лес теней

Маска ласки плюхнулась в серебристый сугроб. Я глянула на Антона, что со слезами на глазах поджал губы и, сжав кулаки, смотрел на меня с явным разочарованием и на маску, которую выкинул своими же руками. Моё лицо опалил холод, ветер откинул растрепавшиеся волосы назад. Я распахнула голубые очи и рухнула на колени. Словно протрезвев, начала осознавать, что происходило. Моя память вернулась ко мне, как и здравомышление и умение скрывать эмоции, что были присущи мне с самого рождения. Я встала, сжав кулаки и злобно нахмурившись от обиды на «друзей». Теперь я понятия не имею как их называть. Переведя взгляд на Ромку, я увидела, как он стоял в боевой стойке и с неким отвращением пялился на Петрова. Хулиган резким выпадом вперёд приблизился к однокласснику и замахнулся кулаком для удара. Я выскочила перед Антоном, отцепив пакли Ромы, дабы он пришёл в себя. Сжатые мужские кулаки расслабились, а напряжённое тело и частое дыхание парнишки пришли в норму. Рома вопросительно посмотрел на меня, он словно пытался понять, почему я защищаю мальчишку и можно ли мне вообще доверять после того спектакля в маске. — Сейчас не до этого, — хладнокровно процедила я. — Нам дали задание. Антон, что ты увидел в гараже? Дыхание Антона участилось, а на глазах вновь выступили слёзы. Я мгновенно кинула серьёзный взгляд на приоткрытую дверь в гараж. Ромка неодобрительно проследил за движением и отрицательно мотнул головой. Медленными шагами я подошла к двери и, приблизившись, начала высматривать, что же находится в той кромешной тьме. Я испуганно ахнула и прикрыла рот, ко мне мгновенно подлетел Ромка и хотел было что-то сказать, но я закрыла и ему рот, тот притих и перевёл взгляд на щель в двери. Моему взору представилась такая картина: обыкновенный гараж, однако кое-что там было не так… Мясорубка огромного размера, что, вырастая из пола, блестела машинным маслом. А в мясорубке я увидела до ужаса знакомую фигуру. В раструбе, напоминающем зёв кровожадного цветка мухоловки, находилась связанная Катя, что жалобно скулила сквозь кляп. Над девочкой нависала чья-то нечеловеческая фигура. Тут эта тень сорвалась с места и, нажав на какую-то кнопку, отошла подальше от машины. Загудел механизм. Ромка, вздрогнув и яростно нахмурившись, открыл дверь и кинулся в гараж. Я растерянно взглянула на Антона, что уже отошёл, и кивнула на гараж, кинувшись за Пятифаном. В глазах Смирновой появилась надежда на спасение. Влетев в гараж с Антоном на пару, мы увидели, как Ромка взял одноклассницу подмышки и пытался вытащить её. — ЧЁРТ! ВЫКЛЮЧАЙТЕ ЕЁ! — вопил он. Мы с Петровым начали нажимать на все кнопки подряд. Ни одна чёртова кнопка, ни один тумблер не могли остановить этот жуткий скрежет жерновов. — Не работает! НИ ХРЕНА НЕ ПОМОГАЕТ! — отчаянно визжал Антон. — ТАК ПОМОГИ МНЕ! — так же с отчаяньем в голосе кричал Ромка. Антон бросился на помощь другу. Они согнулись над Катей и рванули её за локоть. Моё дыхание сбилось, а мысли начали путаться. Осознав это, я зажмурилась и принялась выравнивать дыхание. Как только дыхательные упражнения помогли мысли пришли в норму. В моих глазах сверкнули спокойствие и хладнокровие. Внизу мясорубки уже заработали спирали. Сперва медленно, но с каждым витком они набирали скорость. Катя взвыла и истерично закричала. Я быстро начала осматриваться и заметила лом, что висел на полочке. В моей голове вспыхнул гениальный план. Я, подбежав, схватила лом и кинула его в машину. Лом отправился в нутро мясорубки. Махина замерла с мерзким для ушей скрежетом. В гараже повисла тишина, только наше сбившееся дыхание время от времени прерывало её. Даже перепуганная Смирнова притихла. — Рот ей развяжите! — приказал Рома. Я подбежала к девочке и ловким движением сняла с неё кляп. Катя начала часто дышать, а из глаз её без остановки ручейком текли слёзы. — Как же ты тут оказалась… — с сочувствием спросила я. Девочка посмотрела на меня с круглыми от страха глазами и ничего не ответила. — Не время думать. Ребята, нужно вытащить её из этой машины, — подметил Антон. Мы с Ромкой согласно кивнули и принялись пытаться развязать одноклассницу. Спустя пару минут усилий Рома запыханно процедил: — Чёрт… Она намертво привязана. Но, недолго подумав, продолжил: — Давайте так, я режу верёвки, а вы с Тохой тянете, поняли? — Да! — хором ответили мы. Ромка согнулся в три погибели и, мигом достав нож, принялся разрезать верёвки. Мы с Антоном начали тянуть девчонку. Последний рывок и Петров, Смирнова и я плюхнулись на грязный пол. Катя вся дрожала от страха и оглядывалась в предвкушении того, что за нашими спинами окажется маньяк. — Нужно в милицию! — вставая, крикнул Антон. — Полностью согласна, — поддакнула я, после чего так же поднялась на ноги. Ромка скрестил руки на груди и отвел обиженный взгляд в стену. — Тох, я хоть ментам и не доверяю, но сейчас ты прав, — все же согласился тот. Пятифан глянул на Катю. — Ну и туго тебя закрутили, как поросёнка на вертеле, — попытался отшутиться мальчишка. — Не в тему… — недовольно закатив глаза, прошептала я. Я посмотрела на Катю. Девочка сидела в одной школьной форме и, суетясь, потирала запястья, морщась от боли. — А как она в одной рубашке пойдёт по морозу? — с беспокойством спросила я. Смирнова словно вышла из транса и, встав на ноги, она улыбнулась. Всё вокруг неё засияло, её глаза сверкнули самыми прекрасными звездами в вечернем небе. — С… спасибо вам… — тоненьки голоском, еле слышно, пролепетала Катька. На секунду мне показалось, что это совершенно другой человек. На самом-то деле, я ещё с самого начала нормально относилась к однокласснице, а сейчас мне захотелось помочь ей всем. — Ромка, раздевайся, — приказала я. Антон вопросительно взглянул на меня, а Катя заинтересованно. Парень сначала покраснел, опешив, после чего его губы расплылись в хищной ухмылке. — А я и не знал, что мы уже в ТАКИХ отношениях, — лукаво протянул парень. Я недовольно скривилась и тихонько показала парню фак, так, чтобы ни Антон, ни Катя этого не смогли узреть. Пятифан хихикнул. Поняв, что Ромка не поможет девочке, я решила отдать пострадавшей свою куртку. Поднесла кисть руки к замку пуховика и медленно начала расстёгивать. Рома же недовольно нахмурился и одним рывком преодолел расстояние между нами, после чего схватил мою руку и резким движением застегнул молнию. Я покосилась на друга, а тот лишь покрутил указательным пальцем у виска, мол, дурочка, что ли. Хулиган снял свою ветровку и кинул Кате. Та, удивлённо поймав её, похлопала глазами и вопросительно поглядела из-под растрепавшейся челки на Рому. — На, только верни потом, — почесал затылок Ромка. Девочка резво закивала и, торопясь, накинула на себя мальчишескую куртейку. Мы переглянулись и пошли к выходу. Уставше шаркали подошвами, но быстро. Уже на улице я почувствовала сильный холод. Мы отправились в полицейский участок, естественно, через лес. В укромках лесных макушек, где-то вдали, послышался вой животных, отчего я немного скукожилась, взглянув на Антона. Тот тоже испуганно сверкнул запотевшими очками на меня. Было темно настолько, что разглядеть в чаще что-либо было сложно. Виднелись чьи-то глаза, они смотрели на меня как на мясо, жертву… А может, это было лишь отголоском моей фантазии, что никак не могла успокоиться. Сильно темно не было, но лес будто скапливал в себе всю тьму этого мира. Я постоянно оглядывалась, пугаясь звуков того, как кто-то неподалёку ходил или ползал, ломая с громким хрустом ветки. Только сейчас я заметила, как Ромка постоянно на меня пялился. Парень подошёл ко мне поближе, оставив Антона и Катю наедине. — Ты чё ходишь оглядываешься? — спросил хулиган. Я, натянув уже привычную мне маску улыбки, лишь пожала плечами. Шатен нахмурился и хотел что-то сказать, но опешил и разочарованно отвёл взгляд на одноклассников, плетущихся позади. Далее до места назначения мы шли без единого звука. — Извините… Мы нашли пропавшего ребёнка… — робко сказал Антон, переступая порог отделения милиции, фонари вокруг которого горели круглосуточно. Катя нервно поправила ветровку. В дежурной части почему-то пахло чебуреками вперемешку с сигаретным дымом. Я присмотрелась к самому помещению. На спинке стула висел старый противогаз. Я обомлела, когда встретилась взглядом с очень разъярённым милицейским. Это был мой отец. Он плеснул в меня строгим, агрессивным взглядом, после чего позвал напарника. К нам подошёл тот самый милицейский, что приходил в школу. Тихонов, кажется… Он оглядел нас, а потом и Катерину. Его взгляд смягчился, в очах проблеснулось облегчение. — Ты… присаживайся, Екатерина, — чуть улыбнувшись, сказал Константин. — А с вами, негодники… Я позже поговорю. Мы с ребятами настороженно переглянулись. Милицейский посадил Катю на небольшой диванчик. Мы встали рядом с ней. — Так… Мне нужно позвонить твоим родителям и сказать, что ты здесь, — записывая что-то в блокнот, протянул Тихонов. Катя напряглась, а я положила ладонь ей на плечо. Она с грустью взглянула на меня, а я ей искренне улыбнулась. У девочки на глазах выступили маленьких слезинки, и она, еле заметно улыбнувшись, скрепила свои оцепеневшие ручки в замочек и уставилась на них. Я задумалась… Если так подумать, там была мясорубка и какое-то неизвестное существо. Значит ли это, что дети в масках в этом замешаны?.. Они заставили нас с Антоном прийти в гараж, может, хотели, чтобы мы привели ещё одну добычу для них. Но зачем тогда ребятишки сделали это во время того, как похитили Катю и хотели её убить… А что если тот, кто пытался столь кровожадно прикончить юную Смирнову, запугивает детей в масках и заставляет их это делать? Но не стоит исключать и те варианты, в которых дети — соучастники. Я посмотрела на Тихонова, что уже набирал Лилии Павловне. — Ало, Лилия Смирнова? Это участковый из отдела милиции Константин Тихонов, — представился он. — Вашу дочь нашли, сможете подойти? — Неужели нашли! Господи, моя родная кровинушка! — послышалось из трубки телефона. — Конечно, скоро буду! Господи, какое счастье-то!!! Тихонов положил трубку. — Так, матери я набрал, давай составлять протокол по поводу твоего похищения, — обратился он к Кате, щелкая ручкой. — Хорошо… — робко промямлила Катька. — Где тебя нашли? — начал было опрос лейтенант. — В чёрном гараже… — со страхом в голосе протянула девчонка. — Я… Зачем… он это сделал… Я не хотела, чтобы меня похитили… — визгливости в ее голоске слышно не было, видно она его совсем надорвала. По щекам Кати потекли горькие слёзы. Тихонов с сочувствием посмотрел на девочку и, присев на колени, поравнялся с ней. Сжал крохотные, по сравнению с его собственными, дрожащие ладошки в своих руках и успокаивающе начал: — Не плачь, сейчас всё хорошо. Мы с ребятами, тоже присев, начали успокаивать одноклассницу. — Катя, ну ты чего? — растерянно сказал Антон. — Кать, не бойся, ты с нами рядом! Он больше тебе ничего не сделает, — обняв девочку, сказала я. — Катька, не волнуйся, мы рядом. Он больше тебе ниче не сможет сделать. Мы будем тебя каждый день до дома провожать, слышишь? — с сочувствием проговорил Ромка. Тихонов встал, а мы все обняли девочку. Та расплакалась в наших объятиях. Константин, чуть склонив голову, улыбнулся. Спустя некоторое время дверь распахнулась и в здание ворвалась запыхавшаяся Лилия Павловна. — Где моя Катенька?! — обеспокоенно прокричала на весь участок женщина. Девочка вскочила на ноги и без оглядки кинулась к матери в объятия. — Мама! МАМОЧКА! — кричала она, захлёбываясь в слезах. — Я думала, что больше тебя не увижу. — Что же с тобой случилось, родненькая… — со слезами на глазах нашептывала классная руководительница. Катьку и ее маму отпустили спустя час, а вот нас оставили на «светскую беседу». Мы сидели на том же маленьком диванчике, на котором сидела пару мгновений назад Катя. Нервно переглядывались время от времени… Напротив нас стоял Тихонов, строго сложив руки на груди. — А ты куда, Пятифанов, присел? Тебя вон, персональное место в обезьяннике дожидается! — протянул лейтенант, обращаясь к Роме. Я, отвернувшись, прикрыла рот ладошками и тихо захихикала. — А чё я сделал-то? — раздражённо прикрикнул Пятифан. — Как будто сам не знаешь. Мне тут стоять всё перечислять или как? — совсем без возмущения ответил милиционер наглому мальчишке. Константин Тихонов перевёл тяжёлый взгляд на меня. — А ты, Варвара, чего с этим бунтарём забыла? — спросил он. — Смотри в оба, а то ведь за собой тебя потянет. А отец-то твой этого явно не одобрит, — как-то разочарованно замотал головой мужчина в форме. Я напряглась и сжала кулаки. Ромка посмотрел на меня вопросительно. Тихонов вдохнул и обратился к Антону: — Ты бы, Петров, друзей осторожнее выбирал, а то, считай, знакомы всего ничего, а вы уже дров наломали. На учёт поставлю, как некоторых… Тихонов кинул взгляд на Рому, тот закатил глаза. — Ой, знаем мы ваши учёты: лишь бы отчётность закрыть, — раздраженно выпалил Рома. — А настоящие преступники до сих пор на свободе! — Но, но! — перебил парнишку Тихонов. — Смотри! Не образумишься — так, как папаша твой, по малолетке загремишь. — Я вас ещё удивлю! — с ухмылкой протянул Рома. — Пасть закрой, — отрезал милиционер. Я уже еле сдерживала смех от перепалки Ромки и лейтенанта. Они словно отец и сын. — Отвечайте, что в лесу делали в комендантский час? — спросил Тихонов. Я обомлела. И что нам ему сказать: да так, мы с Антоном как сумасшедшие в масках бегали и Ромку в гараж за собой привели. Так, что ли? Неожиданно начал оправдываться Петров, неловко, но смело, с напором: — Константин Владимирович, мы Катю искали… — И нашли между прочим! — добавил Ромка. — Помощнички выискались! — усмехнулся милицейский. — Такими темпами вас самих искать придётся. В газету попасть захотелось? В рубрику «Помним, любим, скорбим»? — Да нет… — ответила я. — Варя- Варя, признавайся, ведь не сама ты это придумала? И не Петров, — протянул недовольно Тихонов. — Пятифанов подговорил, да? Рома недовольно вздохнул и закатил глаза. — Завёл старую песню… — устало протянул мальчик поодаль от меня. — Да никто нас не подговаривал! Это было общее решение! Не сидеть же нам, сложив руки, когда этот маньяк ходит и всех убивает, а ещё и одноклассницу нашу! — протестовала я. — Это вам повезло, что вы её нашли. Хотя я удивлён, что вам вообще это удалось, — не сдавался Тихонов. — Что бы твой отец на эту выходку сказал, Варя? Явно бы не по голове погладил. Я опустила испуганные глаза в пол, а сердце моё ушло в пятки. Я вспомнила гневный отцовский взгляд. Неужели ему плевать на то, что меня не было дома некоторое время? Неужели в его сердце только тьма?.. Тихонов, заметив мою реакцию, прокашлялся и обратился уже к Антону: — А ты Антон? На кой тебе вообще этот маньяк сдался? — Награду хочу, — холодным голосом ответил Петров. Милиционер скрестил руки на груди, тяжело вздохнув. — Денег, значит. И куда тебе столько денег? — устало спросил он. — У родителей долги… — с грустью признался Антон. — Да вся страна у нас в долгах, как в шелках! И дальше что? — разъярённо начал милиционер. — Думаешь, твоя пропажа им поможет? Антон хныкнул. — Да им уже ничего не поможет! Они дня без скандала прожить не могут! — со слезами на глазах говорил друг. — Просто хочу, чтобы мы с Олей были счастливы. Ромка с удивлением смотрел на товарища, как и я. Подумать не могла, что семья Петрова такая… Тихонов призадумался, барабаня пальцами по столешнице с кипой бумаг. — Не плачь, пацан. Всё образуется, — успокаивал Антона лейтенант. — И родители помирятся, и маньяка найдём… — Ага, и страну поднимем! — пошутил Ромка. Я хихикнула. — Пятифанов, договоришься у меня! — поучительным тоном протянул Тихонов. Милиционер затих на некоторое время, после чего, махнув рукой, сказал: — Ай, чёрт с вами! В этот раз устное предупреждение вам. Катерину вы всё-таки нашли. Но в следующий раз — пеняйте на себя. Увижу ещё раз, что в потёмках шараёбитесь, — уши откручу. Он погрозил пальцем. Я теперь разглядывала фотографии на доске Сенечки, Вовы, Семёна и Кати, что уже нашлась. Когда рука Тихонова легла мне на плечо, я от неожиданности невольно вздрогнула. — Эх, Варя. Знала бы ты, как часто я на них смотрю… — с некой тоской проговорил Тихонов. — Лучше бы преступника ловили, а не на фотографии пялились, — не унимался Рома. Я думала, что Тихонов разозлится, но он проглотил колкость шатена. — По-твоему, я не хочу на этого козла браслеты надеть? — недовольно возразил Константин. — Взять под белы рученьки да к стенке поставить? Да я с этой мыслью и спать ложусь, и просыпаюсь! Знаете, что мне снится ночами? Вам лучше и не знать, — махнул он рукой. Словно сгорбившись под весом тяжёлых мыслей, Тихонов медленно пошёл к столу и вздохнул. Мы затихли и слушали молча. — Дело это — глухарь! — обречённо начал Тихонов. — Улики начали пропадать таинственный образом, люди жалуются на детский смех по ночам, мол, это дети пропавшие с того света в окна к ним заглядывают да смеются! Лейтенант помассировал переносицу и продолжил рассказ: — А ведь такое в нашем посёлке не впервой… Помню, лет тридцать назад, был похожий случай: так же исчезали ребятишки. Хоть на похитителя и не вышли, но всё же тогда следствие лучше сработало: двоих детей удалось спасти. Вот, сохранил на память с той поры. Милиционер бережно протянул нам пожелтевшее от времени объявление. Мои глаза округлились, когда я увидела фотографию. И не только мои. — В смысле? — удивлённо уставился на изображение Ромка. С листовки на нас глядел маленький мальчик. ВНИМАНИЕ! ПРОПАЛ РЕБЁНОК! Тихонов Костя, 12 лет. Приметы: Рост 150 см худощавого телосложения, волосы тёмные, глаза карие. Гражданам, владеющим информацией, просьба звонить 02(милиция). — Так это были вы? — ели вымолвил Антон. — Так точно, — подтвердил Тихонов. — Я ведь в этот участок в первый раз в вашем возрасте попал. Помню, зима была, метель… Но — вот дела! — что со мной было, хоть убейте, не помню. Нашёл меня в тайге тогдашний участковый. Говорит, лежал я в отключке, весь в сосновых иголках. Тихонов качнул головой, пребывая в тумане обрывочных воспоминаний, после чего вновь продолжил интересный рассказ: — Это благодаря ему я это гиблое дело не бросаю. Долг мой — до правды докопаться. Я задумалась. — Вы сказали, что двоих спасли. А второй кто? — спросил Антон. Я насторожилась и ещё более заинтересованно принялась вслушиваться в слова Тихонова. — Да в жизни не догадаешься! Второй, а точнее, вторая… — начал было Тихонов, но договорить ему не дал окрик нахмурившегося отца. Старший лейтенант глянул на меня и сказал: — Идите. Пятясь, мы выбрались на порог под немилосердные удары ветра. Отец… А рассказ тот Тихонова. Он сказал, что вторая пропавшая — это женщина. А что, если это моя мать? В таком случае она жива и всё просто забыла как лейтенант… Нет. Я в этом не уверена, не буду строить догадок, время покажет. В эту минуту мне казалось, что в мире нет ничего, кроме ветра и долговязых теней, блуждающих в потёмках. И что нам самим суждено стать такими же тенями…