И после того, как потухнет солнце

Из чёрной глубины доносился гул. Сильный ветер бил по стенам, вызывая звук, который давил со всех сторон. Похоже, поток ветра задел и меня, вынуждая проснуться. Я с трудом разлепила заспанные глаза. Не удивительно, что я чувствала себя так же, как раньше. Скажу больше — кажется, мне стало только хуже. Превозмогая утреннюю, родную, боль, я осмотрелась. Мы по-прежнему находились в пещере под водопадом, куда упали два дня назад. Костер, который горел всю ночь, уже потух, оставив только чёрные угли. Винтер, который не спал всю ночь и два дня подряд, выглядел уставшим по естественным причинам. В прочем, я его понимаю — из-за стресса сон совсем не шёл навстречу и я засыпала только через силу, что вызывало ужасные кошмары, в которых я — или Пенелопа? – умираю. Я повернула голову в сторону дующего ветра. Из пещеры не было выхода, соответственно — входа тоже, а магии Винтера оказалось недостаточно, потому что насколько бы искусным магом он ни был, всё же не был знаком с технологиями древних магов, так что выбраться собственными силами у нас не выйдет. Тем не менее, несмотря на отсутствие прохода в любой части пещеры, ветер дул с другой стороны. Мои глаза упёрлись в устрашающую глубину. Из темноты веяло жаждой убийства, скрытой в ледяном воздухе. Это совсем не то, что я чувствала, находясь рядом с Каллисто, скорее наоборот — сейчас это кровожадное желание было таким скрыты и отдаленным, что я даже не смогла бы ответить сразу, что это, но… Я чувствую неизвестную тягу к тому месту. Из пещеры снова подул ветер. Словно перенося аромат, в нос ударил зловонный запах крови, который запомнился надолго. Перед моими глазами снова промелькнули какие-то сцены, воспоминания о которых заставляли дрожать, но всё, что я сделала — повернулся и в пару широких шагов добралась к Винтеру. Несмотря на отсутствие любого света, судя по потемневшей воде — сейчас либо поздний вечер, либо уже ночь, я смогла найти мужчину по белым взлохмаченным волосам. Всего за два дня Винтер проявил нетерпение. Он часто нервно стукал трясущейся от раздражения ногой и грыз ногти, мужчина честно старался глубоко вдыхать, чтобы успокоить нетерпеливость, которая побуждала дрожь, но получалось не очень. Он предпочитал молчать, хотя иногда отвечал на мои неожиданно возникшие вопросы. А ещё тот неожиданный рассказ. Полагаю, дело было в его переживаниях за детей и своей «очередной» беспомощностью в ситуации, хотя скорее всего есть и другие причины. — Ваша Милость. — Я потрясла мужчину, которого схватила за плечи. Он даже не изменил выражение лица — как заснул хмурый, так и спал сейчас. — Маркиз! Тон моего голоса чуть усилился. Винтер поджал губы и нахмурился ещё сильнее, но зашевелился. Я была не удивлена и рада, что будить долго не пришлось, — Винтер спал так же плохо, как я, что было вызвано стрессом. Его глаза открылись и он сразу дотронулся головы. Наверное, сейчас у него болит абсолютно всё, учитывая сидящие положение и ходьбу из места в место, что демонстрировал Винтер. — Леди Пенелопа… — Мужчина зарылся рукой в волосы и поднял голову. Было чётко видно, что его лицо было бледнее обычного. Винтер нахмурился и опёрся локтями в колени, сначала посмотрел на свои руки, покрутив запястья и ладони, а после выпрямил спину, когда почувствовал, что на его плечах лежит пиджак. — Не время решать вопросы. — Когда я почувствовала, что Винтер намеревается продолжить, пресекла его попытку что-то сказать. На это всё нет времени. — Из пещеры дует ветер. Думаю, где-то в глубине есть проход или что-то вроде. Словно в подтверждение моих слов, ветер, бьющийся об стены, засвистел и вихрем пустился к нам. Мои волосы колыхнулись, а чёлка на один момент загородила обзор, упав на глаза. Когда мой взгляд снова прояснился, я смогла увидеть озадаченное лицо Винтера. — Я чувствую манну. — Отчеканил мужчина, хмурясь. Он всё ещё был сонным, если так подумать, то это — первый раз, когда ему удалось хотя бы как-то уснуть на время, а не на минуту-две. Нам бы существенно поспать и уже тогда что-то делать. Я резко провела пальцами по лицу Винтера, на что он отмахнулся и сказал, что ему не нужна помощь, хотя я и не предлагала. Так или иначе, из пещеры снова подул ветер и мужчина, чуть покачиваясь, встал. Я придержала Винтера. Он смотрел только в темноту, пытаясь вглядеться, однако было просто невозможно увидеть что-то в глубине не такой уж большой пещеры. — Юная герцогиня, вам стоит остаться тут. — Голос чуть дрожал, однако звучал достаточно грубо, если вспомнить говор Винтера. — Нет, маркиз. Вы сами туда не пойдёте. — Стоило мне сказать это, как перед Винтером, который сделал шаг вперёд, всплыло сообщение от системы. < Система > [ Разблокирован скрытый квест! Желаете исследовать подозрительную пещеру? (Награда: неизвестна) ] [ Принять / Отклонить ] Ну, как будто бы ответ был очевиден, ведь если бы у меня была возможность никуда не идти и выбраться просто так, то системное окно не появилось. Я без особых раздумий нажала «Принять» и поджала губы, когда увидела, как Винтер надевает сюртук дрожащей рукой. Я нахмурилась и оглядела мужчину. Да, магии Винтера было действительно достаточно, чтобы создать огонь, но недостаточно, чтобы противостоять магии древних, которые оставили много защитных заклинаний. Впрочем, единственная магия, которая держалась поразительно долго – укрепление барьера, остальное же всё просто отдавало на физической силе Винтера, так что я попросила не рисковать. Похоже, как итог его непослушания, получилось то, что получилось. Я быстро поправила арбалет, который висит на мне со вчерашнего дня, и направилась за мужчиной, которой ответил коротким кивком. Чем глубже в пещеру мы заходили, тем уже и извилистее она становилась. Я, и похоже не только, была удивлена, что пещера настолько длинная, так как до этого она представлялась небольшой. Пару шагов направо, потом налево, и ещё раз направо. Удивительно, но конца лабиринта не было, сколько бы мы не шли. Кажется, путь был дольше, чем я думала. Ещё один порыв ветра ощущался как снежок в лицо. Чем ближе мы подходили, тем холоднее становился ветей – единственная отличительная черта, по которой можно было определить наше местоположение. Несмотря на то, что разница перестала ощущаться ещё минут пять назад, когда мы буквально начали ходит вокруг до около, – если судить по порывам ветра, – в какой-то момент Винтер остановился. Мужчина что-то пробормотал и нахмурился, смотря куда-то в сторону. Тогда и я ощутила что-то неладное. Чувство жажды убийства тут было более всего ощутимо. — Леди Пенелопа, взгляните туда. — Винтер кивнул в сторону. — Я чувствую магию именно оттуда. Я присмотрелась. Там, в глубине, что-то сверкало. Цвет аквамарина, зелени. Неожиданно ноги перестали держать меня и я чуть не упала. Рука тут же схватилась за ближайшего человека, которым был Винтер. Оказывается, дальше будет скользко. Мы прошли дальше под руку. Теперь, яркий свет приобретал голубой оттенок, медленно становясь синим. Подул сильный ветер. — Ух. — Винтер, как и я, зажмурился. В лицо ударил сильный ветер, из-за чего я прикрыла холодное лицо. Маркиз вышел вперёд, не проронив ни слова, хотя разговоры действительно излишни. Мы прошли в комнату. Просторное помещение, оборудование которого было только в каких-то палках и где-то видневшимся порошке, который не имел запаха и, кажется, светился. В центре находилась платформа, которая напоминала сцену. Ступеньки вели невысоко, однако почти доставали самой вершины. Кажется, двух каменных ступенек не хватало. В несколько широких шагов мы добрались до платформы, однако ничего не было видно из-за высоты. Быстро поднявшись по ступенькам, я нахмурилась, заметив что-то знакомое, а после шокировано распахнула глаза. Я не слышала, что говорил Винтер и просто смотрела на скелет. Да, тот же скелет, который нашли Каллисто и Пенелопа в оригинале, но теперь он был повёрнут в другую сторону. Пока мужчина прошёл дальше, а всё ещё шокировано смотрела на скелет. Неужели в независимости от того, с какой целью я буду, события остаются те же? Неожиданно в голову пришла мысль – если скелет повёрнут, значит ли это, что мы пришли с другой стороны? Имею ввиду, что если две пещеры связаны, это – один из проходов в одно и то же место. Я очнулась. Винтер уже исследовал скелет, осторожно проверяя свитки. Голые ребра и раздробленный позвоночник, которые, казалось, вот-вот сольются с камнем. Не самое приятное событие – рассматривать резкие углы костей, которые не сгнили при помощи одного лишь магического круга. Я подошла ближе, осмотрев объект снизу вверх. Вдруг что-то заблестело под светом магии. — Что это?.. — Я тихо бормотала себе под нос, большими, но аккуратными шагами проходя ближе. Похоже, Винтер меня не услышал из-за сильной концентрации на скелете и магии в умершем теле, от которого остались только кости. Я устало посмотрела на небольшую часть хребта, которую не прятали рёбра. Там точно что-то сверкало. Бездумно запустив руку куда-то туда, я достала холодный предмет, порезавшись. Я шикнула, но виду не подала, просто достав вещь. В моих руках заблестело лезвие. Кинжал, об который я поранилась, был в пыли. Неожиданно, подул ветер и я резко повернула голову. — Это знак дома Эллен... — Это был Винтер, который подошёл сзади, чтобы тоже посмотреть, что у меня в руках. Я посмотрела на место, куда он указывал. На рукояти действительно был виден знак бабочки, которая символизирует род Элленов, из которого происходила нынешняя Императрица. Герб был беспорядочно зачеркнут два раза, линии на нём образовали крест. — Похоже, этот человек был не лучшим образом настроен по отношению к роду Эллен. — И почему-то я была не удивлена, возможно Винтер, который стоял позади и со сжатыми губами смотрел на клинок, тоже. Впрочем, давным-давно род Эллен действительно имел не самое большое влияние на аристократию и совет, если вообще имел, который сопровождался плохой репутацией. Эллены были враждебно настроены на многих аристократ высшего общества, – кажется, маркизат Верданди, самый большой из четырёх маркизатов, тоже был в списке, – к тому же дом, после того, как пришёл нынешний старый маркиз, лишился наследников. Все потянулись к падшему дому тогда, когда единственный ребёнок семьи из императорской наложницы, стала Императрицей. Мало того, все главы этого маркизата славились особым неуважением любых магов, и даже если так к ним относится вся Империя, никто не стал слушать кого-то там для свержения потенциальной рабочей силы. По сей день за домом стоять ещё несколько, как бы в покровительстве, однако на самом деле преданных вассалов у них нет, ведь потеряй они влияние – сразу станут угнетённым родом. Удивительно, что этот кинжал не был найден в оригинальной истории... Или всё же отличия есть? Насколько тогда я продвигаюсь вперёд отношениями с персонажами и сюжетом? – Ну, пока что не время об этом думать. Отмахнувшись от надоедливых мыслей, я нахмурилась и посмотрела на лезвие. Что?.. В отражении лезвия не было моего лица, как и полагалось. Я не увидела ни кошачьих черт лица, ни изумрудных глаз, ни малиновых волос, которые беспорядочно струились по спине. Вместо привычной сцены с видом Пенелопы я увидела пять индикаторов в ряд. Было сложно сказать, какие цвета у них, но это точно были круги с обозначением интереса любовных целей. Если я правильно могу различить, то цвета были похожи между собой, однако на половину имели другой цвет, будто вот-вот переключаться. — Убей их. — Голос был слышен только в моей голове. Я почувствовала тряску и какой-то размытый на фоне эха отклик. — Убей их! Красный цвет заполонил отражение лезвия. Теперь я смогла увидеть Пенелопу. Девушка оплакивала тела умерших, над которыми склонилась и сидела на коленях. С моего лица стекал холодный пот. Я почувствовала, как мне становилось плохо. Резкая боль пронзила живот. Я с трудом прокашлялась, когда ощутила ком в сухом горле. — Леди! Леди Пенелопа! — Крик донёсся издалека. Я еле смогла нормально встать, до этого опираясь рукой о колено. Больно, неприятно и очень сложно. Глаза слезились, из-за чего пришлось размашисто провести двумя пальцами по нижним векам. — Ничего, ничего. Всё впорядке, Маркиз. — Почему-то я почувствовала себя опустошенной. Стаха, как такового, я не ощущала, да и негативных эмоций тоже, но что-то будто заставляло меня смотреть на лезвие, которое теперь показывало нормальное отражение, но всего секунды назад зеркалело какую-то ненормальную картинку. — Вы уверены? — Мужчина спрашивал недостаточно заинтересовано, хотя я тоже не отличалась желанием разговаривать. Тем не менее, его лицо выглядело едва менее, чем обеспокоено. Я подошла ближе и отвесила кивок, на который мужчина мне ничего не ответил, хотя может пробормотал что-то вроде «это хорошо». Винтер аккуратно доставал свитки, которые мёртвый вздемал к небу, и мне даже подумалось, что он когда-то занимался археологией, так как способ изъятия был не самый обычный. Мне довелось прочти пару книг про археологию до охотничьих состязаний, потому что помнила этот момент с Каллисто и готовилась к нему, но раз уж так вышло, то это было просто бесполезно. Возможно, к этому моменту я должна была бы поменять своё мнение, однако всё ещё оставалась при своём – все будут счастливы, когда я уйду и вернётся настоящая Пенелопа, хотя, иногда поглядывая на Винтера, я вспоминала концовку и думала, будут ли счастливы все... Что же, в таком случае учить археологию бессмысленно, ведь я не собираюсь становится лидером экспедиции и уж тем более учиться на специальность, которая нравилась Пенелопе, а не мне. Похрустев пальцами, я осторожно осмотрелась. Свитки Винтер уже достал, однако, похоже, был без понятия, как открыть нечто столь хрупкое. Гнилые пятна и мох в некоторых местах покрывали бумагу, которая в целом довольно неплохо сохранилась. Я подошла чуть ближе. Один из свитков был перевязан красной лентой, второй – синей, благодаря чему бумага была плотно скручена, а значит внутри, скорее всего, не будет повреждений. Я присела и аккуратно развязала синюю ленту. Винтер просто молча наблюдал, невесомо дотронувшись моей спины подушечками. Когда узел был развязан, свернутый свиток сам собой раскрылся. В этот момент перед моим взглядом предстало системное окно, речь в котором шла про успешное завершения тайного квеста и подарок, в виде древней магической карты. Сил на эмоций не осталось, когда пришло просто опустошение. Что-то подобное ранее бушующему морю, гладь которого стала подозрительно спокойной. Моё лицо, да и не только, не выражало эмоций. — Думаю, это карта северного леса. — Глаза мужчины, на которого я повернула голову, бегали по карте. Винтер ткнул куда-то в сторону гор. Удивительно, но объект сразу увеличился и на выцветшей бумаге отразились горы Санделсан. Мужчина, глаза которого изучали территории, иногда смотрел и другие места. Он молчал и, судя по глазам, что-то отмечал для себя. Тогда я перевела взгляд на раздражающее системное окно. Когда я нажала «Да», окно не пропало, а просто изменила текст. < Система > [ Вы получили две Древних магических карт. Каждый свиток может быть использован до трех раз! Чтобы использовать, укажите на локацию, куда вы хотите переместиться, на карте и произнесите заклинание. (Заклинание: Йетта Тту Тта Сси Паси) ] Я изогнула бровь. Это же просто смешно – подобрать несколько беспорядочных слогов, которые произносятся с заворотом языка. Винтер, поджимающий губы, был магом, который может отправить нас самостоятельно, однако тут требовалась помощь именно потомков древних магов, раз уж система предлагает. Я цокнула языком и с прыжком встала с корточек. — Маркиз, могу помочь. — Винтер повернул голову в мою сторону и вскинул брови, будто спрашивая, о чём я говорю. — Думаю, я могу использовать этот свиток, чтобы перенести нас в другое место. — Но леди.. — Мы должны попробовать. — Я настояла на своём и оказалось, что Винтер действительно достаточно легко даётся в подобных ситуациях. Скорее всего он и сам понимает, что мало чего сможет сделать из-за магии древних, однако если это будет делать человек, манну которого даже он не может опознать, возможно, что-то из этого получится. Мужчина кивнул и тыкнул в какую-то часть, находящуюся поодаль выхода, проходящего через зону маленьких животных. Я быстро поправила одежду и аккуратно прихватила второй свиток, осмотрела место и поняла, что Винтер показывает на место, где всё началось. Во внутреннем кармане всё ещё упирался осколок зеркала, но я уже давно перестала обращать на это внимание. Винтер продолжил держать палец, когда я быстро протараторила заклинание. Перед моим лицом всплыло окно с вопросом, хочу ли я переместиться, однако ответ и так был очевиден. А потом все вокруг вспыхнуло белым светом, как в нашу вторую встречу, когда Винтер помог мне переместиться к поместью Экхарт. — ... Так это правда. — Я услышала тихий голос. Свет перестал слепить через зажмуриные веки. — Вы действительно умеете обращаться с магией, леди Пенелопа... Над головой отображались цифры интереса – 55%. Я нахмурилась, когда заметила, как Винтер прикрыл рот рукой. Солнца не было, звезд пока что тоже, сейчас был около вечер. М-да, почему-то все наши встречи и места в которых я и Винтер находимся вместе проходят в прохладной атмосфере, – будь то вечер, будь то дождь. — Кх! — Я резко развернулась, когда хотела положить свиток на землю и помочь Винтеру, если что. Однако, похоже, уже было поздно помогать ему. — Маркиз! — Я вскрикнула, тут же хватая Винтера сзади и присаживаясь на колени. Мужчина отодвинул руку и туманным взглядом осмотрел её. Конечно, правая рука была заляпана кровью. — Кх... Миледи, — Винтер тут же перешёл на более официальную форму. — Приведите врачей... Это всё, что можно сделать в подобной ситуации. А после, пока голос становился всё тише и тише, Винтер совсем отключился. Я тут же проверила кожу – ледяная, и слава Богу бьющиеся сердце. Хотела я встать и открыла рот, чтобы отдышаться перед усиленной пробежкой, как вдруг почувствовала метал на своей коже шеи. — Благородная леди Пенелопа Экхарт. Вы арестованы за попытку покушения на жизнь аристократов. — Я услышала холодный незнакомый голос. Это точно был стражник. Я даже не стала дёргаться, просто повернула голову назад. Сзади стоял отряд из рыцарей в доспехах, которые показались до боли знакомыми. О...

***

— Отец. — Мужчина вошёл в шатёр. Сейчас предстоял долгий разговор. Голубые глаза сконцентрировались на одном человеке, когда быстро пробежались по столу. Резкий звук резал уши, после чего ногти прошлись по охотничьих одеяниях. Возможно, разговор как обычно принесёт негативные плоды.