Дикие лебеди

      Когда Фьоре исполнился восьмой год, Франческо женился на своей кузине Иерониме, которая до того, как овдоветь, принадлежала к роду деи Пацци в своём первом замужестве. Новая королева блистала смелой и дерзкой красотой: на треугольном лице с тонкими и острыми чертами гордо глядели большие чёрные глаза, а золотисто-рыжие волосы струились ниже лилейных плеч, карминовые губы часто трогала обольстительная улыбка. Беря в жёны Иерониму, Франческо надеялся, что не только у него будет жена, но и его дети снова будут расти под крылышком матери, одиннадцать принцев и принцесса вновь будут знать материнские тепло и ласку. Такие надежды были у короля, решившего второй раз связать себя браком. Но одного не знал король Франческо, что его новая жена была злая колдунья. Новая королева сразу невзлюбила бедных детей, и больше всех — свою прелестную и кроткую падчерицу, хотя Фьора подобно своим старшим братьям не делала мачехе никакого зла. Один вид девочки рождал в её душе ядовитую злобу и чёрную зависть. В первый же день, когда во дворце праздновали свадьбу короля, дети почувствовали, какая злая у них мачеха. Они затеяли игру «в гости» и попросили королеву дать им пирожных и печёных яблок, чтобы накормить своих гостей. Но мачеха дала им чайную чашку простого песка и сказала: — Хватит вам и этого! Месяц прошёл, и Иеронима задумала избавиться от Фьоры и её старших братьев. Злая мачеха хотела отослать Фьору в деревню к каким-то крестьянам на воспитание, но натолкнулась на возражения мужа, который хотел видеть рядом свою дочь. Злая ведьма также наговаривала королю Франческо много дурного про бедных принцев, надеясь, что муж больше не захочет видеть своих детей, но у неё ничего не вышло. Настроить короля против его детей она не сумела. Открывшееся истинное лицо жены не понравилось королю Франческо, успевшему понять, что он сильно обманулся, понадеявшись в лице своей кузины Иеронимы найти добрую и заботливую мать своим детям. Глубоко сожалел король о том, что ввёл в свою семью и во дворец столь двуличную и бессердечную женщину, вознамерившись навсегда порвать с ней. Явившись со своими сыновьями в покои королевы Иеронимы, Франческо никак не мог ожидать, что его намерение разорвать брак с супругой и выслать её, приведёт к печальному исходу. Стоило Франческо и принцам приблизиться к ней, как она крикнула: — Пусть каждый из вас превратится в чёрного ворона! Летите прочь из дворца и сами добывайте себе пропитание! Но ей не удалось довести до конца своё злое дело. Принцы и король превратились не в безобразных воронов, а в красивых диких лебедей. С криком вылетели они из окон дворца и ещё долго кружили над крышей, и летали возле окон покоев Фьоры, где ничего ещё не знающая девочка спала крепким сном. Они долго летали над крышей, вытягивая свои гибкие шеи и хлопая крыльями, но никто не слышал их и не видел. Так и пришлось заколдованным королю и принцам улететь дальше, не повидав своей дочери и сестры. Было раннее утро, когда король и его сыновья покинули родной дом. Высоко-высоко, к самым облакам, взвились они и полетели в большой тёмный лес, который тянулся до самого моря. Прибрав власть в королевстве к рукам, Иеронима отослала опечаленную и напуганную бедняжку Фьору, проливающую горькие слёзы по исчезнувшим отцу и братьям, в деревню к каким-то крестьянам на воспитание. Ничто и никто больше не мешали Иерониме отослать из дворца столь ненавистную падчерицу, имеющую права на трон. Не было больше рядом с Фьорой её дорогих братьев и любящего отца, которые непременно вступились бы за неё. Теперь домом бедной Фьоре стала крестьянская хижина. Целые дни девочка играла с зелёным листочком, глядя сквозь него на солнце, и воображая, что видит ясные глаза своих братьев. Других игрушек у неё не было. Дни шли за днями, пролетали неделя за неделей. Порой ветер колыхал распустившиеся у дома розовые кусты, спрашивая у роз: — Есть ли кто-нибудь красивее вас? И розы, качая пышными головками, отвечали ему: — Фьора красивее нас. И вот, наконец, Фьоре минуло шестнадцать лет, и крестьяне отослали её домой во дворец — к великому неудовольствию Иеронимы, которое, впрочем, она умело скрыла, даже встретив ласково и приветливо свою падчерицу. Королева Иеронима, стоило ей увидеть, как расцвела нежная и утончённая красота Фьоры, ещё сильнее возненавидела девушку. Она хотела превратить её в лебедя как своего мужа и пасынков, но магия почему-то отказалась ей повиноваться. И вот ранним утром Иеронима пошла в свою мраморную купальню, убранную чудесными коврами искусной работы и мягкими подушками. В углу купальни сидели три жабы. Королева взяла их в руки и поцеловала, гладя их покрытую бородавками кожу. Потом она сказала первой жабе: — Когда Фьора войдёт в купальню, сядь ей на голову — пусть она сделается такой же глупой и ленивой, как ты. Другой жабе королева сказала: — А ты прыгни Фьоре на лоб — пусть она станет такой же безобразной, как ты. Настолько, что даже родители её бы не узнали… Ну, а ты ляг ей на сердце! — шепнула королева третьей жабе. — Пусть она станет злой, чтобы никто её не любил. И, предвкушая воплощение в жизнь своего плана, королева бросила жаб в прозрачную воду. В тот же час вода стала зелёной и мутной. Иеронима позвала Фьору, раздела её и велела ей войти в воду. Как только Фьора ступила в воды мраморного бассейна, одна жаба прыгнула ей на темя, другая — на лоб, а третья — на грудь. Но Фьора даже не обратила на это внимания. А все три жабы, едва прикоснувшись к девушке, в тот же миг обратились в три алые лилии. И Фьора вышла из воды такой же красивой, как зашла. С трудом сдерживая злое разочарование, что её план не удался, Иеронима натёрла Фьору соком грецкого ореха, от чего бедная девушка совсем почернела, вымазала ей лицо дурно пахнущей мазью и спутала её дивные угольно-чёрные волосы. Теперь никто не смог бы узнать Фьору — даже её отец, будь он здесь. Не узнали Фьору и придворные, испугавшись, и сказав, что представшая перед ними замарашка никак не может быть принцессой Фьорой, и что эту самозванку нужно гнать из дворца. Никто не узнал девушку. Только живущие во дворце собаки с приветливым и дружелюбным лаем бросились к ней да птицы, которых Фьора подкармливала с братьями в счастливую пору своей жизни, прощебетали девушке свои песни, и кошки со звонким мяуканьем тёрлись о её ноги и выгибали пушистые спинки. Но кто станет обращать внимание на бедных животных?.. Горькие слёзы пришлось пролить Фьоре, когда девушка покидала дворец. Целый день она брела полями и болотами, пробираясь к лесу. Фьора и сама толком не знала, куда ей идти, бредя наугад. Все её мысли были обращены к отцу и братьям, которых злая мачеха тоже лишила родного дома. Фьора твёрдо решила искать отца и братьев всюду, пока не найдёт.