мелкими бирюзовыми камнями по краям. Полупрозрачная ткань игриво развевалась на ветру, в волосах запутались маргаритки. Золотые рога украшали шоколадные пряди. Менат, как ожерелье висело на тонкой шее. Маа-херу были щедры на овации, представление Шани, как всегда было блистательно. Поселившись на поля Иалу, девушка впервые ощутила, как тяжкое бремя обязательств пало. Все чудеса стали явью. Теперь она могла жить только для себя, не стесняйся эгоистичных мыслей. Но доброе сердце всё равно болело. Её брат… Её замечательный Атсу… Каждый вечер она молила богов, чтобы они уберегли его от глупости, от опасности. Лишь одну просьбу аментет не в силах были исполнить. Время, как панацея лечит или же просто притупляет ноющую боль. Девушка почти сдалась, но в одно прекрасное мгновение встретила в толпе пару холодных глаз. По коже пробежал табун мурашек, но не от мороза, а от трепета. Юноша улыбался так, что сердце обещало выпрыгнуть из грудной клетки, попутно переломав все ребра. Его щеки пылали от пощечин. Её щеки пылали от поцелуев. Хекау ошибался. Ведь теперь рядом с этой удивительной девушкой он перестал быть чужаком. С Шани Кейфл обрел желанный покой и дом, о котором не смел и мечтать.