Когда Смерти становится скучно - скучать не придётся

Как говаривал один отступник - плохая примета: ехать в карете, ночью, по частям. Именно эта дурацкая шутка вспомнилась Рональду в тот миг, когда он очнулся от обморока и открыл глаза. Конечно, он был цел (расчленённые не думают уже ни о чём), но то, что он куда-то перемещался - было очевидно. Не было понятно другое: за каким интересом его куда-то тащат, это раз, а второе: где сейчас Уильям? Если рассуждать логически, то где-то неподалёку. Если избавляться, то ото всех свидетелей. Куда едут? Точно не в Департамент. Кто их везёт? А вот Смерть знает - кто, и хуже всего непонятно - друг правит лошадьми или враг. Рон пошевелился и с досадой цыкнул зубом: ну конечно же он связан. И, судя по слепоте, на глазах вместо очков повязка, слабо пахнущая формалином. Он скосил глаза вниз, но даже сквозь узенькую щель между тканью и лицом не был замечен ни единый проблеск света. Значит шутка про примету правдива и в этом - их перевозят ночью. Совсем беда. - Сэр... - шёпотом позвал он. Лежать в полной тишине становилось всё неуютнее. Рон, конечно, не стал орать в голос, но и молчать уже больше не мог. - Мистер Спирс, ау! Тишина. Нокс скрипнул зубами. А вот это совсем нехорошо. Если молчит такой человек, пардон, жнец, как Уильям... Карета сильно дёрнулась раз, другой, Рон подскочил на сиденье и прикусил язык. "Да чтоб всех вас!" - сердито взвыл он про себя и тут экипаж остановился. - Приехали, - сквозь зубы прошипел диспетчер и откинулся на сиденье. Конечно, беспокойная его натура требовала действий, но что тут можно сделать, если о ситуации в целом ничегошеньки неизвестно? Вдруг там такое скопище врагов, что просто сметут числом и не заметят? И бежать в одиночку, не узнав, где босс и не помочь ему - это как-то совсем никак. Дверь кареты тем временем скрипнула; Рон ожидал, что его схватят и выведут "вручную", однако безжизненный голос Хамфриза произнёс: "Мобиликорпус!" - за повязкой вновь что-то полыхнуло. Нокс почувствовал, как его приподнимает, но не ощутил прикосновения рук. "Какого? Что он творит и главное - как?" Паря над землёй и испытывая от этого немного неудобства, он ощутил, как двинулся вперёд. Что удивительно - шум за спиной показал, что Уильяма (слава Богу, шеф был всё-таки рядом, хоть и, скорее всего, по-прежнему без сознания) вытащили и понесли без применения подозрительных действий. Под ногами бывших шинигами хрустели мелкие камешки и Нокс различил по их шагам, что они спускаются куда-то вниз. Жнец отчётливо различал все оттенки в изменяющейся ауре помещения и происходящее нравилось ему всё меньше. Особенно стало неприятно, когда действие странной удерживающей его силы ослабло и Рональд шмякнулся на камень одновременно с Уиллом. "Приплыли," - завёл было он свою песню и вздрогнул. Что-то знакомое показалось ему, словно чувство дежавю... Начальник рядом с ним зашевелился, одновременно с этим раздалось новое заклинание и, судя по резко потеплевшему воздуху, где-то совсем рядом вспыхнул огонь. - Диспетчер Нокс... - похоже, очнувшийся Спирс не был напуган, скорее раздосадован. - Сэр, рад вас слышать! - Взаимно, Рон. - Сэр, позвольте доложить: наше дело - труба, - тихонько зашептал шинигами. - Я щас не смогу всё описать... - Я вижу сам, - кажется, Уильям удивлён этому факту не меньше, чем оторопевший диспетчер. - Глаза завязаны только у вас, меня без очков, видимо, посчитали совсем кротом. Рон бы хихикнул на внезапную шутку шефа, но его начинала бить нервная дрожь и было не до смеха. Ти Спирс продолжал, торопливо, но чётко: - Вы правы, это Эрик Слингби и Алан Хамфриз, я их не спутаю ни с кем. Похоже, после смерти их тела себе забрал на опыты Отступник, только вот я не чувствую, что с ними он поступил так же, как с Лейлой. Гробовщик не пытался оживить жнецов, он сделал их безвольными слугами, - последнюю фразу Уилл промолвил с горечью, и Нокс понимал его. Вот если б бывший жнец попробовал им вернуть воспоминания, то вполне бы удалось пробудить в обоих хоть немного понимания и избежать сложившейся ситуации... - Нокс, внимание, - Уильям напрягся. Подтянулся мигом и Рон. - Мы, кажется, главные действующие лица в некоем обряде. - И что же... - Молчите, слушайте! - что-то в интонации Ти Спирса заставило жнеца заткнуться и обратиться в слух. Начальник же зашептал, приблизившись. - Они готовятся. На нас не смотрят. Огонь горит по кругу, но не очень высоко. Я помогу вам избавиться от повязки и вытолкну за край в сторону Хамфриза - он обладает какой-то силой, постарайтесь сбить его и вывести из строя. Эрика я отвлеку сам. Наша цель... Он не договорил. Пламя начало вытягиваться, жар усилился. Нокс сперва услыхал резкий шорох, потом ощутил на виске горячее дыхание, миг - начальник зубами сорвал с него повязку и, как предупреждал, обеими ногами вытолкнул подчинённого за стену пламени. Нокс, почти готовый к этому финту, в полёте умудрился сгруппироваться, зрение - хоть и нечёткое, но спасибо и на этом, подсказало ему, что летит он правильно, и через мгновение жнец, впечатавшись в Алана, рухнул вместе с ним прежде, чем тот сумел сориентироваться. Из-за стены огня Слингби пока не видел, что творилось, но Ноксу повезло ещё и в другом: падая, он зацепился цепью за торчавшую арматурину, цепь натянулась и с громким звоном лопнула, освобождая шинигами. Алан-зомби всё ещё лежал, а Рон, скатившись с него, обеими руками вцепился в цепи на ногах, приложил усилие - и был свободен. Вскочив на ноги, он развернулся и пинком вышиб из руки Хамфриза ту самую палочку, которая тогда помогла ему в бою. Алан, хоть и лишился своего оружия, но не выказал и тени страха, похоже, Гробовщик действительно лишь оживил оболочку, не потрудившись наделить её зачатками присущего всему живому. Стало обидно до глубины души: за что так с ними? - Сэр, я свободен, я сейчас... Что он сейчас - сказать не получилось: внезапно пламя взметнулось вверх так высоко, что достигло краёв провалившегося когда-то потолка подвала. Более того - оно приобрело неестественный, пугающий до чёртиков изумрудный цвет, завертелось, пепел полетел во все стороны и Нокс, спасая и без того неясное зрение, был вынужден закрыться крест-накрест руками и присесть. Когда волна воздуха схлынула и можно было вновь дышать и видеть, то выяснилось - Хамфриза откинуло в сторону, огонь вновь вернул прежний оранжевый оттенок и сквозь него в прыжке бенгальского тигра на Рональда летел Слингби. Нокс увернулся, но не слишком быстро. Разминулись они буквально на полшишечки, Эрик пролетел мимо, а Нокс, кувырком ушедший вбок, вскочил и огляделся в нерешительности. Конечно, ему бы бежать сейчас со всех ног в Департамент, но Уилл до сих пор находился в центре огненного круга. Надо было решать: смотаться за помощью или отбить у зомбарей начальника, и Нокс выбрал. Слингби, развернувшись, взял направление в сторону жнеца, но тот не стоял на месте: со всех ног кинувшись сквозь пламя, он очутился возле алтаря, но Уильяма на нём уже не было. Короткие язычки пламени вперемешку с искрами ещё плясали на камне, но Ти Спирс исчез, как будто провалился. Нокс, опешив, обежал алтарь кругом, но естественно не обнаружил ни следа пропавшего напарника. - Вот чёрт! В ответ на это восклицание сквозь огонь шагнул Эрик. Бесстрастный ко всему, он даже не взглянул в сторону алтаря - судьба пропавшего бывшего шефа его не интересовала. Зато интересовал оставшийся диспетчер; в голову Ноксу полетел приличный кусок гранита, от которого пришлось спасаться, чуть присев. Почти ползком Рон переместился левее, вновь высунулся из-за каменного стола и послал в ответ камень поменьше. Один-один: зомби увернулся от него, правда, не так проворно, и, не дожидаясь нового снаряда, опёрся о столешницу и перескочил на сторону Нокса. Жнец ждал его - пинком он заставил противника грохнуться на камни во весь рост, после чего сам прыжком переместился на нагретый алтарь и активировал Косу. Делать было нечего - несмотря на внешность того, с кем ещё несколько лет назад Рональд дул пиво на очередной вечеринке, внизу теперь лежала пустышка, лишённая всех прежних достижений. Всего лишь глупая кукла... Газонокосилка - такая хорошенькая, готовая к бою, утробно ревела, лезвия сверкали, а Нокс набирался храбрости. Краем глаза он заметил, как сквозь стену огня в круг вошёл и Алан, и медлить стало попросту опасно. Высоко подпрыгнув, он изо всей силы нажал на педаль и тут Хамфриз, в руках которого вместо палочки оказался глиняный горшок с крестом на боку, швырнул в жнеца этим предметом... Лезвия Косы перемололи глину, как печенье, и тучей взвившийся над головами всех троих серый порошок заполонил всё вокруг. Вдохнув густой пыли, Нокс закашлялся и тут прогремел взрыв. Рон, в принципе бывавший в эпицентре обычных взрывов (посреди боя смертных, например), однако не ожидал такой силы от этого взрыва. Могучий порыв воздуха перевернул его вверх тормашками, выдавливая из лёгких последние крохи дыхания. Жнец зажмурился - всё та же ослепительная вспышка зелёного света заполонила всё вокруг и мир разлетелся на мириады огненных искр . Почему-то Ноксу вспомнился момент - без одной тысяча душ кружатся в невесомом танце, свободные и сияющие, но им было легко, а Рональд чувствовал, что больше уже не может. Пламя охватило диспетчера, опалив нестерпимым жаром снаружи и изнутри, обожжённые лёгкие отказались служить и шинигами, закрыв глаза, отключился от реальности и позволил огненной бездне поглотить себя...