…
Месяцы в Пальметто были схожи с жалкими секундами. Они пролетали так быстро и незаметно, что Нил удивился, как он пропустил приближающееся Рождество. Совсем недавно они праздновали день рождения близнецов, съездив в какой-то развлекательный центр, а сейчас уже и Новый год был не за горами. В последний месяц его дом неожиданно стал наполняться людьми. Если раньше в нем бывали только Эбби с Ваймаком, часами развлекая дядю Стюарта взрослыми разговорами родителей, то теперь здесь все чаще начали появляться и друзья самого Нила. Сначала это был Кевин, которому надо было пожаловаться на Эндрю, попутно размышляя о легенде нити Ариадны, потом это были Аарон и Ники, которые тоже жаловались на Эндрю, потому что…потому. Этому не было причины, Аарон всегда возмущался на своего близнеца Нилу, а Ники любил драму, и здесь не могло быть иных объяснений. Следующим был Мэтт, которому вдруг приспичило выучить азбуку Морзе после того, как они с Эндрю посмотрели очередную криминальную передачу. Видимо, Миньярд начал пугать Бойда мыслями о том, что однажды его украдут в рабство, и единственным выходом может стать только слово «SOS», которое он будет выбивать по батарее. Ну и конечно, Мэтт решил выучить все, дабы он мог сказать больше, чем одно слово, но никто не хотел его поддерживать, поэтому он докопался до Нила, который все время пялился на очередную собаку на футболке Бойда и не успел отказать. Последней была Рене. Нил не понял, зачем, но девушка напросилась к нему на чай. Он не стал ей отказывать, а когда она пришла, принеся с собой черничный пирог, то Стюарт почти упал в обморок. Он любил пироги. В особенности с черникой. Большего для счастья ему было не нужно. Уокер время от времени навещала Нила, и он каким-то образом полюбил ее пироги так же сильно, как и Стюарт. Может, все потому, что она всегда делала только фруктовые начинки, и они никогда не были слишком сладкими, а очень нежными и мягкими, с добавлением йогурта и чего-то еще, что он не успел распробовать правильно. Девушка приносила Скраббл, и они играли в него, пока с работы не приходил Стюарт и не начинал играть вместе с ними. Это было некоторым отвлечением, учитывая сколько он рубился с близнецами в приставку. Говоря о близнецах. Эндрю так и не появился в его доме. Нил надеялся, что тот однажды тоже решит зайти, будет жаловаться на Кевина, Ники и Аарона так же, как и они на него, но этого не произошло. Конечно, за последние месяцы они начали общаться больше и даже иногда проводили время в комнате близнецов, смотря фильмы и ругаясь на некоторые из них, но это никак не повлияло на то, чтобы Эндрю вдруг решил сделать то же самое уже в комнате самого Нила. Но это изменилось. Это изменилось, потому что Стюарт пригласил всех праздновать Рождество у них. А это означало, что помимо еще одних новых гостей, матерей Мэтта и Рене, впервые к ним придет еще и Эндрю. Дядя Стюарт не стал кулинарничать, по обычаю заказав всю еду из ресторана. В этот раз гостей было много, поэтому пришлось освободить пространство для стола и елки. Кстати, проклятая елка… С ней все было совсем плохо. Хэтфорд подрался с грузным мужчиной на рынке, чтобы забрать последнее дерево, из-за чего оно было совсем помятое и потрепанное, но они с Нилом не стали обращать на это внимание. Гости приходили постепенно, заполняя дом музыкой голосов. Веранда светилась огоньками ламп, вся улица за окнами была освещена фонарями и яркостью предстоящего праздника. Соседи кружили туда-сюда, поздравляя друг друга и неся закуски к тем, у кого останутся на праздник. Стол Нила и Стюарта ломился от еды и закусок, которые принесли Мэтт и Рене со своими мамами, — Нил не стал выискивать пирог Уокер, чтобы не казаться странным, — но предстояло еще дождаться Ваймака с его оравой. А те точно принесут большую охапку еды, учитывая кулинарные способности Эбби. Наконец в дом постучали, и Нил понесся по коридору, с треском раскрывая дверь. — Привет! — закричал Джостен. В нем гудела энергия праздника. Он впервые встречает Рождество с кем-то, помимо Стюарта. До дяди этот праздник был под запретом в его семье. — Ой-ей, успокойся, — расслабленно напевал Эндрю, стоя впереди Эбби вместе с Ники. Видимо родителей Хэммика все же удалось уговорить отправить его праздновать вместе с семьей Ваймака. — Чего ты такой крикливый? — Ух, — выдохнул Нил, — ничего. Проходите. Они толпой ввалились в коридор, скидывая ботинки и куртки, чтобы передать еду Стюарту и Рэнди — маме Мэтта. Все понемногу расслабились, когда последние гости пришли, и начали располагаться кто где, разговаривая и попивая теплые ароматные напитки. Эбби поправляла последние заготовки, а мама Рене, Стефани, разливала взрослым глинтвейн. Ники незаметно спер куриную ножку, а Кевин начал ее отбирать, причитая, что есть нужно всем вместе, в то время как Аарон болтал с Мэттом. Ваймак и Рэнди о чем-то громко говорили, и Нил быстро понял, что они обсуждают боксерский бой, который прошел пару недель назад. Джостен поискал в комнате Эндрю, но тот будто куда-то исчез. Нил поерзал, а затем почувствовал толчок в спину. — Только не кричи, — ткнул его Миньярд. — Держи. Подросток незаметно передал ему маленькую черную коробочку с серой лентой и наклейкой с изображением Санта-Клауса и нетерпеливо затоптался на месте. — Ты купил мне подарок? — тихо ахнул Нил. — Вот еще, нет конечно, — Эндрю нахмурился. — Просто отдаю то, что мне уже не нужно. Ну, открывай же. Джостен сглотнул и аккуратно стянул маленькую ленту. Раскрыл коробку и застыл на месте. Подняв широко распахнутые глаза на Миньярда, Нил открыл рот. — Я же сказал, не кричи, — зашипел Эндрю. — Плеер? — Нил постарался говорить очень и очень тихо. — Но…как ты узнал? — Да ты постоянно его у Бойда тыришь, когда бегаешь. Нил опустил взгляд и включил аудиоплеер, там уже было загружено несколько плейлистов, и он улыбнулся, увидев любимые композиции. Ему захотелось смеяться, когда он дошел до плейлиста с названием «Смерть Джостену», где были записи пения китов, которые он слушает, чтобы заснуть. — Спасибо, — сказал Нил, крошечная улыбка, которую он подарил Эндрю, заставила последнего скривиться. — Ага… Только Аарону не говори, — шепнул Миньярд. — Почему? — Он обещал одолжить у знакомого диск со старой версией Хитмэна в обмен на читы с Марио. Я сказал, что отдам ему свой старый плеер, если он сможет достать его, а он в итоге все просрал. — Ты такой мстительный, — усмехнулся Нил. Эндрю ударил себя по виску пальцами: — А то. Вдруг настроение Нила сменилось. Улыбка исчезла с лица, плечи ссутулились, а между бровями появилась складка. — Эндрю. Подросток посмотрел на него и тоже изменился в лице: — Что? Тебе не нравится? — Нет-нет, — он быстро покачал головой, — это отличный подарок… — Это не подарок, — Миньярд скрестил руки. — Я просто хотел сказать, — Нил перевел дыхание, — что я ничего для тебя не подготовил. Ну… Ты знаешь… Эндрю моргнул, наконец сообразив, в чем дело: — Расслабься, Джостен. Это всего лишь старый плеер. Мне ничего от тебя не нужно. Он покачал головой и обошел Нила стороной, плюхаясь на диван рядом с Ваймаком и пнув того по колену, просто чтобы повредничать. Мужчина щелкнул его за это по макушке, а затем передал стакан теплого какао. — Вредитель, — буркнул тренер. — Мэтью Бойд! — закричал Эндрю на весь дом, заставив Кевина дернуться. — Где мои чертовы рождественские носки с корги?! Дом наполнился смехом, и Нил не мог представить, что Рождество может быть лучше. Этот раз определенно станет его самым любимым.…
После Рождества что-то изменилось, Нил не знал, что именно этому способствовало, может быть совместный праздник, может месяцы тесного общения, но дружба со всеми его друзьями будто укрепилась в несколько раз. Джостен ощущал что-то теплое, опасно близкое к слову семья. И он боялся, очень боялся даже в мыслях называть этих людей и их родителей чем-то подобным. До Стюарта его семья была похожа на хаос, иллюзию благополучия, а после, когда дядя до него добрался, это стало тихой гаванью. Напоминало ему мокрый берег, плавные волны и теплую воду. Сейчас же…это были огни. Яркие огни фейерверка. Ваймак и Эбби напоминали тех самых бабушек и дедушек, которые всегда ругаются на твои проказы, а потом кормят теплым ужином и рассказывают увлекательные рассказы на ночь. Рэнди и Стэфани казались теми самыми добродушными родственницами, которые одаривают тебя подарками и горячим чаем, когда ты встречаешь их раз в несколько лет. А его друзья слишком… Боже, он и вправду их так называет. И когда пережевывает слова на языке, понимает, что это именно то, что он имеет в виду. Друзья… Нил видел все это раньше лишь со стороны, в чужих семьях или в кино, но никогда не рассчитывал, что подобное будет и с ним. Но Рождество изменило не только это. Да, он прикипел к каждому из ребят, но с Эндрю…с ним он стал еще ближе. Пролетел Новый год, глупый День святого Валентина и его тринадцатый день рождения, — который он даже не захотел праздновать, — а затем и закончился учебный год, чтобы вновь погрузить всех в атмосферу жаркого солнца и летней беззаботности. И все это время, все эти месяцы, Нил проводил с Эндрю так много времени, как раньше и представить не мог. Они все так же играли в приставку с Кевином и Аароном, но после всегда шли вдвоем в комнату близнецов, чтобы пройти новый уровень еще одной старенькой игры с дисков. Они гуляли с Ники и занимались с ним разрисовкой его новых футболок, но после уходили к Нилу, чтобы нарисовать на его новеньких кедах рисунки черепов. Они ходили на выступление хора Рене в церкви, а после убегали чертить языческие рисунки на камнях и деревьях, просто чтобы навести на случайных гуляк страх, как только они это увидят. Они, — а точнее, Эндрю, — придумывали для Мэтта все более и более изощренные прически, зализывая их гелем и превращая в невесть что, а после уходили, и втайне от Эбби, Ваймака и Стюарта, кромсали себе волосы. Просто чтобы посмотреть, насколько быстро они отрастут. Они оба, Эндрю и Нил, сводили с ума преподавателей, даже если были в разных классах, а потом так же оба оказывались на отработках или часах наказаний, где пакостничали столько, сколько душе угодно. Эрнандес перестал обращать на них внимание, понимая, что Эндрю начнет драться с Нилом на разминке на счет: раз, два, три… Мужчина мог лишь закрывать глаза, хватаясь за переносицу. И что ж, Нил в беспорядке. Год пролетел со скоростью света, и ничего плохого или драматичного не успело произойти. Ну, кроме Ники и его безответной влюбленности в какого-то парня из церкви Рене. Это в любом случае было плохой идеей, во-первых, потому что семья Хэммика была баптистами, а церковь Рене — католической, но в основном все проблемы были из-за Лютера. Никто не смел раскрывать ему тайное влечение его сына. Никто не хотел сломать Ники жизнь. В любом случае, кроме этого, ничего хоть сколько-нибудь страшного не происходило, что удивительно для Нила. Все годы до так или иначе были для него либо наполнены жестокостью, либо нервозностью. Когда Джостен попал к Стюарту, он все еще отходил от прошлой жизни, вращаясь в своих кошмарах, как в вязком тесте, неспособный полностью отпустить и забыть. Может, это и есть оно? То счастье, о котором поют песни и пишут книги. Нил очень надеялся, что это так и есть.…
— Аккуратнее, Джостен, — шипел Эндрю. — То есть, как бегать прямо по линии, то это раз плюнуть, а как стоять ровно, то у тебя вдруг ноги становятся цыплячьими. Нил старался не упасть со скейтборда, на котором его катил Миньярд, и пытался поймать правильное равновесие. Руки подростка сжимали его талию, удерживая ровно и прямо, в то время как руки самого Джостена были подняты вверх, параллельно к дороге и в разные стороны от себя. — Это тебе не на велосипеде педали крутить, — отвечал Нил, однако его голос дрогнул, когда он чуть не споткнулся. Эндрю вовремя удержал его, крепче вжимая пальцы в костлявое тело подростка. — Бестолковый из тебя ученик, — напевал Миньярд, катая его дальше по дороге. — Эй вы, маленькие паршивцы! — громкий и суровый голос Ваймака почти сбил их с ног. Они обернулись и увидели тренера на лужайке дома. Мужчина упер руки в бока, неодобрительно смотря на них со своего места. — Ничего не забыли? — Если Эбби опять сделала суп из брокколи, можешь сразу пристрелить! — крикнул ему Эндрю в ответ. — Эндрю Джозеф Миньярд! — рявкнул Дэвид. — Живо возвращайтесь. Подросток глубоко вздохнул и повернулся к Нилу: — Точно брокколи, — обиженно выдал он. Нил фыркнул, слезая со скейта, и Эндрю разом наступил на него, чтобы подхватить в воздухе. — Пошли. — Мне нужно к себе, — Нил шел рядом, — Стюарт хотел о чем-то поговорить. — Лжец, ты просто не хочешь суп из брокколи. — Одно второго не исключает, — пожал плечами подросток. Нил насмешливо отсалютовал ему и бегом отправился к своей стороне дороги, чтобы забежать в дом. Дядя Стюарт встретил его на кухне, держа в одной руке стакан воды, а другой закидывая в него лед. — Ну и жара сегодня, — выдал Хэтфорд. — Ты весь свой выходной просидел дома под кондиционером, — Нил улыбнулся, усаживаясь за стол. — Я мысленно побывал на улице и моментально вспотел. Видишь, у меня капля пота по лбу течет? — мужчина ткнул себе в лицо. — Это вода… — Пот — это вода, — кивнул Стюарт. — Ты же знаешь, что… — Но не будем об этом! — сразу же перевел он тему. — Нил, я хотел с тобой поговорить. — Не говори, что мы снова переезжаем, — насторожился подросток. Он даже не понял, почему сразу подумал именно об этом. — Нет, конечно! — дядя охнул. — Я бы не выдержал еще один переезд. Тем более здесь, кажется, тебе нравится больше всего. Пальметто подходит тебе. Нил не стал ничего опровергать, молча кивнув: — Тогда что такое? — То, что мы не переезжаем, не значит, что мы будем здесь все время… — Эм… Можешь ли ты говорить конкретнее? — он нахмурился. — Построения твоих предложений иногда кажутся мне бессмысленными. — Ах, — Стюарт вытер лоб тыльной стороной ладони, будто там и правда был пот. Он был слишком драматичен. — Я просто хотел сказать, что меня снова вызвали в Хэлптон. На месяц. — Хэлптон? — голос Нила повысился. — Что это значит? — Мы летим в Лондон, — устало заявил мужчина. — Стоп, подожди… — Вернемся к началу учебного года, не волнуйся. — Но как же… Нет, постой, — Джостен встал из-за стола и подошел к дяде. — Мы не можем. В смысле, почему? Я думал, тебя перевели полностью? — Кто-то из подрядчиков крупно налажал. Я оставил им инструкции, когда мы уехали в Бар-Харбор, и все было нормально, но сейчас там полный кавардак. Офис просит вернуться и наладить систему. — Они просят или требуют? — Это моя работа, Нил, — Стюарт положил руку ему на плечо. — Если мы хотим остаться в Пальметто, мне придется поехать и исправить ситуацию. Ты отправишься со мной, я не могу оставить тебя здесь одного, ты слишком мал. — Но как же… Я же… — Это всего лишь месяц, — мужчина улыбнулся. — Если ты боишься покидать друзей, то я уверен, что за жалкие несколько недель они тебя забыть не успеют. Нил опустил взгляд. Дядя хорошо его читал, ведь Джостен боялся именно этого. Было так странно получить все это огромное облако непонятных жарких чувств всего за год, а потом вот так потерять. А что, если его друзья и вправду его забудут? Что будет, если они найдут себе кого-то еще, более интересного, чем Нил? Что, если они поймут, что он скучный, неинтересный и совсем не забавный? Но делать все равно было нечего, оставаться ему было негде. Напрашиваться на месяц в дом Ваймака, где ему негде будет спать, и уж тем более кормить еще один рот — совсем уж неприлично. — Хорошо, — тихо сказал Нил.…
Он не смог сказать о своем отъезде сразу же. Ему не хватало смелости. Нил провел полвечера, слушая песни на плеере, который ему подарил Эндрю, и размышлял о том, что успеет произойти, пока его не будет. Он очень надеялся, что следы его пребывания не исчезнут из Пальметто сразу же. Нил очень хотел запомниться. Хотел, чтобы его друзья ждали его. Они ведь друзья, верно? Точно? Нил ждал до вечера следующего дня, пребывая в нервных чувствах все эти бесконечные часы. Билеты на самолет уже куплены, и через несколько дней они уже должны были быть в имении Хэлптон. Джостен набрал воздуха и вышел из дома, медленно топая через дорогу до участка Ваймака. Он крутил и сжимал пальцы, когда рассказал Кевину и Аарону о своем отъезде. Эндрю и Ники не было, они пошли на ярмарку с Эбби и должны были прийти через несколько часов. — Месяц? — настороженно спросил Аарон. Джостен кивнул: — Я вернусь к началу учебного года. — Ты уверен? — подозрительно спросил Миньярд. — Не понял? — Ничего личного, Нил, но у тебя такое лицо, будто ты вообще возвращаться не собираешься, — объяснил Кевин. — Это не так! — воскликнул Джостен слишком взволнованно. — Тогда почему ты такой нервный? — Аарон развел руками. — Успокойся! Мы же не испаримся за этот месяц. Куда нам исчезать-то? Мы же здесь живем. — Я не знаю, что сказать, — он опустил глаза, будто в чем-то провинился. — Ради бога, Джостен, — Миньярд потряс его за плечи, — расслабь булки! Где твой сумасшедший характер, когда это нужно! Чего ты мнешься, как болван? Они проговорили пару часов, обсуждая, что Нил будет делать весь месяц в усадьбе в Лондоне. Аарон и Кевин уверили, что они найдут чем заняться с Мэттом и Рене, а единственным, кто будет сходить с ума может быть только Ники. Джостен расслабился и начал рассказывать им об интересных местах Хэлптона, о живописном зеленом лесе на участке имения и баснословно богатых домах по соседству, где каждое лето останавливаются всякие богатенькие знаменитости, бизнесмены и финансовые магнаты. Эти рассказы вызвали у ребят шок, заставив челюсти падать на пол. Через время приехали Эбби, Ники и Эндрю. Следом за ними подошел и Ваймак, тогда Нил и рассказал им новости. Эбби и Хэммик очень расстроились, отчего Джостен заполучил на свою бедную спину крепкие объятия. Ваймак ворчал, расстроившись, что их вечера со Стюартом останутся в паузе на целый месяц. И только Эндрю, он один, совсем ничего не сказал. Он смерил Нила взглядом, кивнул и молча ушел в свою комнату. Эта реакция заставила Джостена скривиться, а сердце болезненно сжаться. Они ведь так хорошо проводили время все эти месяцы. Ему было обидно, что Эндрю даже удачи ему не пожелал. Нил посмотрел на всех присутствующих в комнате, а потом под шумок выскользнул из комнаты, поднимаясь наверх. По обычаю стукнув два раза в дверь комнаты близнецов, он аккуратно толкнул ее. Эндрю лежал на кровати, тыкая пальцами по экрану телефона. — Привет, — сказал Нил. — Ага. — Что делаешь? — Списался в Реддите с каким-то чуваком, — лениво ответил Эндрю, — придурок не верит в русалок. Таких тупиц я еще не видел. — Эндрю, — позвал Нил, и подросток наконец поднял на него глаза. По его лицу ничего нельзя было сказать, но его губы были плотно сжаты. — Хочешь, я украду для тебя книгу из библиотеки в Хэлптоне? Миньярд невпечатленно выгнул бровь: — А ты сможешь? И Нил уверенно кивнул: — Конечно. — Заметано, — Эндрю снова уставился в телефон. — Ты ничего не скажешь? Парень устало выдохнул: — Не устраивай драму. Месяц потусуешься в своем Лондоне и вернешься. Делов-то. — Хорошо, — Нил потоптался на месте и, поняв, что разговора больше не выйдет, тихо прикрыл дверь и вернулся в гостевую комнату на первом этаже. Он остался с остальными до глубокой ночи, а затем вернулся домой, выпив перед сном вместе с дядей какао. Завтра ему предстояло собрать вещи, а после ждать пару дней до рейса. Он подумал, что ему стоит провести эти дни с Мэттом и Рене. Проводить дни с остальными как-то не хотелось, было слишком тревожно. Но это неважно, это всего лишь месяц, а потом он вернется в Пальметто, и все вернется на круги своя.…
Месяц в имении Хэлптон был ужасным. Нил так сильно скучал по своим друзьям, что чуть на стену не лез. Настроение скрашивал лишь Стюарт, с которым они гуляли по улочкам и старым магазинчикам пригорода. Леса, в которых гулял Нил, пиная камни, теряли краски. Тоска росла в груди все сильнее, и никакая красивая зелень не могла исправить это. Нил размышлял, что сейчас он ровно точно так же мог бы царапать странные надписи на деревьях в этих самых лесах вместе с Эндрю. Кошмарный месяц, ничего не скажешь. Когда срок его заточения подошел к концу, и они уже летели обратно, то с плеч будто свалился тяжеленный камень. Нилу было немного страшно от ожидания. Страшно не знать, что могло случиться за время его отсутствия. Хотя его друзья часто ему писали и отправляли фотографии, часовые пояса отличались, а интернет иногда подводил. За весь месяц, по сравнению с другими, Эндрю написал ему ровно два раза. Первый был, когда Миньярд спросил, не разбился ли Нил на самолете, а второй, чтобы узнать, смог ли он стащить книгу. Больше от Эндрю не было ни слуху, ни духу. Нил предпочитал не слишком много об этом думать. До отлета Стюарт позвонил и попросил Ваймака забрать Нила из аэропорта, потому что самому Хэтфорду по прилете сразу нужно было уехать в офис. Отчеты, как никак. И Нил не знал, как его дядя не сойдет с ума, учитывая джетлаг и месяц непрерывной работы, но предпочитал не думать и об этом тоже. Стюарт был взрослым, в конце концов, сам мог о себе позаботиться. Хэтфорд благополучно передал племянника в руки Дэвида, а сам поспешил в такси. Помимо Ваймака за ним в аэропорт приехали и Ники с Кевином, и когда Нил только завидел Хэммика, то сразу же был сбит с ног высокой фигурой. Кевин стоял рядом, скрестив руки, и когда Ники наконец выпустил Нила из своих ручищ, Дэй подошел к нему и аккуратно приобнял за плечи. Нил смутился, но хлопнул того по спине, как бы говоря: «да уж, привет, давно не виделись». Кевин неловко потер затылок, а затем тихо сказал Нилу о том, что он его ждал. Джостен кивнул, но все равно чувствовал себя странно. С одной стороны, он хотел, чтобы по нему скучали, а с другой, все еще боялся привязываться к кому-то настолько сильно, чтобы после расстраиваться от долгой разлуки. Когда они приехали, Нил сразу отправился домой. Смена часовых поясов сносила ему голову, выбивая из колеи. Он скинул вещи, принял душ и провалился в сон без сновидений. Перед тем, как оставить Нила у его дома, Ники сказал ему, что они с Ваймаком устраивают маленькую вечеринку в честь возвращения Джостена и Стюарта из поездки и начала нового учебного года. И когда они с дядей отправились к соседям с парой бутылок красного вина — потому что Стюарт решил напоить всех взрослых, — и несколькими упакованными в фольгу блюдами — естественно из ресторана, потому что Хэтфорд все еще не стал чертовым кулинаром, — они удивились, какой шум творился на участке тренера Ваймака. Весь задний двор был увешан лентами, повсюду висели маленькие фонарики, а на разобранном столе красовались свечи. Дэвид жарил что-то на мангале, а Ники бегал вокруг стола, разливая сок. Кевин с Аароном качались на большой двухместной качеле, которую им повесили прошлым летом, и тыкали что-то в журнале, громко обсуждая и пререкаясь друг с другом, в то время как Мэтт разносил тарелки. Рене что-то делала с топором, отчего Нил ужаснулся, он не хотел знать, что она с ним делала и зачем он ей понадобился… Откуда у нее вообще взялся топор? Боже мой. Стюарта и Нила встретили с громким свистом и улюлюканьем. Они заполучили приветливые похлопывания и объятия, Рэнди утащила дядю на разговор, а Стефани начала щебетать с Нилом так, будто он какой-то ее знакомый репортер, с которым они делятся ежедневными достижениями. Ради бога, он почти задыхался, Нил не был настолько умным, чтобы поддерживать ее высокоинтеллектуальные журналистские разговоры. Она вообще в курсе, сколько ему лет? Господи, как хорошо, что Эндрю всегда прокачивал его мозги новыми словечками, иначе бы он в жизни ничего не понял. Кстати об Эндрю. Его нигде не было. Нил сначала было подумал, что тот где-то ходит с Эбби, но та уже вышла из задней двери дома и несла столовые приборы, а вот Миньярда все еще нигде не было видно. Джостен аккуратно подошел к Рене, потому что во-первых, она все еще зачем-то держала поганый топор, а во-вторых, с ней Миньярд общался больше всех. — Хей, — поздоровался он, с осторожностью посматривая на оружие в ее руке. — О, Нил, — девушка улыбнулась, — ты хорошо выглядишь! Должно быть, поездка пошла тебе на пользу. Тебе понравилось в усадьбе Хэлптон? Он фыркнул: — М-м-м, это было не так хорошо, как раньше, — Нил хрустнул костяшками пальцев. — Слушай, а ты не видела Эндрю? — Оу, — Рене обернулась, — он еще не пришел? — А где он был? Он не помогал вам с приготовлениями? — Помогал, — кивнула она, — просто потом ему ненадолго нужно было отойти. Кажется, он пошел к Брюсу? Какому-то парню из его класса. Он хотел забрать несколько пособий перед началом учебного года. Ему понадобились дополнительные учебники. — О, — Нил моргнул, — наверное. Ага… Так, хм, ну, я пойду к Стюарту. Девушка кивнула и резко закинула топор себе за спину, прямо на плечо. Нил дернулся от этого движения и попытался поскорее ретироваться. Рене иногда пугала его до чертиков. Через полчаса Эндрю все-таки появился. Он был чересчур расслаблен и будто показательно не замечал Нила, болтая с дядей Стюартом, словно это он был его другом, а не Джостен. — Привет? — оскорбленно сказал Нил, подойдя к ним. Хэтфорд бросил взгляд на племянника и сжал губы. Его глаза начали насмешливо крутиться по сторонам, будто он сделал какую-то пакость и теперь пытался не смеяться. — Упс, — сказал дядя. — Ну ладно, Эндрю! Отлично поболтали, а теперь я пожалуй, — он ткнул большим пальцем себе за спину и исчез так быстро и карикатурно, словно они были в какой-то жалкой идиотской комедии. Миньярд медленно развернулся и посмотрел на Нила. Он поджал губы и выгнул бровь: — Ага, привет, — кивнул Эндрю. — Ну как оно? — Ты издеваешься? — О чем ты, Джостен? — Где ты был? — Нил всплеснул руками. Эндрю посмотрел по сторонам, а потом глупо уставился на подростка. — Тут? Я здесь живу, если ты помнишь. — Ты просто… Нил даже сказать ничего не мог; не мог понять, отчего так злился. Эндрю ему даже ничего не сделал. Они же не сиамские близнецы, так и чего он так бесится? Хотел бы Нил знать. По непонятной причине ему было обидно, что реакция Миньярда была не такой, как у других его друзей. Но он отбросил это, Эндрю не был обязан соблюдать определенный набор действий и реакций, и ожидания Нила — его проблемы. Поведение других людей не может контролироваться Джостеном, и это нормально. Все люди разные. — Что? — спросил Эндрю. — Ничего, — буркнул Нил. — Я книгу тебе привез. — Круто. — Круто, — все так же обиженно выдавил Джостен, а потом исправился. Нельзя так себя вести. — Как поездка? — ненавязчиво спросил Миньярд. — Отлично. — Круто, — кивнул подросток. — Ну ладно, пойдем поедим? — М-м, ага, да. Пошли. — Все нормально? Нил сжал кулаки: — Замечательно. — Видно, — усмехнулся Миньярд. Нил не стал больше ничего говорить. Он не хотел сейчас злиться, тем более по причине, которую он не понимал. Стоило предполагать, что так будет, если он уедет. Однако ничего такого не случилось, все было как прежде, и Эндрю тоже был прежним. В их общении ничего не изменилось, но это равнодушие, это поведение его друга, сводило Нила с ума. С одной стороны, он понимал, что не ответственен за уклад характера других людей, за их реакции, но с другой — он тоже был человеком и имел разные чувства. Но Нилу просто нужно научиться понимать и принимать, что не на все действия и слова будет отдача или нужное ему поведение. Эндрю был прежним. Дом Ваймака был прежним. Его друзья тоже. Все осталось таким, как и было. А Нилу нужно выдохнуть. Он напрасно сам себя нагружает. Через несколько дней начнутся первые учебные дни, и все вернется к привычной колее. Джостену лишь нужно вновь влиться в привычный ритм. Болтать со своими друзьями, учиться, общаться с дядей и…жить.…