…
Последний год в средней школе для Нила начался не совсем приятно. Близнецы и Кевин перешли в старшие классы, а это значит, что их общение между предметами свелось на полный минимум. Если Джостен привык с самого начала не видеть Ники и Рене, а после и Мэтта, то с другими виделся и обедал ежедневно. Корпуса средней и старшей школы находились на одной территории, но на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы добираться становилось неудобным и совсем нецелесообразным. Нил остался один. Близнецы и Дэй присоединились к другим их друзьям и могли спокойно провести последний год в одной школе вместе со своим кузеном, пока он не отправился в университет. Джостен же был лишен такой возможности, из-за чего испытывал некоторую тоску, ведь после у него останется всего лишь одно лето, чтобы провести его с Хэммиком. Из-за смены привычной рутины Джостен даже не заметил, как стремительно быстро начали меняться близнецы. После их пятнадцатилетия время будто ускорилось. Их тела приобретали мускулы, черты лица слегка заострились, а голоса прыгали и вертелись, приобретая новые звучания. Нил даже представить не мог, что будет потом, когда они станут еще старше. Они все играли в экси, и Нил размышлял, что позже Аарон станет более подтянут, его ноги будут быстрыми и крепким из-за позиции защитника, в то время как Эндрю, — будучи вратарем, — будет иметь сильные бедра, руки и плечи, которые приобретут мускулы масштабов…да черт его знает. Наверняка Миньярд будет тем самым парнем, который сможет разбить стеклянную бутылку просто сжав ее в пальцах. Каждый из игроков экси укреплял ту часть тела, которая была нужна на определенной позиции, так что, то же самое могло ждать и самого Нила. Он надеялся, что не всегда будет оставаться самым щуплым из них. Хоть он и был самым быстрым, он все еще не мог похвастаться точеными формами. Во-первых, он все еще был подростком и продолжал расти, а во-вторых, его быстрый обмен веществ иногда сводил с ума, позволяя ему есть так много, как он хотел, но не позволяя при этом набирать массу. Может, Кевин был прав, и ему пора жрать белки в огромных количествах. Все-таки это поможет набрать килограммы и не позволит костям сломаться в один миг при столкновении с другими нападающими. Третье Рождество Нила в Пальметто они решили отпраздновать, по традиции, вместе с семьей Ваймака, Мэтта и Рене. Однако в этот раз, по наводке Рэнди, они решили снять домик в пригороде. Ники не смог отправиться вместе с ними. Его набожный отец, по одним ему известным причинам, запретил сыну праздновать Рождество с кузенами. Возможно все дело в том, что это был последний год Ники с ними, после которого он отправится в университет. Наверняка его родители чувствовали, что их сын не особо жаждет проводить с ними время, а после вряд ли захочет приезжать на семейные праздники. Нил не знал точно, насколько холодны их отношения, но по рассказам самого Ники, понимал, что он едва ли близко с ними общается. Знает, что если он честно признается в своей ориентации, то не видать ему спокойной жизни. А возможно и университета, где его будет ждать Эрик, который в итоге согласился приехать к нему в свой последний год обучения. До места они добрались на четырех машинах. Каждый багажник был заполнен вещами, подарками, едой и напитками. К их приезду нанятые рабочие уже украсили домик всеми рождественскими украшениями, а помощники сновали туда-сюда, помогая переносить вещи. К дому прилагалась пристройка с парой нанятых официантов и уборщиком, которые смогли бы помогать им в течение праздника, чему Эбби и Ваймак были не очень рады. Желание Стюарта и Рэнди быть ленивыми в Рождество и отвалить пару лишних купюр за чистоту и помощь было для них глупым — они могли бы справиться со всем сами. Сам домик был очень красив, отчего прибывшие подростки моментально ахнули, увидев его. Лес позади участка завлекал в глубокие дебри своих тайн, но никто не решился исследовать его, предпочитая остаться с семьей и наконец окунуться в атмосферу праздника. Внутри пахло деревом и чем-то, что Нил не смог определить, но это в любом случае ему понравилось. Он на секунду застыл, любуясь атмосферой, но тут его ткнули в спину. — Чего встал? — Эндрю заглянул ему в глаза. — Тут так красиво, — Нил улыбнулся, снова рассматривая стены. — Ты же жил в усадьбе? Уверен, там виды были получше. — Да, но, — Джостен вздохнул, — не знаю, здесь как-то иначе. Тем более, с вами. Я…не понимаю, что чувствую, но это вызывает боль в груди. Понимаешь? Никогда такого не испытывал. У тебя когда-нибудь болело в груди от того, что ты смотрел на что-то очень красивое, даже если оно было совершенно обычным? Эндрю посмотрел на него, наклонив голову. Он рассматривал лицо Нила, о чем-то размышляя. — Было нечто похожее, — бесцветно произнес его друг, — но я не сказал бы, что это принесло мне большое счастье. — Почему? — смутился Нил. — Все красивое всегда несет в себе что-то опасное. Мне это не нравится. Джостен хотел спросить, что он имеет в виду, но Эндрю быстро обошел его, чтобы помочь Ваймаку. Комната, украшенная для празднования, была заполнена фонариками, мягкими диванчиками, большими пушистыми коврами и невероятными живописными картинами. Сам домик напоминал хижину какого-то старого лесничего. Было здесь и что-то, что отдавало морем и песком. Деревянные ручки дверей были похожи на волны, на полках стояли декоративные ракушки, картины изрисованы пейзажами океанов, а синий цвет тут и там укачивал Нила, обволакивая воспоминаниями о Маунт-Дезерт. Стол был заполнен едой, подарки разложены под стоящей посреди комнаты елкой, и Нил снова это почувствовал. То самое ощущение, которое впервые проникло в его сердце в первое Рождество в Пальметто. Пока остальные устраивались, Мэтт успел повалить торшер и почти разбить его, но Кевин вовремя вмешался. И что ж, даже это было хорошо. Все было идеально для Нила. Время текло как вода, незаметно и плавно, и он не понял как залюбовался зелеными иголками, пока сидел на пушистом сером ковре и наслаждался голосами своих близких. Эндрю сел рядом с ним, скрестив ноги, и с интересом уставился на Нила. — Вот уж не знал, что тебя так легко впечатлить, — сказал он. — Ты уже двадцать минут пялишься на дерево. Джостен усмехнулся: — Мелочи, — щелкнул он языком, — очаровывают намного больше, чем что-либо. — Теперь ты еще и в поэты заделался? — Учился у лучших, — Нил подмигнул и снова уставился на елку. Эндрю рядом с ним зашуршал, а затем привычно ткнул под бок. — Держи, — сказал он, протягивая серый сверток с тем же, что и обычно, черным бантиком. Нил улыбнулся, забирая его: — Дай угадаю, мне нельзя говорить об этом Аарону? — В точку, — Эндрю отвернулся. — Только не открывай сейчас. Открой дома. — Хорошо, — кивнул Нил, а затем сжал губы, косо глянув на друга. — Твой подарок у меня в рюкзаке. Но честно говоря, я бы тоже попросил тебя не говорить Аарону… Миньярд сузил глаза: — Там контрабанда? — Что-то вроде того, — рассмеялся Джостен. Они замолчали, оба уставившись на дерево, как придурки, и если Нил придвинулся чуть ближе, он не хотел знать, почему в этот момент чувствовал себя как никогда счастливым и полностью одурманенным.…
Последние месяцы до лета были до отвратительного суматошными. Ники пытался успеть все и сразу перед своим поступлением, но совершенно не справлялся. Он судорожно учился, поддерживая свою успеваемость и показатели, но и не забывал про кузенов и друзей, с которыми хотел провести больше времени перед тем, как его затянет университетская жизнь. Проблем с получением стипендии по экси не должно было возникнуть, потому что Ваймак замолвил бы за него словечко перед советом как его будущий тренер в PSU. Нил расстраивался скорому уходу Ники, и единственное, что его радовало — в следующем учебном году он уже будет в старшей школе. Больше не придется общаться с другими учениками, которые так и норовили набиться ему в друзья. Он не имел ничего против этих людей, не считал их плохими или недостойными, просто…у него уже были друзья. Была комфортная ему среда, он не хотел другую. По традиции прошлого года Ники решил устроить ночевку. В этот раз у Рене не оказалось никаких дел, чему все слишком сильно обрадовались. Даже чересчур сильно, по мнению Эндрю. Теперь их компания на ночь увеличилась еще на одного человека, а значит места в доме Ваймака точно не хватит. В то же время в доме Нила были целых три свободные комнаты и, более того, в гостиной был не один, а два дивана, в чьем удобстве ребята убедились уже давно. Как по заказу, Стюарт решил остаться в своем офисе на ночь из-за проблемных клиентов и отчетности. Ники слезно просил дядю Нила позволить им остаться, что было очень странно от девятнадцатилетнего парня. Но эти слезы даже не нужны были, Хэтфорд бы и так согласился. Он лишь попросил их не делать ничего, что могло бы взбудоражить соседей и заставить вызвать копов. Стюарт решил взять слово с Рене, что та проследит за глупыми детьми, даже если она не была самой старшей, и помимо нее оставался еще и Мэтт. Под протесты Нила, который мечтал о грушевой пицце, в этот раз они решили заказать индийскую кухню. И когда все наконец устроились, разложили настольные игры, диски с фильмами и свои гаджеты, Аарон вдруг притянул к груди свой рюкзак. Озорная и одновременно угрожающая улыбка на его лице кричала — сейчас он предложит глупость. Он закусил губу и выудил из рюкзака бутылку Джек Дэниэлс. — Повеселимся? — Не может быть! — Мэтт выхватил бутылку у него из рук. — Откуда? — У меня есть свои люди, — важно заявил близнец. — Надеюсь, ты не украл ее у моего отца? — Кевин выгнул бровь. — Нет, конечно, — Аарон махнул рукой. — Ваймак — это святое. А красть у своих совсем уж богохульство. Эндрю взглянул на своего близнеца: — Кто? — Томми из класса биологии, — скривился Аарон. — Не делай такое лицо. Он нормальный. — Мальчики, — Рене окликнула их, — вы уверены, что это хорошая идея? — Да ладно тебе, Уокер, — Аарон упал через подушки головой прямо на ее колени и посмотрел на девушку снизу вверх. — Пожалуйста? Ники девятнадцать, тебе восемнадцать, Мэтт тоже уже взрослый. Так что вы за нами присмотрите. Ну? — Аарон, — мягко сказала девушка. Подросток сложил пальцы в умоляющем жесте: — Прошу-прошу-прошу! — Да все нормально, — Ники положил голову девушке на плечо. — Я вообще в четырнадцать лет попробовал. — Что?! — воскликнули Мэтт и Кевин. — Ты же… Ты же божий ребенок? — Мэтт свалился с кресла. — Ну вот еще, — Хэммик фыркнул. — Извините, но для некоторых вещей нужна была храбрость. — Это для каких, например? — Кевин скрестил руки. — Для поцелуя с мальчиком, — цокнул Ники. — Стоп, ты первый раз поцеловался в четырнадцать? — Аарон повернул голову на коленях Рене. — Почему не рассказал? — Я знал, — пожал плечами Эндрю, уже забирая бутылку из рук Мэтта и откручивая крышку. — Что?! Как? — Аарон встал и толкнул Ники в плечо. — А мне ты не говорил! — Да ладно тебе, — Хэммик рассмеялся. — Я вообще никому не говорил, Эндрю случайно увидел. — Предатель, — Аарон скрестил руки на груди и надулся. Нилу было смешно это видеть, он вел себя как ребенок, но зато хотел выпить виски. Гениально. Эндрю взглянул на Уокер, имея уважение взглядом попросить ее подтверждения, что она не против. И когда девушка, тяжело вздохнув, наконец кивнула, он схватил стаканчики и начал разливать. Рене, по религиозным соображениям, отказалась, и ее стакан наполнился содовой. Когда очередь дошла до Нила, он, вовремя спохватившись, накрыл стакан в руках Эндрю ладонью. — Не надо. Я не хочу. Миньярд выгнул бровь, но послушался и налил в стаканчик колу. Пойти на поводу у Аарона было плохой идеей, потому что именно он напился первым. Он и Кевин. И закончилось это тем, что Дэй просто не мог закрыть свой чертов рот, поминутно разбирая последний матч троянцев, чем смог довести даже Нила. Аарон же дошел до стадии крика на Мэтта, потому что…он хотел его футболку с чихуахуа, а тот не хотел ее отдавать и сидеть с голым торсом. По мере того, как голос Аарона повышался, Эндрю прибавлял звук музыки, из-за чего его близнец бесился только сильнее. У Нила уже голова начинала раскалываться, когда Аарон наконец вырубился с куском курицы во рту. Рене пришлось чуть ли не вырвать этот кусочек у того изо рта, — чтобы тот не подавился во сне, — потому что Миньярд сжал курицу в зубах и не хотел отдавать. Кевина отпоили водой, и тот пришел в себя достаточно, чтобы успокоиться. И только Мэтт, Ники и Эндрю вели себя по-человечески, продолжая пить алкогольный напиток. Они были расслабленными и спокойными, а Бойд и Хэммик и вовсе превратились в мягких тактильных тупиц. Они обнялись и тихо разговаривали об Эрике, их будущей встрече и планах на следующий год. Джостен болтал с Рене, играя в Скраббл, а Эндрю сидел рядом с ними, отрывая маленькие кусочки ананасовой пиццы Нила — которую подросток все же умудрился заказать, — и поедая только тесто. Он пил медленно и аккуратно, так что Джостену стало интересно, почему Аарон сошел с ума, а Эндрю наоборот был спокойным и безмятежным. Единственными признаками того, что Эндрю хоть немного охмелел, был блеск в его глазах, более развязный язык и то, что его плечи касались плеч Нила чуть больше обычного. Джостен разглядывал друга, и его интерес пузырился где-то глубоко в животе. Он взял у Эндрю из рук стаканчик и сделал два глотка, сильно зажмурившись. Миньярд удивленно раскрыл глаза. — На вкус как дерьмо, — скривившись сказал Нил, передавая стаканчик обратно другу. — Тебе просто нужно что-то послаще, — сказал Эндрю в ответ. — Может быть. — И как тебе? — с интересом спросил Миньярд. — Чувствую, будто выпил что-то теплое. Так должно быть? Эндрю пожал плечами: — Что-то вроде того, — он залпом допил напиток и больше себе не наливал. Когда все наконец выдохлись, и даже не поддавшаяся на алкоголь Рене начала зевать, Эндрю с Нилом помогли ей разместить всех по комнатам. Мэтт и Ники остались в комнате для гостей, Аарон и Кевин в комнате Нила, а Рене, как их богиня, одна ночевала в спальне Стюарта. Эндрю с Джостеном остались в гостиной, расположившись на отдельных диванах. В этот раз им было намного удобнее и просторнее. За окном свистел легкий ветерок, а заснуть все никак не получалось. Нил чувствовал тепло в животе и во всем винил проклятый алкоголь. Ему вдруг так захотелось поговорить с Эндрю. Не как обычно, а по-другому. Он наконец захотел рассказать ему о себе то, что никто кроме его дяди не знает. — Эндрю, — тихо позвал Джостен, но ответа не дождался. — Эндрю? Миньярд сдвинулся на диване, тихо вздохнув: — Что? — У меня есть кое-что…что я никому не рассказывал. Кое-что обо мне. — Хорошо. — Я хочу рассказать это тебе. Но я не знаю, как ты отреагируешь. Тишина убивала, но он готов был выдержать это, если Эндрю наконец ему ответит. Миньярд долго молчал, шурша подушкой. — Ты можешь рассказать это мне. Но не сейчас. — Почему нет? — Я… Я хочу быть в себе, когда это услышу. Если ты правда хочешь рассказать мне, то это не должно быть под моментом ночных секретов, словно это ничего не значит. Я хочу видеть тебя. Мне нужно видеть тебя. Сейчас, когда я выпил, я не хочу слышать это. Не хочу, чтобы это стало алкогольным секретом, понятно? В груди у Нила что-то щелкнуло. Непонятная вещь заерзала в нем, как иголки под кожей. — Хорошо. — Хорошо, — повторил Эндрю. Нил закрыл глаза, думая, как пройдет их разговор и что его ждет. Он не знал, какой реакции ожидать, но что-то ему подсказывало, что Миньярд поймет его. Эта непонятная внутренняя уверенность в его друге помогла вздохнуть и отпустить тревоги. Джостен сглотнул комок в горле и провалился в сон.…
— Нил Абрам Джостен, что, черт возьми, произошло в этом доме прошлой ночью? — Стюарт хлопнул дверью. — Вы пили Джек Дэниэлс и даже не подумали оставить мне?!…
Нилу так и не удалось поговорить с Эндрю о своей большой тайне. Сначала их часто прерывали, а потом не было подходящего момента. Лето шло, все свое время ребята старались проводить вместе с Ники, а когда Нил и Эндрю оставались наедине, то Миньярд становился слегка отстраненным, более напряженным. Словно он знал, что Нил вот-вот захочет раскрыть все карты, но сам Эндрю к этому готов не был. Сначала Джостен думал, что его друг просто не хочет слушать его слезливую историю, но как только вспоминал их разговор на ночевке, сразу отметал эти мысли. Со временем стало ясно, что Миньярду и самому есть что сказать. Возможно, он тоже хочет поделиться историей, хочет быть честным в ответ. И это могло стать их общей тайной, правда за правду. Одним летним днем, когда казалось, что момента лучше быть не может, Нил наконец снова решил попробовать. Они весь день провели с Ваймаком, вырезая ножки для столика в новую летнюю веранду, которую строил Дэвид, в то время как Эбби и Аарон с Кевином уехали в строительный магазин. День был легким, совсем не жарким, и было приятно находиться в мастерской Ваймака в гараже, учась работать с инструментами. Когда Нил чуть не оторвал себе палец, а Эндрю стукнул его за это по руке, мужчина наконец выгнал их. И они не нашли ничего лучше, чем снова подраться. Да. Нил до сих пор не понимает, почему они продолжают драться, но они это делают. Джостен ударил Эндрю в живот и хотел было убежать, когда Миньярд схватил его бока и заставил упасть на траву. Они пинались и почти кусались, острые колени бились друг о друга, когда подростки вдруг решили побороться еще и за качелю, которая стояла на заднем дворе. Они понеслись к ней как умалишенные, и если Нил думал, что в этот раз победит, он глубоко ошибался. Джостен почти добрался до заветного места, когда Эндрю сшиб его с ног. Снова поднявшись и не переставая бить друг друга руками, парни одновременно повалились на конструкцию. — Уйди! — кричал Нил. — Нет, ты свали! — Черт, раньше она казалась больше, — пыхтел Джостен, пытаясь улечься. — Раньше мы были меньше, — усмехнулся Эндрю. У них ничего не получилось, и когда ноги подростков снова начали пинать друг друга, они с треском свалились с качели. Нил попытался быстро встать и занять место, но Миньярд снова оказался проворнее, повалив его обратно на траву. Локоть Джостена ударил Эндрю в бок, отчего тот почти скорчился, но потом резко навалился на него, забравшись на бедра. Руки Миньярда обвили запястья Нила в стальной хватке. Он прижал их к траве над головой Нила и удерживал там, не давая сдвинуться. Вот же сукин сын, у него и правда руки-убийцы. — Ты пользуешься своим преимуществом, — пыхтел Нил, пытаясь выбраться, но смех вырывался из него. — Да что ты. — Отпусти! — Джостен расхохотался. — Ты тяжелый. Боже. Нил попытался ударить его коленом в спину, но Эндрю просто надавил на него ногой, а потом сильнее сжал свои бедра на чужих ногах. — И кто тут победитель? — спросил Миньярд. — Ты-ты-ты, — Нил смеялся. — Все, я сдаюсь. Видишь? — Качели — мои. — Ты — тиран. Эндрю усмехнулся, и на мгновенье они застыли. Нил продолжал улыбаться и быстро дышать, но потом воздух резко выбили у него из легких. Что-то в этом взгляде на его друга, что-то в его руках на нем, обвило его грудную клетку странным теплом. Непонятным покалыванием. Словно почувствовав это изменение, взгляд Эндрю обострился, колени двинулись, и он нахмурился. Он резко слез с Нила и лег на траву рядом. — А знаешь что, забирай качели, — почему-то поменял Миньярд свое решение. Нил повернул к нему голову, но Эндрю не смотрел на него в ответ. Делая глубокие вдохи, он просто глядел на небо. Джостен рассматривал ровный нос парня, его маленькую, почти незаметную родинку у уголка губ и светлую прядь волос, упавшую на темные глаза. Что-то у него в груди защемило от этой тишины, от идеальности момента. Может, лучше попробовать рассказать сейчас? Эти минуты казались самыми подходящими для того, чтобы раскрыть что-то важное. — Эндрю? — Что? — он вздохнул, но как-то непонятно, совсем угрюмо. Это заставило Нила слегка напрячься. — Помнишь, я говорил тебе, что хочу кое-что рассказать… — Не сейчас, — ответил Миньярд. — Нет. Пока нет. — Почему? — Я не могу. — Если ты не хочешь знать, я пойму. Просто мне не хочется скрывать это. От тебя. — Я знаю, и дело не в этом. Нил слегка сдвинулся, стукая свое плечо с чужим: — Ты тоже хочешь что-то рассказать? — тихо спросил он. — Да. Нет. Не знаю. Пока не решил. — Хорошо. — Сделай мне одолжение, — начал Эндрю, — не дари мне ничего на следующий день рождения. Просто прибереги до этого времени свою тайну. И вот тогда…расскажешь. Сейчас я не могу понять, надо ли мне говорить то, что я собираюсь. — Ты мне не доверяешь? — все так же тихо спросил Нил. — Я не доверяю себе.…