Плохая шутка

В этот раз камешек пропрыгал по водной глади до самого конца. Ударившись о противоположный борт пруда, он высоко подпрыгнул и с громким бульканьем упал в воду. Отлично получилось. Хоть в чем-то сегодня должно было повезти. Элли порыскала взглядом под ногами, в поисках еще одного камешка. Но ничего подходящего не попадалось. Она еще никогда не видела отца таким. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что друид пребывает в задумчивой безмятежности. Как и полагается мудрому, эльфийскому владыке. Но Элли видела другое: напряженность, скованность, едва сдерживаемую ярость. Малдрин был обескуражен. Прямо как она сама. - О, отлично! - Среди правы ей попался плоский, гладкий камешек. Прямо как галька на морском берегу. Идеальный, чтобы пускать блинчики. Взвесив камень в руке, она склонилась над водой и сделала несколько пробных движений. Поток вопросов, полившихся из нее, разбился о молчание отца, как о скалы. Он так и смотрел вслед уходящей супруге, пока та не скрылась из вида. И продолжал молча смотреть в пустоту, когда та ушла. Элли же не находила себе места. И каждое мгновение тишины все больше сводило её с ума. Элли бросила камень. Плавным, отработанным движением. Точно сама уподобилась воде. Камень полетел ровно, прямо. Отскочил от воды раз, другой, третий. “Подожди здесь, моя дочь”, только и сказал её отец. Он говорил все так же отстраненно, словно сквозь сон. Или толщу холодной воды. И Элли пришлось смотреть, как теперь её покидает отец. Камень отпрыгнул еще раз, задрожал в полете и ушел под воду. А ведь как хорошо начал. Пойди теперь, найди еще один такой камешек. Элли резко выпрямилась. Её уши горели. Её лицо горело. Её глаза горели, а в довершение еще и слезились. - И чего ждать? - всхлипнула она. Блинчики пускать ей надоело. Элли скинула башмаки и опустила ноги в прохладную воду. После долгого дня ходьбы, беготни и драк мозоли и ссадины беспощадно ныли. Холодная вода обожгла стопы. Девушка поморщилась, но стерпела. Скоро станет лучше, воды лунного колодца залечат раны. Почему-то, оставаясь одна, она никогда не могла найти себе места. Или занятия. Ну, по крайней мере вода была приятной и успокаивала стоптанные подошвы. - Для будущей охотницы, к тебе удивительно просто подкрасться. Вскрикнул от неожиданности, Элли вскочила с парапета. Холодная вода обожгла игры и девушка неуклюже запрыгала с одной ноги, на другую. Точно мышь на сковородке. Краешком сознания она с прискорбием осознала, что теперь еще и промочила штаны. - Если собираешься поплавать, лучше выбрать место поглубже, - раздался второй, тоже женский голос. - В лунном колодце и ребенок не утонет. - А я и не собираюсь тонуть! - огрызнулась Элли, поворачиваясь к говорившим. Нужно было сказать хотя бы что-то. Молча сносить насмешки она просто не могла и плевать на холодную воду. - В таком случае, почему бы тебе не выйти на сушу? - Третий голос звучал спокойно, но что-то в нем заставило Элли напрячься. Возможно, само спокойствие? Забыв, что стоит по-колено в холодной воде, Элли подняла голову. Моментом позже, она осознала, что уточнить сейчас - не самая плохая перспектива. Они были высокие, эти охотницы. Три стройные фигуры, закутанные в тяжелые плащи с меховым подбоем. Охотницы стояли расслабленно. Откинутые капюшоны обнажали лица. Молодые, вытянутые, прекрасные, с сияющими, точно светлячки в темноте, глазами. Даже длинные, изогнутые уши казались красивыми. Вроде бы, такие же точно как у нее самой, но Элли тут же захотелось спрятать свои под шляпой. Свои она всегда считала уродскими. И все считали, она была уверена. Под накидками у охотниц слабо поблескивали доспехи. За спинами двух эльфиек виднелись искусно выделанные луки. Та, что стояла ближе всех, небрежно держала лук в руках. На её ли, Элли готова была поклясться, застыло то самое выражение, которым скрывают ехидную улыбку. Впрочем, она могла и ошибаться. Из своего народа она знала только отца, а тот редко выражал что-то кроме безмятежности. Стараясь не смотреть на охотниц, Элли доковыляла по воде до края пруда. Перекинула ноги через парапет и спрыгнула на траву. Стопы ощутимо подморозило. Девушка едва ощущала землю под ногами, точно отсидела их. - Я просто жду отца, - буркнула она, подбирая ботинки. - Я не буду вам мешать. И, отвернувшись к деревьям, она уселась на траву, старательно делая вид, что очень занята своей обувью. - Ты помешаешь нам, если и дальше продолжишь вести себя, как ребенок, Эдельвен дочь Малдрина. - Спокойный голос раздался у самого уха. Элли стоило немалого усилия воли, чтобы вновь не вскочить, повторно выставив себя на посмешище. Медленно она обернулась. Та охотница, что совсем-и-не-улыбалась-ехидно, возвышалась над ней. Сейчас, вблизи, в свете призрачных фонарей над лунным колодцем, Элли смогла рассмотреть охотницу. Темно-голубая, почти фиолетовая тонкая кожа бугрилась мышцами. В охотницу чувствовалась сила и вместе с тем изящество. Полосы блестящего металла, элегантно отороченные мехом, казались скорее украшением танцовщицы, чем доспехами воина. Но главное - глаза. Элли поняла, что ошиблась. Не светлячки, нет. Скорее блики луны в горном ручье. - Я Ируен, - просто представилась охотница. И внезапно её губы растянулись в настоящую улыбку. Теплую, приветливую. Человеческую. Сказать, что Элли была шокирована, значило ничего не сказать. - А я Элли… Эдельвен, - только и пробормотала она. Ируен засмеялась. Беззлобно, точно старшая сестра. - Я знаю, - присев на одно колено, охотница взглянула Элли в глаза. - Мы наблюдали за тобой, как только ты вошла в… Как они это называют? Парк? Элли пристыженно опустила голову. Те огоньки на краю зрения. Значит они слышали весь тот поток брани от нее. - Ты, кажется, была не в духе. Мы подумали, что ты захочешь побыть одна и оставили тебя в покое, - на лицо охотницы вернулась мягкая улыбка. - Спасибо, - выдавила из себя Элли. Надо же, она правда была благодарна Ируен. Возможно, даже просто за эти слова. - У тебя очень красивая кожа, - Ируен протянула руку, провела пальцем по щеке девушки. От прикосновения Элли вздрогнула, но не отстранилась. Сама не знала, почему. - Бледная… - пожаловалась она. - Да-а-а… - завороженно протянула охотница. - Это такая редкость. Элли пожала плечами. - Отец говорит, это из-за солнца. Люди темнеют на солнце, а мы бледнеем. И глаза потому же не светятся. Ируен отстранилась и встала. - Тебе идет. - Она поглядела по сторонам. - А где твоя шляпа? Мне она понравилась. Элли тоже огляделась, но шляпы не было видно. Должно быть, зашвырнула в сердцах куда-то в заросли. Впрочем, она заметила еще одну странность: ей не хотелось сейчас надевать шляпу. Странно, очень странно. - Госпожа Шандрис послала нас испытать тебя, юная, - пользуясь замешательство, продолжила Ируен. И легко протянула Элли свой лук. Точно обычную ложку к обеду. - Умеешь этим пользоваться? - А?.. Элли замешкалась, не зная, что ей сказать или сделать. Правду, наверное? - Да, умею. О том, что её собственный лук - просто согнутая палки с куском бельевой веревки, она разумно решила умолчать. Но, если хорошо подумать, разве не любой лук - просто палки и веревка? - Тогда бери и стреляй. Ируен разжала пальцы и тяжелый лук упал в протянутые ладони Элли. Странно, она сама не помнила, когда потянулась к нему. Немного расслабившись, она взглянула на лук. И тут же поняла, что “просто палка и веревка” - это почти оскорбление. Оружие, что она держала в руках нельзя было так называть. Изящное, тяжелое, собранное из множества частей и искусно сбалансированное. Произведение искусства, смертоносный шедевр. Оружие настоящей эльфийской воительницы. Она вообще имеет право прикасаться к такому? - Тебе понадобится это. Ируен протянула ей три длинные, тонкие стрелы с белым оперением и блестящими, фигурными наконечниками. Со все растущим чувством обреченности Элли приняла их. - Видишь светлячка? - Эльфийка указала куда-то за спину Элли, в сторону деревьев. - Светлячка? Повернувшись она увидела только деревья, мрак между ними и еще деревья. Никаких светлячков она не заметила. - Посмотрим, попадешь ли ты в него с трех попыток. - Но я его не вижу… - Значит ты пытаешься смотреть, как человек. Смотри как ночной эльф. - Это как? - бессильно вымолвила Элли. - Пока не попробуешь, не узнаешь, - серьезно проговорила Ируен. Несколько секунд она разглядывала Элли, затем кивнула. - Возможно, ты и правда слишком много времени провела на солнце. Ты даже похожа на смерт… - Она осеклась и продолжила уже мягче. - На человека. Но в тебе наша кровь, юная. Ты должна попытаться. Мало что поняв из слов охотницы, Элли, все же, кивнула. - Ладно. - Вот и хорошо. Взяв стрелу, она наложила её на тетиву и попыталась натянуть лук. Лук едва подался в её руках. Оружие оказалось настолько тугим, что легче было сдвинуть каменную стену. И она должна стрелять из этого? - Светлячок, значит, да? - выдавила она неуверенную улыбку. Ирен кивнула, мягко улыбаясь. Две другие охотницы за её спиной подняли руки в ободряющем жесте. Элли надеялась, что в ободряющем. - Светлячок. Нет проблем, - проговорила она про себя. И, проглотив вставший в горле ком, натянула лук.