Дикие лебеди

      Давным-давно, в одной далёкой стране Флоренции, куда улетают зимовать в тёплые края птицы, жили в любви и согласии король Франческо из древнего правящего рода де Бельтрами и его прекрасная супруга Мари из не менее древнего дворянского рода де Бревай. В любви и согласии жил король Франческо со своей нежной и верной супругой Мари, их крепкий брак и царящее в нём счастье были предметом белой зависти многих людей в королевстве. Лишь одно омрачало безмерное счастье августейшей супружеской пары — в браке Франческо и Мари не было детей даже спустя два года брака в постоянных попытках короля и королевы зачать ребёнка. Многие дворяне, чьи дочери были на выданье, намекали Франческо, чтобы он расторгнул брак с бесплодной женой и повёл под венец другую девушку, которая точно сможет подарить стране наследника или наследницу. Мари давно подозревала, что многие отцы родовитых семейств спят и видят, как бы убедить Франческо развестись с ней и подсунуть ему в жёны своих дочерей, и подозрения молодой королевы не были беспочвенны, что причиняло ей глубокую душевную боль. Франческо же игнорировал все попытки своих придворных заводить речь о его разводе с Мари и женитьбе на другой девушке, прикидываясь глухим. Король обожал свою молодую жену, и скорее позволил бы себя четвертовать, чем разлучиться с его прекрасной Мари — чьи утончённые и нежные черты на овальном лице в обрамлении длинных волос цвета бледного золота пленяли разум и сердце не одного придворного художника, чьи большие серые глаза как небо перед грозой всегда сияли теплом и нежностью к супругу, к чьим пухлым губам так сладостно приникнуть… Миновали ещё три года. И хоть на Франческо по-прежнему наседали дворяне, чтобы он развёлся с Мари, так и не подарившей ему и стране долгожданного наследника или наследницу, сам король не стал меньше любить жену и по-прежнему оставался ей верен, ни разу не упрекнув за отсутствие детей в их браке. Примирившись с тем, что у них так и не получилось зачать ребёнка, Франческо и Мари усыновили из приюта одиннадцать крох-мальчишек, решив дать семью и родительскую любовь с теплом детям, которые оказались лишены счастья расти под крылом любящих отца и матери. Король и королева стали отцом и матерью для одиннадцати сирот, дав им много ласки и заботы, любя их ничуть не меньше, чем если бы они были родные. Приняли в свою семью и в свои сердца детишек неблагородных кровей, без претензий на трон, но эти дети, ставшие настоящими принцами, принесли радость и свет в королевский дворец. И вот, когда король с королевой уже были готовы к тому, что кровных детей у них не будет, Мари в один прекрасный день, вся сияя восторгом и нежностью, объявила Франческо о своей беременности, чем подарила супругу немыслимую радость. Франческо устроил королевские гуляния, велев накрывать богатые столы для простых горожан и бедняков по всему королевству. Велел в каждом городе выплатить денежную помощь каждой семье на каждого ребёнка. Эта идея пришла в голову Мари, которой хотелось, чтобы каждая семья в королевстве разделила её с мужем радость. В положенное время спустя девять месяцев, когда королевство Флоренция было во власти тёплого декабря, на свет у короля и королевы тринадцатого числа появилась чудесная маленькая девочка, которой счастливые родители дали имя Фьора. Рождению маленькой принцессы были рады её родители, старшие братья и даже всё королевство. В честь новорождённой малышки запускали в воздух фейерверки, гремели залпы пушек, были устроены весёлые и щедрые на яства народные гуляния, Франческо и Мари не скрывали своей радости — что они стали родителями в двенадцатый раз. Вопреки опасениям одиннадцати маленьких принцев, приёмные отец и мать не стали их меньше любить после рождения маленькой Фьоры на свет. Франческо и Мари, хоть безумно радовались рождению дочери, не задвинули на задний план своих старших детей, и в семье царили мир и покой. Принцесса Фьора день ото дня хорошела на радость родителям и росла очень доброй, умной и послушной девочкой. Со своими старшими братьями малышка-принцесса была не разлей-вода. Будучи ещё совсем ребёнком, Фьора уже обещала вырасти невероятной красавицей. От своей матери девочка унаследовала овальную форму лица и форму губ, маленький и тонкий носик, большие серые глаза цвета грозовых туч — обрамляемые густыми и длинными ресницами. От своего отца Фьора наследовала лишь густые чёрные волосы и брови. Красотой маленькая принцесса затмевала херувимов на фресках в соборе и в церквях. Глядя на свою дочь, Франческо и Мари могли только диву даваться, как у них получилось произвести на свет столь прекрасного ребёнка, которого словно навестила в колыбели сама Венера. Старшие братья делали Фьору подругой их детских игр, брали её с собой во время их вылазок — порыбачить на берегу реки Арно или поплавать, вместе с Фьорой выбирались в лес — где в зависимости от времени года набирали полные корзины грибов или ягод. Вместе с братьями Фьора подбирала на улице бездомных кошек и собак, которых они самоотверженно выхаживали и оставляли жить во дворце. Нередко дети брали на себя заботу о птицах с перебитыми крыльями. В сердцах принцев и принцессы было много доброты и сострадания к меньшим братьям. Одиннадцать братьев-принцев уже ходили в школу при королевском дворе; у каждого на груди блистала звезда и у левого бока гремела сабля. Принцы писали алмазными грифелями на золотых досках и отлично умели читать — и по книжке, и без книжки, на память. Конечно, так хорошо читать могли только настоящие принцы. Пока принцы учились, сестра их Фьора сидела на скамеечке из зеркального стекла и рассматривала книжку с волшебными оживающими картинками, которая стоила полкоролевства. Однажды, когда Фьоре исполнилось шесть лет, она смогла уговорить отца и мать, чтобы её тоже отдали в школу, чтобы она тоже могла начать учиться и больше бывать со своими старшими братьями. Да, хорошо жилось детям! Но скоро всё пошло по-другому, настали тёмные времена. Королева Мари тяжело заболела и умерла, оставив двенадцать детей и мужа с разбитыми вдребезги на осколки сердцами. Год король Франческо был безутешен, лишившись безмерно любимой супруги. Только забота о детях и королевстве не дали ему упасть в пучину уныния и отчаяния.