Когда Смерти становится скучно - скучать не придётся

- А-а-а-ах-х! Ощущение такое, словно тебя вытащили из волн бушующего океана. Всё тело ломит от страшной перегрузки, слабость жуткая, голова трещит, но какое же это облегчение: сделать наконец-то глоток живительного воздуха и осознать, что самое страшное уже позади! Нет гула, нет хаоса, ты лежишь в тепле и покое... где? Рон, которого так отрезвил этот простой, казалось бы, вопрос, распахнул глаза и, подскочив на месте, уставился в пространство. Именно что в пространство: вокруг было что-то, чему название можно было бы дать приблизительно такое - мягкое свечение. Жнец буквальным образом парил в невесомости, в залитом золотистым светом пространстве, где кроме клубящейся дымки не было ровным счётом ничего. Вернее, был ещё он, причём, как показывали торчавшие из тумана обнажённые плечи, в весьма пикантном виде: рабочий костюм-тройка попросту исчез, осталась готовая эротическая фантазия любой кадровички. Нельзя сказать, что Рональд был смущён данным фактом, но, исходя из случившегося (сражение с зомби и взрыв произошли же, да?), на нём должны были остаться хоть лохмотья, что ли? Да и потом, райские тучки райскими тучками, но что подумают о нём обитающие здесь нимфы? Нет спора, выглядит Нокс как Амур с полотен эпохи Ренессанса, однако он не настолько ещё опростел, чтобы кадрить красоток голой пятой точкой. В ответ на это замечание за его спиной совсем неподалёку раздался искренний смешок. Выпрыгнув из облачков почти наполовину, Рональд развернулся... и пал ниц, скрываясь в тумане полностью. Вот уж кого он не ожидал увидеть средь небесной идиллии, так это... - Ну-ну, малыш, не так стремительно, ты ещё не совсем оправился. Костлявая рука коснулась волос блондина и лёгкий шелест серой истрепавшейся мантии дал понять - Смерть присела рядом с ним. Что удивительно: Нокс ожидал запах тления, могильный холод и тому подобные примочки, но вокруг было по-прежнему тепло, а в воздухе запахло белым шиповником. - Так ведь лучше, милый? - ласково промолвила неожиданная гостья. - Оставь эти клише для смертных, сам-то, наверное, давно не придаёшь значения всем этим смертным штучкам. - Н... Никак нет, госпожа, - негромко, с величайшим почтением откликнулся жнец, по-прежнему не решаясь поднять голову. Смерть вновь рассмеялась. Сухой её смех вызвал у него дрожь, и ох как трудно было сделать судорогу, пробежавшую по телу, как можно менее заметной. Раздался вздох. - Боишься, - с пониманием произнесла она. - Что же, не ты первый и ведёшь себя ещё достойней многих. Рон не знал, что ответить. Ни одной нормальной мысли в голове, даже шутки не шли на ум, да ещё и непривычный внешний вид... - Ой, тебе ли стесняться? - кажется, она лукаво усмехнулась. - Поверь, всё, что может быть хорошего, при тебе. Ну а если, всё-таки, смущаешься... Нокс вновь почуял, как неведомая сила приподнимает его; туман, окутав тело коконом, осел на плечи простой белой рубахой до пят. Босые ноги коснулись молочного цвета плит и Рон, на которого появление одежды и более-менее реального пола произвело положительное впечатление, почувствовал себя спокойнее. Не так уж всё и плохо, когда с тобой по-хорошему. - Эх, крылышек и арфы я, видимо, не заслужил, - намекая на сходство своего наряда с ангельскими одеждами, тихо пробормотал он и опять рухнул на колени, когда Смерть поощрительно хихикнула. Мимолётное чувство удовлетворения развеялось: до него только сейчас окончательно дошло его положение. Он действительно сейчас не живой и даже не Жнец, и дальнейшая судьба его зависит только от той, которая смеётся его шуткам, а через миг отправит по деяниям либо дополучать недостающие атрибуты на небо, либо откроет люк в полу и помашет ручкой вслед. И не было сомнений в том, что Смерть прекрасно понимала его чувства: цокнув языком, она вновь погладила Рональда по голове и совсем по-простому молвила: - Встань, ангел мой, ты и без крыльев неплох. Ноксу понадобилось громадное усилие, чтобы собрать не только дрожащие руки-ноги в кучу, но и собраться с духом. Не поднимая глаз, он осторожно присел, спрятав под балахон ступни с поджатыми от напряжения пальцами и становясь похожим на виноватого щенка. Что ни говори, но ему было страшно. - Не ожидал такого, верно? - с каким-то сочувствием спросила его Смерть. - Нет, госпожа, - Рон решил отбросить всякое красноречие и отвечал по-Спирсовски - предельно просто. - Сказать по правде - я тоже, - краем глаза Рон увидел, что Смерть покачала головой. - Твой срок, мой милый, истёк так неожиданно, что даже мне стало любопытно - отчего так получилось. Нокс широко распахнул глаза и, вскинув голову, глянул на свою собеседницу. Глянул - и вновь потупился. Нет, он не испугался иссушённого черепа, он просто физически не смог взглянуть в её бездонные провалы глаз. Голос Смерти был учтивым, но взгляд... - Я... простите, - блин, как же сложно говорить, хотя он никогда не лез в карман за словом! - О, не извиняйся, - вкрадчиво молвила она. - Сказать по правде, я даже рада, что вижу тебя здесь. - П-почему? - искренне удивился бывший жнец. - Я что - ещё не... - Маловероятно, - пресекая окончание фразы, она взмахнула рукавом. - Насколько ты должен помнить: тот свет выглядит немного по-другому. - А что же тогда... это? - он качнул головой на обстановку. - Это то, что вне всего. И здесь ты оказался не случайно. Ну а мне, конечно же, любопытно было посмотреть на такого необычного гостя, - последнее слово она произнесла будто бы с почтением. Нокс смутился, хотя и плохо понимал причину своего чувства. - Спасибо, госпожа... - Да мне-то за что? - она пожала плечами. - Не меня благодари. - А? - Нокс удивлённо вскинул брови. - В каком, извините, смысле? Смерть наставительно подняла палец вверх. - Я лишь прерываю жизнь в положенный срок, а всё остальное, как то переправка душ на тот Свет и принятие решения об их судьбе, вне моей компетенции. Последний удар, что ни говори, это совсем недолгая процедура, в отличие от этого же Суда, на котором решается участь умершего и где моё присутствие уже не важно. Впервые в своей жнецовской жизни Рон услышал, что на деле-то не он, Ангел Смерти, ставит точку в жизни смертных, и не Смерть определяет - кто, кого и за что. Смерть, видимо, читала его мысли, потому что она укоризненно взглянула на него с видом профессора, смотрящего на студента во время экзамена. - Радость моя, - с профессорской же наставительной интонацией произнесла она, - сразу видно, что лекции в Академии ты не прослушивал, а просыпал. Вы - мои помощники, делаете очень важную работу: ваша прямая задача - решение о переводе человеческой души из мира в мир при помощи просмотра плёнок памяти и дальнейшая её переправка. А вот удар косы, обрывающий жизнь в мире смертных, всё равно за мной. Будь здесь Уильям, он назначил бы тебе взыскание за незнание базовой теории. Рон густо покраснел, ведь Смерть была права. Но упоминание об Уильяме не дало ему окончательно увянуть, судьба босса, исчезнувшего прямо перед катастрофой, взволновала его сейчас так сильно, что заставила забыть про собственную участь. - Мэм... госпожа... мисс... - волнуясь и путаясь в определениях, заговорил он и даже почти взглянул на Смерть, но в какой-то миг отвернулся, шаря взглядом по молочной дымке. - А мистер Спирс, он... тоже где-то здесь? Он... ну... это... - Нокс отчаянно вспоминал слова, но память подводила и он широко развёл руки, описывая своё бессилие. В ответ - пожатие плечами. - Здесь его нет, - кратко ответила Смерть. - Он жив? - получилось очень глупо, но сказанного было не воротить. - Я его не видела, - не менее просто, но с каким-то затаённым подвохом в голосе ответила она. Рональд нахмурился, задумавшись, но внезапно в его мыслях что-то щёлкнуло и он почувствовал такое облегчение, что чуть было не воспарил над облачками без помощи чего-либо. Раз сама Госпожа не видела, значит она не наносила тот самый удар и Ти Спирсу, скорее всего (ох, действительно бы!), удалось смотаться из огненного окружения, пока Нокс возился с цепями. А раз так, то... Смерть вновь улыбнулась. Ласково, как мать любимому чаду. - Вот за это, малыш, ты и оказался тут, - сообщила она. - За твою храбрость и желание помочь. Рональд, с трудом перенаправивший мысли в данное русло, растерянно заморгал. - Простите, пожалуйста, но что тогда случилось? Там был большой "ка-бум" и куча всего непонятного... Я... - вдруг его подбросила вверх уже другая мысль, взволновавшая его куда больше, чем вопрос о своём будущем. - Эрик! И Алан с ним! Они же тоже! Батюшки, а их-то куда? Забывшись, он уже открыто посмотрел Смерти в глаза и не отвёл их, волнение пересилило всякий страх. Он посмотрел - и с трудом сдержал вздох: пустые глазницы, ранее пугавшие его своей мрачной бесконечностью, теплились, пусть и слабо, одобрением. Смерть и положительные эмоции были так же несочетаемы, как Уильям и балетная пачка, но отрицать очевидное было ещё нелепее. Она же ещё секунду пристально смотрела на шинигами, а после повела рукой в сторону, разводя перед собою тучки. Теперь Нокс натурально ахнул в голос: неподалёку, в прокопчённых тряпках, коими раньше были их костюмы, лежали голова к голове оба бывших зомби. Вполне себе целые, если не считать пятен сажи, покрывавших их от макушки до пят, и запёкшихся от жара губ. У Эрика были сожжены волосы, на затылке Алана зияла большая ссадина от удара об пол, но более никаких повреждений, особенно серьёзных, замечено не было. Рон, подавшись вперёд и пристально разглядывая бывших друзей, протянул было руку, но тут же отдёрнул. - А они? - вопрос в пояснениях не нуждался. Смерть покачала головой. - Нельзя убить то, что не живое. Вот тут у Рона впервые защипало в носу. Пока эти двое двигались, совершали пусть и не самые дружелюбные, но поступки, и хоть немного разговаривали, мысли об их гибели не так тревожили, но сейчас, когда госпожа подтвердила... Лучше бы вообще не встречать их тогда, в лавке Гробовщика, и не зародилась безумная надежда о возвращении тех, кого считал навек потерянными. Блондин открыто шмыгнул носом и утёр глаза рукавом балахона. Прежняя лёгкость исчезла, вместо неё тело налилось безнадёжной усталостью. Захотелось прилечь рядом с бывшими товарищами и дать понять госпоже, что мол всё - пора ему и честь знать, главное, что Спирса миновало, а вот сам Нокс уже навоевался, вон тут уже некоторые да-а-авно отъехали... - Не указывай мне, что делать, - абсолютно серьёзно, но без всякого напора произнесла Смерть, заставив Рона очнуться от гнетущих мыслей. По-прежнему понурившись, он ещё раз глянул в сторону бывших коллег. Тот самый вопрос, что взволновал его в похоронном бюро, вновь пришёл на ум, и Нокс решился. - Госпожа, - Смерть дала понять, что слушает. - Они же ещё тогда... из-за тысячи душ, верно? Так почему же Гробовщик оживил их снова? Хотел поиздеваться над нами, изображая Повелителя жизни и смер... - тут он вовремя оборвал предложение и торопливо продолжил. - На кой ему эти игры? - Они нужны не ему, - казалось, Смерть вот-вот зевнёт, но эта нарочитая небрежность насторожила Нокса. Он вновь глянул в иссушённое лицо и с нетерпением выпалил: - Кому же? - ответ пришёл быстрее, чем он договорил, и... был ошибочным. - Им самим. - А? - Рон приоткрыл рот. - Как это? Госпожа вздохнула, не отводя глазниц от мёртвых. - А ты казался всё-таки умнее, золотко, - суховато произнесла она. - Это их наказание. Нокс снова почувствовал, как его челюсть отвисает, однако он вовремя спохватился и, судорожно стиснув зубы, стал ждать дальнейших пояснений. И Смерть не разочаровала его, казалось, что ей самой было интересно поговорить на эту тему с понимающим собеседником. Обхватив колени тощими руками, она устремила пустой взгляд в пространство и размеренно начала, поглощённая воспоминаниями: - Я помню, как наносила им Последний удар. Признаюсь сразу - было никого не жалко, даже Хамфриза. Им не по пятнадцать лет, чтобы опрометчиво кидаться из крайности в крайность, тем более, что они нарушили Закон и отреклись от меня. Их развоплощённые сущности были перенаправлены в мир иной и тут, признаюсь, я пошла вслед за ними. Не каждый день я кошу жизни тех, кто служит мне. Она помолчала. - Ах, мальчики вы мои, - с грустью в голосе продолжила она. - ваш пыл бы да в мирное русло! Я была там, на Суде, и даже выступила в качестве, скажем так, одного из истцов. Конечно, Слингби был достоин только Ада, Хамфриза от этого же спасло его самопожертвование, но не избавило от ответственности передо мной. Однако оба так упёрлись в убеждениях: "я не хочу покидать Эрика, потому что виноват, как и он" и "что угодно творите со мной, но не трогайте Алана, потому что он не виноват", что их железное упрямство послужило смягчающим обстоятельством. Навеки ссылать куда-либо их не стали, но обоим был вынесен один на двоих вердикт, они были приговорены к весьма необычному наказанию... "Дальше!" - чуть было не вскричал Рональд, но, к счастью, госпожа и сама не была намерена долго растягивать рассказ. - Девятьсот девяносто девять. Столько душ собрал Эрик ради друга. И столько же жизней было им отведено... - Так много? - всё-таки не выдержал блондин. - Зачем? - Затем, - вполне спокойно пояснила Смерть, - чтобы каждая из них проживалась в разном времени и в разных измерениях, но обязательно заканчивалась безвинной, но страшной, а иногда и мучительной Концовкой. Нокса замутило. Да это воистину адово наказание!!! Конечно, кто сказал, что будет легко, но чтобы так?!.. Квадратными от ужаса глазами он вновь посмотрел на мертвецов и его передёрнуло, ведь, получается, перед ним сейчас лежат не просто когда-то убитые, а погибшие в очередном (в котором по счёту?) страшном взрыве... - О нет, тут ты ошибся, мой дорогой. Когда вы с Уильямом их повстречали, мёртвые были просто мёртвыми, Гробовщик лишь латал их тела, готовя к новому перерождению... - Гробовщик - что?! - вскричал Нокс, опешив. - Ох, этот несносный мальчишка, - Рон бы фыркнул от смеха, не будь так поражён. - Этот несносный мальчишка всего лишь был приставлен к ним в качестве ремонтника. Разрежет их, допустим, надвое поезд, сущности развоплотятся и сюда, - она указала на окружающее пространство. - А тела - этому несносному мальчишке, чтобы он кости там склеил, кожу зашил, печень новую поставил... Рон уже триста раз пожалел, что завёл этот разговор. Впрочем, хоть ему и хотелось зажать уши и раскричаться, как Греллю, что он не станет больше слушать, но он не мог не признать: речь шла об очень важных вещах. - Сущности потом вернутся в готовые оболочки и будут перенесены в новый мир, где в определённый срок я вновь сделаю замах, чтобы для них настал новый этап искупления... Рон внезапно заметил, что Смерть уже не сидит рядом с ним: переместившись в пространстве, она уже уложила обе головы бывших отступников себе на колени и перебирала костяшками остатки их волос. - Тогда-то этот глупыш, Жнец 136649, и возомнил себя невесть каким "хэрургом", и был даже рад, что может совершенствоваться на обоих в качестве сращивания внутренностей и улучшения швов... - Мэм! -вскричал Нокс, которого подобное заявление и возмутило, и ужаснуло, и озарило: эти дурацкие Странные куклы... - Как же вы... Нет, как такое было ВООБЩЕ ДОПУЩЕНО?! Хрен с ними, с телами, но ДУШИ-ТО? Он покушается на души! Это разве не наказуемо?! Орать на Смерть... Будь здесь посторонние наблюдатели, они бы уже попадали в обморок от ужаса, да и не будь сам жнец так взволнован, он бы как минимум устыдился своего порыва. Однако Смерть так легко простила юноше сей выпад, что лишь улыбнулась тонкими губами и даже пожала сухонькими плечиками. - А кто сказал, что он не будет наказан? После моего посещения в положенный срок и он узнает - как Отступникам приходится расплачиваться за глупости. Так что, думаю, вам придётся ещё до-о-олго за ним бегать, ведь он будет оттягивать момент насколько его запала хватит. Откровение госпожи закрыло рот Ноксу моментально. Как говорится - ни прибавить, ни отнять. И настолько вдохновляюще, что бывший шинигами непременно поклялся себе самой горячей клятвой, что именно он поможет встретиться Отступнику с госпожой. - Ну-ну, не спеши, побежал, непоседа, - остудила его пыл Смерть. - Сам-то... Она не договорила, но Рон её понял и скис. Потухший его взгляд вновь вернулся к двум телам и он, скрывая нарастающую досаду, вернулся к прерванной беседе: - Сударыня... А всё же... Эрик и Алан. - Да, верно, - она вновь пригладила ломкие после пожара волосы друзей. - Эрик и Алан. Глупые мальчишки. Но несут свой крест с честью. - Им ещё долго?... - Порядочно, - кратко ответила она. - Но они справятся. - А куда после? - А вот всё закончится - тогда и видно будет. - А... А... - Рон отчаянно удерживал теснившиеся в голове вопросы, чтобы не забыть и задать их все. - А они помнят друг друга? - Помнят. Как ни странно, но они находят друг друга даже тогда, когда их раскидывает на разные края земли, а между ними драконы, сотни миль и океан. И когда встречаются, тогда приходит время для их Жертвы и следом - новое перерождение. - А нас они помнят? - тихо задал самый мучительный для себя вопрос Рон. Смерть пристально, хоть и искоса глянула на него. - Скучаешь? - экс-шинигами вздохнул. - Помнят, Рон! Если бы дело происходило на земле в "домашней обстановке", Нокса бы точно хватил удар. Но так он лишь стремительно развернулся и подавился воздухом: прямо по молочной дымке к ним шагали оба бывших отступника, вернее - сущности, с каждым шагом всё более принимая облик знакомых Рональду жнецов. Алан светился солнышком, Эрик же был серьёзен, но настроен не враждебно. Оба духа, пройдя мимо потрясённого друга, одновременно смиренно опустились на одно колено перед Смертью и низко склонили головы. - Госпожа, - хрипло молвил Эрик. - Госпожа, - нежным голосом вторил Алан. - Глупые мои мальчики, - ну словно бабушка и нашалившие внуки! Рон сжался и старался не отсвечивать, пока происходила эта сцена, жадно впитывая происходящее. - Глупые мои мальчики, что же вы там учудили? Вы же понимаете, что этот раз вам не зачтётся? "Там" - это Нокс понял каким-то шестым чувством, - то, что произошло в лавке Гробовщика и в дальнейшем - в разрушенном подвале. Слингби поднял голову. - Госпожа, я объясню... - Я объясню, - эхом одновременно подхватил Алан и Нокс улыбнулся, такое единение таких разных душ - большая редкость! - Говорите уж, - ворчливо разрешила та. - Но не думайте, что это избавит вас от ответственности. И они заговорили, на этот раз по-отдельности, но так гармонично, как будто бы они заучивали речь построчно. - Бывший Жнец 136649 исправил наши тела и оставил в своей похоронной лавке. Он приставил их присматривать за магазином и наказал строго следить за порядком. Тела выполняли простую работу по хозяйству... - ("Всё-таки он их эксплуатировал, паразит!" - сердито подумал Нокс) - ... и им дан был приказ - ликвидировать любую угрозу, но не так давно на лавку было совершено нападение... Нокс ощутил, как полыхают его уши. Явно сейчас духи расскажут об их с Уильямом визите... - На лавку напали демоны, - сообщил Эрик и у Рона в который раз отпала челюсть. - Они вытеснили наши сущности и поместили вместо них какие-то чужие души, которые принесли с собой. Тела они забрали и Гробовщик вернул их только под утро. - ... но тела были всё равно осквернены демонической аурой и души для наших тел были настолько слабы, что надолго удержаться в них не могли. - подхватил Алан. - Нам оставалось лишь наблюдать отсюда, как нашими оболочками пользуются другие и... - тут он виновато оглянулся на Рона, - мы всё видели. И... виноваты в исчезновении Грелля и Отелло тоже мы... как виноваты в том, что ты сейчас здесь. - Минуточку! - Рон всё-таки не удержался. Ещё немного, чувствовал он, и его голова точно лопнет от услышанного. - Вы видели Грелля и Отелло? Призраки кивнули. - Они живы? - спокойное сердце Нокса забилось в учащённом ритме. Снова знак согласия. - А Уильям? - Жив, - это уже Смерть. - Ты угадал, милый, Уильяма я не трогала. - И мы догадываемся - где он, - заявил Слингби. - Он там, где сейчас первые двое пропавших, - пояснил, не дожидаясь вопроса, Алан. Нокс потёр лицо обеими руками. - Я щас с ума сойду, - сообщил он в пространство. - Буду ржать, как та гробовая лошадь, и придётся моему балахону удлинять рукава и связывать их за моей спиной... Смешок, который вдруг издал дух Эрика, отрезвил его, заставив взять себя в руки. Сурово оглядев всех, на кого мог посмотреть, он прямо спросил: - Ну а кто-нибудь мне всё-таки объяснит - а что со мной в конце концов? С какого перепуга я-то тут ошиваюсь? И что с моей оболочкой? - Да говорю же тебе, тебя спасла твоя добровольная жертва, - это снова заговорила Смерть и все трое обратились в слух. - Сбеги ты с места событий, тебя бы ожидала неприятная ответка в карму, ты бы умер окончательно и за малодушие, поверь, тебя по головке не погладили бы. Но так как жизнь Уилла для тебя оказалась важнее своей, то ты невольно, но пожертвовал собой, за что тело твоё, конечно, было уничтожено, но дух перенесён сюда. Нокс почувствовал, как в очередной раз краска заливает не только его лицо, но даже шею. Отчего-то ему вдруг стало стыдно. Пусть он и проявил благородство, но он ощущал некую натянутость своего подвига. Смерть легко угадывала его настроение и ободряюще усмехнулась. - Отсюда, в принципе, можно выбраться без проблем такому, как ты, но существует одно "Но"... - Куда я пойду, такой бестелесный? - мрачно закончил за неё Рон и невольно окинул взглядом обгоревшие тела. Эрик и Алан понимающе опустили головы: их физические оболочки были повреждены и для нового перерождения не годились. Три полу-инфернальных гаврика, застрявшие между небом и землёй - душевная, конечно, компания, но через неделю всё равно взвоют от тоски все трое. - Кажется, я знаю - куда, - как будто между прочим, но очень вкрадчивым голосом молвила Смерть. - И не только ты... Подскочили все трое. Госпожа, крайне довольная их реакцией, вдруг потянулась не без кокетства (отчего на ум Рону пришло сравнение с отощавшим до скелета Греллем!) и единым щелчком костлявых пальцев убрала с глаз долой закопчённые трупы. - Видите ли, мои славные ребята, - заговорила она, оглядывая притихшие сущности, - Вот потому-то я с вами здесь и сижу, хотя Коса моя гуляет по свету и бьёт без промаха. Вы трое - одни из тех, чьи судьбы заинтересовали Высшие Силы. И, вы уж меня простите, но у меня к вам особый интерес. Скажем прямо: я попросила кое-кого за вас троих и вам вскоре придётся покинуть это место. - Куда же мы пойдём, госпожа? - с трепетом спросил Алан. - И в чём? - намекая на потерю "транспортного средства", поинтересовался Рон. - Надеюсь, это не индийская реинкарнация и мы не возродимся воробушком, попугаем и дятлом верхом на баобабе, - совсем как при жнецовской "жизни" брякнул Эрик. Нокс чуть не прослезился от умиления - как же ему не хватало реплик Слингби! Смерть тоже, видимо, пришла в отличное настроение и оценила шутейку ухмылочкой. Поведя в очередной раз рукой, она заставила белый туман вращаться сильнее, отчего невесомые клубы завертелись, уплотнились и из них стали потихоньку складываться три фигуры. - Я бы хотела, чтобы вы кое-что исполнили, чисто для меня, - пока "готовились" новые тела, вновь заговорила она. - Демоны действительно забрали несколько душ из одного мира, параллельного вашему. Одну они, к сожалению, сожрали в дороге, - Хамфриз ахнул от ужаса, Рона передёрнуло, Слингби мрачно нахмурился. - Увы... Две другие же были временными владельцами ваших тел. Они тоже исчезли. Но так как действия демонов естественно были незаконны, то тому миру, оставшемуся без трёх душ, нужна замена. И я посоветовала вас. Вы отправитесь... - То есть, госпожа, и Рон будет вовлечён в наше наказание? - на лице Хамфриза читался искренний испуг. - О нет, совсем нет. Он не отступник, но вы все одним жнецовским миром мазаны. Я кое-что разузнала про тот мир и скажу, что он вполне пригоден для вас. И кстати... - тут она сделала эффектную паузу. - В том же мире находятся Отелло и Грелль Сатклифф... - Правда? - Нокс просиял и даже Эрик с Аланом радостно переглянулись. - Истинная, - подтвердила Смерть. - Вот и поищите их, побегайте... Ну, а вот и ваши новые тела. Берегите их. - Это? - Слингби, увидав, что им приготовлено, вскинул брови. Алан изумлённо склонил голову набок, а Рональд почесал в затылке. - Как мы в этом будем жить? - Ох, раскапризничался, - Смерть покачала черепом и Эрик искренне и виновато опустил взгляд. - Дарёному телу в зубы не смотрят. Берите, и без разговорчиков! - Нет, нет, госпожа, сударыня, мисс, - наперебой заговорили жнецы. - Простите нас, мы принимаем это... - Скажите, пожалуйста, - вдруг взмолился Рональд и даже встал на колени, молитвенно стиснув руки на груди. - Мы же там будем помнить друг друга? Нас не разлучат сразу после перемещения? - А надо бы, для чистоты эксперимента, - словно испытывая его терпение, раздумчиво промолвила она, и Нокс, осознавая, что указывать ей не имеет права, оглянулся на друзей, словно спрашивая: найдут ли они его, если их разделят. Судя по их взволнованному виду было ясно: они так же боялись этого, но встретятся там, чего бы им это ни стоило. Смерть пристально оглядела их и хлопнула тощими ладонями. - Ну всё, всё, уморили в конец! Вот ведь с вами хлопот полон рот, а вы всего лишь мои подчинённые. Понимаю Уильяма - такие непослушные в его отделе доведут до ручки кого угодно! Принимайте вашу новую жизнь и брысь, брысь, брысь с глаз моих долой! Туман вокруг завертелся, духов и их новые тела подхватило, кружа, как листья в бурю, в центре которой стояла, придерживая края капюшона серой мантии, Госпожа. Нокс с трудом вычислил предназначенное ему тело, рванул к нему и успел отметить, что Эрик с Аланом, с куда большей сноровкой догнали свои новые оболочки и вошли в них, как "к себе домой". "Теперь всё в порядке," - мысленно кивнул себе бывший шинигами, ощущая, как в прямом смысле поток ветра вталкивает его в тело. Смерть помахала всем троим рукой. - Удачи, мои хорошие, - крикнула она вдогонку и, вдруг разразившись гикающим, очень знакомым хохотом, исчезла во вспышке белого света.