Маленькое золото

На грани осени - зимы, на грани ночи и дня, Друг друга ждать обещали мы, и ты подожди меня (с)

На следующее утро Леви велел хозяйке натаскать воды, да раздобыть кой-какой одежды для детей, чтобы те привели себя в порядок перед долгой дорогой. Путешествовать в компании оборванцев он не собирался, а самая простая одежды была лучше их лохмотьев. Изабель наотрез отказалась надевать платье, но Леви особо не уговаривал. Пусть носит, что хочет и удобно. ~ Вовек с вами не расплатиться за доброту, мастер гном, - говорил Фарлан, сидя на кровати, смотря, как сестра крутится перед зеркалом, рассматривая новенькие штаны и подпоясанную рубашку из простой застиранной, выцветшей ткани. Стоило только смыть грязь с оборвышей, и они оказались на удивление хороши собой. Причеши непослушные рыжие волосы Изабель, в прическу хитрую заплени, да в платье поприличее девчонку одень - и отбоя от претендентов на руку не будет. Фарлан же статным юношей был, держал осанку, точно стержень проглотил, не ссутулился не смотря на все выпавшие на их долю невзгоды. ~ Ну, сорванцы, пойдемте, чего штаны просиживать? Смотря, как беззаботно и бодро убегает вперед по тропинке Изабель, скрываясь из виду, Леви сам себе подивился, задаваясь вопросом, на кой он этих детей подобрал. Самым вразумительным был давно данный совет Эрвина. Твори добро, и оно тебе вернётся. Но что-то Леви в этом сомневался. А вот путешествовать вместе было не так одиноко. Если раньше думы гнома были мрачны и безрадостны, то сейчас и времени не осталось, чтобы предаваться им. Шебутная Изабель находила неприятности на свою голову, а Фарлан только и успевал, что приходить ей на подмогу: то она на дерево заберется, а слезть не сможет, то в канаву скатится, а однажды даже раздразнила стадо гусей, да так, что всем пришлось спасаться бегством от злобных шипунов. Учить игрушки мастерить Леви принялся почти сразу, только дети думали, что все просто и быстро будет, а тут сиди, себе, знаешь ли, строгай ножичком или другим хитрым инструментом по дереву, да учись правильный нажим делать, наклон соблюдать, да пальцы не оттяпать по неосторожности. Близилась зима. Но на юге, куда направлялись путники, еле чувствовались ее отголоски, словно природа решила застыть в состоянии осени, а когда придёт время, начать все сначала. Они остановились в полуразрушенной хижине, собираясь там же переждать ночь. Развели костер, приготовили еду, закутались в теплые дорожные плащи и завели неспешную беседу. Леви и тишина была в радость, но разве Изабель сможет смолчать? ~ А он какой, этот эльф ваш? - неожиданно оторвавшись от миски с похлебкой, спросила девчушка. Над вопросом Леви задумался. Как им объяснить, каким был Армин? Таким… таким… Леви не знал. Не было слов, чтобы описать его. Но стоило закрыть глаза, и вот он тут как тут, прекрасный и недосягаемый образ. ~ А зачем тогда его вы ищите, раз не знаете? - девочка восприняла молчание по своему и не понимала, и Леви не мог её винить. ~ Тише, Изабель, все не так просто, - шикнул Фарлан на сестру, призывая к смирению. Девочка надулась, пробурчав под нос: "Глупость какая. Искать то, что назвать не можешь" . Леви поджал губы, закурил трубку и откинулся на тюки с сеном, смотря в темный потолок дома. Сколько лет прошло, как они с Армином расстались? Казалось, что многие годы. Но образ его из памяти так и не стерся. Когда Леви одолевала тоска, сильнее чем обычно, он доставал из-за пазухи оставленный Армином кулон, сжимал в ладонях, украдкой касался губами, в мыслях произносил слова, что в слух никогда не посмел бы. С каждым днем в груди росла тревога. Что Армин мог забыть его. Или мог покинуть Средиземье навсегда. До путников долетали слухи, что эльфы покидают Средиземье, уплывая на изящных ладьях в благословенный край. Может Армин был среди тех эльфов, и давно уже его и след простыл на этих землях? ~ Мастер гном, вы слишком тревожитесь, - прибрав после ужина и присев с глубоко задумавшимся гномом, пробормотал Фарлан, стараясь старшего друга приободрить, - отец мне как-то говорил: если ничего не можешь сделать, то не делай. Подожди, может ещё рано действовать. Боги обязательно дадут шанс. Ханджи похожее говорила. Леви не мог не улыбнуться. Может ещё не поздно и свидятся они с Армином?

***

Путники были близко от Серых гаваней, каких-то пару часов пути, когда на одной из коротких остановок в лесу на закате послышалось дивное пение. Все трое вскинули головы и прислушались откуда идёт звук - может эти эльфы знают про Армина? Они подхватили вещи и поспешили на голоса. И Леви был уверен, что среди прочих слышал и голос Армина - ни с чьим другим не спутал бы его! Но песня чудная была, веселая, каких не пел эльф прежде: Наполним чаши гордым гномам, не время эльфам унывать Сбежали мы с тобой из дома и будем вместе пировать. Вино рябины, эль хмельной, и в голове шумит дурман Ой-ёй, не держат боле ноги, и уронил я свой стакан. Средь трав душистых стелим ложе, что всем поляна - нам дворец! Под сводом - небом ярко звезды венчают Элберет венец О Элберет, ты погляди, и надо ж было так напиться… Из всех грехов, что совершил, осталось только нам влюбиться Но эльфы любят в жизни раз, разбито сердце, и в тот час, как приговор произнесен… Забыл слова. Что там потом? ~ Аурумин, твоя песня ужасна! - хохотал один из эльфов, - но полно горевать. Тоже мне любовь. Вот, выпей вина и посмотри на это прекрасное небо! ~ Да что мне небо, Эрендил, я видел его такое количество раз, что и не сосчитать. И звезд много, а любовь она одна, единственная. Впереди средь деревьев забрезжил свет костра, но когда путники приблизились, песня стихла, а свет пропал. Не желали эльфы встречаться с чужаками. Гнались так они за эльфами по лесу, те то снова появлялись, то исчезали, словно не надоедала игра эта им. Но когда Леви, запыхавшись и порвав одежду о ветки кустов, стал терять надежду, ему в лицо упёрся наконечник стрелы. Гном замер, напряжённо смотря перед собой. Там, с другого конца стрелы, натягивая звенящую тетиву лука, на него серьёзно и презрительно смотрел незнакомый эльф. ~ Зачем преследуешь нас, гном? - прошипело дивное создание, делая скользящий шаг назад. В свете факелов и взошедшей полной луны все, что Леви смог рассмотреть, это острые черты лица эльфа и длинные темные волосы. Но он мог поклясться, хоть и не видел наверняка, что зеленым пламенем горели его глаза. ~ Золото ищу, - честно ответил Леви, скрестив руки на груди и вскинув подбородок вверх. Эльфа он не боялся, а тот, в свою очередь, от такого ответа расслабился. ~ Да где это видано, чтобы гном золото потерял, - рассмеялся темноволосый эльф, - скажи-ка, Аурумин, не видел ли ты, как этот гном обронил пару золотых монет? ~ Охотников на золото предостаточно. Раз потерял, значит и не нужно было, - звонко ответил второй эльф, появляясь за спиной путников. Его голос, чистый и свежий, как лесной родник, привлек внимание всех к себе. Леви медленно обернулся, не веря своим ушам, но взгляд его столкнулся отнюдь не с бездонными голубыми озерами, а с тонкой талией, гордо вздернутым подбородком и уже потом с сияющими мягким светом глазами. ~ Армин? - слова застряли в горле. Улыбка сползла с прекрасного лица эльфа. Взгляд стал встревоженным, неверящим. ~ Леви? - неверяще округлил глаза Армин, делая шаг вперёд, - неужели это правда ты, Леви? Он протянул руки к гному, чтобы заключить в объятия, но путь ему преградил темноволосый эльф, не давая и слова молить, вставая преградой и снова направляя острие стрелы точно гному в лоб. ~ Какой-то гном решил, что может с эльфами быть знаком? Не зазнавайся, которышка… ~ Еще слово, и я укорочу тебя вполовину! - зарычал гном, потянувшись к топору на поясе. ~ Да даже вполовину я буду на голову выше тебя, глупый гном! ~ Драконьи яйца! ~ У драконов нет яиц! Спор их прервал заливистый смех Армина. Оба повернули голову, смотря, как золотоволосый эльф держится одной рукой за живот, а второй смахивает выступившие с глаз слезы, смеясь так радостно и открыто, что у Леви болезненно защемило сердце - никогда он не слышал этого смеха. ~ Вы так прекрасно ладите! - воскликнул Армин. ~ Да нихрена! - в унисон закричали гном и эльф, чем вызвали новую порцию смеха, и смеялся тот так заразительно, что улыбки сами расплывались на губах. ~ Полно, Эрендил, ты ведь и сам уже понял, кто перед тобой стоит, - ласково упрекнул друга Армин, на что темноволосый эльф цокнул в сторону. ~ Эрендил сопровождал меня в недолгом странствии по Средиземью, направляя и наставляя. Пожалуйста, будь к нему добрее, - тепло произнес Армин, уже обращаясь к Леви. Гному многое в тех словах не понравилось, но он промолчал. Только хмуро кивнул, даже не смотря на Эрендила, в знак принятия. ~ Так этого эльфа ты искал, мастер гном? - Изабель, преодолев смущение, задумчиво обошла Армина вокруг, запрокинула голову и протянула худенькую руку, чтобы потрогать золотые волосы того, - ты самый красивый эльф, какого я когда-либо видела! ~ А много ты эльфов видела, дитя? - тепло улыбнулся Армин, но до волос дотронуться не дал, - твои юные друзья? Или твои дети? Леви недовольно цыкнул и отвернулся, заливаясь краской под веселый смешок эльфов. ~ Ученики мои, - грубо бросил он, и дети тут же встали рядом с ним и уверенно закивали. ~ И чему ты их можешь научить, безбородый коротышка? - огрызнулся Эрендил, всеми способами желая показать свое превосходство. ~ Чему-то полезному, чем по лесу шляться да песни петь, - не мог смолчать Леви, раздражать на само присутствие темноволосого эльфа подле его Золота. Эрендил же вскинул лук, все же собираясь сбить спесь с наглого гнома. ~ Ну, будет вам, - примирительно улыбнулся Армин, кладя ладонь на запястье друга и под пристальным, ревнивым взглядом Леви заставляя опустить оружие, - Эрендил, опусти лук, разве не видишь, что друзья это. ~ Не желаю водить дружбу с гномами! ~ Да ни один гном не станет дружить с таким эльфом! Армин вздохнул, понимая, что не будет конца и края перепалке. Но он не скрывал широкой улыбки, и глаза его сияли счастьем, от которого трепетало сердце. ~ Так вы до гаваней путь держите, мастер эльф? - деловито спросил Фарлан, подходя к Армину, который его всего-то на голову выше был, и получил утвердительный кивок. ~ Пойдемте вместе? - предложил Армин, и Изабель, что распирало от встречи с дивным созданием творца, заплясала вокруг него под снисходительную улыбку, прежде чем ухватить эльфа за руку и потянуть за собой. Страх как рукой сняло. Стоило узнать, что это эльф их наставника, как Армин тут же стал их лучшим другом. ~ Пойдем, мастер эльф, найдем хорошую поляну для ночлега! ~ Не спеши, Изабель, можешь упасть! - предостерёг Фарлан. ~ Мастер эльф не позволит! Поляна нашлась вскоре, что людям и гному, что эльфам она приглянулась, и разведя костер и разделив сытные медовые лепешки, принялись готовиться ко сну. И пока дети и Эрендил возились у котелка с чаем, Леви подсел к Армину, хмурясь и недовольно смотря в огонь, не зная, с чего начать разговор. ~ Так мне тебя теперь Аурумином называть, - спросил гном. ~ Если хочешь. Мне и прежнее имя нравилось, а это точнее суть отражает, - пожал плечами эльфа. ~ Что так что так золото, как не назови, суть одна, - хмуро пробурчал гном, чувствуя укол ревности, что какой-то чужак посмел Армина другим именем называть, точно присвоить себе хотел. ~ Так о каком золоте шла речь? - спросил Армин, наклонив голову в бок и рассматривая Леви, отмечая все морщины и шрамы, что появились на его лице с годами, - никогда не думал, что гном золото потерять может. ~ Потерять можно что угодно, а найти… - Леви вздохнул,набираясь с силами, чтобы признаться. - Тебя искал. Армин произнес долгое "о", вмиг осознавая игру слов, прежде чем с улыбкой добавить: ~ Ну, вот нашёл, а дальше что? ~ Так далеко я не заглядывал, - признался гном под тихий смешок эльфа. ~ Знаешь, почему я тогда ушёл? - немного помолчав, тихо спросил Армин. ~ Из Железных холмов или с поля боя? Эльф открыл рот, чтобы ответить, но задумался, видимо решая для себя непростую загадку. Леви расценил по своему молчание. Надулся, нахохлился, потянулся за трубкой в кармане кафтана. ~ Откуда мне знать, что творится в твоей голове? - он еле подавил тяжёлый вздох. Леви с собственными мыслями не мог разобраться, что уж до чужих. Чувствовал только, как тепло растекается по телу от одного присутствия эльфа, а на душе становится легко и безмятежно. ~ Мне казалось, что я тебя сковывал, не давал вздохнуть, удерживал на месте. Но мне так не хотелось уходить. Каждый день я говорил себе, что еще день, еще ночь, а там я точно уйду, - признался Армин. Вот так просто это признание слетело с его языка, заставая Леви врасплох. ~ Глупости. Кто тебе сказал… ~ Это видно было. ~ Так что же не остался, когда с поля боя вытащил? Мог же не уходить. ~ Боялся, что ты не захочешь меня видеть, - признался Армин, краем глаза смотря на гнома, - я ведь изменился. И на его губах появилась застенчивая улыбка, все больше эльф напоминал прежнего себя. Что Леви должен был ответить на это? Разве не для того он искал Армина, чтобы открыть свои чувства? Так почему так сложно это произнести вслух. Леви хмыкнул и, положив ладонь на чужой затылок, притянул Армина к себе, соприкасаясь лбами. Эльф не сопротивлялся, только улыбался мягко, понимающе, читая во взгляде больше, чем могли бы сказать слова. ~ Путь до гаваней - твой последний путь по Средиземью? - неслышно спросил Леви, страшась услышать ответ. ~ Да, - тихо ответил Армин, и это “да” осело приговором на чужих губах, ядом проникая внутрь и делая так нестерпимо больно, что дышать стало тяжело. ~ Они что, сейчас поцелуются? - выдохнула Изабель, прикрыв рот ладошкой и восхищенно смотря. Фарлан тут же обернулся, машинально закрывая сестре глаза ладонью. Даже Эрендил, что помешивал отвар в чане, вскинул голову, подозрительно прищурившись. Похоже ни эльфа, ни гнома не смущали чужие взгляды. Всецело занятые друг другом, они словно вели негласную беседу. Леви о многом хотел поведать Армину: о себе, как жил до встречи с ним и что поменялось, как жаждал вновь свидеться, но все слова были пустышками, не отражающими настоящих чувств. Если любишь - отпусти - так однажды сказал мудрец, и Леви поверил, что будет правильно не вмешиваться. Армин собирался уплывать из Средиземья, покинуть его навсегда, и если то был его выбор, имел ли Леви право просить остаться? Он мог просить только об одном, что и прошептал так тихо, что только тонкий слух эльфа мог расслышать: ~ Проведи со мной столько времени, сколько сможешь, прежде чем уйти за море. Даже если это будет короткий путь до Серой Гавани. Армин всего мгновение выглядел ошеломленным, прежде чем коротко кивнуть. Надо было сказать только слово, всего одно гребанное слово, и Армин остался бы, отказался от путешествия и благословенного края, всего себя посвятил бы Леви, но гном так не мог. Не мог отобрать чужую мечту ради своей жадности. Жажда обладания это не то, что любовь. Истоптав тысячи дорог, Леви так и не смог понять, любовь то была, симпатия, привязанность, а может просто отчаяние. Ему было хорошо и спокойно рядом с эльфом, привычно, тихо, мирно. Он наслаждался его песнями, а нежный образ услаждал взгляд. ~ Вот, ты забыл это, - пробормотал Леви, все же нарушая идиллию и бережно снимая подвеску-ладью на кожанном шнурке с шеи. Он протянул ее Армину, вложил в ладонь, не оставляя шанса отказаться. ~ Я оставил ее в надежде, - эльф взял протянутую подвеску, но вместо того, чтобы повесить на шею, бережно вложил в чужую ладонь, которую поверх обхватил своими,- что ты не забудешь меня… Он не договорил. Леви почувствовал, как загустел воздух, завибрировал, как искры проскочили меж ладонями, и что-то неизбежное, отчаянное промелькнуло перед глазами. Померк свет звезд, а глаза Армина, которые Леви так любил, остекленели. Его лицо побледнело, и каждая черта отражала невыносимые муки, что причиняли эльфу хлынувшие в сознание воспоминания, обрушившиеся точно водопад после ливня. ~ Так вот какова была плата… - через несколько долгих минут, за которые, казалось, перед глазами Армина проносилась вся его жизнь, произнес эльф. Порыв ветра всколыхнул костер, прошелся по поляне, поднимая ворох сухих листьев, тревожным шуршанием привлекая внимание Эрендила. Темноволосый эльф вскинул голову, смотря на Армина. В один миг он поменялся в лице, сбрасывая маску праздного добродушия, являя на свет утомленный лик, а глубокие зеленые глаза сияли пламенем упрямства, мудростью и вековой усталостью. Впервые кто-либо из смертных мог узреть страх в его глазах. ~ Аурумин, отпусти подвеску, - закричал он, но было поздно. Золотоволосый эльф с криком отпрянул от Леви, хватаясь за голову, испытывая невыносимые страдания. Что Леви, что Эрендил бросились к Армину, но тот закричал на них, размахивая руками и не давая приблизиться. ~ Оставьте меня, не трогайте! Вы во всем виноваты, так стойте, где стоите! Нет прощения никому из вас! Подите прочь! Убирайтесь!- кричал он, болезненно корчившись и не замечая как кровь хлынула из носа, обагряя одежду и стекая на землю, впитываясь, точно вода. ~ Армин! Аурумин! - в унисон закричали Леви и Эрендил, пытаясь успокоить эльфа, но тот бился и кричал раненой птицей, пока не потерял сознание от боли. В один миг силы покинули его, и закатив глаза, эльф обмяк на траву. И стало видно, что слезы превратились в красные ручьи. ~ Что с ним? Ответь мне! - вскинул голову и злобно посмотрел на темноволосового эльфа Леви. Тот всплеснул руками, чуть не дав гному по носу. ~ Твоя вина, что он все вспомнил. А как помочь, я не знаю! Я воин, а не целитель! ~ Так неси к целителю, голова дубовая! ~ Где я найду здесь целителя…. В гавани! Скорее в гавань. На свист сквозь тьму на поляне появился конь, к которому и бросился Эрендил. Леви же обнимал Армина и ждал, совсем не удивляясь, как быстро конь появился на зов хозяина. Да и хозяин ли был? Кто этих эльфов разберет. Кожа Армина бледнела, истончалась будто, губы посинели, и алые дорожки слез так ярко выделялись на лице, что больно смотреть было. Дыхание становилось тише, грудь уже мерно не вздымалась, но все же еле-еле, но было слышно биение сердца. Эльф умирал. ~ Я постараюсь успеть, - пробормотал Эрендил, забираясь на лошадь и бережно принимая в объятия холодеющее тело Армина. ~ Ты должен успеть, - прорычал Леви нетерпящим возражений тоном, отпуская поводья и отходя в сторону.

***

Что прекрасный рассвет, что красоту гавани путники оценить не смогли. Их разум был объят тревогой за Армина. Найти целительские чертоги не составило труда. Эрендил не стал чинить препятствий и встретил их на пороге, чтобы проводить внутрь, где над телом Армина уже хлопотали целительницы. И пока они работали, путникам ничего не оставалось, кроме как сесть на рязные изящные скамьи и терпеливо ждать. Леви терзался самим мрачными мыслями. Смешалась в них и вина и отчаяние. Эрендил сказал, что во всем случившемся вина Леви, и он не мог отделаться от этой мысли. Может не стоило ему искать встречи? Или дело в том, что не успел попросить прощения? Или в чёртовой подвеске? Впившись пальцами в волосы, он сквозь зубы простонал. ~ Мастер гном, - тихо позвала Изабель. Гном вздрогнул, но голову не поднял. За всеми волнениями он забыл о детях, - это не твоя вина. Чтобы тот эльф не сказал, ты не виноват. Её теплая ладошка поддерживающе покоилась на его спине, водила круги и похлопывала. Гном всхлипнул, но ничего не сказал. У него не было сил поднять голову и встретиться взглядом со стоящим у занавешенного прозрачным шелком окна Эрендилом. Но когда заговорила целительница, он натянулся, точно тетива. ~ Вы пришли слишком поздно, - она покачала головой, не отнимая ладонь от груди Армина, - что же ему пришлось перенести, чтобы душа оказалась так изранена. Я ничего не могу боле сделать. Если он не захочет возвращаться, то никто не способен помочь. А может лучше ему и не вернуться. Жить с такой болью или вечное забвение... я бы выбрала забвение. ~ Неужто и правда никто не в силах спасти? - спросил Фарлан, не веря, что эльфы в чем-то могут быть бессильны, тогда как Эрендил опустил голову и поник плечами. ~ Никто, только, разве что, Валар… - сделав шаг назад, целительница спрятала ладони в рукава одеяния, на мгновение задумавшись и посмотрев в окно, где виделись ворота гавани, - корабли вскоре поплывут на запад, может это единственный шанс. Но пока эльф сам этого не захочет, никто силой не сможет его заставить вернуться. И целительница удалилась, оставив взволнованных гостей одних у постели Армина, чья кожа была бледна, а лицо спокойно и безмятежно, словно те прекрасные статуи, что высекают из мрамора эльфы - недвижимые и мёртвые. Леви подошел к Армину, взял его за руку и заглянул в лицо. ~ Что же произошло с тобой, - пробормотал он, не ожидая ответа. ~ Я могу поведать, - тихо произнес Эрендил, не приближаясь к Армину и словно боясь его даже взглядом касаться. Все тут же уставились на него, - это долгая история, она может утомить. ~ Пока мастер Золото не очнется, нам спешить некуда, - заметила Изабель, удобно устраиваясь на софе, подтягивая ноги к груди и с интересом смотря на эльфа. Истории она любила, и если в истории есть ключ к спасению друга наставника, так отчего же не послушать? Да и голос у Эрендила был приятный, только вот усталый, тихий, не такой, как раньше. Тот же вздохнул, запустил пальцы в волосы, разлохматив их, и согласился.