Сюзерен

Глава 1 Говорят, лето в этом году казалось пеклом даже на Севере Франции, где никогда не бывало иссушающе жарко из-за близости залива. Говорить же о славном Лангедоке и не приходилось - если бы жители этих мест не привыкли к высоким температурам, земля Юга навсегда оставалась бы пустынной из-за сухого климата и постоянной жары. Впрочем, сейчас было слишком парко даже для привыкших жителей Лангедока - пейзане умоляли графа пощадить их жизни и уменьшить оброк. Говорят, мессир обещал подумать над предложением, но надежда была слаба - после падения династии Капетингов дележка за трон стала подобна собачьей драке. А ведь каждому потенциальному королю нужно даровать причитающиеся, иначе жди беды... Впрочем, род Ренье и сам мог в кои-то веки добраться до заветных вершин власти - принадлежа к ветви Валуа, они были восьмыми в очереди на трон. Только подумать, восьмыми! Если бы не этот новоявленный шут, английский король Эдуард Третий, Гаспар уже давно бы отослал ко двору своих лучших людей для укрепления политических позиций. Но сейчас рисковать не хотелось - все французские дома находились в подвешенном состоянии. "Тогда к чему этот турнир? Пролитая кровь не заставит нас всех улыбаться, а храбрые юноши нужнее сейчас на Севере, мой дорогой" - Магделена, откинувшись на высоком стуле, вспомнила слова матушки, обращенные к трусоватому мужу. Острая на язык, графиня не желала сидеть в стороне и хлестать бургундское вино, в то время как Англия предъявляла права на престол, руководствуясь смехотворной аргументацией. Впрочем, настолько глубоко в политику старшая дочь дома Ренье старалась не лезть - это было прерогативой старшего брата, достопочтенного Перонеля. А пока что... Лучше наслаждаться турниром. Стартовавший с самого утра, он грозил продолжиться ещё и завтра - бои начались на рассвете, а гости и желающие всё прибывали и прибывали. Может виной тому был сопутствующий пир? Или приз победителю - тысяча золотых экю? Шутка ли - на такие деньги можно было купить собственное имение, да ещё и сверху останется. - И откуда у отца такие деньги? - словно читая её мысли, спросил Перонель, обращаясь к младшей сестре. Стараясь сохранять серьезность и не отшучиваться, как она это делала обычно, Магдалена ответила: - Вполне вероятно, таким образом он вербует себе сторонников для предстоящей войны. - Ты сама в это веришь? - фыркнул юноша, тряхнув каштановыми кудрями - деньгами в наше время никого не купишь. Ладно рыцари и представители именитых семей... Им-то внушили понятия о чести. А наёмники? Это же шлюхи в мужском обличии. Кто платит, тот их и танцует. Впрочем, порой они потрясающие воины. Вон, посмотри, в доспехах из вороненой стали. Прекрасный вояка, не находишь? Подперев голову, Магдалена обратила свой взгляд на ристалище. И верно - этот человек побил уже пятого соперника. Он приехал только под вечер, когда солнце уже скрылось за горизонтом, но воинское искусство позволило гостю легко обойти тех, кто ещё днём считались фаворитами. Служанки хихикали и приговаривали, что забрало скрывает прекрасное лицо молодого графа. Но Бальтерик, младший брат Магдалены в ответ на это только забавно фыркнул и заметил, что если уж девочкам так хочется, они могут предложить себя в качестве утешительного приза. Как для двенадцати лет мальчик уже был поразительно сведущ во взрослой жизни... Если подумать, семья Ренье была многочисленной - все дети графа пережили первые годы своей жизни и теперь твёрдо стояли на ногах, вселяя надежду в своих родителей. Старшим, как уже было сказано, был Перонель, девятнадцатилетний юноша с поразительном умом и очаровательной улыбкой. Когда Магда была маленькой, она верила, что Перо станет королем и возьмёт её в жены. Но потом кормилица объяснила малышке, что брат не может взять сестру в жены, потому что иначе у их ребенка будут вурдалачьи зубы. Испуганная девочка проревела целый вечер, но после смирилась с тяжкой потерей. А после и вовсе отбросила мысли о браке - не смотря на возраст, она оставалась ребенком. К слову, сама Магдалена была вторым ребенком в семье. Будучи довольным тем фактом, что первенцем его оказался сын, граф Ренье не огорчился, узнав, что жена произвела на свет дочурку. Названная в честь прабабушки, девочка была на пять лет младше брата. Через два года после её рождения на свет появился Бальт, а пять лет назад родилась малышка Матильда - очаровательное дитя с копной тёмных волос и ясными голубыми глазами. Магда души не чаяла в младшей сестре, а та платила ей взаимностью, следуя за девушкой везде, где это было дозволено. -... И победитель - Кристоф Джулиан Фредерик Альбьер! - рёв толпы заставил Магдалену подлететь на стуле и попытаться сосредоточиться на происходящем. - Ещё одна победа, - шепнул Перо, наклонившись к уху сестры - он потрясающ, этот мужчина. Думаешь согласится поступить на службу дому Ренье? Магдалена промолчала, внимательно глядя на победителя схватки. Отбросив в сторону расщепленное копье, наёмник стянул шлем, демонстрируя зрителям прекрасное волевое лицо. Волосы его казались рыжими от запёкшейся крови - в бою мужчина получил мощнейший удар в голову, который должен был по крайней мере скинуть его с коня. Но каким-то чудом господин Кристоф удержался в седле. И теперь делал круг почёта, вглядываясь в лицо каждого сидящего на лавах зрителя. Подъехав к семье графа Ренье, наёмник склонил голову в поклоне, как того требовал этикет. Было видно, что мужчине больно, но держался воин достойно, словно был настоящим рыцарем. Хотя никто не мог понять, зачем Гаспар допустил на турнир мужей, подобных ему... Ни чести, ни имени. Хотя герб у Кристофа был, и довольно красивый - чёрный крест на серебряном фоне, увитый зеленым плющом. Хотя зачем наёмнику знаковое отличие? Этого Магдалена понять не могла. - Может в тон его прекрасным глазам? - фыркнула служанка. Магда бросила на девушку взгляд, укоризненно покачав головой. Её личная компаньонка была на четыре года старше девушки, а потому очевидно, что победитель боя притягивает её подобно магниту, как и всякую женщину, что смотрит на этого прекрасного воина. Наверное, будь Магдалена старше, она испытывала бы схожее чувство, но наёмнику было лет двадцать семь, и четырнадцатилетней девочке Кристоф казался безнадежно старым. Как хорошо, что наёмник не мог этого услышать. Тем временем её отец поднялся из-за стола и поднял золочёный кубок. Свет факелов отразился от блестящего металла, и Магдалене показалось, что глаза Джулиана Албьера вспыхнули подобно изумрудам. Да, его глаза казались потрясающими. Но у девочки из-за их блеска отчего-то закружилась голова. Может и её постигло очарование этого красавца? Он так похож на настоящего рыцаря... - Кристоф Фредерик Джулиан Альбер, - начал торжественную речь граф Гаспар Ренье - приехав на сегодняшний турнир в честь нынешнего короля Франции, Филиппа Валуа, истинного наследника престола, ты поразил меня в самое сердце своим мастерством. Так ли ты хорош в бою на мечах, как при работе копьем? - Не мне судить, господин Ренье, - он отзывался деланно вежливо, манерно. Перонель поморщился, как если бы хотел сплюнуть, а Матильда украдкой показала Кристофу язык. Кажется младшей дочери он один не пришёлся по вкусу... - Я не хотел бы проверить это на себе, - захохотал граф Ренье, опуская кубок чуть ниже - в любом случае, Кристоф, я не желаю более тянуть кота за хвост. Ты обошёл сегодня признанных фаворитов, а затягивать турнир на несколько дней я не желаю. А потому объявляю тебя победителем! Тысяча экю твои, а также место около моей семьи на предстоящем пиру! Только сейчас Магдалена поняла, что отец был безнадежно пьян - мало кто из семей первого сословия потерпел бы около себя безродного наёмника, а судя по имени, ещё и бастарда. Мужчина же обвёл взглядом семейство Ренье, глядя на внезапно побелевшую от ярости и стыда мать, опустившего голову Перонеля, хихикающего Бельтерика и пунцовую от смущения Матильду. Магдалена же не имела ни малейшего желания стыдиться за слова своего отца. Подняв голову, она постаралась смотреть на наёмника сверху вниз, как и подобает настоящей графине. Обратив внимание на её горделивый вид, Кристоф едва заметно осклабился и вновь вернулся к разговору с отцом: - Сожалею, но мне придётся задержаться - я хочу, чтобы моя рана была обработана. Подозреваю, что придётся зашивать. Вам же не нужен труп на празднике? Служанки умрут от ужаса, если увидят меня мёртвым, как пить дать, - тут он расхохотался, склонив при этом голову вниз. Странная привычка, но смех Кристофа оказался заразительным - вскоре все зрители смеялись над шуткой бойца. Лишь только Магдалена нервно хихикала. На сердце у неё было неспокойно. Этот человек что-то задумал. Не просто так судьба занесла его в Лангедок. И оставалось надеяться, что наёмник не желает им зла, а крест на его шлеме не окажется надгробием для их счастливой семьи.