Обережка

      Несмотря на обещание выполнить моё условие, Уолш отнёсся отрицательно к идее того, чтобы я отправилась вместе с отрядом для пополнения припасов.       Впрочем, кто сказал, что это будет легко?..       — Но вы же обещали! — от возмущения я даже голос чуть повысила, а щёки вспыхнули гневным румянцем. — А теперь даёте задний?!       Мужчина постарался ответить спокойно, хотя и было видно, что одно моё присутствие его нервирует:       — Да, обещал. Обещал, что выполню твоё условие. Но в том, о чём ты просишь, кроется риск для моих людей, — его брови подозрительно нахмурились.       — Да чего меня бояться? — я удивилась почти искренно. — Особенно вам. Мне против вас ничего не сделать, и я это сознаю. А что до риска… ну не маньячка же я какая?..       «Да? Ты уверена?..» — заискивающе поинтересовался внутренний голос. — «Даже я в этом порой сомневаюсь!».       — Может и не маньячка, — мне показалось или бывший полицейский пытается не улыбнуться? — А может и маньячка. Послушай, если ты одиночка, то это многое объясняет, но если живёшь в группе, то не стоит ожидать, что тебе с первого дня все начнут доверять и брать в патрули и отряды.       «Оу, ты слышала? Тебе только что указали твоё место, » — громко хмыкнул внутренний голос.       Это я и без него поняла, но сознавала, что обижаться — бессмысленно. В этих словах много вескости. Но даже проглотив мимолётную обиду, я не могла допустить того, чтобы отряд ушёл без меня.       Не могла и всё тут!       Поэтому не сдавалась:       — Вы всерьёз хотите, чтобы Мэрл Диксон отправился в одном отряде с Ти-Догом? Я верила в ваше благоразумие, — удручённо присвистнула. — Да так можно делать только если вы хотите избавится сразу от обоих!       Лидер группы, до того деловито проверял крепость каких-то верёвок, полуобернулся, посмотрев на меня уже более заинтересовано. А я молчала, подогревая его интерес.       — Та-а-к, — наконец протянул он, машинально обмотал верёвку вокруг своей руки и уже окончательно повернулся, — Не хочешь пояснить?       — Брат Дэрила — расист, Шейн. И отправлять Ти-Дога с ним смертельно опасно: он же хочет крови! Сомневаюсь, что вам нужны новые проблемы, — поведала я, приблизившись ближе к Уолшу, как бы надеясь, что, если что — он защитит. Вероятно, от выскочившего бы и оскорблённого охотника       «Да как же. Он тебя первым свяжет и Мэрлу за так отдаст, в обмен на сотрудничество, мир и покой в лагере!» — «утешил» голос в моей башке.       — Хм, это многое объясняет, — милостиво качнул головой бывший полицейский. Потом посмотрел мне прямо в лицо и усмехнулся. — Надеюсь столь серьёзное заявление — не результат ваших с Мэрлом перепалок?       — Думаете я настолько злопамятна? Да, он тот ещё придурок, но подобного ждите скорее от него, а не от меня! — оскорблённая в своих чувствах, громко фыркнула я, сдувая с лица прядь волос.       Достаточно прочувствовав мой настрой, мужчина примирительно поднял руки вверх, ладонями ко мне.       — Успокойся, я ничего не думаю. И твои слова запомню. Но при этом так и не пойму, как это связано с твоей просьбой.       — Так это же очевидно: я хочу отправиться вместо Ти-Дога! — я аж руками взмахнула, удивляясь тому как до Шейна может не доходить.       — С Мэрлом-то? — изогнутая в недоверии бровь и фырканье.       Ну да, не лучшая идея       — Не обязательно с ним, но ведь без него никак, да? — сама себе кивнула. — Да. Поэтому просто замените мною Ти-Дога.       — Нет уж, тобой я такого человека не заменю… — усмехаясь, пробурчал Уолш, но я даже не успела обидеться как он продолжил: — И отпустить тебя тоже не могу! Толку от твоей персоны там никакого, а наш Ти-Дог — боец стреляный.       Да, логично, ничего не скажешь.       Но я знала: мне надо пойти, необходимо!.. Если я отправлюсь с отрядом, то смогу не только найти Рика Греймса, но и предотвратить его «затворничество» в танке в окружении мертвецов. А что можно сделать, сидя здесь, сложа руки?!..       — Послушайте же вы! — снова повысила голос, но на этот раз от отчаяния. — Мне НУЖНО отправиться туда!       Мужчина нахмурился. Кажется, я переборщила с напором, вызвав подозрения.       — Почему это? С чего такая надобность?       «Собака-подозревака, » — хихикнул внутренний голос.       Мотнула головой.       — Не могу сказать, простите.       Лицо Шейна потемнело.       — А если не прощу?.. — что-то похожее на низкий рык исторглось из горла мужчины. Теперь он возвышался надо мной, втянувшей невольно голову в плечи и прикусившей язык.       Ну не могу же я в самом деле всё рассказать? Даже, если представлю себя «провидицей», то мне это совсем не поможет, а наоборот сделает меня окончательной психичкой в глазах окружающих. Только этого не хватало…       — Ладно. Слушайте… не прощайте, но и не спрашивайте. Не могу вам этого сказать, понимаете? — лишь изредка смотрела в суровое лицо напротив, избегая зрительного контакта и растеряно передёргивая плечами. — Последний раз: отпустите меня с отрядом?       Губы Уолша сделались прямой непоколебимой линией. — Нет.       И это было самое чёткое «нет» из всех возможных.       Тяжело вздохнула, прикрыв глаза и ощутив усталость.       Проиграла, этот раунд точно проиграла. А ведь от него так много всего зависит!       Захотелось заспорить дальше, но внезапно нахлынувшее чувство голода буквально полоснуло мне по желудку, сжав и перекрутив внутренности.       «У-у, кажется ты истощила свой организм…» — с различимой озабоченностью протянул внутренний голос.       Меня же повело куда-то назад — и я, упёршись спиной в ствол деревца, провела рукой по лицу.       В тот же момент собственное запястье обхватили жёсткие шершавые пальцы.       — Эй, ты… Эй! — увидев, что я не среагировала в первый раз, он повторил громче и призывнее.       — На эй не зовут друзей, — слабло отозвалась, приоткрывая глаза и слыша, как громко урчит желудок.       И похоже этот звук был слышен не только мне       — Тебе надо поесть, — Шейн как-то чуть смягчившись покачал головой, и продолжая удерживать за запястье, помог отделиться от ствола дерева. — Выкинь разные идеи из головы, и иди: Лори тебя покормит. Недавно Дэрилу удалось подстрелить оленя. Еда, Дэрил, олень, глупости…       Какая это мешанина из обрывочных фраз! Кажется, рассудок хочет помахать мне ручкой.       Подобные мысли заставили слабо улыбнуться. Очередная выработка желудочного сока показала насколько мне необходимо подкрепиться — и я, слегка пошатываясь, направилась туда, где слышались голоса женщин.       — Ну как ты? Попей ещё, легче станет, — голос Лори Греймс излучал заботливость, но черты её лица, даже пусть и находившегося прямо напротив него, всё ещё мутнели временами. — Вики?..       «Отомри, бестолочь, с тобой разговаривают!» — вернул меня в сознание внутренний голос.       Я вздрогнула.       — А? Что? О, Лори. Всё н-нормально, спасибо. Оленятина была вкусной, — торопливо заверила, мотнув головой и возвращая чёткость зрению.       — Пожалуйста. Ты точно нормально себя чувствуешь? — женщина продолжала вглядываться в моё лицо, и тем, с какой внимательностью делала это, напомнила мне маму.       — Да, точно… Просто давно не ела и, надо думать, перегрелась, — передёрнув плечами, сделала глоток из бутылки и сморщилась. До сих пор не привыкла даже слегка тёплую пить…       Трапезничала я вот уже пятнадцать минут. И удивительно, до того, как проглотила первый кусочек мяса, даже не понимала насколько соскучилась по мясной пище. Да, это вам не солёные огурцы!       Пока ела не заметила, как глубоко ушла в себя. Причём даже мыслей не было — просто серая воронка из тишины внутри и голове. Полезно иногда, но здорово отдаляет от реальности.       «Бестолочь, прислушайся. Они о Уолше говорят, » — насторожился внутренний голос.       Действительно… А, так он в обход владений отправился.       А что если?..       «Не, мать, плохая идея: тебе итак не слишком доверяют, а если сбежишь — и вовсе чего-нибудь заподозрят, » — правильно истолковав скрип моих мозговых шестерёнок, предостерегающе произнёс внутренний голос.       Риск. Конечно риск. Но если я приведу группе Рика, то он же потом меня от гнева Шейна и защитит!       Меня так взбудоражила пришедшая в голову мысль, что я аж дыхание задержала. Выдохнула, вздрогнув, только тогда, когда ко мне опять миссис Греймс обратилась.       — Красивая футболка, — она присела рядышком, волосы со лба откинув и кивнула на мою одежду.       — Ага, — против воли расплылась в улыбке. — И самое главное: памятная!       — Да? Почему же?       — Ну, потому что мне её сами солисты хора после очередного хора подарили… А я им потом тортик испекла, — воспоминания разлили по телу тепло и заставили сердце забиться чаще.       — А что это вообще за… хор? Я раньше о таком не слышала, — кажется Лори заинтересовалась.       — Ну они не слишком известны… по миру. Но поклонников у них очень много. И они не «зазвездившиеся» — очень искренние, добрые, отзывчивые!       «А ещё — красивые, » — елейно протянул внутренний голос. — «Да-а… я помню, какими глазами ты на Алексея Доброва смотрела! Думал, восхищённую дырку в нём прожжёшь!».       Легонько мотнув головой, я временно разогнала по углам своих шизов-тараканов, потому что они мешали.       — Как всё быстро переменилось… Были музыка, кинотеатры, актёры, певцы! А теперь… — жена шерифа многозначительно вздохнула. — Как-нибудь споёшь нам что-нибудь из песен этого хора?       Я задумалась.       — Ну… можно бы. Хотя моим голосом это будет совсем не то, — признала очевидность, про себя подумав, что хорошо, что «Русский формат»* сюда не занесло и они точно будут в порядке.       — Ну, выбирать-то нам не приходится, — пожала плечами Лори. И уже поднявшись на ноги, добавила: — Когда захочешь простирнуть свои вещи, скажи: я покажу где это сделать.       — Спасибо! — искренне улыбнулась я. А проводив фигуру миссис Греймс и тоже встав на ноги, с некоторым чувством вины добавила: — Простите… но мне придётся ослушаться Уолша. Вы можете потом относиться ко мне с подозрением, но зато я верну вам мужа.       И я решительно скользнула в ближайшие заросли.       Первостепенной задачей было не попасться на глаза Шейну. Второстепенной — не забыть свой потрёпанный блокнотик, так и оставшись в карманах джинсов, и прихватить у кое-кого карандаш.       Обе эти задачи были кажется, выполнены. Но несмотря на эту удачу кралась прочь из лагеря я тихо как мышка, оглядываясь и оборачиваясь. Сегодняшний день оказался намного жарче предыдущих — этим объяснялось то, что даже в лесу воздух был удушающе-душным. Стирая ручейки пота со своего лба и спешно дыша полной грудью, я шагала вперёд. Несмотря на то, что прошло уже двадцать минут следы ушедшего отряда хорошо прослеживались и вели за собой. Это почему-то вызвало улыбку.       То ли я следопыт, то ли им ещё не хватило сноровки, чтобы не оставить следов       Всё возможно.       Конечно я знала, что придётся покинуть лес. Но это всё же оказалось сложнее, чем казалось изначально. Оказывается, уже привыкла к древесному пологу над головой и травяному ковру под ногами. Так привыкла, что теперь — совсем рядом с трассой и на подходе к городу — чувствовала себя словно будучи не в своей стихии. Движения сделались резкими, дёрганными… Наверное, это оттого, что здесь меня абсолютно некому было защитить: нет часовых, нет постов… никого нет кроме ходячих. Да и тех пока тоже не было ни видно, ни слышно.       Но всё равно, приблизившись к городу, достала из-за пояса-ремня утащенный у добряка Дейла пистолет. Рукоятка казалось, жгла кожу. Никогда не держала огнестрельного оружия, и скажу откровенно, не почувствовала сейчас никаких будоражащих кровь эмоций и крутой себя тоже не начала считать.       А всё отчего? А вероятно оттого, что в мозгу навязчиво билась мысль. Этот пистолет не для красоты… Тебе придётся выстрелить, Вика, рано или поздно придётся.       Пускай и в мертвецов, но придётся.       Прошло ещё несколько минут.       Наконец, остановилась.       — Н-у-у-с-с! — как можно воодушевлённее прокомментировала ситуацию. Прямо передо мной виднелись улочки, ряды домов, дороги. У всего этого тихого и замершего места было одно торжественное и тягучее название, которое я и озвучила следом. — Атланта… А с экрана планшета ты мне больше нравилась.       Да уж. Не поспоришь.       Дальнейшее продвижение было ещё более медленным и осторожным — изо всех щелей и закоулков могли выползти кусачие, а патронов у меня — одна обойма. Ни больше, ни меньше.       Одежда противно липла к телу, кожа чесалась и прела, хотелось скинуть с себя обувь. Но на всё это не было времени. Честно сказать, я не знала, как выглядит та самая улица, ведущая на главную площадь, которая в скором времени должна была быть сплошь запружена мертвецами. Не знала… пока не увидела её, наугад повернув за угол. А увидев, напряглась.       От этого места исходила неминуемая угроза — сочилась ото всюду и пропитала воздух…       «Ты себя накручиваешь, » — решительно заявил внутренний голос, и я, правду сказать, вздрогнула, снова его заслышав, — «Ты помнишь сюжет сериала, знаешь, что это за место — и поэтому заранее начинаешь трястись. Прекрати.»       Легко сказать, да сложно сделать!       Как бы то ни было, продвинуться немного вперёд по главной улице удалось только спустя несколько минут. И то — шарахаясь от каждого шороха и тыкая дулом пистолета во всё, что как мне мерещилось, шевельнулось.       Но жара выматывала, а нервное напряжение чуть отступило. Ясно было одно: я успела, Рик Греймс тут ещё не появлялся — в противном случае здесь наблюдалась бы повышенная активность раззадоренных кусачих. Но они пока вовсе не встречались на моём пути.       В конце концов, чувствуя, что ноги меня не держат, и понимая, что если отвлекусь на поиски скажем, ушедшего за припасами отряда, то рискую всё профукать, я спряталась за перевёрнутым автомобилем, подтянув колени к животу и блаженствуя в тени магазинного козырька, свисавшего над головой.       Чтобы не уйти глубоко в задумчивость, или — Боже сохрани! — не задремать, я тихо-тихо запела любимейшую песню того самого хора, которым так фанатела:       — Есть только шанс, один лишь шанс начать с нуля,* Переиграть свою судьбу, встать у руля. Но поспеши, ведь в этом ты не одинок — Крепче держись и быть готов: наш мир жесток… — конечно, я фальшивила, но до голоса невероятного Антона Дабрундашвили любому было далеко и это утешало… Слегка пересохшие губы шевелились, старательно проговаривая такие знакомые куплеты.       Видимо, стабильность обстановки и тишина вокруг всё-таки вогнали меня в гипнотический транс. А как ещё можно объяснить тот факт, что тёмно-рыжего жеребца, погоняемого Риком Греймсом, я едва не прозевала — и пару секунд вообще заторможено слушала громкий цокот копыт?!..       А потом вскочила